自从吴佩孚来津后，心情就没有好过。常常整天不吃不喝不说话，把自己关在车厢里抽烟、饮酒、踱步、苦思。张方严等幕僚说不上话，连内室秘书陶梦也被冷落。吴佩孚的每条神经、每个细胞都充满对冯玉祥的仇恨，仇恨！
这天，谢宗陶面带喜色地走进来，说：“大帅，有人送来三十万元！”
吴佩孚略有所动：“唔，谁这么好心？”
谢宗陶说：“天津商会送二十万，王承斌和刘梦庚各送五万元，这里还有王承斌一封信。”
吴佩孚眯着眼，坐在一只铺着狗皮褥子的躺椅上，懒散地说：“天津商会的钱我不要，我不能落个刮地皮的骂名，退回去，多谢好意。还有谁，王承斌？”他拿过王承斌的信，戴上花镜展开，信中说：这十万元系多方筹集而得，因形势已非，力仅即此，恳望收下，以济万急……吴佩孚读后把信扔下，沉着脸说：“退回去，叛徒的钱我不要！”
谢宗陶乞求说：“大帅，筹钱不易，还是收下吧。王孝伯未尽职守我信，至于当叛徒我看不至于。”
吴佩孚坚决地说：“别说了，你不记得冯玉祥指责张作霖不顾信义的通电吗？其中有‘李景林占据直隶省长，置王孝伯于何地’之语，足以证明王承斌干了‘联冯拥张’的勾当，退回去！至于刘梦庚的嘛，可以留下，代我表示谢意。”
同日，张方严找到潘承禄，说：“承禄兄，我们都是玉帅部下，一心一意为大帅好，可他的脾气你知道，连我们的话他也不听。现在，大势已去，在天津还有何用？这样下去我们和大帅安全不保，今天就抓到一个奉军的刺客。”
潘承禄是直军军医总监，跟吴佩孚相交甚厚，又是曹锟赴前线劳军的特使，经常陪吴佩孚借酒闲聊，苦度漫漫长夜。他说：“是啊，我也十分担心！子玉是重义气的人，大总统身陷囹圄，他不想逃脱。他想仿效古人，用尽忠尽节来报效主公的知遇之恩。他是个高风亮节的人哪！”说着，眼圈红了。
张方严说：“这我知道，但我们不能俯首就擒，只有回到中原徐图发展才有希望。要知道冯玉祥不会给我们留多少时间的。”
当晚，潘承禄找到吴佩孚小酌闲聊，他问：“玉帅，您在天津有何打算？”
吴佩孚说：“事到如今，我还能怎样？我只想以死殉节，报效大总统知遇之恩。”
潘承禄说：“大总统绝不希望你这样，他希望你振作起来，重振雄风啊！”
吴佩孚说：“郑士琦变了，还有熊炳琦，他可是我们保举的省长，又是老帅倚重的人，他能见死不救吗？京汉路被炸被占，萧耀南呢，他就不能打通京汉路吗？只要他们有一路援兵到来，我就能打到北京去，救出老帅。”
潘承禄说：“玉帅呀，此一时彼一时啊。军权在郑士琦手，熊炳琦有何作为？萧耀南自身难保，哪有余力救主？世态炎凉，人心难测，谁会冒死相救啊？！”
吴佩孚玩弄着酒杯，眼里映着泪光说：“我对不起老帅，我辜负了他的厚望，我把直系江山丢了。”
潘承禄说：“玉帅千万别这么说，大凡成就一番事业者是由多种原因促成的，您要真想成全大总统，只有保全实力，别图良策。有玉帅在，总统才有希望，如果硬打硬拼，等于葬送总统啊！”
这时，张方严拿着一封信走进来：“大帅，有人送来段祺瑞的亲笔信……他说‘速离去，否则被擒耳’。”
“他妈的，大丈夫何惧一死！还说什么？”
“他说可以提供遣散费，帮助遣散军队，还可以请大帅入租界，保证人身安全。”
“放屁！老子既不遣散，更不入租界。不理他！”
张方严怏怏而去。
晚饭后，潘承禄又来与吴佩孚聊天，张方严通报天津日本驻屯军总司令南次郎求见。吴佩孚讨厌日本人，说：“不见！不见！”张方严和潘承禄一致劝说，吴佩孚才让南次郎进来。
