1926年8月21日，齐燮元应吴佩孚电召来到长辛店。吴佩孚拉着齐燮元的手，红着眼圈说：“抚万兄，国家多难，南北不宁，我到南方督师，北方事全权交给你，你替我当代总司令，好好保住咱的半壁江山，尤其要保住京汉路，千万别让奉张乘虚而入啊！”
齐燮元说：“请大帅放心，您这么瞧得起我，我一定尽心竭力，您尽管去，我会见机行事的。”
吴佩孚说：“我不出半月，定能收复长沙。拿酒来，我敬你一杯，以示我们兄弟友谊！”
齐燮元说：“哎哟玉帅，不敢当，我先敬您的知遇之恩！”
吴佩孚说：“好，同饮同饮。”
临行前，吴佩孚电请张作霖主持北京政事，奉张回电说，愿共同出兵扫除横逆。吴佩孚知道他不怀好意，婉言谢绝。当即电令田维勤、魏益三、王为蔚等部尽数撤出南口，马上集结石家庄待命。为拉拢孙传芳，吴佩孚一面请他到汉口一谈，一面电请杜内阁升任他为上将军，邓琢如为威宁将军，以鼓励他们出兵南向。一切分拨停当，吴佩孚于8月23日由保定动身，在郑州检阅军队后，25日到达汉口。鄂督陈嘉谟等率文官武将隆重迎接。一见面，吴佩孚指着陈嘉谟的鼻子大骂：“事情都坏在你们这群饭桶身上！”陈嘉谟连连鞠躬，连大气都不敢喘。
吴佩孚在查家墩司令部召开会议。他拉着脸训斥众将，旬日间丢了湖南，让人家打到家门口。众将领个个垂头缩肩，恨不得钻进地缝儿里去。吴佩孚点名指斥李济臣、宋大霈、董国政、唐福山、王都庆、叶开鑫：“你们身为主将，为何丢了阵地？！”
李济臣哆哆嗦嗦地说：“大帅，我、我们有罪，我们无能，您、您杀了我们以谢将士吧。”
“呸！我是说为什么丢了阵地，并没说杀你们！”
……当时正值第一次国共合作时期，蒋介石在共产党和苏联的帮助下，率革命军开始了北伐。北伐军的政治思想工作由共产党担任。尤其第4军叶挺独立团，连以上干部都是共产党员。这支部队所向披靡，攻无不克。又因毛泽东在湖南大搞工农运动，广大工农商学参军参战，积极性甚高。北伐军还未攻入长沙，长沙的工团联合会就秘密组织了保安队，进行滋扰破坏活动；北伐军进城后，他们维持秩序，组织运输，抬担架，筹饷运粮。醴陵、安源、浏阳等地工人、农民拆铁路、炸桥梁、割电线、破坏交通。北伐军所到之处，工人、农民、学生担茶送水，引路送信，拼命帮助北伐军……
李济臣介绍完，吴佩孚吼道：“行了！休长他人志气，灭自己威风！北伐军有啥了不起，一群乌合之众，把你们吓成这个样子！我告诉你们，敌人已中我诱敌深入之计，我叫孙传芳由铜鼓、修水、萍乡进攻湘东，叫云南、福建各派劲旅进攻两广，派唐敬尧、杨森从西、南两面攻其侧背；我的军队汇集在京汉路南段，三天内集合三师九旅兵力来援。五年前我曾用军舰进攻岳州，今天我旬日内拿下长岳！”
自从第二次直奉战争失败后，吴佩孚“常胜将军”的神话，已被“吹牛大王”所代替，众将嘴上不说，但心里不服气。吴佩孚强调说：“汀泗桥是鄂之第一门户，汀泗桥失守等于放强盗登堂入室。因此，我们务要打好汀泗桥一战，以定天下。你们给我守住汀泗桥，谁后退半步杀无赦！”
李济臣、刘玉春等信誓旦旦：“誓死坚守阵地，与阵地共存亡！”
会后，吴佩孚悄悄对张其锽说：“你赶快派人到南京刺探，孙传芳为何按兵不动，他到底想干什么。”
当天，吴佩孚在众将领陪同下，参观了武汉三镇的防御工事。这时的武汉，因北伐军水路已抵达新堤上游，陆军已达汀泗桥以南，三镇人民惊恐万状。机关、军营、要塞、码头、工厂都围上沙包，圈上铁丝网。火车站，水码头被出逃的人挤得水泄不通，黑市上的车船票价，已高出正常的几十倍。
27日，吴佩孚同陈嘉谟、刘玉春等幕僚坐火车来到贺胜桥，在车站上设立总部。这里离汀泗桥只有几十公里，是鄂南第二道门户。刚下火车，吴佩孚安排就绪，就率众将到汀泗桥、金口等前沿阵地视察。
吴佩孚对这里的山山水水、一草一木太熟悉了！1917年段祺瑞对南用兵，1921年的湘、鄂战争，他都在这里冲过锋，打过仗。那时，他年富力强，雄心勃勃，军队素质好，心气高。现在，今非昔比，一次次挫败分化，将弁离心，他已元气大伤。在山海关战场上，他要听彭寿莘的话，把军队带回关内，元气也不会伤损这么大。他的二十万精锐之师，对付北伐军绰绰有余，张作霖、冯玉祥也不会这么“牛”。但他是个撞南墙也不回头的人，他下决心要打好这一仗，否则，偌大中国将无他立锥之地，七拼八凑的部将也会离他而去，甚至反目为仇。想着，他心里一阵酸楚。
回到总部，他向众将部署战斗。汀泗桥地势险要，西、北、南三面环水，东面是悬岩峭壁，只有一条粤汉路相通，铁路桥东水深难渡，这是个易守难攻之地。他已兴破釜沉舟之念，死守汀泗桥。现在，吴军有两万多人，坚持到援军到来不成问题。
接着，他命宋大霈部负责左翼山头阵地；命王都庆部守舒桥、赤壁、陆溪口右翼阵地；命陆希胜旅坚守赤壁、洪湖水路咽喉，既防南面水路之敌，又防北面陆上之敌；命唐福山旅防守正面之敌；命董国政部做总领备队……
刘玉春说：“大帅，您不能没有卫队呀！”
吴佩孚说：“只要你们打得好，我一个卫兵也可以不要；你们要是打败了，再有三个团也白搭！”
吴佩孚又命刘永华为营务执法队司令，组织十个大刀队，分赴各军督战，谁贪生怕死，就地正法。说罢，给他一把自己的左轮手枪，哪个将军不服，先斩后奏！众将各回各营调动部队。
会后，吴佩孚来到电报房口授电令：命郑州田维勤、信阳魏益三、石家庄王为蔚，迅速来鄂增援，不得有误！
他正要给孙传芳发急电，张其锽汗津津地进来：“玉帅，不要发电了，此人靠不住！我们派往南京的密探回来了，他根本不想出兵，他曾密约五省，联合发电提出和平倡议。内容是：一、与冯玉祥联合；二、劝唐生智勿协攻岳州；三、奉鲁联军从北京退出，以后首都不再驻军；四、召开国民会议，解决南北争端。不仅如此，他还把他的亲信、农商总长杨文恺从北京召回，以示不参与北京政治。他密令五省保境安民，并授意江、浙省议会向北伐军发表声明：孙馨帅决不与任何方面为敌。种种迹象表明，孙传芳不管军事、政治都不会与我们合作了。”
吴佩孚颓坐在椅子上：“这个浑蛋，我早看他不是东西。算了，我们自己干！”
“丁零……”电话铃响，副官拿起电话，很快递给吴佩孚，电话是李济臣从汀泗桥打来的，说敌人发起总攻，攻势甚猛。吴佩孚命他顶住，坚决顶住！他猛摇另一部电话，问宋大霈那里怎么样。当他听说很平静时，立感不妙，命宋大霈提高警惕，防止敌人偷袭。接着，又摇另一部电话，问王都庆那里怎么样。王都庆说正在激战。吴佩孚命其坚决顶住，他立派陆希胜炮火支援……
他部署停当，觉得万无一失，便仰坐在躺椅上闭目养神，不时抄起杯喝一口酒。不一会儿，他突然坐起来说：“蒋雁行，来，杀一盘儿！”
蒋雁行搬过椅子，拿过棋盘，刚摆好，吴佩孚又火烧屁股般站起来：“不行，老蒋，你在这里指挥，张方严，咱俩到前线去！”
蒋雁行提出他去，让吴佩孚留在这里坐镇。张方严提议他跟蒋雁行去。吴佩孚说：“唉，我不放心，不放心呐！”说着，跟张方严走了出去。
每一次战斗，吴佩孚都相当冷静、自信，总是一口烧酒、一口茶水地指挥战斗。因为，他的那些对手他都清楚，他都不把他们放在眼里。今天，对北伐军，对共产党，他有一种无形的恐惧与不安。他们人数不多，武器不好，为什么连克诸城，打败他这么多战将？这令他心神不安。
