义阳三关保卫战打响了。
这是一场蹩脚的战争。官兵心里沮丧，灰暗，无可奈何。天上下着牛毛细雨，凄厉的秋风时紧时慢地吹着，把寒凉的雨丝吹进官兵脖领袖口里。官兵们的衣裳、鞋袜都湿透了，沾满泥浆，泥泞的道路使他们步履维艰。炮车、军车不时陷进泥泞中，士兵哼哼唧唧地推拖着，叫骂着，诅咒天气，诅咒战争。
信阳，总司令部里。
吴佩孚端着一只破茶缸，紧锁双眉，绕着大会议桌转圈，不时举起茶缸喝口酒。跟他一起指挥的只有蒋雁行和张方严。靳云鹗上了前线，他有自己一套人马，为防止大权旁落，他死死抓着自己的部队。对总司令，对总司令部，只是有选择地服从。张方严坐在桌前看战报，蒋雁行在电报机前忙碌着。突然，他扯下电报纸，霍地站起来，急匆匆来到吴佩孚面前，红头涨脸地说：“玉帅，这靳云鹗太不像话了，擅自更动战斗部署！武胜关没放主力，净放杂牌军，他、他要干什么？”
蒋雁行之所以常说靳云鹗的坏话，是因为对他成见很深：蒋雁行当了总参谋长，但靳云鹗总跟他掣肘，蒋雁行极为不满；在北洋军兵临城下的紧要关头，蒋雁行拿着吴佩孚的手谕去请靳云鹗，靳云鹗负气不往，逼得蒋雁行给他跪下，靳云鹗拔出手枪说：你再逼我我就死！二人滚在一起，令蒋雁行下不来台。二人衔怨甚深，好久不说话……
听到蒋雁行的话，吴佩孚果然暴跳如雷，嗵嗵走到电话机前摇电话，高声叫喊：“喂喂，我是吴佩孚，浑蛋！接前沿指挥部，找靳云鹗……”
电话机被张方严按住，吴佩孚瞪起大眼：“你干什么？！”但他遇到的是一双温和执拗的眼睛。张方严调皮地眨眨眼：“你忘了，君子协定？”他们曾约定吴佩孚发火时让张方严制止他。吴佩孚无可奈何地放下电话，走开了。
张方严拿起电报看了看，口气缓和地给靳副司令打电话，问前线战事怎么样。对方告诉他，从凌晨四时起，敌人发起总攻，每次出动旅团兵力，加农炮、山炮、榴弹炮全用上了，阵地破坏很大，有两处被突破，靳云鹗正组织人力反击，把阵地夺回来，双方伤亡都很大。
“两个主力师上去没有？”
对方说：“保存点实力吧，都上去一块完蛋！”
张方严和蔼地说：“还是按既定方针办。”
靳云鹗蛮横地说：“我是前敌总指挥，请尊重我的权力！”
吴佩孚再也耐不住性子，一把夺过电话，骂道：“你浑蛋！丢了义阳三关你还保存蛋的实力？你给我急电高、阎二师，让他们从两翼包抄，绕到侧后打它一下子！”
对方不满地说：“这是哪个浑蛋告的恶状？我要保存实力，把钢用在刀刃上，这也算错吗？老本儿拼光还打个球仗？”
吴佩孚说：“保存实力，保存实力，还不是保存你的实力吗？”
吴佩孚啪地放下电话，气得脸色煞白，直喘粗气。他又摇起另一部电话：命令田维勤马上抽调一旅兵力，带着装甲车运兵车和重武器，以最快速度，最短时间开赴前沿阵地，援助武胜关。并说，靳云鹗擅自变更作战计划，他不放心。命令田的余部，务必守好随州、枣阳一线，防止敌人从右翼包抄，成败在此一举了。
田维勤表示，马上执行命令，保证在他的防区内，一只苍蝇也进不来！田维勤的回答令吴佩孚很满意，也很舒心。
田维勤出身官宦之家，颇通文墨，对吴佩孚的诗词文章十分崇拜。他虽是靳云鹗手下的一名师长，但因为田维勤比靳云鹗的其他部下“听话”，所以吴佩孚对他比对别人亲近得多。
吴佩孚刚放下电话，政治处长白坚武同一名少校军官慌里慌张走进来。白坚武曾一度被张其锽排挤离开吴佩孚，准备赴国外留洋。他在天津住了几个月，因不得要领又回到吴佩孚身边。吴佩孚是个重义气的人，让他官复原职，依然信任他。
白坚武给吴佩孚敬礼，说：“卑职有要事报告！”
吴佩孚知道事关重大，把白坚武和年轻军官引入内室说话。
进屋后，白坚武惊慌地说：“玉帅，大事不好！庞炳勋有叛变迹象——李参谋，你说。”
李参谋通身泥水，满脸汗湿，气喘吁吁地说：“大帅，是这样的，昨天深夜，庞炳勋召集心腹开会，准备公开发表声明投降党军，被我无意间听到。因事关重大，我赶紧跑来报告。”
吴佩孚疑惑地问：“不会吧，上次他部下哗变，他不是处理过了吗？”
李参谋肯定地说：“那是做样子给大帅看的。其实，这些日子他们就在密谋策划投降党军；前不久又派人去南方联络，准备分两步走：先发表声明退出战斗，再正式投降。声明文稿、叛降计划都拟好了。”
吴佩孚咬牙切齿地骂道：“庞炳勋，你个老狗！”回头对李参谋说，“难为你一片忠心，事后我给你加官晋级。你暴露身份了吗？”
李参谋说：“我已暴露，他们正在追杀我。”
吴佩孚说：“既然这样，你别回去了，回头让白处长给你安排工作，军衔从少校晋升中校。你先在外边等一等。白处长，把他们三位叫进来，我们商量一下。”
不一会儿，白坚武把蒋雁行、张方严、张其锽叫来。吴佩孚让白坚武介绍情况，然后讨论怎么办。
白坚武简单介绍了庞炳勋的异动情况后，又道出一个惊人消息：经多方探查，樊钟秀已经叛变，拒绝执行总部的任何命令；冯文德、刘增绪也有效法庞炳勋的迹象。假如庞师再叛变，定会引起连锁反应……
蒋雁行主张武装弹压，先调军队悄悄包围，解除庞炳勋的职务，派得力人手取代他，然后改组军队，把骨干分子开除或拆开。
张方严一向比较宽容老练，认为这样做会使矛盾更加激化，造成重大流血事件。再说，前方战斗吃紧，到哪儿去调动军队？他主张尽量采取怀柔政策，提升他当副司令或军长，先稳住以后再说。
蒋雁行连连摇头：“不可不可，谁闹事谁升官，成何体统？”
张其锽表态，也同意采取怀柔政策：“可否采取明升暗降，把他调离军队？”
白坚武认为，这办法倒可一试，把庞炳勋和他的军队调到后方，慢慢收拾他。
张方严提出另一办法：庞炳勋跟李炳之关系甚好，他想同炳之一起去趟庞营，一道劝劝他。
吴佩孚突然说：“好了，只有一个办法，我亲自去一趟！”
“啊！”众人倒吸一口凉气，然后七言八语地劝阻。吴佩孚固执地说：“就是龙潭虎穴我也要闯。我倒要看看他有没有三头六臂。他跟随我多年，我让他当团长、旅长、师长，这些年我待他不薄，我不相信他能吃了我！”
众人还是连连摇头苦劝。吴佩孚把他们带到大地图前，指着说：“你们看，庞炳勋驻扎在光山，冯文德驻扎在潢川，刘培绪驻扎在罗山，如果庞炳勋叛变，直接影响到武胜关左翼的安全，也会影响刘培绪、冯文德二部不稳，所以，我亲自去就尤显重要了。”
蒋雁行问：“我去行吗？”
吴佩孚反问：“他听你的吗？”
张其锽问：“我去呢？”
吴佩孚说：“他对你印象更坏。”
张方严提议他陪吴佩孚去，吴佩孚欣然道：“哎，这就对了，还是咱俩出马吧。”接着，命蒋雁行代他指挥，催促各部迅速增援；命张其锽、白坚武照料好机关事务，别生内乱。他说他最迟下午四时回来，如果回不来就是遇到麻烦，速派魏益三、寇英杰解救他们。
吴佩孚只让十个贴身卫士跟随。这些人都是他亲自选拔的，人人眼观六路，耳听八方，胆大心细，武艺高强。多年来，他们跟随吴佩孚出生入死，忠诚地保卫着他的安全。
吴佩孚在张方严耳畔低语几句，张方严去通知十卫士。吴佩孚写了两封亲笔信，让蒋雁行一封交给靳云鹗，一封交给田维勤。
写完，吴佩孚、张方严等二人骑上战马，在十卫士护卫下向前飞奔。
吴佩孚、张方严身着黄呢将军服，腰扎武装带，挎左轮手枪和指挥刀。十卫士身上分别配两大件——汤姆式冲锋枪和德国造“大净面”十响匣枪。过路人见到这支抢眼的队伍，无不啧啧称赞。
两小时后，他们来到庞炳勋驻地。全军将士谁不知道“常胜将军”吴佩孚？谁不畏惧他的威严？所以，层层岗哨都给他敬礼，无一敢阻拦。师部门口的警卫连长，亲自把他们引到庞炳勋的会场，一声“吴大帅到”，犹如一声惊雷，庞炳勋和十来个旅、团长惊得目瞪口呆。庞炳勋吓得站了几次都没站起来，身旁的参谋长忙把他拉起来。室内一片混乱，椅子倒了，茶杯摔了，有的赶忙往口袋里藏笔记本，有的下意识地去摸枪。吴佩孚哪管许多，“嘡”地一脚踹开门，威风凛凛地站在众人面前，两道慑人心魄的目光，在每个人脸上扫视。会场上的几个人半晌如泥塑木雕般一动不动。不知谁还算精明，问了声：“大帅好！敬礼！”
一句话打破僵局，几个人如鹦鹉学舌，都向吴佩孚敬礼、问候。庞炳勋的参谋长熊春是条老狐狸，他跨前两步，点头哈腰地说：“哈哈，大帅，参谋长，一路辛苦了，快请坐，请坐！下来视察也不打声招呼，我们好去迎接。”说着，倒茶点烟，一通手忙脚乱，“今天是例行会议，研究如何落实大帅计划，长官请稍候，我吩咐安排酒宴。”说罢要溜。
吴佩孚沉着冷静地坐在椅子上，拉着长声说：“熊参谋长，你坐下，酒宴嘛，有的是时间用，不要忙嘛。”
熊春说：“啊，大帅，还是早做准备好，我告诉一声就来，就来。”
说着就往外走，刚到门口，被门口的十卫士瞪回来。一直噤若寒蝉的庞炳勋吓傻了，禁不住哆嗦起来。其他人大气不敢喘，呆愣愣瞟着吴佩孚的脸色。室内空气凝滞、压抑，几乎令人窒息。
吴佩孚不紧不慢地问：“庞师长，开的什么会呀？”
庞炳勋结结巴巴地说：“报、报告大大帅，军、军事会议，落实大帅部署……”
“我有什么部署？我怎么不知道啊，拿会议记录我看看。”
“不不，涉、涉及军、军事秘密，没、没有记录。”
那个负责记录的副官，听说吴佩孚要记录十分慌张，下意识地按着口袋。他的动作早被眼尖的卫兵看见，卫兵一把将他口袋里的东西夺过来，递给吴佩孚。吴佩孚展开一看，是一张未来得及签名的《投降书》！他那双犀利的、嘲弄的、充满杀机的眼睛，刀一样逼视着庞炳勋，庞炳勋的脸上冷汗频仍，浑身颤抖。吴佩孚陡地一拍桌子，吼道：“人赃俱获，你还有何话讲？！”
庞炳勋扑通跪地，哆哆嗦嗦地说：“大、大、大帅，小、小、小的一时糊涂，你、你大大人不记小人过，饶、饶了我们吧……”
突然，“啪，哗啦——”一声响，几十支枪管从玻璃窗里戳进来，对准吴佩孚、张方严等人。一声高喊：“吴佩孚，不要神气，你们被包围了！”说罢，嗒嗒嗒，一梭子子弹打在北墙上，哗啦啦，砖块泥块溅落一地，屋内烟雾弥漫。吴佩孚的十卫士不慌不乱，有的枪口对准目标，有的站在大帅身边，有的枪口顶着熊春等人的脑袋。卫士长——一个精明强干的小伙子，左臂夹着庞炳勋的头，右手的枪口顶着他的太阳穴，厉声说：“让他们退下去，退下去，不然我不客气！”
庞炳勋声音颤抖地喊：“浑蛋，退下，退下，不许无礼！”但无人散去。因为这些人是熊春的亲信，是他安排的。
吴佩孚面不改色心不跳，走到窗前，手抓枪管，说：“弟兄们，多好的枪啊，还是对准敌人吧，不要对着自己人，尤其不能对着长官。这里的事你们不清楚，不要让人当枪使。听我命令：立正——向后——转，齐步——走！”
熊春尖声叫喊：“退下，退下！”
士兵退了，但没有退远，在窗外十来米的地方嘁嘁喳喳，不知所措。
吴佩孚回到庞炳勋面前，和颜悦色地说：“庞炳勋，咱们直系所以屡败，是因为离心离德，钩心斗角。这样的事再不能重复了。过去我不曾拿你当外人，只要你悬崖勒马，痛改前非，你仍是我的好兄弟，我不追究你的过失。”
