【原文】
虚者虚之，疑中生疑。刚柔之际，奇而复奇。
【译文】
如果兵力空虚，就故意显示出更加空虚的样子，这就使敌方在疑惑之中更加疑惑。在敌强我弱的紧急关头，运用这种奇妙的策略，就会收到意想不到的功效。
【计名由来】
空城计计名见于《三国志·蜀志·诸葛亮传》：诸葛亮派魏延率领各路兵马东进，去攻打司马懿，只留万人驻守阳平。司马懿率20万人巧妙地与魏延军错开了道路，顺利地直逼诸葛亮驻地阳平。司马懿军距阳平只有60里时，探马报告说，阳平城中兵少力弱。诸葛亮也知道司马懿很快就会打到阳平，而魏延率领的大部队相距已远，救援恐怕是来不及了。守城将士惊惶失措，诸葛亮却表现得从容不迫，他命令军队偃旗息鼓，不准随便走出营帐，又令人大开城门，叫几个老头儿在街上打扫。司马懿知道诸葛亮办事向来谨慎稳重，此番见城中毫无声响，疑有伏兵，便带领大军撤退。后来，当司马懿知道诸葛亮使的是空城计时，非常后悔。
空城计是指在交战双方力量悬殊的情况下，力弱的一方面故意显示出自己虚弱不设防的弱点，使敌人反以为自己已有准备，不敢贸然进攻，从而顺利渡过难关的一种计谋。
【古今战例】
叔詹空城退敌
早在春秋战国时期，就有过令尹成功运用空城计的战例。
公元前666年，楚文王去世。王后息妫是一位倾国倾城的美人，楚文王的弟弟公子元百般讨好嫂嫂，想得到美人的欢心，便在息妫寝宫附近的馆舍中日夜歌舞，奏靡靡之音。息妫知道公子元的用意，不禁感叹道：“我的丈夫文王，不问军事，从未曾向国外扬威，致使声望日下。阿叔身为令尹，不奋发图强，重振国威，却整日沉醉于靡靡之音中，真令人担心！”息妫的话传到公子元耳朵里后，公子元为了炫耀一下楚国的武力，也为了建功立业以讨好嫂嫂，便决定亲自率领大军去攻打邻邦郑国。
郑国兵力远不及楚国。面对来势汹汹的侵略军，郑文公惊惶失措，急忙召集文武官员商讨对策。有人认为郑国根本不是楚国对手，不如纳款讲和，少壮派世子华则主张跟楚国硬拼，只有叔詹沉思不语。郑文公征求叔詹的意见，叔詹平静地说：“以前楚国出兵，从未有过这么大的规模，据我所知，公子元此次出兵，不过是讨好他的嫂嫂，并没有其他目的。待楚兵来犯之时，老臣自有退敌之计。”
不久，楚军先头部队越过市郊，直指皇城。叔詹下令军队统统埋伏在城内，并且大开城门，街上商店照常营业，百姓来来往往，秩序井然，毫无紧张的气氛。楚军先行官见到这番情景，大大出乎意料，认为城中早有防备，是在故意诱敌深入，因此满腹狐疑，不敢贸然杀进皇城，于是下令就地扎营，等候主帅的指示。
公子元率领大部队赶到，听了先行官的报告，也大吃一惊，从高地处向城内眺望，只见城内秩序井然，似有埋伏，心里一阵踌躇。他想到，郑国与齐、宋、鲁有盟约，眼下城内又有埋伏，万一不能取胜，齐、宋、鲁援军一到，前后夹击，楚军失利，自己脸上无光，肯定会让嫂嫂瞧不起的。再说这次出兵，攻城夺地，几天之间就打到了郑国都城，也算是扬了军威。既然讨好嫂嫂、炫耀武力的目的已经基本达到，还是见好就收吧！
于是，公子元连夜班师回国。他怕郑军追击，遂命令所有营帐保持原样，遍插旗子。他摆了一个空城计，疑惑郑兵。
次日一早，叔詹登城遥望楚营，一会儿，便高兴地叫起来：“楚兵已经撤走了。”大家不相信，叔詹指着远处说：“凡是有军队驻扎的营地，必定击鼓壮威，以吓鬼神。你们看那里有飞鸟盘旋，证明已经没有人了。我料定楚军怕齐国援军一到，被内外夹击，因此连夜撤走了，还摆下一座空营计来迷惑我们哩！可惜，公子元会摆空营计，却识不破我的空城计！”