小火车载着落日余晖，向汀泗桥飞驰。
一场极其惨烈、极其凶猛的争夺战正在展开。机枪声、步枪声像刮旋风，榴弹炮、山炮声震耳欲聋。北伐军从铁桥上、公路上一批批冲上来，一批批倒下去。每次冲锋都伴随着炮火延伸、轻重机枪的覆盖，使吴军死伤严重。桥上死伤者累累，桥面染得血红。北伐军有两次冲上桥头，险些夺下桥头阵地。刘玉春命士兵上刺刀，亲自带领反冲锋。几百名双方士兵，在桥上展开肉搏战，你来我往，你冲我刺，死伤者不时从枕木缝隙里跌下去。后来，北伐军势如潮水，越聚越多，眼看蜂拥而过。吴佩孚调过十几挺机枪、迫击炮，命刘玉春向桥上开枪开炮。
刘玉春喊叫着：“大帅，桥上有我们几百名兄弟啊！”
吴佩孚说：“顾不了那么多了，敌人冲过来全都遭殃！”
刘玉春命机枪手、炮手尽可能照后续敌人打。嗒嗒嗒，轰隆隆一阵猛扫，桥上桥下，死伤累累，桥面江水，红流滚滚，吴军几百弟兄或死或伤，余者甚少，惨不忍睹……
阵地空前平静，最后一缕夕阳褪尽，湛蓝的天空出了星星，月亮悄悄爬上来，像一条小舢板，在一团一块的棉絮般的云朵里穿行，时而被遮掩，时而露倦容。因系大战初歇，炮声骤止，整个世界像掉进幽谷里。江河呜咽，凄惶虫鸣，越发给人以苍凉、落寞之感。双方在积蓄力量，准备下一轮厮杀。
次日拂晓，一场更猛烈的战斗打响了。更多的北伐军，在猛烈的炮火支援下，从两侧发起冲锋。吴佩孚两眼血红，亲自督战。赵永华的大刀队，疯了似的在官兵头上挥舞，才勉强稳住阵脚。
忽然，左边山头上一阵惊天动地的喊叫。吴佩孚举起望远镜一看，山上山下，漫山遍野的吴军，山洪般蜂拥而来，一个强大的声音喊：“不得了了，叶挺的独立团冲上来了！”眼看着败兵跟斗趔趄滚退下来，如不采取紧急措施，整个阵地有丢失的危险。吴佩孚一惊非同小可，咬牙切齿地急命赵永华和卫队：“机枪，给我打，打北伐军，也打逃兵！”
顿时，十几挺轻重机枪，照敌人、照退兵猛扫。转眼间，一片又一片的敌人和退兵倒下。督战队举着喇叭筒高喊：“弟兄们，后退者杀，冲锋者奖，杀回去呀！”士兵们才原地卧倒，拼死抵抗。
吴佩孚正在作拼死抵抗，突然接到蒋雁行令人魂飞魄散的电话：“鄂南农民领着北伐军，从间道经咸宁、簰州包抄过来，总部十分危险！”
吴佩孚声嘶力竭地喊：“浑蛋！王都庆干什么去了？命令王都庆从背后出击；命令董国政拼死抵抗！一定要保住贺胜桥、横勾桥和咸宁，保住铁路线！”
这时，敌人越聚越多，越打越猛。张方严说：“大帅，下令撤退吧，顶不住了！”
吴佩孚骂道：“浑蛋！你乱我军心，我杀了你！快，组织敢死队、督战队，把敌人打下去，打——下——去——！”
吴佩孚手刃几名营连军官，把他们的头有的挂在树上，有的挑在刺刀上，驱赶着士兵冲锋。可是，尽管刀光血影，人头滚滚，还是挡不住四散惊逃的溃兵。吴佩孚一看大势已去，只好下令放弃汀泗桥，向贺胜桥撤退……
司令部里，将领们正在开会。吴佩孚一拍桌子：“带上来！”
不一会儿，宋大霈的一名旅长，被两个督战队员一左一右带进来，到吴佩孚面前猛地一推，那旅长匍匐在地。
吴佩孚歇斯底里地大喊：“你个王八蛋，你个熊包！你丢了我的左翼阵地，你丢了我的汀泗桥，要你这种废物何用？拉出去砍了，人头挂在城头示众！”
话音刚落，不顾该旅长哀求、喊冤，刽子手还是将其拉出去砍了头。吴佩孚声泪俱下地说：“弟兄们，别怪我绝情，我吴佩孚是迫不得已呀！贺胜桥是最后一道门户，假如敌人再打进来，湖北完啦，直系完啦，我们全完蛋啦！我要求你们再接再厉，浴血奋战，无论如何要守住贺胜桥！”
吴佩孚集中两万多兵力，六十门大炮，一百多挺机枪，设置三道防线。刚布置好，北伐军第4、第7两军冲上来，铺天盖地，势如破竹。有穿军服的军人，也有穿杂色衣裳的农民、工人、学生。叶挺团再接再厉，首先突破桃林铺阵地，一鼓作气向纵深发展。吴军一见，闻风丧胆，纷纷弃地而逃。第二道防线也开始动摇。吴佩孚的督战队刀枪并举，照溃兵大开杀戒，逼得溃兵走投无路，索性对督战队开火，自己人互相残杀起来。吴佩孚的指挥车也遭败兵袭击，吴佩孚的副官、卫队屡有伤亡。吴佩孚一看大势已去，再打下去不仅阵地丢失，自己人也会发生火并，只得下令撤退，在混乱中下令开车，仓皇逃回武汉。贺胜桥从布阵到撤退，只短短十几个小时……
吴佩孚的司令部逃回武汉后，在城里收集残部，在城头上安置炮位，沿城墙挖掘战壕掩体，并在凤凰山、蛇山、黄鹤楼、抱冰堂、洪山等地构筑炮兵阵地，表示“与武汉共存亡”。吴佩孚对蒋雁行、张其锽、张方严等心腹难过地说：“我心比天高，命比纸薄。我想守城，既无可用之兵，又乏忠勇之将。我接连给田维勤、王为蔚等人发电，这些浑蛋心怀鬼胎，就是按兵不动，天不佑我呀！”说着，泪如雨下。
蒋雁行说：“大帅，请恕我直言，田、王皆系靳云鹗心腹，二人按兵不动，皆因解靳职而起。以愚之见，不如起用靳云鹗，以解燃眉之急。”
张方严说：“同意雁行兄高见，靳云鹗虽对倒冯有成见，但在对付北伐军上，观点还是一致的，起用一人，带动一片，何乐而不为也？”
张其锽说：“不能这样做。君子一言既出，驷马难追。现在起用他，等于向他屈从，反助长他的气焰。”
吴佩孚紧锁双眉，一言不发，只是走来走去。三个人不敢争论，只好等待他的决策。吴佩孚站住说：“靳云鹗复职一事看看再说，先调河南阎曰仁、高汝桐二师火速援鄂，以为试探。”
蒋雁行说：“这两师也是靳云鹗的嫡系，怕也未必听话。”
吴佩孚说：“可派李炳之去豫面商，他们关系甚好。还有，还得派人去南京，向孙传芳求援，可拿我亲笔信。同时，约蒋方震回汉，以示修好。”
张其锽提议派周予觉去向孙传芳求援。吴佩孚同意。
大家正要散去，忽听门外一声哭喊：“大帅——！”随即连滚带爬进来一个血迹斑斑的人，大家定睛一看，是刘玉春。他跪伏在地，声泪俱下地说：“我，我把纸坊丢了，部队打光了！三个团长阵亡两个，三十九个连长只剩五个啦！别的部队不服从我的命令，甚至向我的部队开枪，请大帅杀了我振振士气吧！呜呜……”
吴佩孚想，像刘玉春这样的忠勇之将还有几个？杀了他谁替自己卖命？想着，赶快上前把他搀起，含着泪说：“好兄弟，快起来，起来！你是功臣，你没有罪。在这生死存亡之际，再为国家出把力吧。”
刘玉春涕泪交流，叩谢不杀之恩。吴佩孚说：“我委任你为武昌城防司令，你能保住城池，今后定能高升。”
刘玉春连连应诺，绝不辜负大帅厚望。吴佩孚说：“你马上回去整顿队伍，处决反叛，紧闭城门，每天只许汉阳、平阳两门开放两小时，对出入人等一律严查，防止奸细混入，还要积极备粮，备水，节粮，节弹。出城者可以放行，但把粮食留下。”他拉着刘玉春的手，拍着他的肩说：“老弟，临危受命，重任在肩，我把城池和希望托付给你了，我一定要尽快派援兵救援。”
刘玉春说：“玉春粉身碎骨，在所不辞！”说罢，敬礼而去。
吴佩孚在武昌城部署完毕，即率随员回到武汉查家墩总部。不久，李炳之回来了，向吴佩孚报告了河南之行。
……阎曰仁、高汝桐二师长接到吴佩孚的命令即率队出发。到达新店后，三军即停车不进。营以上军官悉数上了鸡公山，请靳云鹗一同下山。靳云鹗问：“我下山干什么？”众人说：“吴大帅调我们去湖北，我们是司令的人，请您带我们一起去。”靳云鹗说：“弟兄们，我是闲散之人，是老百姓，你们要听大帅的，应该火速率部南援。”众人说：“司令不去我们也不去。”靳云鹗气道：“为什么要我去？难道你们是靳家的狗？”说着，将茶杯掷在地上。其实，明眼人一看便知，这是在演戏，部队停在车站依然不动。