庞炳勋唯唯诺诺：“是是，大帅英明，英明，卑职有生之年，一定死心塌地保大帅，绝无二心！”
张方严说：“炳勋兄，你不要鼠目寸光，听风就是雨，这些年你不了解玉帅吗？大小挫折不算少，哪次不是化险为夷，带领我们渡过难关？你转着圈儿看看，全国能跟玉帅比肩者有几人？蒋介石流氓无赖，张作霖鼠窃狗偷，冯玉祥吹气冒泡，孙传芳见利忘义……论韬略，论才干，论学识，论人望，玉帅谁人能比？我们有这样的好统帅、好当家人，是我们的福分。再说，你一步步升迁爬到今天的高位，不都是玉帅的提携吗？你忍心背信弃义令玉帅寒心吗？”
庞炳勋羞怯不已，不时扇自己嘴巴：“方严兄说得对，说得对，我不是人，我该死！我对不起大帅，白披一张人皮！”
“丁零……”电话铃响。庞炳勋诚惶诚恐不敢接。吴佩孚一扬下巴：“接。”
电话是靳云鹗从前线打来的，他告诉庞炳勋，前线战事进行得很顺利，已打退敌人多次进攻，给敌人造成重大伤亡，缴获大批武器弹药。我军主动出击，已夺回失地，北伐军逃得无影无踪。靳云鹗问他：“大帅在不在你部？我要向他报告战况……”庞炳勋把电话递给吴佩孚，吴佩孚说：“我知道了，告诉他回去再说。”对方告诉庞炳勋：“一定要保证大帅的安全，否则拿你是问……”
其实，这是靳云鹗瞎编的，用来哄骗庞炳勋的，这是吴佩孚那两封信的作用。这里刚放下电话，另一部电话响了。是田维勤打给庞炳勋的。田维勤问庞炳勋：“大帅在没在你这里视察？如果大帅的安全受到半点威胁，我要率大军把你部荡平……”
田维勤与庞炳勋有宿怨，二人曾因争防地发生过械斗。田维勤装备好，官兵素质高，庞炳勋怕他。因此，他们的防地中间隔着魏益三，庞炳勋随时担心田部偷袭……
经过吴、张威胁、利诱和靳、田两个电话，庞炳勋精神垮了，吓得再次跪伏在地，声泪俱下地高喊：“大帅饶命，我错了，今后我听您的，永不变心！”
吴佩孚知道物极必反，现在自己四面楚歌，危机四伏，绝不能把他逼上梁山，他只要现在不来凑热闹，等腾出手来慢慢收拾他。想着，吴佩孚弯腰把庞炳勋扶起来，笑道：“哈哈，起来吧，人非圣贤，孰能无过？改了就好。放心，你还当师长，我还当你的总司令，这件事算过去了，以后都别再提，权当什么事也没有发生。”吴佩孚左手拉着庞炳勋的手，右手拉着熊春的手，说：“你们安心供职，各守其责，今后，我不会亏待你们。”二人千恩万谢，声泪俱下。吴佩孚说：“炳勋、熊春，眼下人心浮动，时局不稳，还望二位仁兄多做有益工作，稳定军心。现在，前方时局尚紧，你们要守好左翼阵地，防止敌人迂回突破，拜托二位了。”
庞炳勋、熊春二人信誓旦旦：“保证尽心竭力，不让大帅失望。”熊春硬要准备酒宴，吴佩孚说：“不必了，总部事情甚多，四点前必须赶回去，你们好自为之吧。”
庞炳勋等追随在吴佩孚、张方严左右，十卫士警觉地护卫着，浩浩荡荡出了师部大院，直奔总部而去。庞炳勋等一直送出十来里，出了防区，他们才拨马而回……
雨住天晴，山青水绿。吴佩孚一扫沉闷气氛，扯起嗓子喊起来：“一马离了西凉界……”张方严暗自发笑。少顷，吴佩孚问张方严：“看过《红楼梦》吗？”
张方严一怔，说：“看过。”
吴佩孚问：“喜欢吗？”
张方严笑道：“我这人不似玉帅多才多艺，不大喜欢文学，只是看热闹，谈不上喜不喜欢。”
吴佩孚说：“我不喜欢曹雪芹离经叛道的思想，但欣赏他的才气。其中的‘好了歌’简直作绝了。‘好便是了，了便是好；若不了，便不好；若要好，须是了。’唉，有时我想，干脆一了百了吧。奔波劳碌，苦拔苦拽，还不是一蹬腿完蛋，谁能带走什么？何苦来呢？”
张方严说：“玉帅千万别这么想，像我们这些人，世界上多一个不多，少一个不少。你跟我们不一样，你是当代大英雄，主宰中国命运的人，千万别自暴自弃。”
吴佩孚长吁短叹道：“唉，什么大英雄，生不逢时啊！”
说话间，前面有个小镇，张方严说：“玉帅，咱们到前面吃点东西吧，我早饿得前胸贴后胸了。”
吴佩孚说：“好，我也饿了。”说着，双脚一磕马肚子，那匹乌骓马“咴儿”一声向前冲去，其他人打马紧跟。
吴佩孚一行十几人刚进小镇，见民众背篓挑担，拉牛牵羊，纷纷逃难。口中高喊：“不好了，北伐军打过来了，吴佩孚打败了，兵匪一家，快跑啊！”人们一见吴佩孚等人更加恐慌，你挤我撞向村外跑。
吴佩孚气急败坏，抓住一个青年问：“谁说吴佩孚打败了？”
青年说：“哎呀老总儿……那不是来了吗？”
吴佩孚向前一看，果然，身着黄军装的吴军，黄蜂般顺着街筒跑过来，边跑边打枪，还不时抢夺镇民手中的财物。吴佩孚一见无名火起，从卫兵手里夺过冲锋枪，站在街心“嗒嗒嗒”朝天放枪，大喊：“站住！我是吴大帅，我看哪个敢跑？！”
十卫士虎视眈眈站成人墙，枪口对准逃兵。逃兵们愣住了。片刻，一个逃兵说：“弟兄们，管他‘无’大帅‘有’大帅，逃命要紧哪！”
吴佩孚气红眼，一扣扳机“嗒嗒嗒”就是几枪，喊话士兵应声倒地。士兵一看不妙，吓得往回跑，吴佩孚高喊：“站住！”但逃兵们哪里肯听，呼啦啦跑了一大帮。“打！”吴佩孚一声令下，十卫士举枪猛射，刹那间，十几个逃兵倒在血泊里。逃兵这才停止奔逃。
吴佩孚厉声说：“当官儿的，站出来！”
过了一会儿，人群中挤出一个中尉，哆哆嗦嗦地说：“19师11团2营3连中尉连长潘高向大帅报到，请指示！”
吴佩孚问：“奶奶的，为什么逃跑？”
潘高结结巴巴地说：“报告大帅，部、部队打、打散了，前、前方乱了套，阵地被、被党军占、占领，司、司令部命我们去、去信阳集、集合。”
吴佩孚说：“浑蛋！潘高，我不杀你，我提拔你当营长，赶快集合队伍，跟我打回去！当官儿的都站出来，一律官升一级！”
说罢，站出七八个。潘高高喊：“弟兄们，跟大帅打回去，升官发财的时机到了！冲——啊——！”
大队人马跟在吴佩孚身后，呼呼啦啦冲出村。刚出村不久，更多的溃兵挤挤撞撞，喔呀喊叫迎面跑来。吴佩孚一摆手，部队站了一个半圆。吴佩孚骑在高头大马上，威风凛凛站在中央，十卫士紧随他的左右。吴佩孚振臂高呼：“我是吴佩孚，你们的总司令，你们是哪部分的？”
有人说：“大帅呀，都乱了套，分不清谁对谁了，您发命令吧。我们听您的！”
吴佩孚说：“说得好！弟兄们，大丈夫宁死阵前不死阵后，跟我吴佩孚没错，有种的跟我冲回去，把阵地夺——回——来——！”
吴佩孚双腿一夹，端起冲锋枪，风驰电掣冲上去。大队越集越多，越滚越大，尾随者不下千人……
跑出二三里，更大规模的溃兵，铺天盖地冲过来。有军车、炮车、装甲车、辎重车，有步兵，也有骑兵。吴佩孚忽见一辆指挥车，打马迎上去，气急败坏地高喊：“停车，停车！”
车停住，门开处，靳云鹗和其参谋长从车里钻出来。吴佩孚跳下马，抓住靳云鹗的脖领：“靳云鹗，这是怎么回事？”
靳云鹗沮丧地说：“有什么好解释的？我们腹背受敌，彻底失败了！”
“为什么不组织反击？”
“为什么，为什么？敌人南北夹击，东西合围，我的老本拼光了！”说着哭起来。
吴佩孚拔出手枪：“我毙了你！”
靳云鹗神色坦然，闭着眼睛一动不动，眼里扑簌簌滚出泪珠。张方严赶忙上前，按住吴佩孚的手，吴佩孚的枪滑落在地上，眼睛里涌出泪珠。参谋长推着靳云鹗钻进汽车，一溜烟向后方退去。军车、马车、炮车、马队争先恐后辚辚地开过去……
偌大荒野，只剩吴佩孚等孤零零十几个人。一股彻骨的寒凉，从头顶凉到脚跟。吴佩孚的血液仿佛凝固了，心脏僵硬了，大脑石化了。他的思维、意识、信念、期望全凝固了……
郑州车站车马辐辏，冠盖云集。
使署各局、处、室首长，总司令部将校几百人，在吴佩孚率领下来到车站，仪仗队、军乐队两厢排列，工农商学绅代表恭候。车站四周及沿途街道增哨加岗，街道两侧建筑贴了红绿标语，店铺门脸插着五色共和国旗……
下午2时许，一辆专列缓缓停在站台上。荷枪实弹的卫兵纷纷下车，迅速占据自己的哨位。曹锟身着长袍马褂，拄着文明棍，在文武官员陪同下，缓慢走下列车，高举右手向欢迎者招手致意。吴佩孚等赶忙迎上去，文武百官在十米开外自动站成两排，身着戎装的吴佩孚独自迈着正步上前，在距曹锟两米处立定，咔地一磕脚跟行个军礼，曹锟还举手礼。接着，二人疾步上前，伸出双手，紧紧握在一起。
少顷，吴佩孚打量自己的上司：他既不魁梧，又无威仪，倒像个老农，头发似一团枯草，胡子脏兮兮，眼睛被肿胀的眼睑挤得更小、更黯淡。比吴佩孚几月前见他，仿佛老了十岁。这时的吴佩孚，突生一丝悯疚与悲怆，心想，对这样的老人是不能欺负的呀！
曹锟也在打量吴佩孚：他身子更单薄，面容更憔悴，水蛇腰更明显了。那黄灰相间的头发难以盖住头皮，蜕谢的鬓角肆无忌惮地向两侧延伸着。本来炯炯有神的眼睛，已为倦怠、忧郁所代替。当年的阳刚之气不复存在了。曹锟涌起一股无可奈何花落去的悲怆，鼻子一酸，险些掉下泪来。
“老帅，您头发全白了！”
“子玉，你也老多了。”二人眼睛湿润了。
有人说，愚蠢的主子不喜欢精明的奴才。可曹锟、吴佩孚二人的合作却十分巧妙。曹锟心里明白，没有吴佩孚这根拐杖，他一步也走不稳。因此，这些年直系的军政大权，曹锟无保留地交给吴佩孚，自己乐得吃喝玩乐，坐享其成。正好吴佩孚是个爱出风头，既精明强干，又具忠肝义胆的人。他利用曹锟给他的信任平台，纵横捭阖，尽情施展自己的政治军事才能。虽然他们有过猜疑和动摇，但基本保持了信任和默契。在那尔虞我诈的年代，关系维持这么久是难能可贵的。
今天，当吴佩孚以最高礼仪迎接这位落魄的前总统时，曹锟深受感动。他亲热地拉着吴佩孚的手，向文武百官走去。曹锟的幕僚，保持着一定距离缓缓向前移动。曹锟与欢迎者拱手、寒暄、握手言欢。曹锟来到仪仗队面前，只见靳云鹗刷地抽出指挥刀，在寒光闪闪的刀面上吻了下，然后迈着正步走到曹锟、吴佩孚面前高喊：“仪仗队列队完毕，请大总统和总司令检阅！”靳云鹗陪着曹锟、吴佩孚检阅了仪仗队。
欢迎仪式完毕，曹、吴携手钻进“道济”牌轿车，缓缓向城里驶去。其他人或坐车，或骑马紧随其后。街道车少人稀，清清冷冷，破破烂烂。沿途市民对这种场面，既乏热情，又无惊奇，只是默默地用诅咒和敌视的目光，目送着庞大的车队缓缓而过……
过了一会儿，吴佩孚说：“到家了，请老帅下车。”
吴佩孚把曹锟引入内室，闩上房门，放上岗哨，二人开始了密谈。吴佩孚说：“老帅来郑，佩孚可谓悲喜交集。悲的是，我辜负了老帅的厚望，事情搞得如此糟，心甚惭愧；喜的是，今后跟老帅在一起，可以就近垂教，共挽危局，事情或许尚有可为。”
曹锟安慰道：“唉，子玉呀，过去的事别再提了，失败的责任怎能归罪于你？我的责任更重啊。”
“老帅，佩孚早萌退意，只是未得其时。今天，我正式向老帅提出，开去本兼各职，做一点力所能及的工作。”吴佩孚如此说。一方面，他想试探曹锟对他的信赖程度；另一方面，他不想让曹锟插手他的事务。
