这是发生在国际象棋棋盘上的一个故事。
说到国际象棋，你可能还不知道是个什么样子，这不要紧。要弄明白这个故事，根本用不着懂得下棋，只要知道这种象棋的棋盘是四方形的，上面画着64个小方格就行了。
这种国际象棋是印度宰相西萨·班·达依尔发明的。国王舍罕知道后非常赞赏，就把宰相达依尔召到面前，说：“老爱卿，你以自己的聪明才智发明了这种变化无穷、引人入胜的游戏，我要重重地奖赏你。”
宰相达依尔跪倒在国王面前，说：“陛下，你的恩赐，臣万分感激。”
国王说：“我可以满足你最大胆的要求，只要你能想到的，你就可以得到它。”
宰相不做声，低着头沉思。
“不要害怕！”国王鼓励说，“说出你的愿望来吧，我会使你满意的。”
“陛下，”宰相说，“那就请你在棋盘的第一个小格内赐给我1粒麦子吧。”
“什么？1粒麦子？”国王感到非常意外，惊讶地问。
“是的，陛下，1粒普通的麦子。”宰相说，“请在第二个小格内赐给我2粒，第三个小格内赐给我4粒，第四个小格8粒，第五个小格16粒，照这样下去，每一小格是前一小格的2倍。
把摆满棋盘64个小格的所有麦子赏赐给你的仆人吧！”
“竟是这种愿望！你不是在开玩笑吧？”国王有些生气了。他觉得这种要求是对国王财富的一种蔑视。他便用一种讥讽的口吻说：“老爱卿，这种要求大概你不会怕我满足不了你吧？”
当时就叫侍从扛来一口袋麦子。
特殊的发奖仪式开始了。国王亲手在第一小格内放了1粒麦子，在第二小格放了2粒，第三小格放了4粒，第四小格放了8粒。然后就很扫兴地离开了，叫侍从代替他，并嘱咐说：“填满方格，给他送去就行了。”
老练的侍从没有急着一格一格地去放麦粒，而是先计算了计算，看看总共需要几口袋。
数目计算出来了。这个数，竟把侍从吓呆了。他赶紧去报告国王。
“国王陛下，我已经准确地算出了宰相要的麦子数量，这个数目大到……”“不管这个数目有多大，我的粮仓是绝不会空的。”国王骄傲地打断侍从的话说，“我答应的赏赐，要一粒不少地给他。”
“这是绝对不可能的，陛下！”侍从说，“宰相所要求的，不仅您所有粮仓的麦子不够，就是把全世界的麦子都给了他，也相差太远太远了。”
“能这样吗？你是不是算错了？”国王怀疑地说。
“一点不错，陛下，这是千真万确的！”接着，侍从便算给国王听。
宰相达依尔要求赏赐的麦子是多少呢？通过计算才知道，这需要：1+2+22+23+24+…+262+263＝18 446 744 073 709 551 615（颗麦子）
1立方米麦子约有15 000 000粒。照这样计算，国王就得给宰相1 200 000 000 000立方米的麦子。这些麦子比全世界两千年生产麦子的总和还多。假如造一个高4米、宽10米的粮仓装这些麦子，这个粮仓就有30 000 000千米长，能绕地球赤道转700圈，等于地球到太阳距离的两倍。
国王哪有这么多的麦子呢？他的慷慨的赏赐，成了欠宰相达依尔的一笔永远也还不清的债。
国王舍罕，万万没有想到，从1粒麦子开始，两倍两倍地增加，只在64个小格内就变出那么大个惊人的数目。宰相的智慧超出了国王的想象力。尽管国王满口答应一定要满足宰相提出的任何要求，但是，无论如何，国王是拿不出那么多麦子的。
这使国王大伤脑筋，终日心事重重，一筹莫展。心想：就是祈求上帝帮助，这笔奖赏也肯定付不清了。
这件事让一个教师知道了。他赶到京城，求见国王说：“陛下，听说为了棋盘上的奖赏您正左右为难，闷闷不乐？”
“你既然已经知道了，就不需要我再重复了。”国王说。
“解决这个问题像1+1＝2那样简单，陛下怎么倒叫它给难住了？”教师说得轻松而有把握。
“那就说说你的办法吧！”国王态度仍然很冷淡。
“按照陛下答应的条件，宰相要求多少奖赏，您丝毫不打折扣地付给他就行了，这有什么难处？”
“你是荒唐，还是无知？”国王被这“没头脑”的建议激怒了，“我能把全世界两千多年生产的麦子都搬来给他吗？”
“那倒不用。只用你粮仓里的麦子就足够了。”
“什么？只用我粮仓里的麦子就够了？”国王像是没听明白，重复地问了一句。
“事情很简单！”教师说，“宰相在棋盘上要求多少麦子就赏赐给他多少，然后把粮仓打开，让宰相自己一粒一粒数出那些麦子就行了。”
这可是国王没想到的，他不再放声，默默地听教师说。
“假设每数一粒麦子需要一秒钟的话，一昼夜24小时是86 400秒。也就是说，宰相在第一昼夜能数出的麦子是86 400粒。数十昼夜还数不到100万粒。照这样连续不断地数，一年才能数完2立方米的麦子。数上10年，才能数出20立方米，数100年，也只能数出200立方米。
从现在开始，数到宰相去见上帝，他只能得到要求赏赐的极小极小的一部分。这样，就不是国王不能付给宰相奖赏，而是宰相自己无能力拿走应得的全部奖赏了。”教师像在课堂上讲课似的说给国王听。
国王慢慢明白过来了，激动地连连点头说：“好！好！”
像是为了进一步增强说服的效果，教师继续说：“宰相要求赏赐的麦子数异常巨大，这个数目是18 446 744 073 709 551 615粒，我简直无法把它读下来。我计算过，如果一年到头，一秒也不停地一粒一粒地数，一年有3153.6万秒，总共需要将近5800亿年才能数完。
到那时，不仅陛下、宰相连同我早已上了天国，就是我们的子子孙孙也早已到天国去玩耍了。”
国王兴奋得眉飞色舞，立即把宰相叫到面前，说：“老爱卿，你要的奖赏我要全部付给你。”接着他把教师想出的办法说给宰相听。
宰相听后，不禁一惊。说：“陛下，你的仆人是绝对无能力拿走您的赏赐的，因此也就只好不要了。但我并不感到遗憾，我深深佩服陛下想出的这个绝妙的主意，陛下的智慧超过了我。”
国王面带喜色，赞赏地看着身边的那位教师。教师安详而谦虚地微笑着。