吴佩孚半晌不语，思来想去，无可奈何，长叹一声道：“炳之，你拿我手令立刻上山，我恢复他靳云鹗副总司令兼武汉警备司令之职，请他速来武汉议事。还有，通知印刷所，赶印靳云鹗的就职公告。”
再说周予觉，去南京半月不见回返。吴佩孚心急如焚，赶紧派翟殿林再去。因翟殿林系孙传芳同班同学，又系贫贱之交。翟殿林去后不久就回来复命，一见面，气呼呼地说：“孙传芳越来越不像话了，他、他把周予觉杀了！”
吴佩孚等惊得目瞪口呆。翟殿林谈了事情的经过。
……十日前，周予觉拿着吴佩孚的亲笔信赶赴南京，孙传芳传令接见。周予觉自恃有吴佩孚撑腰，说话大言不惭，态度又臭又硬。孙传芳十分生气，没说几句话就把桌子一拍：推出斩首！前后没有十分钟，就把周予觉杀了。这次翟殿林一见孙传芳，孙传芳就拉下脸问：“你是来叙友情，还是来做说客的？”
翟殿林不卑不亢地说：“兼而有之。”
孙传芳傲慢地说：“叙友谊欢迎，做说客免谈。”
翟殿林软中带硬地说：“干什么，孙大哥，高官厚禄了就不认贫贱之交了？你是不是也想杀我？死在朋友面前，跟死在敌人面前滋味不一样吧？怎么，要不要试试？”
孙传芳态度缓和下来：“行了，别扯淡了，有话说吧。”
翟殿林说：“武汉情况很糟，大帅想请你助一臂之力。”
孙传芳站起来说：“他活该，我不管，谁让他一意孤行？问问他是怎么对待冯焕章的？”
翟殿林说：“你先别急，先看看信再说。”说着，把吴佩孚的信递给孙传芳。
孙传芳展信，上写道：“孙馨弟大鉴：敬启者。我弟总镇长江，威加南北，试一举手，即可戡定中原，奠定华夏。今‘赤贼’既已得志于湘鄂，势必窥赣边而通声息。应懔唇亡齿寒之戒，念辅车相依之切，虞裭前车，可资殷鉴。愚兄子玉。”
孙传芳看后，嗤之以鼻，把信扔到一边。翟殿林说：“馨远兄，这不是闹义气的时候啊。过去吴大帅是有不尽如人意之处，但你要面对现实。北伐军解决吴军之后，下一个目标必然是你，你要思之再三，不要重蹈过去之覆辙呀！”
孙传芳说：“我主意已坚，今生不与吴某合作。”
翟殿林见没有商量余地，便起身告辞。
听了翟殿林的叙述，吴佩孚骂道：“他妈的，你杀了老子的信使，还说出这种绝情的话，我跟你没完！”
相比之下，靳云鹗对吴佩孚是比较忠诚敬重的，只因吴佩孚受宵小包围，挑拨离间，加上一些将领妒忌他的才干，在吴佩孚面前说了靳云鹗不少坏话，致使吴佩孚、靳云鹗二人积怨甚深。这次阎曰仁、高汝桐以靳云鹗出山相挟，吴佩孚愈加不快。所以，靳云鹗接吴佩孚手令率部前来时，吴佩孚未派一位官员迎接。靳云鹗十分扫兴，一赌气回到自己私邸。幸好李炳之造访，劝靳云鹗顾全大局，给吴佩孚打了个电话告以行止，以示不卑不亢。吴佩孚接电后说：“好吧，明日来谈。”
靳云鹗、吴佩孚见面，双方十分尴尬。二人心照不宣，谁也不提敏感话题。吴佩孚只简单介绍一下局势后说：“我请你兼武汉城防司令，阎曰仁兼副司令；让高汝桐当汉阳城防司令，刘佐龙兼副司令；让刘玉春当武昌城防司令，陈嘉谟兼副司令。你有什么意见？”
靳云鹗说：“其他任命我都同意，只是这汉口司令一职我不兼为好，因为副总指挥要四处督师，恐无暇旁顾，最好让阎曰仁担任。”
吴佩孚说：“好吧，你回去尽快组织副总司令部。”
靳云鹗回去后，任命潘守贞为参谋长，李炳之为总参议。又把刘佐龙找来，对他说：“你文我武，看在过去的份上，捧他一下吧。”
刘佐龙叹道：“恭敬不如从命，既然仁兄发话，我就勉为其难吧。”
9月2日，洪山发生炮战，从早到晚枪炮声不断。武昌的房屋建筑不时中弹起火，官兵市民时有伤亡，气氛十分紧张。武汉三镇大门紧闭，交通断绝。吴佩孚依然给云南、四川、河南发电，请求支援。但电报如石沉大海，杳无消息。北伐军通过各种渠道向吴军做策反工作，搞得吴军人心惶惶。
4日，吴佩孚召开紧急会议，靳云鹗、魏益三、蒋雁行等几十位高级将领出席。他公布了守城方案、任免事宜，以及“城存与存，城亡与亡”的决心。他拍着胸脯说：“吴某死在敌人乱枪下，比死在床上强。”
会后，张其锽问吴佩孚：“你怎么让刘佐龙当省长？他不可靠啊！”
吴佩孚苦笑道：“哈哈，我何尝不知？不过，打得好，不可靠的人也可靠了；打不好，可靠的人也不可靠了。正因为他不可靠我才这样做呀。”
吴佩孚把最后希望寄托在海军上，他命长江舰队严密封锁江面，阻止北伐军渡江。可是，北伐军见武昌城久攻不下，早已改变策略，攻城改为围城。然后，抽调主力，绕道武汉上游江面渡江，然后集中精力猛攻汉阳。高汝桐与北伐军在龟山展开激战。可是，作为汉阳副司令的刘佐龙却按兵不动。吴佩孚得知后十分气愤，赶忙打电话命刘佐龙投入战斗。吴佩孚的电话刚刚接通，刚说一句话，突然，一发炮弹朝吴佩孚的驻地打来，落在总司令院内。吴佩孚厉声问：“怎么回事？”
刘佐龙笑道：“对不起总司令，炮手打错了。”
吴佩孚正要大骂，不料，接二连三的炮弹飞来。不久，高汝桐部渡过汉水退回汉口。高汝桐传达一则石破天惊的消息：刘佐龙叛变了！并把一份布告让吴佩孚过目。
吴佩孚接过一看，落款赫然印着“北伐军武汉公安总司令刘佐龙”字样。吴佩孚仰天长叹：完了！
这时，副官相继报告：工人纠察队割断电线，阻断交通；兵工厂被叛军占领；工人举行大罢工……
靳云鹗、张其锽等人劝道：“大帅撤吧，留得青山在，不怕没柴烧。”
两颗凄楚、绝望、倔强的泪，从吴佩孚干涩、迷茫、血红的眼睛里淌出来。
血，铺天盖地的血，波涛汹涌的血。
成千上万的血肉之躯，在血海中沉浮、挣扎、呻吟。有的残肢断臂，有的血肉模糊，有的衣衫褴褛，有的赤身裸体。这些身躯有的来自羊楼司战场，有的来自榆关战场，有的来自汀泗桥战场……一批又一批，一片又一片，成千上万，他们哀嚎着向他追魂索命。他的船在血海里颠簸，在血海里飘荡，张其锽、白坚武等拼命地划呀划，怎么也摆脱不掉追逐。他挥舞着指挥刀不停地砍杀，砍杀，但他筋疲力尽，再没有一丝力气。终于小船被掀翻，他跌进血海里，一双双血手掐住他的脖子，他“啊——”的一声惨叫……
陶梦跑过来边摇边喊：“大帅大帅，您醒醒，醒醒啊！”
“滚开——”仍未摆脱梦魇的吴佩孚，突然抄起手枪，照陶梦“啪啪”开了两枪，陶梦应声倒地。吴佩孚惊醒了。
血红的朝阳，透过车窗，照得车厢一片血红。陶梦蜷缩在血泊里，秀美的脸庞白得像粉连纸，一缕染血的乌发俏丽地垂在额头，那高耸的鼻峰，灵秀的眼睛，弯弯的柳叶眉，和谐舒展地镶嵌在瓜子脸上。她的脸上没有痛苦的表情，倒有一丝安详释然的微笑……
吴佩孚疯了般跳下床，声嘶力竭地喊：“陶梦，陶梦！”边喊边把她紧紧抱在怀里，“天哪，怎么会这样，怎么会这样？”陶梦吃力地睁开眼睛，嘴角挂着一丝动人的微笑，有气无力地说：“子玉，我……我谢谢你……让我……死在你……怀里，这是我……最好的……归宿，永……别……了……”说着，脸伏在吴佩孚的胸前死去。吴佩孚哭喊：“陶梦，我对不起你呀！”
张其锽跑进来，看见倒地的陶梦，下意识地吐出一个“这……”字。懊悔万端的吴佩孚扯下一条毛毡，轻轻盖在陶梦身上，沮丧地挥挥手：“抬走。”