曹锟笑道：“哈哈，子玉，你说嘛？巡阅使你干着，总司令你当着，其他职你兼着。在这生死存亡之际，千万别萌退意，一定要打起精神干到底，谁也不许打退堂鼓。其次，内部一定要精诚团结，再也经不起折腾了。在会上我说说大家，让他们无条件服从你。”
吴佩孚说：“唉，难呐！就目前看，最大的难题是将帅离心，内部不和。寇英杰、靳云鹗、田维勤各自拉着一伙儿，揣着自己小算盘；庞炳勋、任应岐、李振亚、马文德自成体系，这些人多是草草收编的土匪、地方杂牌军，一有风吹草动，便会风流云散，甚至反戈一击。前不久庞部就有一团人哗变，庞炳勋险些投敌……”
曹锟忧心忡忡地说：“是啊，内部团结是大问题，这比敌人进攻严重得多呀！”
吴佩孚说：“武汉失守一个多月，我军从横店、孝感节节败退，一直退到信阳。我几次要他们反攻，他们都强调饷械两绌，按兵不动。靳云鹗说，兵疲将惫，饷械不济，需要休整。可休整一个多月，依然不见行动。后来有人建议我把前方军事交给靳云鹗，后方供应交给寇英杰。我照办了，可他们仍无行动。真把人急死！”
曹锟说：“别急别急，我们开个会，心平气和地谈一谈，让他们都说说心里话。”
吴佩孚接着说：“说到饷械，的确是个问题。自从汉阳兵工厂丢失后，只剩巩县一个小厂，枪炮子弹得不到补充，又没钱买。士兵已十来个月不发饷了，连过冬棉衣也没着落。开小差的、抵制勤务的、哗变的、敲诈勒索百姓的事屡有发生。民国十五年已把民国二十年的捐税征了。商业倒闭，五业不兴，工厂停产，学校关门，驻军把学校、澡堂、旅馆驻得满满的。我们曾发行几百万军用券和省代金券，但各商店拒绝使用，以关门停业、藏匿商品相抵制。这样长此下去，漫说打仗，就是糊口也成问题。想起这些，我吃不好，睡不安。可将士催粮催饷，不管人的死活。这日子怎么过呀？”说着，吴佩孚竟啜泣起来。
曹锟只好说：“不管多难，你还得打起精神干。你要垮了，咱直系就完了。不过，你今后脾气得改一改，你善用兵，但不善用将，身为主帅不要使酒任性，动辄给部下难堪，这样不利团结。”
这种教育人的口吻，令吴佩孚十分反感，但他还是做出谦虚的样子说：“老帅说得对，是得注意，以后还望老帅周全……”接着，吴佩孚介绍了当前的危殆局面。
东面：孙传芳在江西一败涂地，在走投无路的情况下卖身投靠了张作霖，五省地盘有的被北伐军占领，有的被张宗昌侵吞。张宗昌已牢牢控制了津浦路。东南安全屏障已告解体。张宗昌、褚玉璞的直鲁联军步步紧逼，软硬兼施，夺取了直系京北四县，又向保定、石家庄蚕食。吴佩孚曾派符定一、张国淦到济南疏通，张宗昌表示可以暂停前进，但以“双十节”前直军收复武汉为条件……
北面：9月份，张作霖召开蔡园会议，自任安国军总司令，其中心目标是控制东西两条大动脉，以讨赤为名，夺取河南及东南地盘。他派张景惠给吴佩孚送来三条“出路”：一是自己反攻武汉，或同意奉军假道南下作战；二是吴佩孚北上主持中央政治，放弃军事指挥及河南地盘；三是以将军名义主持将军府事宜。吴佩孚知道“假道”即占领，“主持中央”即夺权，归根结底是想吃掉直系。结果，张景惠挨了一顿骂滚回奉天。张作霖一气之下，在豫北陈兵十几万，伺机染指河南，直奉“合作”关系彻底破裂。
西面：前不久，冯玉祥被迫退出北京，宣布下野，出走苏俄。他命张之江、鹿钟麟南下结好广州，以求生路。8月份，冯玉祥回到甘肃，举行了五原誓师，就任国民革命军副总司令，决定与张作霖、吴佩孚血战到底。冯玉祥很快集结了六个军，在共产党的帮助下进军陕西，问鼎中原，直接危及洛阳、郑州。
南面：1926年春，广东革命政府在共产党支持下，消灭了内部反对势力，统一了军政大权，奠定了两广局势，组建了国民革命军七个军，分由蒋介石、李济深、谭延闿、朱增德、程潜、李福林、李宗仁任军长。拿下武汉三镇后，又打败孙传芳，很快向北方推进，而首当其冲的打击重点就是吴佩孚……
吴佩孚介绍完时局后，曹锟吓出一身冷汗。他双手托腮，沉思良久，无计可施。曹锟怏怏地问：“过去的盟军不能助我们一臂之力吗？”
吴佩孚身子向后一仰，叹道：“唉，树倒猢狲散，今非昔比了。那些趋炎附势之徒，过去天天为你唱赞歌；今天，他们大多缩回脖子，不向你开刀是好的了。只有杨森、邓锡侯、刘存厚还好点儿。”
“听说他们也加入了国民军。”
“是啊，人心难测呀！”
“子玉呀，众将们分歧的焦点，怕还是敌友问题，我们能否调整一下战略？”曹锟终于提出这一敏感话题。
“唉，我知道这是分歧焦点，也知道张作霖不是好东西。可时至今日还能改弦更张吗？第一，我们不能朝秦暮楚，叫人骂我势利眼，哪边儿风硬随哪边儿；第二，我们不能改变‘讨赤’初衷，我们跟他们不是一路；第三，我不能屈就于蒋介石小儿麾下。如非要那样，我只好挂冠而去了。”
晚上，吴佩孚为曹锟举行盛大的接风宴会，团职以上军官及各部门头头出席作陪。
曹锟来郑州不久，就出席了一次重要军事会议。
这次会议到会人数之多、之齐是空前的，除十六个师旅长外，尚有联军副总司令齐燮元，副总司令靳云鹗，军长魏益三，蒋雁行、张其锽、白坚武、张方严，代理豫督米振标，豫省新任省长熊炳琦，粮饷督办张英华，秘书处长杨云史，副官处长余际唐等四十来人。与会者都不愿看到直系失败，但很少有人愿为它做出牺牲；每个人都对会议抱以厚望，却很少有人对前途抱有信心……
吴佩孚站起来发表开场白：“诸位，自武汉失守，已过去两个多月，形势发生急转直下的变化：北伐军正盘踞武胜关外，随时对我构成威胁；冯玉祥进攻陕西，刘镇华正节节败退；刘玉春、陈嘉谟在武昌苦守一月余，如不及时救援，终会因弹尽粮绝而失守；孙传芳出师不利，已投靠奉张；奉张的十万大军陈兵豫北，一再来人来电催我反攻，否则将假道河南收复失地……而我们的饷械奇缺，五业不兴，土匪滋扰，内部团结、士气都不尽如人意。在此危殆之局，我们是奋发进取，还是坐以待毙，这是我们面临的抉择。今天，我们就要解决这个问题。下面请老帅训话。”大家热烈鼓掌。
曹锟笑眯眯地说：“哈哈，谈不上训话，随便说几句。刚才子玉问，是奋发进取，还是坐以待毙，这确实是对每个人的考验。今天我先讲讲士气问题。我直系的发展有几次大起大落。民国六年，我们的先师冯河间，离开赖以生存的江宁来到北京，跟皖系斗，跟安福斗，终因寡不敌众，只一年就被人家掀下总统宝座，不久郁郁而亡。长江三督也销声匿迹，直系政体土崩鱼烂……”曹锟突然提高声调，“这时，中国突然升起一颗希望之星：这就是吴子玉！他挽救了直系，壮大了直系，确立了直系的霸主地位，为直系赢来六年中兴！”
曹锟扫了众将一眼，喝了一口茶继续说：“第二次是民国十三年，我们在榆关战场上失败，几十万军队顷刻间土崩瓦解，本人被囚于延庆楼。子玉浮海南下，处境何其凄惨？还是吴子玉，不到半年，东山再起，迅速集合三十万大军，开创了直系史上第二次中兴。这说明只要大家齐心协力拥戴子玉，没有过不去的火焰山，没有克服不了的困难！现在是第三次低潮。不管经济、军力都比上两次强得多，起码我们有河南这块根据地，有二十万精兵强将，有你们一大批国家精英，我们还有什么好怕的？只要我们团结起来，艰苦奋斗，一定能成功！”
吴佩孚带头鼓掌，大家精神为之一振。曹锟笑道：“哈哈，我算是抛砖引玉吧，大家说，有啥话都说说。”
吴佩孚笑道：“哈哈，大帅过誉了，实在惭愧之至。直系几次遇难呈祥，皆因老帅统驭有方，我本人微不足道。怎么样，哪位先说？”
张英华首先发言，他说：“我们的财政已到山穷水尽的地步。去年全省大涝，今年大旱，粮食歉收。尤以豫西为甚。原来三省筹饷，现在人员未减，筹饷只剩一省。郑州为河南商埠中心，一向由上海、广州、汉口进货，因长江流域战乱，交通阻塞，货源枯竭，许多商家倒闭。更由于我们大量发行军用券、省钞，商家民众怨声载道……今天，英华再次请求二帅另请高明，卑职实在无能为力了。”说着，抽抽搭搭哭起来。
曹锟怕说下去影响大家情绪，劝慰道：“月笙啊，你的难处无人不知，你的劳绩无人不晓。在这万难之际，千万别萌退意。这件事回头跟子玉个别谈，就别在这儿议论了。你看怎样，子玉？”
吴佩孚说：“好，我们个别商议。”
熊炳琦诉说匪情：“因豫东部队大多南下，开封一带防务空虚，土匪活动猖獗，人心惶惶。三天前，千人土匪滋扰豫东各县，杀人放火，各种卑劣手段无所不用其极。在项城掠去日本三洋公司店员，声言拿巨款赎人。昨天又有土匪几千人进犯开封，焚烧大批民房，杀戮八十多人，掠走二百多人……”
说到维护治安，惩治土匪，吴佩孚当即决定：一、抽调王维城一个团进驻开封，专事防剿事宜；二、命张纶璜兼任全省警备团督练，负责武警及各县保安团训练事宜；三、立即对全省地方武装来一次整编，尽快在全省开展一次大清剿；四、立即着手组织军民联防，进行自卫。
接着又讨论反攻武汉的问题。
人们有的吸烟，有的低头沉思，有的摆弄铅笔茶杯，谁也不说话。
吴佩孚说：“现在收复武汉起码有三个好处：第一，刘玉春、陈嘉谟还在苦守武昌，互相配合易于成功；第二，党军主力多在江西、福建、浙江一带，一旦东南告成，定会挥师西进，再想收复武汉则成画饼；第三，冯玉祥虽占领陕西，但尚未完全得手，我们尚无后顾之忧。”
吴佩孚扫了一下会场，但见与会者东倒西歪，无动于衷。他本想说“我命令”，想了想，改成“我提议”，立刻组成五路大军投入反攻：田维勤为中路，由信阳出武胜关；靳云鹗为左路，出九里关及毛家集；魏益三出平昌关及桐柏山区；任应岐为东路，向罗山东南进军；陈文钊为西路，向南阳进军，专门对付樊钟秀和庞炳勋叛军（他们到底叛变了）。此外，寇英杰负责后方，王为蔚、阎治堂赴豫南助战。他说：“具体部署请前敌总指挥、副总司令靳将军细讲。我郑重声明，从即日起，前方军事悉听荐青兄主持，后方防务悉听弼臣（寇英杰）兄负责，我只起协调作用。荐青兄，你说说吧。”
靳云鹗不凉不酸地说：“我没啥好说的，还是大家说吧。”然后，他给高汝桐使眼色。高汝桐会意，站起来阴阳怪气地说：“报告，卑职有一事不明，张作霖陈兵豫北，张宗昌进逼石、保，他们究竟要干什么？他们到底扮演什么角色？我们堂堂联军，为什么要听命张胡子？他算老几？”
他的问话有预谋，有准备，而且触及敏感问题，会场气氛立刻紧张起来。人们一阵窃窃私语。因为以靳云鹗为首的军人政客，一直反对吴佩孚的“联奉倒冯”政策，所以时而向吴佩孚发难。吴佩孚知道高汝桐不怀好意，想发作，被坐在一旁的张其锽制止。
王维城是吴佩孚的嫡系，绵里藏针地反击道：“高师长的发问没有道理，他扮演什么角色那谁知道，我正想向你请教呢。至于反攻武汉是我们自己的事，不存在谁听谁的问题。我关心的倒是，反攻武汉大帅喊了一个多月，可有人背后另搞一套，就是不动真格的，这倒应该问个为什么。”
几句话说得高汝桐颇为尴尬，任应岐马上反击：“王维城，你把话说清楚，谁在另搞一套？你不说出来今天没完！”