吴佩孚穿上军服，扎上武装带，挎上指挥刀。不一会儿，一阵噔噔的皮鞋声响过后，张方严引进一个四十多岁、五短身材、留着两撇仁丹胡的日军中将。一见面，南次郎给吴佩孚行军礼，然后满脸堆笑道：“啊，吴将军，久仰大名，今日幸得一见，非常高兴。”
吴佩孚矜持而傲慢地笑道：“哈哈，阁下，你太客气了，请问你有何贵干？”
南次郎眯着一双细眼说：“上将军，鄙人十分关心你的行止，能谈一谈吗？”
吴佩孚以嘲笑的口吻说：“哈哈，我的行止由我自己决定，有必要阁下关心吗？”
南次郎满脸堆诚地说：“上将军，请恕我直言，您是一位有作为的军人，可去之处甚多，别图良策，挽回颓势何难？为什么要盘踞在弹丸之地，坐以待毙呢？”
吴佩孚站起来作色道：“坐以待毙，这不正是你们求之不得的吗？”
南次郎说：“不不，上将军，你误会了我的意思。”
“误会了你的意思？你们把飞机、大炮送给张作霖，把大批钞票送给张作霖，还把成百上千的特务、间谍派给张作霖，这也是误会吗？”
“上将军，今天鄙人是个人行为，不代表政府，是出于我个人对将军的敬慕。”
“多谢了！本人想走就走，想留就留，这是我的土地，轮不到阁下操心。我告诉你，十年之后我们在东京见！”
南次郎气得脸发黄，唇发抖，一字一顿地说：“啊，我明白了，你为什么会一败涂地！”
吴佩孚怒道：“滚——！”
南次郎走后不久，美国天津驻屯军总司令劳伦斯求见。吴佩孚对美国人的态度与对日本人判若两人。
劳伦斯说：“吴将军，天津华洋共处，十分复杂，绝非英雄用武之地。况且先生素抱救国救民之志，何必争一日之短长？将来贵国需要将军之处甚多，切莫因小失大呀！中国有句名言：留得青山在，不怕没柴烧。你的事业在中原，你该在那里寻求出路。美国人是你的朋友，一定能帮你东山再起——来人！”应声走进一位妙龄女郎，打开一瓶香槟酒，斟满两只高脚酒杯。劳伦斯一杯递给吴佩孚，一杯留给自己，说：“来，为将军大展宏图——干杯！”二人喝下象征胜利、友谊的香槟酒。
劳伦斯此举是经美国政府授意的。他们一直把希望寄托在吴佩孚身上，他们当然不愿意吴佩孚落个阶下囚的下场。
劳伦斯说：“我给你请来车站站长，命人给你开来两列机车，随时听候将军调遣。”吴佩孚表示感谢，与劳伦斯握手告别。
两小时后，一前一后两部机车挂接在吴佩孚的专列上。吴佩孚的随员、卫队两千多人登上列车，风驰电掣向塘沽车站开去。吴佩孚下车走上天桥，手扶栏杆极目远眺，随即迸发出一阵歇斯底里的大笑，笑得那么响，那么吓人，使同行者大惊失色，以为他神经出了毛病。他突然收住笑，眼睛里涌出泪花……
吴佩孚健步走下天桥，登上温树德预先准备的“华川号”。在两艘护卫舰的护卫下，乘着月色向南方鼓浪前进。他手扶栏杆，一动不动，望着滔滔海水，望着厚重的天际和深邃莫测的黑夜，听着失群的孤鸥凄凉的叫声，思绪万千，感叹不已。陶梦走过来，为他披上一件大衣，柔声细气地说：“大帅，外面凉，进舱吧。”她的手悄悄握住他的手，吴佩孚把她揽在臂弯里，陶梦的头靠在吴佩孚的肩上，两个人默默无言，相拥而泣……
次日，轮船开到烟台港，镇守使及商会代表十几人，登上轮船进行慰问。吴佩孚像往常一样说古论今，海阔天空，看不出些许沮丧情绪。最后，烟台商会赠金十万元、大米几十包。