进来两个卫兵把陶梦抬走，又进来几个卫兵擦干地板上的血迹。
吴佩孚面壁而立，沉默无语。这天是1926年9月8日，星期三，阴历丙寅年八月初二——一个令人伤心欲绝的日子！曾经，他叱咤风云，威加海内外，他的一言一行、一颦一笑都会成为国内外媒体追逐的焦点。尤其在他虎踞中州的日子里，亲赴洛阳使署拜访他的人如过江之鲫。在造访者中，有国务总理、各部总长、在职将军、外国公使、督军省长、蒙古王公、名流俊彦、国内外学者，乃至外国元首特使……现在，他像一片被狂风吹落的树叶，像一朵被巨浪戏弄的浪花，被残酷的历史抛弃了，捉弄了。这种心理的失衡、落寞，使他万念俱灰，肝胆欲裂……
吴佩孚颇有感情地说：“子武兄，我们相交八年了吧？”
张其锽受宠若惊：“是的大帅，我们第一次见面是民国七年夏天，在衡阳。”
吴佩孚颇具自嘲意味地说：“是啊，我们大谈诗词歌赋，象数理占，兵书战策，治国之道，连推背图、麻衣神相都谈到了。忘记吃饭，忘记睡觉，大有‘隆中对’的味道。可惜呀，你不是诸葛亮，我不是刘皇叔……”
张其锽安慰道：“大帅的旷世奇才无人能比。常言道：谋事在人，成事在天。天不佑我，我又奈何？”
吴佩孚叹道：“唉，别关死门做皇上——自尊自大了。我算什么？一钱不值，没想到败得如此惨哪！”
张其锽宽慰他说：“大帅，千万别泄气，胜败乃兵家常事。我们还有精兵十几万，比当年刘皇叔强多了。”
吴佩孚说：“什么精兵？土匪，兵痞，大烟鬼，白面客！哪来的精兵噢。”
谈话陷入停顿。过了一会儿，吴佩孚突然站起来，在地上走来走去，恢复了桀骜不驯、永不服输的本性。吴佩孚咬牙切齿地骂道：“他妈的，靳云鹗阳奉阴违，孙传芳作壁上观，刘佐龙投敌变节，各部队迟迟不前，致使汀泗桥一战败北，汉口、汉阳相继失守。我吴佩孚好窝囊，好霉气，我要报仇，报——仇——！子武，给孙传芳发电，骂他个狗血淋头！”
张其锽说：“大帅呀，现在不是意气用事的时候，务要委曲求全，否则，我直系真的没有希望了。”
吴佩孚声泪俱下：“子武兄，这口恶气难出啊！”说着，颓然坐在椅子上。
张其锽说：“大帅，气可鼓不可泄。事到如今，只有卧薪尝胆，奋发图存。当务之急是研究一下怎么办，不能一败再败呀。”
吴佩孚仰天长叹：“啊，我究竟错在哪里？我没有才能吗？没有智慧吗？我不勤奋刻苦吗？谁能告诉我，告诉我呀！”
张其锽说：“大帅，自古不以成败论英雄，天下没有不败的将军，要紧的是如何汲取教训。”
“你把靳云鹗叫来。”
“大帅，万万不可……”
“放心，我自有主张。”
“报告！”
吴佩孚怏然道：“进来！”
门开处，面目清癯、身材瘦削、着中将军服的靳云鹗走进来。他懒洋洋地说：“大帅，我来了。”
吴佩孚有一肚子火，但想到当前处境，只好把火压下去：“荐青你坐，我们谈谈。”
靳云鹗懒散地坐下，一副漫不经心的样子，从喉咙里含混地吐出两个字：“请讲。”
吴佩孚憋着火问：“车到孝感了，总不能就这样跑下去吧，你对防守有何打算？”
靳云鹗嘟嘟囔囔地说：“事已至此，我有什么办法。你不是联军总司令吗，你不是‘吴有办法’吗？”
吴佩孚提高声调说：“谢天谢地，你还记得我是总司令！”
“惨败至此，你就没有责任吗？”
“那是你见死不救！”
“你不是把我撤了吗？”
一句话顶得吴佩孚张口结舌。他那颗伤痕累累的心在流血，在哭泣。是啊，他能说什么呢？要是以往，有人当面揭他伤疤，他会骂娘，甚至撤他职，关他禁闭；可话又说回来，要是以往，靳云鹗也不敢顶撞他。可是今天，落魄的凤凰不如鸡，他一点办法也没有。名义上他还有十六个师，二十多万人，可实际上除于学忠、寇英杰、阎治堂、刘玉春等少数将领外，都不是体己部队。而一个忠心不二的刘玉春还在武昌被围，全军覆没只是时间问题了。其余大多是靳云鹗的嫡系或倾向靳云鹗的部队，再就是吴佩孚草草收编的土匪。现在如果跟靳云鹗决裂，等于自取灭亡。想到此，吴佩孚的态度缓和下来。他自嘲地说：“唉，我太着急了，请你原谅。荐青啊，我对过去的一些做法很后悔，今后再也不能闹意气了，只有精诚团结才能渡过难关……”
过去，靳云鹗不管走到哪里，不管干什么，都觉得有一双犀利、阴鸷的眼睛盯着他，让他不寒而栗，不敢越雷池半步。他常恨自己，为什么这么熊包？为什么总屈从于他？自从吴佩孚一次次失败，他的腰杆渐渐硬起来，心想：你吴佩孚不过如此！直军惨败至此，他曾有改换门庭、投靠北伐军的想法，但局势玄黄未判，他不敢贸然从事；他想另立山头，又怕人马太少，独立难支；吴佩孚虽然败北，但尚有号召力，谁知哪片云彩有雨？出于以上考虑，还不能把关系搞僵。再说，一头从不服输的倔牛，今天说出服软的话不容易，该适可而止了。于是，他说：“好吧，我听大帅的。”
吴佩孚平静地说：“我想在孝感、广水组织两条防线，拒蛮军于孝、广之南，然后相机夺取武汉。你看怎么样？”
靳云鹗说：“唉，好是好，怕由不得我们呐。你看窗外……”
吴佩孚撩开窗帘，眺望窗外，只见铁路上、公路上、田埂上到处是仓皇逃窜的溃兵。他们有的拄拐，有的相互搀扶，有的骑着水牛、赶着猪羊、挑着鸡鸭；死伤的战马，丢弃的辎重，陷落的战车、大炮比比皆是。由于连年战争，由于拉夫抓丁，铁路两侧几十里几无人烟。青壮年避祸他乡，老弱病残痛苦呻吟。加上一月来，各地发生水灾、冰雹、瘟疫，百姓背井离乡，逃荒要饭，苦不堪言。这一切已使部队军心涣散，粮草不济，的确很难组织有效的防御了。
但吴佩孚不死心，拿起教鞭指着地图说：“不管怎样，不能把河南拱手送给蛮军！我的总司令部设在信阳，你的副总司令部设在广水，我军部署一道从孝感到横店八十里的防线。然后分三路大军进击武汉；田维勤为中路，由孝感前进；你我率阎治堂、梁寿恺、魏益三各部应援。同时，我电调王维城、王为蔚等部队为后援，开到武胜关待命。你马上召集部将开会，传达我的命令。”
靳云鹗无可奈何地说：“好，我这就去。”
这里正说着，突然，列车咣当一声巨响，猛地停了下来。桌上的杯盘笔墨都跳起来，吴佩孚、靳云鹗踉跄倒地。紧接着，响起一阵枪声、手榴弹声，还夹杂着震耳欲聋的喊声。吴佩孚爬起来骂道：“他妈的，怎么回事？”
他们走到车窗前张望，见站台上机车左一列右一列停在路轨上，有的像遍体鳞伤的死蛇，可怜地僵卧在路基上；有的车厢里青烟缭绕，余烬未息。那些溃兵气势汹汹，横冲直撞，上车、下车、奔跑、斗殴、抢东西、骂娘、乱放枪……
吴佩孚掏出手枪正要下车查看，参谋长蒋雁行、秘书长张其锽一高一矮慌里慌张走进来。蒋雁行说：“大帅别出去，外面发生兵变！道轨设置了障碍，堵塞了交通，造成运输瘫痪。叛兵叫嚷着找你算账，追回欠饷。情况十分紧急。”
吴佩孚骂道：“他妈的，欺负到老子头上来了，知道是哪部分吗？”
蒋雁行说：“还不知道。他们把番号扯掉了，还要强行检查过往车辆，把吃的用的全留下。”
吴佩孚问靳云鹗：“谁在这儿驻防？”
靳云鹗说：“按说应该是任应岐，但部队流动很大，难以判断。”
吴佩孚说：“荐青，你去看看，一是让他约束部下，维护铁路秩序；二是组织兵力弹压变兵；三是开好军事会议。其他事你就不用管了。”
靳云鹗也不敬礼，松松垮垮地走了。这时，蒋雁行才说：“据调查，叛兵是庞炳勋部。”
吴佩孚十分震惊：“什么，庞炳勋？他跟我十来年，怎么会……”