李振亚马上响应：“问得好！你倒不另搞一套，为什么也不动真格的？有能耐你去打呀，没人挡着你！”
王为蔚也是亲吴的，马上拉横车：“你放屁，反攻武汉是大家的事，一个人能行吗？！”
李振亚匪性不改：“我×你姥姥，你才放屁呢！”
王为蔚骂道：“我×你妈！”
“住口！”吴佩孚一拍桌子，吼道，“出言不逊，成何体统？这还叫军队吗？一群乌合之众！”
曹锟赶忙圆场：“哈哈，都少说两句，少说两句。咱们好不容易聚在一起，亲如兄弟，千万别伤和气。”
这里正吵闹，贴身副官薛进走进来，在吴佩孚耳畔低语几句。吴佩孚睁大眼睛半晌不语，许久，才气急败坏地说：“争吧，吵吧，咬吧！没有多少日子了。武昌丢了，陈嘉谟、刘玉春被俘了！”
“大帅三天三夜没出屋啦！”“大帅三天三夜水米未进啦！”“武昌城丢了，直系完了”……
这些话像瘟疫般可怕地传播着，像石头般沉重地压在人们心上。现在，不管是敌人、朋友还是自己人，都在关心着吴佩孚的命运，都知道武昌城一丢，吴佩孚最后一点希望也破灭了。吴佩孚的心在流血，将士们的心在哭泣。
三天前，当侥幸逃出城的郑宾诚，哭诉完武昌城陷落经过后，吴佩孚心痛病犯了，头晕眼花，心如猫抓，呼吸困难。过去，他身体一向健康，意志坚强，从无这病那病。甚至两年前，把几十万军队丢在榆关战场，自己带着两千名残兵败将逃回洛阳时，也没有像今天这么悲观失望过。现在，他的心冷了，精神垮了。垮就垮在谁是可信赖的人，谁能帮他重振雄风？想起这些，他对刘玉春的怀念、惋惜之情更加无法言书！
刘玉春，直隶玉田县人。父母早亡，成了孤儿。从小打架斗殴，寻衅滋事，乡亲们嫌他惹是生非，一齐凑了盘缠送他投了军。不久，部队保送他上了东北讲武堂，毕业后分配到李长泰的第8师当哨官、管带。
1917年张勋复辟，第8师在马厂誓师讨逆。刘玉春凭着一股子蛮劲，出生入死，打得十分出色。张勋倒台后，他升任团长，不久升任旅长。1923年随师长王汝勤入川，因受其排挤而去职。吴佩孚知道他是个重义气的汉子，把他招到洛阳，委以营务处长职务。1924年直奉战争中，他率部分处室人员冲锋陷阵。他抱着轻机枪杀了五进五出，打得敌人鬼哭狼嚎，终于掩护总部安全撤离。他身上穿了三四个窟窿，硬是不下火线，博得“常山赵子龙”的美誉。1925年吴佩孚东山再起后，把皖系分子王汝勤赶走，刘玉春当了师长。吴佩孚的知遇之恩令刘玉春没齿难忘，他发誓效忠吴佩孚……
这次吴佩孚退出武汉前泪涟涟地对他说：“好兄弟，你如能守城半个月，我定能带兵打回来！”谁知，武昌一别竟成永诀。刘玉春面对几倍于己的强敌，苦苦守了四十三天！官兵们连城里的猫、狗都吃光了，把战马都杀了，皮带、皮靴也未能幸免。刘玉春被俘后，北伐军副军长陈可钰劝他投降，他铿锵地说：“忠臣不事二主，我刘玉春活是玉帅的人，死是玉帅的鬼，开刀吧！”一使劲咬掉舌头，啐到陈可钰脸上。
虽然丢城是吴佩孚意料之中的事，但四十三天已是北洋守城史上的最高纪录，吴佩孚听到后心如刀绞般难过。当吴佩孚问到丁大全表现如何时，郑宾诚气急败坏地说：“大帅休再提他，他是个混进我军的奸细！党匪是通过他联络的，城门也是他开的。”这些话犹如晴天霹雳，震得吴佩孚半天说不出话来。他万万没想到丁大全追随自己多年，一向对自己俯首帖耳，竟是奸细！这世道真是坏透了。
现在，他把自己倒锁在房间里，把亲友部下拒之门外，眼前一本易经、一只古筝、六个制钱和一坛白酒。他对过去、未来、是非功过苦思冥想。头昏昏沉沉，疼得要裂开，思绪既模糊又混乱，只是喝酒，喝酒，借酒来麻痹自己。
“当，当”，叩门声。“大帅，我们是张其锽、蒋雁行、张方严，给我们开门吧，我们有事情请示。你不能折磨自己了，有许多大事等你拿主意呢！”
“当当”，又有人叩门。一个女人用高亢、朗快的东北腔喊：“子玉，开门呐，你得吃饭呐！你若有个三长两短，俺娘儿们依靠谁呀？看在多年夫妻的份上，吃点东西吧，我求你了——聪聪，快叫爸爸。”
女儿稚嫩的童音，带着哭腔喊：“爸爸，好爸爸，开门吧，我想你，我……我给你……跪下啦。你不是常教导女儿要坚强吗？”孩子呜咽起来。
过了好久，门“哗啦”一声开了。吴佩孚衣冠不整，满脸憔悴。张其锽、张方严、蒋雁行、张佩兰、聪聪簇拥着进了房间。张佩兰叠被褥，聪聪嚷叫着：“臭死了，臭死了，快开窗！”
这时，厨师端来炒菜、馒头，摆了一大桌。
张佩兰、聪聪退席，吴佩孚几个人围着桌子，你一口，我一口，吃起酒菜来。吴佩孚还是大口喝酒，大口吃肉，还是那么豪爽洒脱。那种当今世界舍我其谁的傲气又在他身上复现，他又成了叱咤风云的英雄。
吴佩孚说：“算啦，愁也没用，还得往前混，不能认输。吴有办法，吴有办法，还得我吴佩孚有办法。”
张其锽恭维道：“是啊。陆放翁诗云‘胸次岂无医国策，囊中幸有济人方’嘛。当年我放着高官不做，千里迢迢投奔你，就是看中你的经天纬地之才。”
蒋雁行说：“我对前途悲观过、失望过，曾萌生散伙的念头。现在我发誓，打到只剩一兵一卒也不离开大帅半步！”
张方严慢条斯理地问：“大帅自禁三日，可有回天良策？何不宣示真意？”
吴佩孚忽而叹道：“唉，就怕‘晋侯徒有秦医缓，疾在膏肓救已迟’。不过，我还是说说，就教于众位兄弟。”说着，他喝了一口酒，抹抹嘴，捋捋袖子，“我觉得最大的困难是财政。常言道，一分钱难倒英雄汉。没有钱，兵不会跟我们走，枪炮子弹没处来，要想反攻武汉是句空话。军队十几个月没发饷，至今没换装。为这事，我吃不好，睡不安……”
张方严说：“是啊，要是有钱，民国十三年不至于败那么惨。”
吴佩孚说：“怎么办？我们要从六个方面解决问题：一、派出得力人手去四处募捐，比如杨森、刘存厚、阎锡山……都可一试；二、凡属中央税收，一律截留，不再上缴；三、属地方的捐税，如田亩、牲畜、房产、屠宰等，都要提高税率，增加税种，比如车船票价、消费品、奢侈品等要大幅度提高，有些税要预征三年，强迫富豪巨贾认捐助饷……”
张方严担心地问：“连年混战，民不聊生，百姓对苛捐杂税早有嫌怨，再加会不会官逼民反？”
吴佩孚说：“谁不想有粉往脸上搽？可现在连命都不保了，还要脸吗？只要打好这一仗，把湖北、湖南收回来，一切都好；败了再好也不好。这是无奈之举呀。”
众将齐声说：“是啊，是啊，没有办法呀。”
吴佩孚接着说：“四、地方政府摊派。把河南几十个县分上中下三等，按等级摊派款项；五、我还想碰碰地富豪绅，按地亩摊派大户捐。种田一百亩的拿五十元，种田二百亩的拿一百元，以此类推。”
张方严心事重重地说：“这事可得谨慎呐。过去按人头纳税，穷人吃亏，富人沾光。要是按地亩纳税，富人又该造反了。民国十三年，李济臣当省长时，实行过此法，结果张全方联合士绅发通电弹劾你，为你在河南立足种下恶果。”
吴佩孚笑道：“哈哈，他们爱说什么就说什么吧，我是死猪不怕开水烫，豁出去了。最后一条，向外商开刀。河南辖境的中央煤矿公司、中原煤矿公司、英国烟草分公司、美孚洋油分公司等，一是给他们加税，一是向他们借款。他们不借就动硬的。”
接着，大家对吴佩孚的六条办法讨论补充，最后一致通过。吴佩孚把这事交张英华去办，组成强有力的筹款班子，让张其锽也参加进去。吴佩孚对军事做了部署：目前直系有军队二十万人，大致分三部分，真正听指挥的，有王维城部八千人，王为蔚部八千人，寇英杰两万人，于学忠一万五千人，共约五万人。听靳云鹗指挥的有高汝桐、阎曰仁、任应岐、郭振才、马文德、李振亚、徐寿椿、田维勤，不下十万人；站中间立场的有魏益三、张治公、米振标、贾万兴、马吉第等六七万人。吴佩孚的策略是分化瓦解靳派，争取中立派。此外，还要把着眼点放在现有军队之外，就是招募属于自己的军队。
张方严怕远水难解近渴。张其锽担心巴掌大的地方能招多少军队。吴佩孚认为，就目前看招是招不来的，只有采取一点铁腕——强征！凡十六岁到五十岁的男性都在应征之列，不愿当兵的可以花钱买兵，也可以交钱顶替。这样做虽不得民心，但顾不了许多。这事交张方严全权办理。
吴佩孚把众人带到大地图前，说：“河南地处中州，易为敌人集矢。假如敌人从四面夹击，我们不得已要突围出去。我要集中兵力杀出潼关，占领陕西，照冯玉祥开刀。能消灭他更好，不能消灭他就冲垮他，然后向山西、四川进军；或向甘、青、宁、蒙转移。那里地处边陲，无后顾之忧，有纵横回旋的余地。在那里休养生息，卧薪尝胆，待我兵精粮足之后，再问鼎中原。嘿嘿，你们看怎么样？”
众人兴奋雀跃，赞叹不已。吴佩孚回到座位上，接着说：“这是军事方面，其次是政治。今后，我们最大的政治是不要树敌太多，不要打击面过宽，要采取怀柔政策。对内要尽可能团结，我提出十六字复国方针：‘拯救中华，以身许国，团结同志，同舟共济’。我准备同靳云鹗和解，握手言和。其他人也要礼贤下士，多做团结争取工作。”
众口一词，都说大帅英明，复国有望。散会了，大家要走，吴佩孚又把大家叫住，卜上一卦。算过后，吴佩孚大声喊：“吉卦吉卦，复兴之兆啊！”
正在高兴之际，薛副官慌里慌张走来，报告了一个惊人的消息：刘镇华逃亡到此，整个陕西全丢了，冯玉祥已打到潼关！
众人如五雷轰顶，目瞪口呆。
陕西省督理、镇嵩军总司令刘镇华，一见吴佩孚就扑通跪在地上，咧着大嘴哭起来：“大帅呀，我完了，成丧家之犬了，我的地盘儿全让冯玉祥夺走了，你得救我呀！呜呜……”
吴佩孚好不容易积累起来的信念之墙，瞬间坍塌了。他最讨厌哭哭啼啼的软骨头，立刻绷着脸说：“起来！哭什么？脑袋掉了碗大个疤，你慢慢说。”
刘镇华哭声顿止，一骨碌从地上爬起来，黑塔般站在吴佩孚面前，吴佩孚嫌他碍眼，让他坐下。他伸出脏兮兮的大手，在那被密匝匝的络腮胡子围起的脸上抹了一把，使劲把屁股坐进太师椅里。
刘镇华是个吃里爬外、见利忘义的小人，素为吴佩孚所不喜。只因共同利益，让他们暂时结合在一起。
辛亥革命时期，刘镇华见清廷气数已尽，在河南组织民军，与清军为敌。后投靠袁世凯，改民军为镇嵩军，刘镇华任统领。1913年6月，孙中山和黄兴发动“二次革命”，反对袁世凯倒行逆施。刘镇华向袁世凯告密，无耻地出卖了结拜兄弟张钫、张凤翙等人。袁世凯死后，刘镇华又充当段祺瑞的走卒，与靖国军为敌。1920年，直系打败皖系，刘镇华又投靠吴佩孚。
刘镇华虽为吴佩孚的部下，但眼睛盯着河南地盘和更大权力。一方面吴佩孚对他不放心，想把这股祸水引开；另一方面刘镇华不愿久居吴佩孚的麾下，于是，吴佩孚派他到陕西“打天下”。不久，刘镇华当了陕西督理。
1924年第二次直奉战争中，段祺瑞鼓动刘镇华滋扰直系后方。因那时尚不分胜负，刘镇华不敢贸然行事。当他得知直系败北，吴佩孚只带两人回洛阳时，马上翻脸无情，派憨玉昆部出兵潼关，直逼洛阳。吴佩孚不得已含悲忍恨逃往郑州。刘镇华又赶尽杀绝，再次指示憨玉昆乘胜追击，把立脚未稳的吴佩孚赶到湖北……