本来吴佩孚想在青岛靠岸，坐火车直驱洛阳。不料，船到青岛刚要靠岸，就接到“不准靠岸”的旗语，吴佩孚闻知来到甲板上，用望远镜一望，见岸上一尊尊大炮、一支支钢枪从炮台、从枪眼里指向他们；两艘战舰如“哼哈”二将，摆出决战的架势。不一会儿，一只小船开过来，送来一封信，吴佩孚打开一看，是山东督理郑士琦写的信：“不准靠岸，赶快离开，不然就不客气了！”
吴佩孚三把两把将信扯碎，骂道：“浑蛋！温树德给我开炮！靳云鹗冲上去，消灭这群兔崽子！”
温树德、靳云鹗面面相觑，默然不动。
吴佩孚怒道：“怎么不动？”
彭寿莘说：“大帅，小不忍则乱大谋，您看——”
吴佩孚回头一看，他的士兵个个萎靡不振，衣衫褴褛。时已初冬，士兵有的穿着单衣，有的披着被子、裹着毯子，冻得瑟瑟发抖。吴佩孚无可奈何地挥挥手：“开船！”
船又有气无力地开走了，吴佩孚默默地吟诵道：“时来到处人亲近，运去逢场人不欢……”
11月15日，“华川号”由长江口驶入南京。船未靠岸，就见齐燮元率军政要员几十人，早在码头迎候。吴佩孚一见这么多人欢迎，像打翻五味瓶，酸甜苦辣，五味杂陈一齐涌上心头。但他的自制力很强，瞬间恢复了桀骜不驯、居高临下的神情，与人握手言欢，拍肩打背，哈哈大笑。
他绝口不提战争和失败，当然别人也不敢提，好像没有这码事。
齐燮元说：“我们还在召开十省大同盟会议，到会代表有苏、皖、闽、赣、陕、川、豫、鄂、湘、浙。打算在南京成立同盟总部，共同抗击冯玉祥、张作霖的联合进攻。”
吴佩孚的心里酸溜溜的。一方面，他有被人遗忘冷落之感；一方面因齐燮元居盟主地位而妒忌。听后，他不置可否地“啊”了一声。齐燮元看出他的心思，赶忙说：“冯、张咄咄逼人，我们必须联盟自保，因路途遥远，难以就商大帅，尚望大帅指教。”
吴佩孚侃言道：“好，我正有些想法跟你们谈。冯、张都是饭桶，不足为虑，只要我们齐心协力，奋发进取，定成大业。”
吴佩孚与齐燮元的这次会见，令双方感情发生微妙的变化。从前，吴佩孚对齐燮元过去与冯玉祥、王承斌联合反他心怀不满；齐燮元对吴佩孚一再阻止他收复上海，视他为异己而耿耿于怀。现在，他们的处境发生变化，由若即若离变为互相依存。吴佩孚急需网罗人马重振军威，齐燮元想借吴佩孚的余威扩充实力。所以，二人感情比从前热络很多。
坐在车上，吴佩孚问：“你们发了拥段祺瑞出山的电报？”
齐燮元有点局促不安：“是的，这些电报有个人发的，有几省联发的，大多愿意吴、段合作，收拾残局。”
吴佩孚嗤之以鼻：“我跟他合作？哼！”
齐燮元解释说：“我们是这样想的：第一，段祺瑞毕竟是北洋元老，与冯、张有本质区别，借助他的威望召集北洋旧部，共同抵制冯、张，对我们较为有利；第二，现在老段两手空空，极需政治资本，直、皖联盟比较容易成功。”
时至今日，吴佩孚不愿过多责备他，于是说：“走一步看一步吧。会议还顺利吗？”
齐燮元说：“唉，离真正联盟距离很大，充其量不过形式而已。川湘两省不愿加盟，陕西刘镇华首鼠两端，很不可靠，孙传芳……”因他知道吴佩孚、孙传芳关系较好，改口道，“似乎另有别想。”
吴佩孚知道齐燮元、孙传芳矛盾很深，双方不能见容。齐燮元视上海为自己地盘，而孙传芳早把上海纳入自己的势力范围。卢永祥、何丰林下台后，孙传芳派白宝山为上海镇守使，齐燮元派宫邦铎为上海镇守使，吴佩孚派张佩亭为淞沪镇守使，于是上海出现“一市三公”的混乱局面。后来，白宝山虽退出上海，但宫邦铎、张佩亭还在唱对台戏；而孙传芳则看着吴佩孚的面子暗中支持张佩亭，这样一来，孙传芳、齐燮元矛盾更趋尖锐……
齐燮元摆酒宴为吴佩孚接风洗尘，同时组织劳师团，拉着整猪整羊、细米白酒、冬装被服及生活用具到船上劳军。