张其锽证实，消息比较可靠，庞炳勋跟匪首樊钟秀过从甚密，跟土匪头子洪彦德关系也不一般，跟党军（北伐军）也有勾结。
蒋雁行证实，庞炳勋接受过樊部和党军提供的饷械。
吴佩孚叹道：“啊，真是知人知面不知心呐！”
去年，吴佩孚东山再起时，为壮大声势，把樊钟秀、洪彦德、李振亚等占山为王的土匪草草收编，给以师、旅长等头衔。但这些人匪性不改，到处烧杀抢掠，百姓对他们恨之入骨。吴佩孚对他们不敢约束过严，只好睁一眼闭一眼。他们为追索欠饷，曾几次发生兵变，早想拉队伍单干。这次吴军战争失利，樊钟秀、洪彦德就举起反旗，打家劫舍，滋扰后方；这次又与庞炳勋勾结，制造事端。因这些部队大多接近靳云鹗，蒋雁行、张其锽二人当着靳云鹗的面不便详谈。吴佩孚也领略其中隐情，故意把靳云鹗支开。
吴佩孚走来走去思索对策，忽而站定，指示蒋雁行给王维城、王为蔚发急电，命他们火速南来，在孝感一带待命；急调京绥警务处长王志清，命他率护路车队南下，排除故障，保护铁路畅通。蒋雁行领命而去。
蒋雁行日本士官学校毕业，蒋方震、吴禄贞、张绍曾等名流都是他的同窗好友。他曾在袁世凯政府当过训练总监、讲武堂长；在袁复辟帝制中十分卖力，几次作为特使穿梭于南京、合肥等地，劝说冯国璋、张勋等支持帝制。后投靠过张作霖、段祺瑞，均未得到重用。后来投到吴佩孚的门下，当了总参谋长。
这时，枪声、爆炸者更趋激烈。吴佩孚固执地说：“不行，我要下车！”
张其锽劝吴佩孚万万不可，指挥车一旦暴露，保卫工作就难做了。外面很乱，情况复杂，劝他别去冒险。
吴佩孚急得走来走去，气急败坏地说：“我不去谁能打退叛军？”
正说着，拍完电报的蒋雁行跑来报告，他已派卫队旅在四周放了警戒哨，张团长已带队弹压。估计叛兵至少有两个团，有樊钟秀部、庞炳勋部，也有党军。孝感以南的铁路已被拆除，祁家湾至横店间有火车脱轨，交通完全瘫痪……
“啪——哗啦！”车窗玻璃被流弹击碎。车上、车下的卫队有的端机枪扫射，有的伏卧在地上开火。子弹的啸音在空中划过，不时有人员伤亡，抬上卫生车厢。蒋雁行拿起电话急速地摇着，许久才接通魏益三魏旅长电话。蒋雁行问他发生了什么事。对方告诉他，有一队乱兵向指挥车冲来，他正组织卫队旅狙击。
蒋雁行命令：“一定要顶住，不要让他们靠近指挥车，保证一号长官安全，最好把他们引开！注意弹药车，迫使他们退后一公里，拉开距离。”
蒋雁行放下电话，拔出手枪说：“子武兄，保护大帅，我去指挥。”他问吴佩孚还有什么吩咐。
吴佩孚沉着地挥挥手：“你去吧，注意安全！”
蒋雁行走后，张其锽吓得蹲在墙角，对吴佩孚说：“大帅，离开窗口，蹲下，蹲下！”
吴佩孚沉着地隐身窗侧向外观看，纹丝不动。流弹啪啪地打在列车上，车窗大部碎裂。
天空淅淅沥沥下着恼人的秋雨，天地、山峦、树木、古城孝感都笼罩在蒙蒙雾雨中。车站上的水塔，附近的高层建筑，像悬浮在半空的海市蜃楼；机车沉闷而慵懒地响着，仿佛行驶在云雾之中。城市上空像罩着一块大苫布，四周景物扑朔迷离，虚无缥缈。空气凝重而浑厚，令人窒息。远方时而传来沉闷的、梦幻般的枪炮声……
讨贼联军前敌指挥部小会议室里，喝得醉醺醺的吴佩孚，在跟张其锽、蒋雁行、张方严发脾气。他气急败坏，将手中的茶杯摔碎，身前的椅子踢翻。三个部下沮丧地站着，面对越发喜怒无常的上司，显得既畏惧又无奈。
吴佩孚在孝感车站一困三天，想开会开不成，想找人找不到，想设阻击战没人听他的。最令人气恼的是，靳云鹗只打了个照面，一连三天不见人影。有人说他上了鸡公山，有人说他去联络北伐军，还有人说他去妓院鬼混，有意避开吴佩孚。害得吴佩孚似热锅蚂蚁，站不稳，坐不安，睡不着，吃不下。第三天早晨，他总算理出一条路线，没等他决定行止，副官神色慌张地跑来报告：叛军和北伐军包抄过来了！吴佩孚一声令下，火车紧急启动，一口气跑出三百多华里，来到信阳车站。列车刚开出孝感，孝感就被敌人占领，跟在吴佩孚后面的一列弹药车，因一时启动较慢，被敌人引爆……
吴佩孚万万没有想到，这个一向属于他势力范围的腹地，竟险些成了埋葬他的坟墓！而且欲置他于死地的一群人，竟然是自己的部下！
吴佩孚暴跳如雷，大发脾气：“去，你们都去！叫靳云鹗，叫田维勤，叫陈文钊，叫魏益三，有几个叫几个。问他们还承认不承认我这个大帅？还想不想保卫河南？还要不要直系江山？这群王八蛋，这群拆白党！”
三个人忍气吞声地去了。
吴佩孚决心在信阳决一死战，保住河南，保住最后一块阵地，不再重复榆关和汀泗桥的命运。
信阳古称申城，位于河南南部京广线上。信阳南七公里有“豫南明珠”南湾湖，向南三十公里有著名的避暑胜地鸡公山和驰名中外的“义阳三关”。这里有古代箭楼、炮台，有“一夫当关，万夫莫开”的石门、隧道，也有现代碉堡、战壕。在战国初期，吴国大将孙武，曾在这里用“疲楚误楚”之计，把楚将尹子常杀得大败。吴佩孚也要在这里创造战争奇迹！
一小时后，田维勤、陈文钊、王为蔚、阎曰仁、高汝桐等几个师旅长到会。这时，吴佩孚的残余势力还有二十多万人。计有寇英杰、阎治堂、于学忠、靳云鹗等十六个师，米振标、马文德等几个杂牌军。吴佩孚的嫡系只有三四万人，而靳云鹗或倾向靳云鹗的部队有十多万，且大部分分布在信阳到郑州之间。想及此，吴佩孚的心情十分沉重。
要是以往，吴佩孚见部下这么松散，早“军法从事”了。现在，他需要这些人去拼搏，去支撑危局，只好忍气吞声，故作不见。人的真情何在？信义何在？哪个不是趋炎附势之徒？吴佩孚心里一阵翻江倒海般难过。
他情深意笃地说：“弟兄们！我们退无可退，忍无可忍，只有背水一战了！信阳是豫省的南大门，如果我们不把南大门把死，河南将会不保。义阳关易守难攻，坚不可摧，我决心在这里打一仗，把损失夺回来！”
他向会场扫了一眼，在场的人个个无精打采，无动于衷。吴佩孚无名火起，险些骂出脏话。但转念一想，小不忍则乱大谋，不能发火。于是他换了一种口吻说：“怎么，大家是不是泄气了？是不是以为我们大势已去，不可救药了？不，兄弟们，胜败乃兵家常事，这点小挫算什么？当年刘备屯兵新野不过千人，汉高祖刘邦斩蛇起义不过百人。通观历史，哪个成大事者不是几经沉浮，几经劫难？哪有一蹴而就的？”
他很有感召力地说：“你们从一个小兵熬到将军，经过多少摔打、磕碰、流血，不容易呀！我有时想，我已年过半百，一壶薄酒，一本易经，颐养天年，自得其乐多好，何苦来呢？你们知道，我吴佩孚一不贪财，二不好色，三不追求大富大贵。我房没置一间，地没置一垄，每月薪水除去吃饭喝酒，剩下的全交会计，谁用谁拿绝不吝惜。也许有人说，你这何苦呢？我要的是四个字：克己复礼！克己，就是先天下之忧而忧，后天下之乐而乐；就是以天下为己任。复礼，就是实行‘以天下王道政治为中心’，使‘天下唐虞之治，庶可再见于将来’；就是以孔孟为法，辟邪说，袪淫辞，扶植名教纲常，五伦八德，作中流之砥柱。诸君请想，自五四以来，道德沦丧，纲常不振。我辈堂堂七尺之躯，有责任使中国恢复旧道德、旧秩序，教人民懂得‘父子有亲，君臣有义，夫妻有别，长幼有序，朋友有信’的道理。有亲就不能无孝，有义就不能越礼，有别就不能移情别恋，有序就不能以小犯上，有信就不能背叛朋友！这便是我吴佩孚的立世之本，立国之道。”