当时，盯着河南这块肥肉的远非刘镇华一人。正当他为占领河南怡然自得时，冯玉祥的国民第一、二军开到河南。不管兵力、装备、军事素质，刘镇华都不是冯玉祥的对手，经过几次交锋，冯军就把刘军打得一败涂地。刘镇华率残部逃到山西运城避难。陕督一职被段祺瑞的亲信吴新田夺得，刘镇华鸡飞蛋打。
因吴佩孚与冯玉祥为敌，所以刘镇华也就成了吴佩孚的“盟友”。刘镇华被吴佩孚封为讨贼军陕甘总司令。
1926年8月，北伐军以摧枯拉朽之势，很快控制了长江流域，冯玉祥的国民军很快跟南方接上关系，由甘肃进入陕西，并向河南进军，刘镇华大败……
吴佩孚骂道：“你个笨蛋，有这么多人帮你，怎么连个陕西也守不住？”
刘镇华高声叫骂：“帮个屁，他们一个比一个滑头，哪个使真劲儿？冯玉祥人数比我多，装备比我好，五路大军十个师压在身上，谁受得了？再说，该死的老百姓也跟老子作对。”
吴佩孚说：“你不好好约束部队，到处烧杀抢掠，他们能不造你反吗？”
刘镇华辩解道：“开始我打得很好，今年4月15日把西安城铁桶般围起来，围了它三个师，结果冯玉祥带来八个师，连韩复榘、石友三、郑金升也都调转枪口打我，我受不了了。”
吴佩孚不耐烦地说：“行了行了，现在冯玉祥打到哪里了？”
刘镇华说：“冯玉祥已接连占领潼关、灵宝、陕州、观音堂……我只剩柴云升三四千人，退到……渑池。”
吴佩孚捶着陕西地图说：“什么？你把陕西全丢了，把敌人引到我家门口？”
刘镇华嘟囔说：“那有啥办法，失败的又不是我一个人。”
吴佩孚失望、沮丧，气急败坏地走来走去。是啊，他现在既没有资格责备他，又没有能力支持他，着急发火有什么用？刘镇华的失败，只是恶劣局势的一部分，只是满盘皆输的开始，这说明冯玉祥染指河南的日子不远了。革命军的网口会越收越紧，严酷现实还在后头，像刘镇华这样真刀真枪跟敌人干的人已经不多了。想到此，他的火气消了，停住脚问：“你见到阎锡山了？”
刘镇华气愤地说：“见过。那老滑头辣椒尖蘸香油——又尖又滑。我跟他说，阎百帅，看在多年兄弟份儿上拉兄弟一把，我完蛋你也不好受，冯玉祥不会放过你。其实，他巴不得冯玉祥向中原发展，好给他腾地盘儿呢。不仅如此，他的两个旅部署在津渡、平陆一带，阎老西儿命他们，只许防守地界，不许与冯军交战。你看，他们不是勾连在一起啦。”
吴佩孚更感问题的严重性，他踱来踱去，半晌不语，许久才说：“这样吧，雪亚兄，我的处境你想必知道。但你放心，我绝不背叛朋友，更不改初衷。我今天就召开会议，抽出军队反攻潼关，给冯玉祥一点颜色看。你也别闲着，跑趟天津，找找张胡子，让他出兵帮你，怎么样？”
吴佩孚想把奉军引向陕西，减轻自己的压力。刘镇华知道找吴佩孚帮忙，是和尚庙里借梳子，于是站起来一抱拳说：“好吧大帅，后会有期，告辞了！”
干燥而寒冷的风呼呼地刮着，郑州上空黄沙漫天，天昏地暗。风不时摇撼着门窗，把严寒和沙砾从缝隙里塞进来，塞进来……
小会议室烟雾弥漫。吴佩孚再次召开军事会议，十几位高级将领出席。这次会议开得比以往更不景气。
连日来，吴佩孚被筹款、反攻、不听号令的部下搞得焦头烂额，眼睛布满红丝。他心力交瘁地介绍了危殆局势：冯玉祥已占领陕西全境，刘镇华几万大军土崩瓦解，潼关、陕州、平陆、观音堂已为敌人所据，离郑州只剩三四百里……他说：“我天天喊反攻，可倒好，前门未能拒狼，后门却进来虎。我是坐不住了，不知诸位怎么样？下面请干丞兄介绍一下前方战况。”
干丞即张治公，洛阳镇守使，负责豫西防务。他拿起教鞭在军用地图上指点着：“到今天——12月6日止，冯军已在潼关、平陆一线投入邓宝珊、刘郁芬、李云龙、宋哲元四个军，七八万人。我方军设三条防线防堵敌人：第一道沿黄河南岸布防，第二道沿陇海路布防，第三道在灵宝、卢氏、渑池布防。我军兵力有镇嵩军残部约两万人，有张治公部三万多人。兵力装备都不及冯军。今日凌晨四时已经交火。一个可怕的迹象是：冯军与红枪会频繁接触。红枪会有几万人马，原来是倾向我军的，但冯军对其首领施以小恩小惠，部分首领已开始动摇，曾发生过红枪会袭击镇嵩军事件。此外，据暗探报告，杨虎臣部已与南阳樊钟秀部联络，有国民军与樊匪勾结之说。若果如此，局势将更加复杂……”
张治公说完，吴佩孚站起来说：“弟兄们！我们已到生死存亡关头，再姑息观望下去，一切全完了。你们忍心看着直系江山化为乌有吗？不，死亡不属于我们，失败不属于我们！哪位将军肯出战，哪位？”
尽管吴佩孚慷慨陈词，但与会者大多麻木不仁，引不起一点共鸣。吴佩孚又气又急又悲，如乱箭穿心般难受。他赌气说：“好吧，既然你们不说话，那我自己去打潼关。参谋长拟电：吴佩孚将率部亲征，不久将赴洛阳督师……”
沉默一阵后，王维城说：“嘿嘿，这怎么好呢，这么多部将怎能让主帅亲征？”
王为蔚说：“是啊，这该让人家说直系没人了。”
田维勤说：“请大帅发令，我们一体服从便是。”说罢，瞟了一眼靳云鹗，靳云鹗愠怒地把视线避开。别的部将大多赤裸裸地站在靳云鹗一边；唯独田维勤既不远靳，又不远吴，与他们保持相同距离。
吴佩孚赌气地说：“那好，既然这样我就宣布：靳云鹗将军率部防守豫南，相机反攻武汉；晋升田维勤为讨贼联军副总司令，兼援陕军总司令；任命张治公为前敌总指挥；任命王维城、王为蔚、阎治堂为1，2，3路军司令。你们回去迅速调动军队，三日内开赴豫西前线。此外，给张作霖发电，请他派部自京绥线出包头，侧击冯军左路；给阎锡山发电，请他率部出茅津渡、太阳渡，袭击冯军右路；给北京政府发电，要求补充饷械……”
在座的人虽然不说话，但脑子没闲着。他们在考虑自己的出路，考虑如何保住自己的血本，以便在波诡云谲的乱局中待价而沽。因此，命令发布后，他们又故伎重演，要粮要饷要枪械，要交通后勤保障，使会议再度陷入僵局。
靳云鹗对吴佩孚有意冷落他十分不快，对吴佩孚有意拉拢田维勤妒火中烧。他绝不坐视不理，他要反击。他说：“本人说几句，自从去年十月大帅再起以来，为联冯还是联奉一直争论不休。虽然多数将领屡次直陈，希望大帅捐弃前嫌，与冯玉祥化敌为友，共同对付真正的敌人——张作霖。但大帅一直误信宵小，一错再错，致使人心向背，众叛亲离。现在，大敌当前，存亡所系，该是改弦易辙的时候了！”
靳云鹗手下的几个师长高声叫喊：“对，完全正确！”“不跟口蜜腹剑的张胡子做朋友！”“跟奉张决一死战！”曹锟大惊失色，吴佩孚脸色苍白，久未修剪的枯萎胡子微微颤抖，眼里闪着困兽犹斗的凶光……
靳云鹗为自己的讲话达到预期效果而得意，他接着说：“我始终认为，最危险的敌人是张作霖，而不是冯玉祥！张作霖从东面北面包围我们，就是想吃掉我们。说到‘赤祸’，本人一向深恶痛绝。但赤祸是谁？是共产党，是布尔什维克；不是国民军，更不是蒋介石、冯玉祥。我们不要执迷不悟了，应迅速跟冯玉祥结为一体，消灭奉张！这件大是大非的问题一旦解决，我无条件服从大帅；否则，恕我不恭了。”
他的亲信有的鼓掌，有的叫嚷，积极响应。靳云鹗为何敢公开与吴佩孚对抗？全凭三日前信阳的一次会议壮胆。这次会议，魏益三、田维勤以及靳云鹗派几个师长出席。到会者代表着河南百分之七十的军事力量。会上，靳云鹗、魏益三的代表介绍了赴武汉面见蒋介石、唐生智的经过。蒋介石已任命靳云鹗为国民革命军第27军军长，兼鄂豫边防督办。魏益三为第30军军长，任应岐为第12军军长。他们分析了河南和全国局势，公推靳云鹗为豫军首领，制定了夺取吴佩孚的军权，逼吴佩孚下野，公开加入国民军的计划。会上唯一的分歧是，靳云鹗想立即跟奉张公开决战，狠狠教训张胡子。魏益三则认为不要操之过急，等待时机，以免过多消耗实力。只有田维勤沉默寡言，主张既不靠蒋介石，又不靠张作霖，而是在豫西开辟地盘，宣布“保境安民”。
连日来，吴佩孚被兵败、四面受敌、众叛亲离之苦，苦苦地折磨着。而靳云鹗的话无异于火上浇油。他霍地站起来，凛若冰霜，斩钉截铁地说：“既定方针，不能更改！我还是总司令，还是我说了算。既然靳云鹗公开表示不再服从我，那好，我郑重宣布，从即日起，解除靳云鹗一切职务，回信阳后马上交割！”
仿佛晴天霹雳，大家都惊呆了。足足一两分钟，会场鸦雀无声。与会者如泥塑木雕，只有遥远而寂寥的风，发出时隐时现的哀鸣。靳云鹗那张雷公脸，苍白得像一块小孩尿布，讳莫如深的小眼睛眯觑着，嘴角凝结着一丝莫名其妙的、比哭还难看的苦笑。许久，才似鸡打嗝似的奸笑两声，说：“嘿嘿，很好，多谢大帅关照！”说罢，夹起公文包离开会场。
风还在呼叫，寒气夹杂着风沙从缝隙里钻进来，砭蚀着人们的肌肤，使人一阵阵心痛。与会者紧锁愁眉，垂头丧气，心上压着沉重的大石头，空气使人窒息……
沉默了几分钟，吴佩孚声音沙哑、苍凉地说：“弟兄们，我……我……没有……办法呀！”
不管是倾向吴佩孚的，倾向靳云鹗的，还是持中间立场的，人们心里共同喧响着几个字：直系完了！
事情似乎办完了，可是突然，吴佩孚又有惊人之举，他大声宣布：“从今日起，我吴佩孚辞去本兼各职，我推举德高望重、久经考验的老帅出任讨贼联军总司令之职！”
人们再次惊呆了，因事关重大，事出突然，一时间竟闹不清是喜是忧，是福是祸。他们手在空中，但没人去拍；口半张着，但没人说话。许久，曹锟才从惊诧中醒过神来，一迭连声地说：“不行不行，吴子玉你疯了？怎么做出这种荒唐的决定？万万不可，万万不可！”
吴佩孚高声说：“诸位弟兄，这是最佳选择，欢迎总司令训话！”吴佩孚带头鼓掌，掌声渐渐多起来，热烈起来。
曹锟气急败坏地说：“别鼓掌了，这、这断然不行！”说罢，拄着文明棍气咻咻地离开了会场。
月亮像一条小船，驰骋在广袤无垠的天空。吼叫一天的风栖息在山脚下、盆地里、丛林中。旅途劳顿的风沙，找到自己的归宿，沉沉地睡去。
吴佩孚在后院萧瑟的小花园里徘徊。他无法排解心中的苦闷与孤独，天地这样狭小，空气如此沉闷，黑暗像野兽的巨口，从四面八方合拢来，要把他吞掉。时已初冬，他穿得很少，但还是耐不住来自心中的燥热，他不得不把领口解开。他慢慢地徜徉着，身影幽灵般荡来荡去。
这时，张其锽一步三摇地走来，对吴佩孚说：“大帅，明天又有一批人离郑，临行前他们哭着要见你。”
吴佩孚悲叹地说：“唉，好一个‘食尽鸟投林，落得个白茫茫大地真干净’！一场轰轰烈烈的事业就这么完了？”
吴佩孚声音凄楚，痛苦异常。张其锽无言以慰。因为郑州经费紧张，难以维持“小朝廷”庞大开支，只好裁汰大部冗员。其中也不乏见吴佩孚大势已去，自己另谋出路的。吴佩孚凄怆地说：“走吧，告诉大家我对不起他们，无颜相见，请他们多多保重。”
张其锽又说：“老帅又来电话，让你去一趟，说有要事面谈。”