次日，吴佩孚出席十省联盟大会。他说：“兄弟有幸参加盛会，十分高兴。你们能审时度势，不失时机组织十省大同盟，吴某非常敬佩。冯、张二逆沆瀣一气，以摄政内阁名义发号施令，直系各省难免不受宰割，所以，我们的精诚团结尤显重要了。我认为，大同盟应以继续维护法统为主旨，以出兵讨伐冯逆为要义。兄弟认为，我们应从速组织一个政府，以对抗冯、张的联合攻势，争取我们的生存权……”
吴佩孚稍事停顿，希望得到热烈反响，但与会者你瞧我，我看你，最后把目光集中在齐燮元身上，齐燮元也对吴佩孚“从速组织政府”颇感唐突，但他怕冷落了吴佩孚，迟疑片刻带头鼓掌，别人也稀稀拉拉鼓起掌来。吴佩孚掏出几张纸，说：“本人昨天草拟了一份‘护宪军政府组织大纲’，这是我直系济困扶危、救国图存的最佳方案，现在就商于诸位……”大家更是丈二金刚——摸不着头脑，眼巴巴等待下文。吴佩孚说：“此大纲的主要内容是：护宪军政府设在武汉，代表中华民国执行对内外的一切政务；军政府设元帅若干人，各省区巡阅使、督理、都统、陆海军总司令均为元帅，军政府采取合议制，设元帅会议，推举正、副主席各一人，由元帅互选；元帅会议下设内政、外交、军事、财政、交通五部，各部设部长、次长各一人。军政府至宪法效力恢复、国家职权还政后即行裁撤……诸君以为如何？”
会场一阵沉默。
齐燮元想，这个军政府的班底当然是曹锟、吴佩孚及其亲信，而代行职权的还是你吴佩孚，换汤不换药啊！本来，组织十省大同盟，是想以齐燮元为中心，把吴佩孚置于齐燮元的控制之下，这样一来，齐燮元的计划将全部泡汤。吴佩孚还会像过去一样盛气凌人，目空一切。但齐燮元不敢得罪他，过了片刻，才清清嗓子说：“大帅的设想很好，确系救国安邦之策。不过，似乎急了点儿，人们思想没有准备呀。”
吴佩孚说：“哎，抚万，此言差矣，军国大事岂能不急？要只争朝夕嘛！”
齐燮元辩解说：“冯、张绝非同类，他们的联合只是暂时的。现在，为奉军入关、权力分配、战争分赃等事已露出分裂端倪。我们如果组织军政府，会不会促使他们枪口一致对外？”
吴佩孚说：“不对，你这是迂腐之见！我们的军政府越强大，对他们的威胁越大；组成越早越快，他们越不敢蠢蠢欲动。”
“我们组织军政府，段祺瑞也不会与我们合作。”
“他光杆司令一个，要他何用？”
会场上鸦雀无声，显然都存在疑虑。白坚武想在军政府中捞个要职干干，帮腔说：“行了，抚万兄，你就带头签名吧，难道你还信不过大帅吗？”
张其锽、张方严等纷纷帮腔，撺掇大家签名。张福来一看拖不过，不如来个顺水人情，说：“好，本人代表河南签名！”说着，提笔写上自己的名字。李济臣说：“我也签。”周荫人说：“我代表福建签名。”蔡成勋的代表说：“我代表安徽签名。”……
几个人一带头，大家纷纷签了名。齐燮元想不到又白给吴佩孚做嫁衣裳了，再固执下去对自己不利，于是也签了名。结果一查看，二十一人代表十一省份都签了名。
吴佩孚见大功告成，目的已经达到，把惨败的伤痛暂时遗忘，对前途重新树立信心。
吴佩孚在金陵小住两日，带着意外收获和满足，于11月17日乘船去武汉。船至芜湖时，忽有人送来一信，吴佩孚展开一看，原来是社会名流张骞写的，信中说：
……将军为国而战，为主义而战，战不足为将军罪；将军之败败于内奸与外谋，败不足为将军辱。在下平时雅重将军，今以将军之败愈增敬爱。时难方殷，愿将军为国珍重，少饮酒，勿任气，将军幸甚，国家幸甚！