吴佩孚又恢复了以往的狂妄自大：“下面，我谈谈形势：我的东南有孙馨远为我保驾，他的二十万大军已发兵江西，随时听我调遣；我的东面还有七八万鲁军，张宗昌的剿匪副总司令还是我任命的，只要我需要，两寸宽小纸条便可把鲁军调来一用；我的北面有褚玉璞的奉军，我跟张作霖、张宗昌有八拜之交，他们不会背叛朋友。西南、西面我的朋友更多，贵州袁祖铭，云南唐继尧，四川杨森、刘存厚，陕西刘镇华，都是我的朋友和部下……哈哈，小小蛮军，小小冯玉祥，怎能奈何于我？哈哈，吴有办法，吴有办法！中国的难题没有我吴佩孚解决不了的，你们跟我干不会有错儿。这些日子我夜观天象，占星卜卦，无不大吉大利，遇难呈祥……”
这些话他不止一次地说过，大多数人半信半疑，引不起人们多少共鸣和信心，但大家已不似开始那么沮丧和悲观。吴佩孚接着说：“兄弟们，现在我命令：田维勤扼守武胜关，你的对手是唐生智的第8军刘兴部；高汝桐、阎曰仁，你们守住九里关，你们的对手是李品先部；陈文钊、马济守平靖关，你们的对手是鄂军夏斗寅部。魏益三、王维诚、王为蔚、马文德、庞炳勋等均为预备队，你们分驻信阳、新县、桐柏、鸡公山。打得好我给你们加官晋级，打不好军法从事！”
吴佩孚的话音刚落，大家七言八语提难题，有的说部队减员太多，有的说欠饷太久，部队不好带，有的说枪弹缺额严重……突然，一个声音从角落里发出：“够了，你们哪这么多废话！”
大家循声望去，原来说话的是靳云鹗。不知什么时候，他悄悄来到会场，坐在一个不显眼的地方。他将军服笔挺，马靴锃亮，头发梳得溜光，风纪扣扣得很紧。他的出现使与会者精神一振，几十双眼睛盯着他。人们想从他脸上找出他与吴佩孚的关系，找出直系的命运和前途。
靳云鹗铿锵有力地说：“什么饷械，什么减员？我这里没有现成的，有能耐从敌人手里夺去。我们要无条件服从玉帅，听从玉帅指挥，他指到哪儿我们打到哪儿，谁有三心二意我饶不了他！”
靳云鹗的话说得大家丈二金刚——摸不着头脑，连吴佩孚也捉摸不透他葫芦里卖的是什么药。他不是一向与吴佩孚不合，不是经常跟吴佩孚掣肘吗，怎么突然间来了个一百八十度大调向？人们都用疑惑的目光看着他。
原来他从孝感下车后，压根就没有召开军事会议，而是通过关系跟北伐军接洽投降事宜。由于北伐军漫天要价，他不得满足才又跑回来。
吴佩孚不卑不亢地说：“好，请副总司令做指示。”
正在这时，副官进来报告：“张景惠有要事求见大帅。”
吴佩孚来到小客厅。年近六旬的张景惠，一张目字脸，颇显阴鸷老辣，两撇稀疏枯黄的八字胡，尤显城府深沉；一双深邃狡黠的眼睛镶嵌在薄薄的眼眶里，仿佛有随时掉出来的危险。一见吴佩孚，他快步上前，毕恭毕敬躬身施礼，满脸堆笑道：“哈哈玉帅，别来无恙啊？”
吴佩孚逢场作戏：“哈哈，托福托福。叙五兄，什么风把你吹来了？请坐请坐。”
张景惠坐定，说：“兄弟此番前来负有双重使命：一则奉雨帅之命看望玉帅；二则你我兄弟多日不见，特来问候。”
二人抽烟，喝茶，骂天气。言语间互相察言观色，揣摩对方。不过，一开始吴佩孚就显得力不从心。战争失利，武汉失守，仿佛让吴佩孚矮了半截，大感底气不足。相比之下张景惠却自我感觉良好。他说：“雨帅得知玉帅战争失利，食不甘味，睡不安枕。直奉休戚与共，二帅情同手足，所以，雨帅派在下前来慰问，问一问要我们做些什么？”
吴佩孚装出一副若无其事的样子，笑道：“哈哈，胜败乃兵家常事，不足为奇。请你告诉雨亭兄弟，吴某不会趴下！我还有二十万大军，有众多好友，刚才我召开部将会议决定反攻，双十节前夺回武汉！”
张景惠又气又笑，心想，吴佩孚啊吴佩孚，时至今日，你还打肿脸充胖子，你那点家当能瞒谁？他说：“是啊，玉帅的才干人所共知，不过玉帅的难处也不少啊！孙传芳一向野心勃勃，一直做着独霸一统的美梦，这次作战他作壁上观，见危不救；靳云鹗跟玉帅政见失和，心怀二向，以后恐怕更难驾驭了。其他人可靠的无兵，有兵的不可靠，收复失地谈何容易？看来值得信赖者只有雨帅。”
几句话触到吴佩孚的痛处，他心里骂道，你个老狐狸，什么事也休想瞒你！但他硬着头皮说：“哈哈，叙五兄多虑了，这个嘛勿劳挂心。‘吴有办法，吴有办法’，我会把他们集合在我的麾下。不过，张雨亭派你来不会只是给我提醒的吧？”
“哈哈，当然不是。雨帅以为，仅仅停留在过去的合作上怕是远远不够的……”说罢，张景惠用瘦骨嶙峋的手，点着一支吉士牌香烟，斜睨着眼睛，瞟着吴佩孚的反应。
吴佩孚不紧不慢地问：“什么意思？”
张景惠巧妙地兜着圈子，说：“雨帅以为，当今北伐军已非当年的西南联军。它十分强大，统一了内部和步伐，把几派势力集中在蒋介石门下。所以，我们必须团结得像一个人一样：地不分南北，人不分东西。不仅在口头上，而且在行动上；不仅在政治上，而且在军事上，实行彻底的联合。雨帅还说，东北的兵可供玉帅随时调用。”
吴佩孚对张作霖的狼子野心再清楚不过了，但他故意装糊涂：“请讲得具体点儿。”
张景惠说：“雨帅打算……任命张宗昌、褚玉璞为‘援豫军’正、副司令，张学良、韩麟春为预备军正、副司令，率部假道河南，开赴湘鄂前线，与直军并肩作战，共同收复失地……”
假道，就是乘人之危抢夺地盘，是历史上的阴谋家、野心家玩惯的伎俩，吴佩孚气愤、厌恶、烦躁，正巧，茶几上有几只苍蝇在你争我抢分食一只死苍蝇，吴佩孚悄悄拿起蝇拍，啪的一声狠抽下去，震得茶杯、烟缸叮咚作响，吓得张景惠一哆嗦。吴佩孚放声大笑：“哈哈，叙五兄，回去告诉雨亭老弟，这套把戏我玩腻了，还是换点别的花样儿吧。我有能力把蛮军赶到他应去的地方。如果他真有诚意，那就请他出钱、出粮、出枪，派直鲁联军去打广东，大可不必打朋友的主意。”
吴佩孚掷地有声的话，让张景惠十分尴尬，脸一红一白，很不是滋味。少顷，他软中有硬地说：“嘿嘿，子玉兄，你误会了，雨亭绝无乘人之危、‘假途灭裭’之意。你别忘了，奉军是强大的盟军，雨帅是忠实的盟友，舍此良机，玉帅会抱憾终生的。当今世界玉帅的朋友不多了。”
吴佩孚是个刚烈有余、韧性不足的人，长年的唯我独尊，专权霸政，早已让他变得目空一切。听了张景惠的话，吴佩孚大感受辱，他强压怒火，说：“不错，我的朋友是不多，可我犹未悔也！《易经》有云：人以群分，物以类聚。那些眼睛盯着别人口袋，那些口蜜腹剑，那些认贼作父、出卖国格人格的朋友我宁可不要！”
吴佩孚的话太尖刻，太厉害了，直说得张景惠面红耳赤，瞠目结舌，半晌才喃喃地说：“你为什么总把人想得那么坏呢？”
吴佩孚说：“我为什么要把人想得那么好呢？”
“奉军帮你收复失地，总不能说不好吧？”
“如果你们逼人太甚，北伐军那里还给我留着总司令的位子，到那时孙传芳、冯玉祥、靳云鹗、魏益三等，也就不会跟我政见失和了。”
吴佩孚的话似一记重锤敲在张景惠心上。这是多么可怕的情景啊！这正是张作霖最担心、最害怕的事情。靳云鹗、孙传芳等一贯主张“联冯倒奉”。若真如吴佩孚所说，孙、靳、魏等联合起来共同对付张作霖，那张作霖独霸一统的梦想将成泡影，将会出现不堪设想的局面。是啊，确实不能逼人太甚。张景惠心急火燎，但脸上依然平静，笑道：“哈哈玉帅，言重了。一则玉帅不是那种朝秦暮楚的人，二则雨帅也不会相逼，只是同你商量。如果玉帅有能力收复失地，又何劳雨帅出兵呢？”