吴佩孚说：“告诉老帅，我今天心情不好，明天登门拜访。”
“吴子玉！”突然，一个苍老的声音传来，“你不见我我见你！”大家回头一看，是老态龙钟的曹锟站在面前。
曹锟的厚嘴唇哆哆嗦嗦，气咻咻地说：“吴子玉！我真没想到，时至今日，你还这么一意孤行！怎么，你真想破罐破摔了？这、这成何体统？！”
吴佩孚说：“不知老帅何以发这么大火？”
曹锟说：“你装什么糊涂？我问你，你为什么又把靳云鹗解职？”说着，浮肿的眼里装满泪水，最后，竟呜呜咽咽哭起来，“完了，直系完了，北洋完了！几十年的心血呀！”
吴佩孚心里并不轻松，他双手托头，坐在曹锟对面，一副沮丧而又无可奈何的样子。他喔喔哝哝地说：“老帅呀，今天的事你都看到了，我愿意这样做吗？”
曹锟说：“我认为部下的情绪你应该体谅，他们的意见你应该考虑。张作霖就那么好？冯玉祥就那么坏？怎么就不能调整一下策略呢？”
吴佩孚说：“老帅！怎么跟你说好呢？政策是政治生命，怎好朝令夕改？张作霖再坏也是北洋正统，他与‘赤祸’不共戴天，我们跟‘赤祸’势不两立，怎么能轻易改变信仰？再说，就算改过来就能祛困除危吗？有些事恐怕更难办呐。怕是我们一改，张作霖会立马吃掉我们。”
“有话可以慢慢说，干吗动不动就解职？这样部下的对立情绪会更大的。”
“你看不见这些日子我一再迁就吗？有些事绝非你想的那么简单。早先，靳云鹗跟孙传芳、冯玉祥勾结，想组织第三势力；近期，他又屡次贻误战机，逗留不进，在部队中制造麻烦；前不久，他又派参谋长安世才密赴武汉会见唐生智、蒋介石。这种吃里爬外的小人，留下他只会坏大事，过去的教训还少吗？”
说罢，吴佩孚心力交瘁，仰坐在太师椅上。曹锟一向拙口笨腮，被吴佩孚几句话说得无言以对。这时，薛进进门报告，吴佩孚冷冷地问：“什么事？”
薛进说：“张大帅来电……”
吴佩孚说：“念！”
……子玉吾兄大鉴：贵军反攻无期，敝军发动在即。敝军南下，决不计较地盘，务请吾弟向贵部解释。贵部如能团结内部定期反攻，无需敝军为助，亦可中止南下，所虑徘徊观望，坐误戎机。
曹锟像抓住个烧饼：“怎么样，怎么样？他是什么东西还不清楚吗？这是步步紧逼呀！”
吴佩孚紧皱双眉，踱步沉思，对薛进说：“记录。雨亭吾弟勋鉴：奉军入豫增援，将领主张尚不统一。当再事疏通，借图圆满。前敌虽紧迫，尚堪支持，勿劳过虑……去吧。”
薛进走后，吴佩孚回到座位上。曹锟口气略缓地说：“听老头子一句话吧，别再固执了！”
吴佩孚眨巴着一双眼睛不说话，脑子一片空白，什么事也记不起来。曹锟见他不说话，突然说：“我劝你收回成命，与靳云鹗言归于好。”
吴佩孚不耐烦地说：“我主意已定，不好更改！”
“那好，你不是想下野吗？你把大权交给我，我决定把军政大权交给靳云鹗！”
“可以，我与他兵戎相见！”
“你……你……不可理喻！”说着，曹锟拿起文明棍倔乎乎地离去。
不一会儿，蒋雁行匆匆而入。吴佩孚正举着破水壶一口口渴酒，还不时从破军衣口袋里掏出一两粒花生米放进嘴里。见蒋雁行慌里慌张的样子，机械地笑道：“哈哈，宾臣，来两口儿吧。”
蒋雁行说：“大帅，出大事了！驻磁县的张汝清部，与南下奉军发生冲突，现在正在激战中！”
吴佩孚不以为然地说：“嘿嘿，这有什么大惊小怪的，命令张汝清把他们狠狠揍回去！他想借道，老子还没同意呐。”
蒋雁行又说：“还有，靳云鹗撤职后回到信阳，任应岐、刘培绪发表通电，公开反对大帅，投降党军。阎曰仁、高汝桐宣布中立。”
听罢，吴佩孚的脸凛如磁铁。他紧闭双唇，紧蹙眉头，半晌不语。许久，才像排气的风箱，吐出一口恶气：“是疖子总要出脓的，怕也没用。以我的名义给寇英杰、田维勤发电，命他们立刻包围任、刘二部，迫其缴械投降，接受改编，待收拾叛军后再增援豫西。”
蒋雁行担心地说：“我所担心者不是靳云鹗，而是魏益三。在信阳他们住一所楼内，二人过从甚密，他一旦站在靳云鹗的一边，后果不堪设想。”
吴佩孚说：“你的担心不无道理，可是，魏益三是反叛奉张失败后逃过来的，奉张几次逼我将魏交给他，我都没同意。是我保护了他，他不至于恩将仇报吧？”
蒋雁行说：“其实，田维勤也未必可靠，他是个地地道道的两面派，未必愿意公开与靳云鹗决裂。寇英杰刚才来电话说，他奉命南下，田维勤的一营卫队挂车而行，车到许昌他命机车脱钩不进，说要去汝阳整顿军队。寇英杰继续南行至临颍，可他的车刚过，刘培绪即命人拆毁铁轨，突然向寇军袭击。武器给养全被刘培绪夺走，只有寇英杰等少数人大战得脱。这就是说，刘培绪的行为田维勤是预知的。”
吴佩孚紧锁双眉，走来走去，许久一言不发。蒋雁行恭敬地站在那里。过了两三分钟，吴佩孚忽然发现蒋雁行，说：“你去吧。”蒋雁行才离去。
眼看民国十六年（1927年）旧历新年快到了，但郑州古城到处冷冷清清，凄凄惨惨，没有一点年的味道。十几万人的大城市，听不见鞭炮声、锣鼓声和孩子的嬉戏声，看不见穿新衣、办年货的年轻人。目光所及，到处是面有菜色、衣衫褴褛的人。因为，不是丈夫、儿子、父亲被抓壮丁、抓夫役，便是口粮、细软、金银财宝被抢。商店死气沉沉，冷冷清清……
全国各大报纸，连篇累牍地报道“郑州惨极、乱极”，“开封商业萧条，前途危殆”，“货色已断，商家关门，生活日用品极缺”，“民生凋敝，百业不兴，兵匪作祟”的坏消息。连一向倾向吴佩孚的报纸也在接连刊登河南颓相。
新年前，前方、后方的军队机关，催粮、催饷、催枪、催弹的函电雪片般飞向总部。没钱不能打败叛军，没钱不能剿匪，没钱车轮不转，人马难行，搞得吴佩孚焦头烂额，长吁短叹。
这天，他又召开会议研究财政问题。张英华可怜巴巴地介绍说：自从部署筹款已来，已历时半月，赴川、黔、桂、鲁、京、津的十几位官员相继回郑。无奈世态炎凉，人心不古。他们或哭穷，或装相，或顾左右而言他，所获无几。只有杨森、张宗昌还够朋友，没让空手而归。不过杯水车薪，解决不了大问题。至于中央税款，其实早已大部截留，已无油水可捞。这些年战乱频仍，征税已相当困难，该征的税种早征过了，连五年捐税也早已预征，向地方政府摊派一事也难进行……
吴佩孚的脸一红一白，屁股底下像坐着蒺藜，厉声问：“为什么？”
张英华只得照直说：“当前政局不稳，人心混乱，县长们忙着考虑自己的出路，心思没放在筹钱上。”
吴佩孚一拍桌子，骂道：“他妈的，拣几个滑头枪毙！”这只是一句气话。他即使想做也不敢做。因为这样会把大部分县令逼上梁山。现在是豆腐掉在灰堆上——打不得吹不得。
张英华继续介绍：“关于向外商借款一事略有起色。已借到硬币四十万，加上募捐来的款项共计五十五万。不过，这点款只够新军添装，旧军换装而已。老实说，让官兵过个像样年的钱都没有了。”
蒋雁行汇报征兵的事：“过去穷苦青壮年，尤其流氓、无赖、乞丐都争着当兵，为的是混碗饭吃。现在，征兵的一进村，他们就跑光了。改成强征后，利用集市、庙会抓兵，开始还好；后来，一有风吹草动，眨眼间人就逃得无影无踪。见到的都是瞎子、瘸子、老头子。一个多月才征了两个团，可转眼间跑了一半多。新兵跑，老兵也跑。问他们为啥跑，他们说一怕打仗，二怕欠饷。”
大家汇报完，吴佩孚说：“说来说去还是钱字，有了钱就有了一切。诸位放心，我有锦囊妙计，不出三天定能筹到一笔巨款，让官兵过个好年……”
大家你看我，我看你，半信半疑。
这天中午，中州大饭店前车水马龙、热闹非常。小汽车、马车、大小轿车从不同方向涌向小广场。地富豪绅陆续走进旅社大门。广场四周放了明岗暗哨；旅社门前站着笑容可掬的接待人员。张其锽、白坚武等官员，不时向贵宾拱手致意。
大厅里熙熙攘攘，二十多张大饭桌坐满宾客。桌上铺着大白桌布，摆着杯盘碗箸。男女跑堂斟茶点烟招待客人。正面墙上高悬着“河南省暨郑州市知名人士除旧迎新联欢会”大会标。士绅们交头接耳，脸上露出狐疑、惊恐的神色。
十点钟，有人高呼：“吴大帅到！”
人们不约而同地站起来，脸上露出复杂的表情。一阵脚步声后，身着戎装的吴佩孚，在张其锽等人的陪同下步入会场，吴佩孚拱手笑道：“诸位，久违了！吴某衷心地欢迎大家！”
“吴大帅好——！”
“哈哈，诸位请坐，请坐！”
大家坐好后，吴佩孚和蔼、自信，音调不高，但颇具穿透力地说：“佩孚自民国九年来到豫省，已历七载。承蒙河南父老乡亲厚爱，诸事得以周全。佩孚诚心实意感谢大家！多有不周之处，尚望诸公海涵。而今时局动荡，国事堪虞，赤祸狂蹶江南，冯逆陈兵豫西，一发千钧，时局紧迫。今大厦之将倾，当群力以协济，佩孚讨赤之心一如既往。我国战乱多年，苦兵已久，休战之愿，人心所同。然一方正历行赤俄化，以狠毒狠贪、不顾一切之政策，务期达到破坏旧有道德文化之目的。佩孚如果与之言和，无异于与虎谋皮。吾辈所从事之战争，谋求之事业，是继往开来，空前绝后之神圣行为，是根除异端邪说之壮举。吾辈应振作精神，面对现实，经过艰苦卓绝之努力，务期达到光明之坦途。今后，依靠仰仗父老兄弟，志士仁人和衷共济，共图救国大业！”
他的讲话博得全场热烈的掌声。吴佩孚一声令下：“来人，开宴！”
一声令下，侍从们端上一盘盘菜团子、老腌咸菜和没有油腥的大锅清汤。大家一看傻了眼，你瞅我，我看你，心里明白了大半。吴佩孚一拱手说：“诸位，请用餐！”说罢，自己先拿起一个菜团子，大口小口地吃着，又稀里呼噜喝清汤。他的幕僚也照章行事，把自己的一份吃下去。众人一看，谁敢违拗，也一个个拿起菜团子勉强吃起来。
吴佩孚语气沉重地说：“诸位，这些是不如你们的山珍海味好吃，可我们的官兵，就是这个也难以为继了，很快有断炊的危险。年关将近，官兵们连顿饺子都吃不上，有的部队至今没有冬装，苦啊……”说着，他扫了大家一眼，然后笑微微地继续说，“今天饭菜欠佳，照顾不周，诸位饭后请到后花园一游，以助雅兴。”
说罢，捷足先登，把困惑不解的众人引到后院。众人呈弧形站立，吴佩孚坐在一张椅子上，厉声说：“带上来！”
话音刚落，没等人们回过味来，十几名武警押解着十多名“犯人”，从后门走进来。犯人们一字排开站在北墙根。背后的牌子上分别写着“抗捐犯”、“抗税犯”、“赤色分子”、“扰乱治安犯”……法官宣读判决书后，一声令下，十几名刽子手快速跑到犯人前面，子弹上膛，乒乒乓乓一阵乱枪响过，十几个犯人倒在血泊里。地富豪绅们个个吓得面如土色，哆嗦到一处，有的吓得当场昏倒。当他们你搀我扶再次回到大厅时，残羹剩饭已经撤走，换成笔墨纸砚。大厅内外站着荷枪实弹的大兵。吴佩孚不见了，白坚武向大家宣布：“诸位，大帅让我转告大家，对不起了，这是不得已而为之。二十万军队要吃饭，几千政府官员要工作，眼看年关将近，总得让他们过个年呐。谁都想有粉往脸上搽，都想施仁政，可总得先填饱肚子啊。对不起了，诸位要是识趣，就在认捐书上签个字，交够定额立刻回家；如其不然，只好委屈大家了……”