吴佩孚拍桌击节，诵之再三，十分得意。他拍案而起，大声说：“好，把这封信马上发出去！”
正在这时，电报员又送来孙传芳等发给段祺瑞执政的佳电文稿，电中说：吴玉帅智勇兼备，确为国家栋梁之材，台宜优加护持，为国爱惜。
吴佩孚见到这一信一电，又恢复了骄傲、任性和自以为是的习性。他决心重整旗鼓，沿着“武力统一”的老路走下去。他得意地喊：“来人，叫白处长！”
不一会儿，白坚武急急忙忙走进来，吴佩孚说：“你把我们的组织大纲发出去。”
白坚武说：“大帅，是不是再等一等？我们军事力量不行了，发早了怕惹来麻烦。”
吴佩孚固执地说：“别再等了，军政府成立，说明我吴佩孚没有败，直系没有散，它依然顽强地生存。”
白坚武是个很圆滑的人，从来不敢提反面意见，说：“好吧，我去发。”
这时，张其锽急匆匆走来，他说：“大帅，不能发呀！第一，冯、张关系已近破裂，他们见到这个电报，会重新合起伙来；第二，段祺瑞见到电报，也会以‘非我族类’为由，拒绝与我们合作的；第三，这个电报有悖直系各省联盟的自保精神，会引起他们混乱的。请大帅三思啊！”
吴佩孚以为张其锽是出于妒忌，才左拦右遮的。他笑道：“哈哈，子武，你多虑了，放心，我自有主张。”
吴佩孚的轮船到达武汉，白坚武、张其锽、张方严来到吴佩孚的卧室，白坚武高兴地说：“大帅，我们到家了！”
吴佩孚问：“有欢迎群众吗？”
白坚武从舷窗看着外边：“好像没有。”
“有官员吗？”
“嗯，也没有。”
吴佩孚骂道：“萧耀南，你敢慢怠老子？！”
说着，气冲冲来到甲板上，拿望远镜向码头观望：码头上船来船往，工人装货卸货一片繁忙，码头上没有吴佩孚想象中的鲜花、笑脸和掌声……
吴佩孚气急败坏，大发雷霆。人在落魄时，虚荣心更强，神经更脆弱。
吴佩孚组织军政府的“筱电”发出后，果然引起轩然大波。吴佩孚到达武汉，不仅无人欢迎，还无人问津，致使吴佩孚滞留船上，惨遭冷落。
这些年来，张其锽和白坚武争权斗宠，面和心不和，组织军政府的点子是白坚武出的，遭到集矢，张其锽一方面幸灾乐祸，一方面又为直系前途担忧。这天，张其锽把张联棻拉来询问情况。冯国璋下台后，吴佩孚把张联棻安排在湖北督军府当了秘书长。
吴佩孚一见张联棻便拍起桌子：“张联棻，我一向待你不薄，你们为什么如此待我？我还没有倒台，你们就这么势利眼？！”
张联棻呜咽着说：“大帅呀，事到如今您让我说啥好啊？直系……直系完了，四分五裂了……”
吴佩孚拍案而起：“胡说！有我吴佩孚在，谁敢说完了？”
张其锽赶忙拦住吴佩孚：“大帅息怒。罪在萧耀南，不在馥馨兄，他已被萧耀南撤职了！”
吴佩孚大惑不解：“什么，撤职？为什么？”
张联棻说：“萧耀南一直认为我是大帅的人，是派来监视他的，对我一直外待着。这次大帅前方失利，他认为大帅大势已去。一些鼠目寸光的人纷纷给萧耀南施压，鼓动他脱离大帅。萧耀南为保全个人地位，迎合他们，就把我撤了。”
吴佩孚沮丧、愤怒、又难过，长长地出了一口恶气，颓坐在椅子上，在南京的那点好心情全部土崩瓦解了。
张其锽搬过一张椅子让张联棻坐下，说：“难怪我去找萧耀南他避而不见，找省议员，他们顾左右而言他，原来是有预谋的。”
张联棻说：“是有预谋。自从筱电发表后，引起直系内部一片惶恐。孙传芳首先发电报给齐燮元，问这件事从何而起。齐燮元因自己签了名，不便出面反对，便授意江西省长韩国钧发皓电说：玉帅筱电，人们不免惊疑，若仅组织各省联合机构，辅助段公收拾残局，实为大局之幸。这个电报一出，齐、孙、肖马上回电响应。他们以直系全体军人的名义，发出拥段早日出山的电报。”