吴佩孚说：“是啊，我相信雨亭老弟不会糊涂至此。”
张景惠说：“好吧，玉帅就提一提条件吧。”
吴佩孚说：“条件好说，雨帅可助我一些饷械，以后中央政治悉听雨帅主持，吴某概不干涉。”
张景惠说：“好，我回去一定如实转达。告辞了。”张景惠站起来想走。
吴佩孚也站起来说：“慢，你可带一封信给雨亭弟，我还要原文发表在报纸上，让国人知道。”
说罢，吴佩孚坐在桌案前，掀开端砚，铺开信纸，洋洋洒洒写了一封信：
雨亭弟如面，此间将领惑于风传，弟有假途灭裭之虑。弟如视兄尚有可为，请稍助饷械听吾自谋，否则，可令汉卿来自取之，兄当遁迹世外……
张景惠看罢，倒吸一口凉气，问：“这种此地无银三百两的信，一定要公之于世吗？”
吴佩孚固执地说：“如此最好。”
张景惠坐在列车上直犯嘀咕：吴佩孚态度倔强，我怎么向张作霖说？吴佩孚气势汹汹的信我怎么给他看？他一定会暴跳如雷的，少不了又说我无能……
可是，当他回到沈阳，小心翼翼地和张作霖一说，又让他看过信，张作霖不但未恼，反而哈哈大笑，笑得张景惠莫名其妙。张作霖说：“这早在我预料之中，要不这样他就不是吴佩孚了。一来，我要一次次刺激他，戳他流血的心伤，让他乱了方寸；二来，我试探他的处境，他若处境好，倒可能接受我的建议，相反，处境越糟，他越要拼命拒绝我。”
张景惠笑道：“哈哈，大帅，您真是韬略过人，把吴小鬼研究透了。不过，我觉得相逼过甚，真有可能把他逼到敌人那边去，他说的投降北伐军不像一句气话。”
张作霖笑道：“不不，你放心，投敌一说是绝不可能的。你还记得郭绪栋这个人吧？三十年前郭绪栋是连队的文案，吴佩孚是戈什哈。郭绪栋处处关心他，照顾他，推荐他上武备学堂。吴佩孚一直把他当恩人，几十年如一日关照他一家人的生活。这说明什么？说明一个‘义’字。第二次直奉战争后，吴佩孚败退天津，他可以跑而不跑，可以住租界而不住，日本人拉拢他，美国人取悦他，都被他婉言谢绝，他决心为曹锟殉节。这说明什么？说明一个‘忠’字。他平生最恨冯玉祥，恨他投敌变节，恨他不忠不义。冯玉祥和他的部将几次想重回吴佩孚的麾下，但吴佩孚始终不允。你想吴佩孚如果跟冯玉祥勾起手来对付我，我们还有今天吗？这又说明什么？说明一个‘节’字。所以说，他是个注重忠、孝、节、义的人，又特别反对‘赤化’，因此处境再坏，他也不会投降变节，改变自己的信仰。唉，我的部下要有他这样忠勇双全的人，何愁不得天下？”
张景惠问：“雨帅下一步打算怎么办？”
张作霖坐在太师椅上，磕掉烟灰说：“他越是双手捂着口袋，我越要掏他腰包。我命褚玉璞进逼保定、大名，把齐燮元从保定赶走；我命张宗昌陈兵鲁西，直逼豫东；我命张学良、韩麟春陈兵临漳、磁县，直窥豫北。逼着他与北伐军决战。我再等他两个月，如果他仍无起色，我就乘机举兵南下，取而代之。”
张景惠说：“好好，雨帅英明，不过……张宗昌怕是……靠不住吧？”
张作霖胸有成竹地说：“当年他跟李景林勾结，想投吴叛我，事情败露后又来揭发李景林，自己反成英雄；他与郭松龄相约起事，因郭军过早败亡，他又见风使舵成了反郭义士；他跟杨度勾结，打算投靠北伐军，幸被汉卿发现才未得逞。这一桩桩、一件件我都记在心里。不过狡兔未死，还不到走狗烹的时候。哈哈，再让他当几天炮灰吧。”
张景惠听罢不寒而栗，更知张作霖心狠手辣。
10月初，张作霖经过紧张准备之后，要粉墨登场了。这天，他把张景惠、吴俊升、张学良等十几员大将召到天津菜园开会，并约请吴佩孚、孙传芳、阎锡山的代表，共商军国大计。
张作霖身着长袍马褂，瘦长的小脸上，小八字胡修剪得十分整齐，一双狡黠的小眼睛，眯着踌躇满志的微笑。他扫了一眼会场，清清嗓子，尖声尖气地说：“诸位兄弟，诸位同仁！过去我北洋何其火暴，现在，项城（袁世凯）、河间（冯国璋）相继过世，东海（徐世昌）、合肥（段祺瑞）、仲珊（曹锟）相继隐退；子玉（吴佩孚）、馨远（孙传芳）又连遭不测。现在看来我辈精诚团结，共赴国难尤显重要了……”
张宗昌不忘哗众取宠，高腔大嗓地说：“当今世界，雨帅就是当之无愧的领袖。您尽管发号施令，俺们都听您的！”
听了他的话，张作霖捋着胡子美得不行，笑道：“哈哈，效坤要我发号施令，我的号令只有一个：团结团结再团结！你们都是北洋派重臣，今后有利团结的话就说，有利团结的事就做，谁也不许离心离德，三心二意。首先要跟玉帅、馨帅、阎百帅（阎锡山）搞好团结，跟北洋政体搞好团结。弟兄们呐，大敌当前，我们再不能闹义气了！”
众将纷纷附和。
张作霖扫视会场，特别留意三个列席代表的表情。吴佩孚的代表迟云鹏有苦难言，孙传芳的代表杨文恺忧心忡忡，阎锡山的代表田应璜一肚子苦水。他们知道张作霖的所谓“团结”意味着什么，如此起劲地作秀为了什么。
张作霖接着说：“至于派兵‘南援’问题，本人需征询玉帅和馨帅的意见，决不擅自行事。诸位放心，我张作霖决心实践前言，与二帅合作到底。说到西部军事，也是唯阎百帅是从。诸位对此有何见解？”
众将一齐回答：“坚决拥护雨帅高见。”
张作霖越发得意，继续表白：“我张某没有野心，诸位还记得当年徐东海、段合肥力荐我做副总统，我一再揖让；去年有人一再请我入主北京，我让给玉帅；这次子玉兄再次让我北京主政，我推托不过才勉为其难。不过，子玉兄一旦腾出手来，我立即还政于他。”
听了他“深明大义”的表白，众人又是一阵吹捧。张作霖说：“好啦，闲言少叙，下面说说讨赤军阵容：‘援孙军’由张宗昌、褚玉璞分任正、副司令；‘援吴军’由张学良、韩麟春分任正、副司令。至于细节嘛，回头研究。”这时，张作霖目光转向迟云鹏，阴阳怪气地说：“云鹏兄，你来津之前玉帅有何见谕啊？”
迟云鹏毕恭毕敬地站起来说：“玉帅决心与雨帅合作到底，决无二心。”
张作霖傲慢地问：“嗯，他拿什么跟我合作呀？”
“玉帅决心夺回武汉。”
“他连立锥之地都没有，拿什么夺回武汉？”
室内一片奚落声，臊得迟云鹏无地自容，恨不得有个地缝钻进去。只听张作霖说：“这样吧，你回去告诉玉帅，他如无力收复失地，就请他把队伍拉到陕西去打冯玉祥，把京汉路让出来，我帮他打武汉。”迟云鹏唯唯诺诺坐下。
迟云鹏左看右看，觉得自己变成童话中的小矮人，一点尊严也没有了。本来他是奉吴佩孚之命向张作霖请求饷械援助的，在这种氛围下，说出来只会遭到更大奚落。想想过去开类似会议，哪个不是笑脸相迎，献媚讨好；现在，竟遭如此冷落、白眼。真是酸甜苦辣，五味杂陈。他鼻子一酸，眼睛湿润了。
孙传芳的代表也不好受，同样有寄人篱下之苦。
今年七月，孙传芳亲率五路大军奔赴江西、湖北战场，出发前吹嘘要以“剪刀剪长绳”，不出一月胜利凯旋，把北伐军赶回老家去。出发前，他给蒋介石发电，限其二十四小时内撤回广东。谁料，孙军一到江西就陷入工农民众和北伐军的汪洋大海之中。
这时的国共合作正处盛期，北伐军队伍里有不少共产党员、共青团员，工农民众积极拥护支持北伐军。不到一个月，孙传芳的十几万军队死的死，伤的伤，逃的逃，降的降。孙传芳带领亲信、幕僚和小老婆逃回南京。在人前他晃着大脑袋有说有笑硬撑着，背后他唉声叹气，喃喃自语：“完了，完了！”
他跟张作霖本是冤家对头，一直主张“联冯倒奉”。去年还因争夺地盘跟张作霖打了一仗。可是，张作霖一邀他派代表，他二话没说，就把军师、总参议杨文恺派来，并嘱咐杨文恺：只要饷械，不要援兵。