吴佩孚用这种饮鸩止渴的办法，筹得现款一百多万元，加上张英华、寇英杰四出求告的几十万，七拼八凑，总算勉强凑了二百多万。这些钱对这个摇摇欲坠的军事集团来说虽是杯水车薪，但总算可以喘口气了。
钱一到手，吴佩孚立刻命令除叛军外，补发一月足饷，补发棉装，购买子弹；命田维勤、寇英杰率部围剿叛军；命王维城、王为蔚火速增援豫西。吴佩孚的军队像一台注了油的破机器，又转动起来。
神经高度紧张的吴佩孚多日来疲劳、忧恼、失眠，现在精神稍一放松，再也支撑不住了，一头栽倒床上呼呼大睡，一睡就是一昼夜。
这可急坏了部下，许多事等着他决策。蒋雁行知道事关重大，预先拍电报把齐燮元、寇英杰叫来。“唐生智增兵武胜关”，“奉军集结黄河北岸”，“国民军攻入豫西”……电报雪片般飞来，局势发生突变。
吴佩孚呼地坐起来，听到上述消息，睡意顿消，瞪着血红的眼睛瞅着众人。
蒋雁行说：“张治公来电：冯逆突破豫西防线向洛阳冲刺！”
吴佩孚问：“现在战事如何？”
蒋雁行拿起教鞭，在地图上指点着说：“一小时前的战报是这样的：今日凌晨五时，刘郁芬部突破第一道防线。邓宝珊部由北路逼近，前锋越过硖石驿向观音堂猛扑，上午九时逼近刘镇华的防线，双方展开肉搏战，阵地几易其手。憨玉昆、于振二部被迫退回观音堂，直接威胁观音堂北部的柴云升部……”
吴佩孚问：“奉张有何动作？”
蒋雁行说：“奉张来电：决定两路进击冯军，一路自京汉路转道西下，一路自京绥路进击包头，自榆林入陕抄冯逆后路。第一路要请示大帅后方定行止。”
吴佩孚又问：“红枪会、樊钟秀有何动静？”
蒋雁行说：“尚不知。”
吴佩孚大声说：“你该知道，别让他们打乱我军阵脚！一旦他们勾起手来，局面将无法收拾。你们这些人呐，多会儿学会全面考虑问题？”
虽然他态度粗暴，颐指气使，但在场的人无不叹服他思路敏捷，心思缜密。他的话常令人恍然大悟，禁不住嗟叹：“是啊，这么明显的问题，我怎么想不到？”
这时，吴佩孚倒背双手走来走去，一双精明犀利的眼睛，看着三个部下，歪着头问：“你们说，应该怎么办？”
齐燮元说：“谨遵大帅裁决。”
吴佩孚自信而果断地草拟四份急电分别给田维勤、王维城、刘镇华、徐寿椿，机要秘书将电文拿去分发。
吴佩孚命薛进把张英华、张方严叫来，开个临时会议。今天参加会议的都是吴佩孚的心腹，是联奉派。气氛融洽，说话随便。众人落座后，吴佩孚说：“我们研究一下豫南形势，你们谁说？”
寇英杰介绍：“上次解除靳职后，靳云鹗一回信阳就召开了一次聚餐会，他的十几个骨干参加，魏益三也到场了。会一直开到深夜。次日，有人就发表通电攻击大帅。有的矛头针对其他将领，并把郑州信阳间的铁路分段拆毁。任应岐还袭击我的列车，打死官兵，抢夺军用物资。刘培绪部围攻了王维城。当天有几处发生激战。他们勾结庞炳勋、樊钟秀、党军，准备采取一致行动。”
吴佩孚问：“魏益三有何行动？”
寇英杰说：“魏益三表面保持中立，暗中与他们勾结。”
吴佩孚说：“好，情况大致如此，下面说说对策吧。”
寇英杰主张武装平叛，兵力不够可以请奉军过河，先消灭异己，再与党军一决雌雄。
寇英杰话音刚落，张方严赶忙表示反对，再不能做亲痛仇快的事了。他提议：第一，把平叛限制在最低范围，枪口只对准少数死不改悔分子；第二，派说客去做调节工作，陈明利害，晓以大义；第三，要稳住、笼络中间派，别让他们转到反对派一边去，尤其多做魏益三的工作……
张方严的发言，大多数人表示赞同。吴佩孚也不愿把事情搞得复杂化，表示尽量和平解决，减少损失。他分析，靳云鹗不会站到前台反对他，只能在幕后煽动。靳云鹗有四个主力师，不一定都跟他铤而走险。最反动的是师长高汝桐、任应岐和旅长刘培绪。阎曰仁、徐寿椿比较老练。田维勤跟靳云鹗有矛盾，极愿靳云鹗垮台，由他自己取而代之，他也不会跟靳云鹗跑。此外，魏益三受过自己恩惠，不会公开反对自己，充其量是暗中附逆。基于上述三点，他决定一方面派说客，一方面对高汝桐、任应岐、刘培绪实行武装平叛，不能让犯上作乱者得逞。
他的分析得到众人首肯，可在派谁做说客上却犯了难。张方严威信素著，但他太接近吴佩孚；蒋雁行为人长厚，但与靳云鹗有隙；寇英杰锋芒毕露，遭众人集矢；田维勤太过圆滑，与靳云鹗等面和心不和……思来想去，决定派齐燮元、张英华二人前往。吴佩孚说：“我给魏益三、靳云鹗写两封亲笔信，你们再跑趟开封，请老帅也写两封信。告诉他们顾全大局，别做亲痛仇快的事情。小其不言的条件可以答应他们。”说着，握着他们的手，“二兄，拜托了，多多美言。直系分裂至此我心痛啊！在适当时候，我会请荐青出山的。”说着，表情很抑郁。
齐燮元感情深重地说：“放心吧玉帅，我们一定会尽力而为的！”
吴佩孚说：“你们尽量说服魏益三来一趟郑州。”
吴佩孚打开文房四宝，振笔疾书写了两封信，文笔酣畅，字迹俊逸。
齐燮元、张英华走后，吴佩孚对寇英杰等人说：“靳云鹗、高汝桐在信阳，阎曰仁在确山，任应岐在驻马店，高寿椿在郾城，刘培绪在临颍，他们分布在三百多里的铁路线上。你们的兵多在他们周围。今晚，你们联络王维城、王为蔚，以一倍于他们的兵力，把任、高、刘包围起来，把他们吃掉。谁首先解决他们，他们的军队就归谁管辖。”
最后一句话颇具诱惑力，寇英杰坚决地说：“遵命！”
薛副官进来说：“报告大帅，张景惠来了。”
吴佩孚说：“他妈的，催命鬼！”
跟张景惠同来的是奉军军长许兰洲。
吴佩孚、张景惠、许兰洲、蒋雁行四人经过一阵寒暄，坐下来谈判。双方工作人员各自摊开纸笔做记录。刚才的火热气氛倏地不见了，各自脸绷得紧紧的，像竞技场上的斗士。吴佩孚问张景惠有何见教。
张景惠干笑几声，说：“哈哈，兄弟此番前来仍是旧话重提，奉军假道问题。”
吴佩孚作色道：“嗯，假道？这事多次讨论，一是部将抵触情绪甚大，二是我尚有反攻能力。现在谈此问题为时尚早吧。”
张景惠狡猾地问：“怎么玉帅，靳云鹗不是已经被解职了吗？”
吴佩孚的脸腾地红了，他最怕别人说他无能力御下，内部不团结。赶忙掩饰道：“哈哈，这点尽可放心，事权高度统一，内部精诚团结。看法少有分歧，乃人之常情。荐青早有‘归省老母，优游事外’的要求，我满足了他的愿望。”
张景惠奸笑道：“哈哈，任、刘二部公开叛乱，信阳之间枪声不断，大帅，这恐怕不是谣传吧？”
吴佩孚一时语塞，十分生气。蒋雁行说：“小有摩擦不足为奇，贵军这种事不是常有吗？”
许兰洲赶紧帮腔：“不对吧，怕是一场相当规模的动乱。”
吴佩孚气咻咻地说：“这没什么，我有足够力量清理内部，就像雨帅当年清除郭松龄那样。”
几句话说得张景惠一时无语。少顷，他另辟蹊径说：“至于‘为时尚早’，玉帅，不早了！武汉失守已近三月，南蒋西冯嚣张至极，难道等他们打到河南再考虑假道吗？直、奉既已合作，就该休戚与共，情同一体，一方有难，彼方支援，玉帅何必拒人于千里之外呢？”
吴佩孚笑道：“哈哈，叙五兄，支援是多方面的，不一定非越俎代庖嘛。你们若有诚意，可支援我饷械，只要给我二百万，我立刻反攻；给我三百万，我可一战而胜！”
张景惠说：“奉军虽不宽裕，但三五百万还拿得起，但只有你先发动，我方才好考虑嘛。”
吴佩孚知道这是一张空头支票，对方是想逼他发动，让党军消耗他的实力，然后乘机而歼之，好狠毒啊！他问：“这次谈判你们有具体方案吗？”
张景惠说：“还是过去的三条：一、请玉帅主持政治，反攻一事全权交给奉军；二、以上将军名义主持将军府工作；三、玉帅专事豫西防务，移驻洛阳，让出郑州。请玉帅任选其一。”
吴佩孚以三声冷笑回答张景惠的三条。他以揶揄的口吻说：“大路宽宽，岂止河南？你们可以绕道东海，西出晋陕，何必强人所难？”
张景惠、许兰洲来郑前，张作霖曾面授机宜：奉军入豫后，一路由陇海路向西监视吴军，防堵冯军；一路沿陇海路向东，监视鲁军，防止张宗昌居于突出地位。如果吴佩孚知趣交出河南，还则罢了；不然就迫使他打前站反攻武汉，奉军背后监视、推顶，让他跟国民军决战，待他们两败俱伤后，再一举收拾他们……想到这些，张景惠以强硬的口吻说：“目前我方再次召开蔡园会议，决定出兵豫省，不再等待，我方提出新三条供玉帅考虑。一、信阳关之贵军克日反攻武汉；二、玉帅专事豫西防务，豫省由奉方接防；三、奉军入豫后帮玉帅扩充实力。雨帅有意请张汉卿将军出任三军统帅，以子侄身份听命于玉帅。”
吴佩孚听出，不管新三条还是旧三条都是夺他权，占他地盘，置他于死地。吴佩孚这才意识到与奉张合作是个彻底错误！他又气、又急、又怒、又悲，突然，迸发出一阵狂笑，边笑边步履蹒跚地离开会场……
回到办公室，作战处长早拿着电报焦急地等他。他一看电报，上写：观音堂失守，渑池、新安告急！
连日来，国民军与吴军在观音堂激战，观音堂几易其手，形成残酷的拉锯战。房倒屋塌，树木断焚，军民死伤累累，尸骨暴露村野。开始，吴军寄望援军，谁知，援军左等不来，右等不到，官兵精神垮了，瞬间全线崩溃。当晚仓皇东逃，一口气跑出三十多里，来到渑池。国民军乘胜追击，很快把渑池团团围住。次日凌晨发起总攻，战斗异常激烈。
与此同时，邓宝珊率兵一旅越过洛河，向新安县推进，与守军憨玉昆部激战一昼夜。李云龙部从左翼向渑池穿插，吴军急调张钫部防堵，但旋即被击溃。张治公又急调一旅迎敌，才顶住国民军攻势。现在，国民军不断增兵合围，距前沿阵地只有二三十里的洛阳城人心浮动，纷纷逃避。洛西铁路已被拆毁，交通陷于瘫痪……
吴佩孚看过战报，急得似热锅蚂蚁。他本想调王维城、王为蔚支援豫西，但任应岐、刘培绪公开叛乱，高汝桐、阎曰仁、马文德有附逆迹象。吴佩孚只好命寇英杰、田维勤、王维城、王为蔚合力平叛，待解决靳部后再支援豫西。现在，豫南未靖，豫西又出现危机；加上张作霖又追魂索命，这便如何是好？他正焦急不安，蒋雁行、张方严一前一后进屋。蒋雁行说：“大帅，张景惠还在等你，问会还开不开？”
吴佩孚没好气地说：“让他们滚！他们不是想要河南吗？让张学良小子来取好了，我等着他！”
张方严说：“大帅，还是不要把关系搞僵吧，不妨再敷衍他一下？”
吴佩孚赌气说：“要去你去，我不见他！”
张方严说：“那就还让宾臣兄去吧。”
吴佩孚气呼呼地说：“可以，我也提三条：一、奉军派五万人通过河南，配合我反攻武汉，协助刘镇华攻击冯军，但得听我指挥；二、奉军不许驻郑州，我也不离开郑州；三、我可担任后方防务。”
张方严击掌道：“好，绝妙的三条！”
蒋雁行说：“是不是电告刘镇华、张治公，让他们把预备队、机关人员组织起来，死死顶住，无论如何要保住豫西。同时给米振标发电，让他速调两旅驰援。开封离洛阳只有四五百里，两日可达。”
吴佩孚说：“好，我发给他子弹十万发。”
信阳，靳云鹗在开会，有魏益三、高汝桐、阎曰仁等十来个人参加。