吴佩孚问：“反对筱电最甚者是何人？”
张联棻说：“在筱电上列名的萨镇冰、黄毓成、金鼎汉、洪兆麟、林虎等，都通电否认在筱电上列过名，袁祖铭、卢金山、王汝勤、蔡成勋等都通电反对筱电。萧耀南因是大帅部下，不便出面，曾发表通电保境息民，据说不久还有劝大帅‘暂息仔肩’的通电发表。”说着，张联棻从口袋掏出一沓纸，“这里有几份宣言，请大帅过目。”
吴佩孚接过来浏览：有湖北省议会及各团体发表的劝段祺瑞出山的宣言，有劝段祺瑞就任总执政的通电，有冯玉祥悬赏十万元捉拿吴佩孚的传单……看着这些文件，吴佩孚感到一股寒凉直透骨髓，直冷到五脏六腑，彻底感到世态炎凉之痛！他把文件扬到天空，有气无力地说：“回洛阳！”
突然，白坚武急匆匆闯进门来，声嘶力竭地喊：“大帅，不能走啊！”
吴佩孚立起眼问：“为什么？”
白坚武说：“组织军政府之举，应当坚持，不能退却呀！”
吴佩孚冷笑道：“嘿嘿，事已至此，你还不死心？”
张其锽对他嗤之以鼻，张联棻怨而不语。白坚武不顾这些，依然慷慨陈词：“筱电已出，朝发夕改，何以取信于民，取信于军？北京已为敌所踞，敌方据中央以临我，我们无正大之名义，则先声已失；直系所占省份尚居三分之二，如能合力组成一抗衡机关，天下胜负尚未可知啊！卑职认为，我们应奋力抗争，争取护军政府之成功！”
吴佩孚沉默不言。张其锽阴阳怪气地说：“白处长，知己知彼，百战不殆，这是起码的常识。眼下我们兵不满三千，将不过十员，脚下无立锥之地，举目多忘义之徒。请问，你拿什么组织军政府？筱电发出已经引起轩然大波，你难道不知道吗？”
白坚武对张其锽盛气凌人的样子十分恼火，他清楚眼下形势对自己不利，吴佩孚对他已有嫌隙，但他仍不肯认输。他说：“古人云，穷且益坚，不坠青云之志。我们经此小挫就打退堂鼓，怎能号令天下？坚武愿做最后努力，游说各省，陈明利害，以促成功。”
正说着，张方严和葛豪走来。张方严说：“大帅，孙传芳、齐燮元均被段祺瑞免职了！”
“啊！”大家目瞪口呆，半晌无语。吴佩孚突然说：“子武，你赶紧派人联系火车，马上回洛阳！”
吴佩孚走时万人空巷，回来时冷冷清清。吴佩孚一下火车，就一头钻进汽车里。洛阳街道空荡荡，冷清清，没有欢迎队列，没有松门街塔，没有欢声笑语，举目皆是面有菜色的居民，抱胛缩肩的乞丐，慵懒松散的店员，有气无力的人力车夫。洛阳更穷困，更破落了。吴佩孚心如刀绞，苦不堪言，心里一热，眼睛红了。他想到愚氓昏聩的曹锟，腐败无能的诸将，叛变投敌的冯玉祥、王承斌，连萧耀南、张福来、白坚武……他都恨得咬牙切齿，就是没想到恨自己……
“吱——”汽车停在军署门前。军署已今非昔比，举目人迹寥寥，荒草萋萋，墙垣残破，门窗剥落，只有一些老弱残兵，毫无生气地趋前欢迎。到处是一片衰微破败的景象。见到这情景，吴佩孚一阵心痛，他强忍悲痛，强打精神，才没掉下泪来。
突然，一声童稚高亢的“爸爸——！”将他从痛苦深渊中唤醒。他回头一看，是女儿聪聪挓挲着双臂，哭着向他跑来。聪聪一头扎到他怀里：“爸爸，你可回来了，想死聪聪了！”说着，放声大哭。吴佩孚再也抑制不住自己，紧紧抱着女儿，老泪纵横。这时，吴佩孚感到一双温柔细软的手搂住了他的腰，一张丰腴细腻的脸贴着他的肩。吴佩孚回头一看，爱妻张佩兰早哭成泪人一般。吴佩孚情不自禁，反手抱住母女俩，潸然泪下。
