胡人万俟（mòqí）丑奴率领军队侵略关中，尔朱荣想想文武百官中，有谁能担此任务去和万俟丑奴作战，毕竟万俟丑奴是很厉害的蛮子。后来突然想到了贺拔岳，所以就命令贺拔岳带兵去应战万俟丑奴。贺拔岳私下里对他的哥哥贺拔胜说：“万俟丑奴是强敌，如果攻击没有胜利，固然有罪；如果胜了，又会招惹嫉妒谗言。”
贺拔胜说：“那怎么办呢？”
贺拔岳说：“希望让一位尔朱氏的人做统帅，由我辅佐他。”
贺拔胜告诉了尔朱荣，尔朱荣很高兴，就任命尔朱天光为使持节、都督二雍、二岐诸军事、骠骑大将军、雍州刺史，任命贺拔岳为左大都督，又任命征西将军侯莫陈悦为右大都督，与贺拔岳一起作尔朱天光的副手，讨伐万俟丑奴。
尔朱天光开始出发的时候，只配备了一千名士兵，征发洛阳以西沿途百姓的马匹作为补给。当时，赤水蜀地的叛贼截断了道路，朝廷下诏命令侍中杨侃先去劝导安抚，并征集他们的马匹，叛贼首领犹豫不决。
北魏军队抵达潼关，尔朱天光不敢继续进军，贺拔岳说：“蜀地的叛贼只是些小蟊（máo）贼，您还迟疑，如果遇到强敌，又要怎么应敌呢？”
尔朱天光说：“现在的事情，我全都委托给你。”
贺拔岳于是进攻渭水北岸的蜀贼，打败了他们，缴获战马二千匹，挑选其中身强体壮的补充魏军，又征集百姓的马匹共一万多匹。
但是士兵还是很少，部队没有继续前进。尔朱荣大怒，派骑兵参军刘贵骑驿马赶到军营，责怪尔朱天光，打了他一百杖，又增派士兵两千人。
三月，万俟丑奴亲自率领军队包围了岐州，派大行台尉迟菩萨、仆射万俟仵从武功向南渡过渭水，围攻北魏军营。尔朱天光派贺拔岳率领了一千骑兵去援救，尉迟菩萨已经攻破军营返回，贺拔岳故意杀害万俟丑奴的官吏，抢掠万俟丑奴的百姓，以激怒他，但尉迟菩萨率领二万步兵和骑兵已经回到渭水北岸。
贺拔岳带领几十名骑兵在渭河南岸，与在北岸的尉迟菩萨说话，夸耀北魏的国威。尉迟菩萨让使者去传话，贺拔岳生气地说：“我跟尉迟菩萨说话，你是什么人！”用箭射杀了他。第二天，贺拔岳又带领一百多名骑兵隔着渭水跟敌军说话，慢慢地把敌军引到东边，到了水浅可以渡河的地方，贺拔岳立刻骑马向东边跑，敌军以为贺拔岳要逃跑，就抛下步兵，用骑兵渡过渭水追击。
贺拔岳沿着横冈设下伏兵，等敌军一半人马刚渡过冈东，贺拔岳回头迎击，敌军大败，纷纷逃走。贺拔岳下令，下了马的士兵不杀，敌军于是都跳下马，很快就俘虏了三千人，马匹也都在，最后还擒获了尉迟菩萨。
于是北魏军队渡过渭水，归降的步兵有一万多人，连辎重一起缴获。万俟丑奴听说了，放弃岐州，向北逃到安定，在平亭扎营。尔朱天光方才从雍州抵达岐州，与贺拔岳会合。
四月，尔朱天光的军队抵达沂水和渭水之间，停军扎营，放牧战马，宣称：“天气快要热了，不能行军，等到秋天天气凉爽以后，再考虑进军还是撤退。”北魏军队俘虏了万俟丑奴的侦察兵，又故意让他逃了回去。
万俟丑奴相信了，就解散军队，让士兵在细川耕作，派遣太尉侯伏、侯元进率领五千名士兵，依据险要地势设立营寨，其他的人数不到一千的营寨还有很多。
尔朱天光知道万俟丑奴的兵力已经分散，傍晚，秘密地命令各支部队，让他们相继出发。黎明，围攻侯伏、侯元进的大寨，大败敌军，俘虏了很多士兵，又全都放了回去，其他各营寨听说后，全都投降。
尔朱天光昼夜兼程，抵达安定城下，万俟丑奴的径州刺史侯几长贵率领整个城池投降。万俟丑奴放弃平亭城逃走，想逃奔高平城，尔朱天光派贺拔岳率领骑兵追击。
没几天，就追上了，并且还活捉万俟丑奴，敌军全部投降。当初尔朱荣选择贺拔岳去应战万俟丑奴，就是因为他知道贺拔岳一定能打败万俟丑奴、平息战乱的，他知道贺拔岳是很有作战谋略的。