高汝桐骂道：“他妈的，什么统帅，狗屁！对这种无情无义的小人讲什么策略？刀对刀枪对枪跟他干！”
刘培绪骂道：“我日他姥姥，他解除荐帅职务，我掀他吴佩孚的宝座！”
任应岐说：“论功劳，荐帅最大；论能力，荐帅最强。吴佩孚不把荐帅当人看，倒把寇三儿捧上天，这种寄人篱下的日子受够了！”
阎曰仁说：“我提议联络党军公开反吴，夺取郑州，软禁吴佩孚，把张胡子赶回老家去！”
任应岐补充道：“对，东联孙传芳、张宗昌，西联冯玉祥，南联樊钟秀、庞炳勋，来个三路夹击，先扫吴佩孚，后拿张作霖，让他们的合作见鬼去吧！”
高汝桐摩拳擦掌地说：“马上拟通电，二帅不便我来领衔！”大家积极响应：“算我一份儿。”
“行了！”靳云鹗不耐烦地说，“这种大事岂可儿戏？益三兄，你说吧。”
大家的目光不约而同集中在魏益三身上。他从到会起就闷头抽烟，低头沉思，没说一句话。魏益三老谋深算地说：“我与奉张不共戴天，我与荐青生死同心。我与玉帅意见相左，不赞成他的‘联奉倒冯’政策，所以才支持诸君行动。但这种支持只是道义上的。因为，政见不合不一定兵戎相见。我先后在蔡成勋、诸其祥、张作霖、冯玉祥手下为官，但我最佩服的是玉帅。在我最危难时，他收留我、保护我，我怎能恩将仇报，跟他大动干戈呢？诸君走什么路我不管，但我不能参与你们的行动，请诸君原谅。”
靳云鹗恭维道：“好，益三兄大仁大义，令人感佩！”
魏益三分析道：“当前，国内军事派别有蒋介石、冯玉祥、唐生智、张作霖、孙传芳、阎锡山、张宗昌等等不下十几伙，真是盘根错节，错综复杂。但权势最大者有三家：蒋介石、张作霖、吴佩孚。吴大帅式微，最后较量者只有蒋介石和张作霖。奉张我们信不过，我们的最后归宿是国民革命军。因此，诸君的选择我是赞同的，但不应急于求成，应隐忍待变而后行。不过话说回来，既然你们已经决定了，我没话好说。”
靳云鹗笑道：“哈哈，益三兄分析透彻，虑事甚周，非我辈可比。吴佩孚人不坏，只是被宵小包围，闭塞视听，干了不少蠢事。寇英杰、张其锽、白坚武都不是好东西，田维勤更是无耻小人！不管怎么说，吴佩孚是我的上司，是国内外有影响的人物，我不能公开跟他干。我们不妨策略一点，不直接反吴，先拿寇三儿开刀。再说，个人委屈事小，国家利益事大，不能把气撒在解职上。只有这样才可进可退，不致被动。”
高汝桐立刻响应：“对，荐帅退居幕后，我们干！”众人随声附和。
说到这里，一个参谋慌忙而入，在靳云鹗耳畔咕哝几句。靳云鹗先一愣，少顷说：“诸位，齐燮元、张英华来了，请诸位暂避一时，益三兄留步。”
他们走后，靳云鹗问魏益三：“他们此行何事？”
魏益三说：“当然是来做说客，是冲咱俩来的，肯定带了曹、吴亲笔信。只能跟他们绕圈子，还要加点眼泪。我去13师恭候，离你这个‘危险分子’远点儿。”
“哈哈，对对。”
靳云鹗走进接待室。张英华正坐在太师椅上抽烟沉思，齐燮元漫不经心地欣赏一幅《虎啸图》。靳云鹗来后，三个人不约而同伸出手，装腔作势地笑握寒暄。靳云鹗阴阳怪气地问：“二公来此有何贵干呐？”
齐燮元讷言道：“啊，是这样，我与月笙……呵，荐青兄还是先看看信吧。”
说着，把曹、吴的亲笔信递过去。靳云鹗戴上花镜，摇头晃脑，默默诵读。少顷，把眼镜一摘，信一放，捂着脸抽抽搭搭哭起来。开始饮泣，后来放了哭声：“我靳云鹗从民国六年追随大帅，已经十几年了。我一向忠心耿耿，忍辱负重。我缺了哪辈子阴德了，他这样对待我？民国九年直奉战争后，别人都加官晋级，独独没有我的份儿；民国十年湘鄂战后，连打了败仗的孙传芳、寇英杰都升了师长，反说我轻敌冒进；民国十一年直奉战争，我靳某在后方立了功，他又把我从授奖名单中抹掉；去年是我打下的河南地盘儿，到头来反不如寇三儿！他一次次无故解我职，我一次次顾全大局，听他摆布。我、我也是有脸有皮的人哪！呜呜……”
靳云鹗把陈芝麻烂谷子都抖搂出来，不给齐燮元、张英华插嘴的机会。他唠唠叨叨，哭哭咧咧半个多钟头才渐渐止住。齐燮元劝道：“荐青兄啊，你的丰功伟绩谁能抹杀？大帅办事是有些过分，可我们追随他多年，好歹也要维护他呀。”
“我哪点不维护他？正因为我太维护他，太顾全大局，他才一次次欺负我。”
“是啊，是啊，这还用说吗！不是荐青兄深明大义，忍辱负重，要换了别人早闹翻了。荐青兄就再宽容一次吧，咱直系再也经不起折腾了。”
张英华插嘴说：“我们来时大帅说过，他这样做是不得已而为之，他说适当时候还得请仁兄出山。老实说，大帅有时脾气不好，但并不绝情，我们来时他掉泪了。”
靳云鹗一摆手说：“行了行了，饶了我吧。我还敢出山？我靳云鹗也忒厚脸皮了，人家一再踢我踹我，我干吗没囊倒气？我早就心灰意冷了，当个顺民百姓，从此不问政事！”
齐燮元说：“行了荐青兄，别说丧气话了，直系没你怎么行，怎么渡过难关？”
靳云鹗问：“你们要我做什么？”
齐燮元说：“这还用说吗，继续发挥影响，约束部下，服从玉帅，以大局为重。给他一点面子吧。眼下南有党军，北有奉军，西有冯军，东有鲁军，我们已四面楚歌，咱还能搞‘窝里反’吗？荐青兄，你说说部下吧。”
张英华恳切地说：“荐青兄，就帮玉帅一把吧，不然咱直系真完了，你忍心吗？”说着，声音哽咽了。
靳云鹗板起脸说：“你们这是什么话？好像搞分裂的是我。我怎么有权号令他们？再说，我已经是平头百姓了，他们怎么听我的？他们怎么做我既不知道，更不参与。你们放心，我靳云鹗伤天害理、鼠窃狗偷的事不干。我这就回老家，不掺和这些屌事！”说着，抬脚就走。
齐燮元上前拦住：“看看，又急了不是。谁说你叛乱了？连玉帅都没说过。你是他们顶头上司，说一说总可以吧？你是有影响的。”
靳云鹗想，何必跟他们饶舌？我支应他们一下，给他们台阶下。他说：“好吧，既然二公瞧得起我，不辞辛苦来了，我勉为其难吧。我一定尽力而为，说服他们服从玉帅。”
齐燮元、张英华二人拱手致谢，告别了靳云鹗。
齐燮元、张英华离开靳府，住进了旅馆。晚饭后，他们正想去拜访魏益三，突然，木制楼梯响起一阵脚步声。不一会儿，一个军人跑来报告：“魏军长来看望二位长官！”
他二人赶紧起身相迎，在楼梯口碰见身披黄呢大衣、威风凛凛的魏益三。三人见面，握手寒暄。
魏益三说：“我是来请二公的，走吧，你们辛苦前来，哪能让你们住旅馆？咱们食宿在一起，以便促膝交谈嘛。”
盛情难却，齐燮元、张英华二人交换一下眼色。齐燮元说：“哈哈，打个电话就行了，何劳仁兄大驾？”
魏益三说：“哎，你们是我好友，又是大帅派来的，我怎能慢待？”
三个人说说笑笑走出旅社，坐进一辆“福特”牌轿车。在一卡车士兵保护下，来到城东一个小镇——中山铺。这里是第13师驻地。魏益三怕大权旁落，自兼第13师师长。他本来是跟靳云鹗住在一起的，为避嫌，昨天才搬来的，是专门做给齐燮元和张英华看的。
汽车一声笛声，在一座庄院门前停下。几十名团职以上军官在门两侧迎候。一支乐队吹吹打打，气氛颇为热烈。大院十分宽敞，两侧栽种着塔松、古槐，甬路两旁是修剪整齐的松墙。齐燮元、张英华二人在众将官陪同下进了大厅。厅里放着几张铺着白桌布、放着酒具的八仙桌。看得出一场盛宴备齐了。
吃喝完毕，已近午夜。魏益三屏退左右，把他们引入优雅的小客厅喝茶聊天。魏益三虔诚地说：“玉帅的信我已拜读，情真意切，感人至深。魏某能有今天，全仗玉帅关照。知遇之恩没齿难忘。直系出现今天的不幸局面，益三十分痛心。二位告诉玉帅，我魏益三一定说服荐青，劝说他的部下服从玉帅，绝不做有损直系、有损玉帅的事情。我即使粉身碎骨也难报玉帅知遇之恩。玉帅命我赴郑一谈，我定当尽速前往。”
说着，魏益三那双漂亮的眼睛轻轻一眨，骨碌碌滚出两颗晶莹的泪珠，当这两颗泪珠达到预期效果时，他把头一扭迅速抹掉，羞赧一笑道：“对不起，我失态了。”
齐燮元说：“益三兄的赤胆忠心二帅从不怀疑。临来时，玉帅还说益三兄是深明大义之人，他绝对信任你——据你估计荐青会铤而走险吗？”
魏益三叹道：“唉，这很难说呀。荐青城府很深，从来不说实话，对他我也摸不透啊。不过，他不至于做这种蠢事吧？”
张英华问：“在这件事上，他到底陷了多深？”
魏益三圆滑地说：“哎呀，这更不得而知了。自宣布解职后，他一直杜门谢客，连我都吃了他闭门羹。据我揣测是他部下干的，他未尝知道。”
齐燮元问：“你觉得说服他有把握吗？”
魏益三说：“平常我劝他顾全大局他还听得进去，这次他对玉帅积怨甚深，怕难说服。不过你们放心，我一定竭尽全力！”
齐燮元进一步试探：“假如出现对抗，你老兄态度至关重要噢。”
魏益三巧妙回答：“放心，我站在玉帅一边。”
齐燮元、张英华同声说：“好！益三兄果能如此，乃我辈造化！”
自从这次谈话后，一连几天，魏益三都陪着他们。他态度谦和而不做作，语言热切而不浮华，他质朴、坦诚、随和，使人觉得他是真心实意，绝非逢场作戏……
靳云鹗躲到鸡公山，再也没露面。
吴佩孚听到靳云鹗的情况后十分生气。他按照预先部署，命令寇英杰、田维勤对任应岐、阎曰仁全面围剿。一场无情的厮杀开始了。
几天来，一直惴惴不安、戎装未卸的吴佩孚，终于得到消息：阎曰仁在确山被寇英杰收编，任应岐在驻马店被田维勤收编。只有信阳高汝桐、临颍刘培绪还在与吴军对峙中……
吴佩孚听到消息跳起来，大声喊：“警卫，拿酒来！”警卫闻听也高兴异常，赶紧抱来酒坛往水壶里灌酒。吴佩孚对着壶口灌了一大口，一抹嘴说：“痛快呀！”
这时，司令部内一片欢腾，一扫过去沉闷的气氛。张方严、蒋雁行、张其锽、白坚武、杨云史都来了，轻轻松松，有说有笑。吴佩孚对恭立一旁的作战处长说：“电告弼臣、毅民，迅速调集重兵增援信阳、临颍，限二日内全歼！哈哈，喝酒！”
两三个小时后，又传来一个好消息。田维勤的参谋长任乃青坐飞机从前线赶来，奉寇、田之命向吴佩孚报告：高汝桐部土崩瓦解，刘培绪部大部缴械，刘仅率残部几百人逃往豫东。靳云鹗一看大势已去，急派参谋长朱振青向张万信师长接洽，接收改编，立即办理去职手续。党军企图帮助靳军挽回颓势，派部冲进柳林镇，以便接应，旋被士气正旺的张万信部击溃。樊钟秀乘机袭击吴军，被魏益三击溃。不仅如此，高汝桐、阎曰仁、徐寿椿、任应岐等联名通电：愿听吴帅指挥。一向倾向靳云鹗的豫东守使郭振才也有通电，表示服从吴佩孚……
皆大欢喜，大快人心！想不到战事如此漂亮，结局如此美妙。吴佩孚兴奋不已，连呼“天意天意，天助我也！”他立即发布命令：一、寇英杰、田维勤对残逆继续进剿，除恶务尽；二、命空军速派飞机赴豫东撒传单：此次之变罪在刘逆一人，其余官兵一律免究；三、立刻发布艳电，聘请靳云鹗将军为总部高级顾问。务望交卸毕来郑欢叙……
好消息接踵而至，蒋雁行兴高采烈地持电报而入：“大帅，大好消息！豫西无战争，冯军停止进攻，蒋介石跟汪精卫干起来了！”
吴佩孚泪如泉涌，大声疾呼：“天不灭吴啊！”