目睹这一幕，人们无不撕心裂肺，肝胆欲裂。一时间，院内的人捶胸顿足，抱在一起，哭作一团。
吴佩孚突然说：“哭什么？胜败乃兵家常事，这点小挫算什么？相信我吴佩孚，一定能带领你们打回北京去，把江山拿回来！”
张方严说：“快去吧，大家都去吧。相信大帅会有办法的。”
大家怏怏而散，去寻找各自的住处。
吴佩孚一进家门，感慨地说：“啊，总算到家了，还是家里好啊！我这把老骨头没扔在外面总算万幸了。”说着，摸摸这，看看那，十分眷念。
吴佩孚问：“大明呢？”
张佩兰说：“一会儿就回来。你走后，他常来给我做这做那，安慰我，照顾我。真是多亏他了。”
吴佩孚说：“是啊，幸亏没把学兵团带到战场上去，学兵团是我起家的资本呐！”
张佩兰说：“水烧好了，你先洗个澡，换换衣裳，你这身衣裳太脏、太破了。聪聪，帮爸爸脱靴子。”
聪聪帮爸爸脱大衣、马靴。吴佩孚抓住女儿的小手说：“好闺女，几个月不见又长高了。念什么书了？”
聪聪说：“《幼学琼林》。”
“喜欢哪篇文章？”
“《钓记》：‘春夏之交，天气和暖，渔夫荷簑戴笠，足纳草履……见溪水澄澈，众鱼游弋其中，若觅食者……俄而钩动，扯起视之，则鱼已累其上矣。……甚矣，机诈之难防也；甚矣，贪欲之为害也。’爸，好不好？”
吴佩孚神色抑郁，解衣扣的手停下来，默默念道：“是啊，机诈之难防也，贪欲之为害也……”
妻子看出丈夫异样，给女儿挑眼色。女儿会意，赶忙伏在爸爸膝上：“爸爸，您的胡子太长了，我给您刮刮吧。耳秽长满了，我给您掏掏吧。”
爸爸把女儿揽在怀里，在她小脸上亲了又亲，不知不觉中又流下泪来。他虽然痛苦，但不悲观；虽然痛惋，但不失望。他决心东山再起，沿着老路走下去。
吴佩孚觉得，张作霖之所以打赢这场战争，一是有冯玉祥倒戈，再是有段祺瑞帮衬，也有孙中山牵制。战争结束后，经过张、冯协商，达成孙中山北上主政，段祺瑞恢复总理职务的意向。中山先生进京不久因肝癌过世，于是段祺瑞出任执政，组成北京执政府，实则是张作霖的傀儡。
回洛阳的第二天，吴佩孚召开全体将校会议，部署励精图治、东山再起的计划。他首先在洛阳成立“护宪军总司令部”，自任总司令。他派谢宗陶去搜刮经费；派张方严去各县招募新兵；派张其锽整顿内部，清除动摇分子；派白坚武召集旧部，制定大练兵计划。并把张福来、李济臣、靳云鹗招来，派他们在彰德、郑州等地布防，阻止国民军进攻河南；派张联棻、葛豪等去江苏、浙江、湖南等地，联络直军将领，以便重整旗鼓。他废寢忘食，争分夺秒，到处演讲、作报告，号召大家发扬卧薪尝胆、忍辱负重的精神，度过困难时期。同时，他给段祺瑞发通电，大骂冯玉祥见利忘义、反复无常，命令冯玉祥、张作霖退回原防，否则“佩孚联合诸昆，躬身甲胄，效命疆场……”
正当吴佩孚喘息未定时，突然又起肘腋之患：吴佩孚回洛不久，忽报陕西督理刘镇华，唆使其嫡系部将憨玉昆部东出潼关，进逼洛阳，想先于国民军谋取河南地盘儿。
消息传来，吴佩孚如五雷轰顶。刘镇华曾是吴佩孚西北的屏障，与鄂督萧耀南同样受吴佩孚器重。刘镇华曾认吴佩孚为“干爸”（虽然他小不了吴佩孚几岁），平常极尽阿谀逢迎之能事，没想到此时却乘人之危，前来趁火打劫了。吴佩孚去电质问，刘镇华回电说“为帮大帅安定河南”。吴佩孚多年来在政坛角逐，见惯翻云覆雨、尔虞我诈的伎俩；同时了解到，刘镇华已发出拥段出山的通电，并接受了段祺瑞驱吴的指示。吴佩孚赶忙给张福来、靳云鹗发电，让他们务必拒刘镇华的镇嵩军于豫门之外。但张、靳的部队都是七拼八凑的新兵和败兵，士气十分低落，饷械不济，刚一交火，两个旅长就临阵逃脱。其他官兵谁肯卖命？你挤我撞，争先恐后，四散惊逃。两万多人死的死，伤的伤，逃的逃，降的降，很快土崩瓦解。张福来等仓皇逃到郑州。