张作霖成功地制服迟云鹏，下一个目标是杨文恺。他笑眯眯地说：“文恺兄，你怎么徐庶进曹营——一言不发呀？”
杨文恺曾是冯国璋的亲信，不管从资历、经验和才干，都比迟云鹏强。他不卑不亢地说：“本人孤陋寡闻，愿闻诸君高见。”
张作霖傲慢地说：“我替你说吧，你那里不过二三万残兵败将，这点军队不顶大用啊！”
杨文恺说：“只要有钱有枪，不出两月可招募几个师。正如雨帅开场白所说，我北洋派当务之急是精诚团结，再不能离心离德。如果奉方真有诚意，就请支援部分饷械，让我们自己去收复失地，奋发图强。假如我们不能图存，恐怕雨帅日子也不好过呀。”
张作霖站起来，走来走去，盛气凌人：“哈哈，我张作霖不会拉金尿银，哪来那么多饷械支援别人？”
杨文恺莞尔道：“雨帅兴师动众，从东北打到江南不是花钱更多吗？这只能说雨帅的‘精诚团结’是醉翁之意不在酒了？”
“我承认我失败过，可我依靠自己力量站起来，可不是向别人伸手。”
“哈哈，雨帅，是这样吗？”杨文恺指的是他出卖东北主权，卖身投靠日本人。
张作霖脸一红一白，老羞成怒：“放肆！你是来干什么的？”
杨文恺不慌不忙：“我是应雨帅之邀来开会的。”
“我看你是来拆台的！你给孙传芳发电报：问他什么时候让出津浦路，我要运兵！”
“哈哈雨帅，怕不这么简单吧，这得问问玉帅、馨帅、靳云鹗、魏益三、田维勤等人愿不愿意，我可做不了主啊。”
一句话顶得张作霖瞠目结舌。是啊，他最怕的是这些人勾起手来，共同对付他。他顿感毛骨悚然，像泄气的皮球颓座椅子上。
张景惠赶忙出来打圆场：“哈哈，事情好商量，好商量，千万别伤了诸家和气。雨帅绝没有强加于人的意思——雨帅，是不是休息半小时？”
张作霖顺坡下驴：“好，休息。”
人们刚站起来伸懒腰，打哈欠，抽烟说笑。忽有副官进门报告，在张作霖耳畔咕哝几句，张作霖一愣，说：“快请！”
人们不知什么贵客令张作霖如此动情，不约而同地向门口张望。不一会儿，传来一阵声震屋宇的脚步声和笑声，来人高腔大嗓地说：“雨亭兄，俺老孙看你来了！”
原来是人高马大的山东大汉——孙传芳！他的到来令屋里人，尤其令杨文恺目瞪口呆。大家都知道孙传芳是极力主张“联冯倒奉”的，为此孙传芳曾跟吴佩孚反目。他怎么亲自来了？
一见面，张作霖与孙传芳像一对久别重逢的老友拍肩打背，握手言欢。张作霖说：“馨远兄，什么风把你吹来了？真是蓬荜生辉呀！”
孙传芳说：“哈哈，我是来听老兄差遣的！”
张作霖向大家介绍：“诸位，这就是大名鼎鼎的五省联帅孙传芳，孙大哥！”
孙传芳赶忙说：“不敢不敢，不才孙传芳，请多多关照。”
大多数人没见过孙传芳，一齐鼓起掌来。孙传芳鞠躬致意，表现十分谦虚。
张作霖让孙传芳坐主席座，孙传芳口呼不可不可，一屁股坐在张作霖旁侧。
张作霖问他：“要不要单独谈谈？”
孙传芳摆摆手，说：“不必不必，我是来听宣的。”
出乎意外的胜利令张作霖喜不自禁，不时捋着八字胡暗自发笑。忽见杨文恺悻然离会，张作霖想叫，孙传芳的手按住他的手，示意不必。张作霖立起讲话：“诸位，我高兴，我真高兴！今天，我们敬爱的孙馨帅亲临盛会，这是我们莫大的荣幸。下面请馨帅指教。欢迎！”
在热烈的掌声中，孙传芳奴颜婢膝地说：“尊敬的雨帅，诸君！我孙传芳是来负荆请罪的。过去孙某对雨帅不恭，做了不少蠢事、错事，今天特向雨帅赔罪！”说罢，站起来向张作霖深鞠一躬。张作霖受宠若惊，赶忙站起抓住他的双手笑道：“哈哈，馨远兄言重了，言重了。过去小弟有不周之处，还望仁兄海涵！”
孙传芳说：“哈哈，快别这样说，越发让小弟无地自容了。刚才雨帅让我发表高见，我是粗人，没啥高见，只知道我们是吃白面的北方人，跟吃大米的南蛮子不是一路人。兄弟此番前来，是死心塌地投靠雨帅的。我的军队无条件随雨帅调遣，孙某若有三心二意不得好死！”
话音刚落，众将热烈鼓掌，张作霖也慷慨激昂地说：“好，孙馨帅不愧大英雄、大丈夫！我张作霖为朋友两肋插刀，绝不乘人之危抢占别人地盘儿。馨帅，请发表讨赤高见。”
孙传芳说：“本人愿让出江苏给鲁军接防，鲁军总部可设在南京，以便指挥前方战事；津浦路线我不驻一兵一卒，全部让鲁军使用。”
他的意外慷慨令人惊疑。张作霖惊得半天张嘴瞪眼没回过味儿来：孙传芳卖得太贱反让人感到居心叵测。大家又是一阵经久不息的掌呼声。
自从孙传芳进门，张宗昌就感到不舒服，他为孙传芳奴颜婢膝的表演取得了张作霖的好感而感到酸溜溜的。但他是个外表憨直、内心花哨的机灵鬼，颇会逢场作戏，他腾地站起来，激动地说：“孙馨帅如此仗义，张某也不是小人，我的军队开到浦口后，换乘轮船直开前方，绝不踏进南京半步！”
张作霖欣喜若狂，说：“好，君子重义，小人重利，这事就这么定了！”
孙传芳进一步讨好张作霖：“我提议成立‘讨赤军统帅部’，推举雨帅为总司令，本人无条件听他指挥！”众人异口同声地同意。
但张作霖却另有野心：他不仅盯着南方几省，还盯着全国。他想，这个组织没有吴佩孚、阎锡山等人参与是不完整的。没有他们点头，容易招致他们反感。于是说：“至于建立统一组织一事，还是留待下次讨论吧。迟云鹏先生，田应璜先生，你们回去可与二帅就商，征询他们意见。散会！”
前不久孙传芳还是反奉派，怎么一夜之间投降奉张，做了献地图的张松？因为孙传芳是个投机派，他知道凭借自己的实力，难以阻挡直、鲁联军，与其被吃掉，不如来个顺水人情，保住自己的地位，日后东山再起。
张作霖放心不下的只有“盟兄”吴佩孚了。第二天，他就给吴佩孚发了个热情洋溢的电报，邀他来津议事。他幻想这个落魄之人，也能像孙传芳那样识时务。谁知吴佩孚宁折不弯。他回电要张作霖到北京相见。张作霖见电后骂道：“哼，好不识抬举的东西！”把电报一扔，再也不理这位盟兄了。
经过紧张的幕后交易，讨价还价之后，天津蔡园会议继续召开。会议一开始，张宗昌就首先提议，推举张作霖为“安国军”总司令。张作霖假意推辞，孙传芳声嘶力竭地喊“同意”、“拥护”。
接着，张宗昌提议由孙传芳领衔，联合直、鲁、豫、晋、陕、苏、皖、浙、闽、察、热、绥、辽、吉、黑等十五省向全国发通电，推举张作霖为安国军总司令。联电除未敢冒签吴佩孚名字外，连河南版图也划入了奉张的势力范围。
次日，蔡园大礼堂五彩缤纷，灯火辉煌。舞台正中摆着香案，四周披红挂彩。北京政府要员、各省区代表、文官武将几百人出席庆典大会，气氛十分热烈。
时间一到，张作霖身着上将军服，肩披大红绶带，胸前缀满功勋章。满面春风，志得意满，跪伏在香案前叩拜上苍。秘书长郑谦宣读“告天文”，张作霖正式就职。
仪式进行完毕，张作霖宣读任命：任命孙传芳为安国军副总司令，兼苏、皖、赣、浙、闽五省联军总司令；张宗昌为安国军副总司令，兼直、鲁联军总司令；杨宇霆任安国军总参议；韩麟春、张学良晋升陆军上将……
之后，继续开会做军事部署：孙传芳开赴长江前线，鲁军在江北做后盾；韩麟春率奉军南下“援吴”；张学良保卫京津；吴俊升巩固后方；张作霖坐镇天津，主持全国军政大计。
可怜吴佩孚，就这样像一双老套靴让人“甩”了。
从1926年10月起，张作霖成了北方军国大计的主宰——大元帅——北洋军阀最后一个乱世枭雄。