逃跑前一小时，军法处长郑天星跑来报告，问吴佩孚：“监狱的犯人怎么处置？”
吴佩孚说：“刑事犯统统释放，政治犯一律枪毙。”
郑天星问：“郑博言呢？”
吴佩孚恍然大悟：“噢，你不说我倒忘了。我自有主张。”说完，带上卫兵向监狱走去。
吴佩孚大败而归的消息传到监狱后，许多政治犯曾向郑博言祝贺，说：“你跟吴佩孚打赌，你胜了，吴佩孚该提拔重用你了。”
郑博言苦笑道：“诸位，你们错了，假如吴佩孚凯旋，我还有生还的希望；相反，我却必死无疑了。诸君不信拭目以待。”
“哗啦”一声，监狱的铁链抽掉了，吴佩孚站在监狱门口。郑博言慢慢放下书本，漫不经心地回过头。吴佩孚见他长发披散，皮肤苍白，神采飘逸。郑博言轻轻抬起头，意味深长地说：“吴大帅，别来无恙啊？”
吴佩孚走进来，说：“郑博言，你好吗？”
郑博言说：“好，很好。一天仨饱一个倒，衣食无忧，有人侍候着，神仙过的日子啊。”
说着，郑博言吃力地站起来，戴镣的双腿向门口移动，他知道生命即将结束了。
吴佩孚忧伤而沉重地说：“正像你预言的那样，我失败了，败得一塌糊涂，三十万精兵全军覆没，北京丢了，政权丢了，连洛阳也守不住了。你很开心吧？”
郑博言从容不迫地说：“不，我不是开心，是痛惜！子贡云：过也，人皆见之；更也，人皆仰之。只要你能改弦更张，与人为善，人民会原谅你，历史会宽容你。”
吴佩孚笑道：“哈哈，可惜我没有错，只是命不好，用不着改弦更张；我也没有恶，用不着谁原谅。”
郑博言笑道：“哈哈，那你会败得更惨！”
吴佩孚说：“你怕见不到这一天了。”
郑博言说：“但我想象得到。”
沉默片刻，吴佩孚以缓和的口吻说：“你很有才，我很器重你，只要你一心为我谋事，我可以让你当参谋长。”
郑博言说：“东隅已逝，桑榆非晚，只要你能改过自新，我愿报效终生；如你一意孤行，一如既往，博言宁愿一死，绝不助纣为虐。”
“哈哈，好吧，我成全你。来人……”
吴佩孚狂笑着，含着凄楚的眼泪大步离去。身后乱枪响了。
吴佩孚拉家带口逃到郑州，张福来等把他接到督署。吴佩孚当即召开残兵败将会议，研究对策。这是有史以来最沉闷、最无生气的会。到会的七八个人，个个垂头丧气，如丧考妣。七八个人吞云吐雾，抽得室内乌烟瘴气。吴佩孚往日威风不复存在，往日的妙语连珠也没有了，像卖肉的剔了骨头，一副有气无力、无可奈何的样子。
张方严怏怏地说：“胡景翼从北面杀来，憨玉昆从西面杀来，郑州断无再守之理，我看只好先去湖北，再作计较。”
张福来闷声闷气地说：“他妈的，他们是冲河南的地盘来的，让给他们，我辞职好了。”
李济臣说：“你辞职留我何用？干脆一块儿下台，我早干够了！”
吴佩孚垂头丧气地说：“庙没了留神何用？你们听便吧，通知部队马上去湖北。散会！”
火车刚开出二三十里，突然来了个急刹车。车上的人你挤我撞，物品东倒西滚。人们有的撞破头，有的擦破脸，正在破口大骂，要把司机拉下来枪毙时，忽报前方铁轨被拆毁，不能通行。列车只好哐当当又退回郑州。不一会儿，又有人前来报告，原来河南有个著名的恶少叫袁英，纠集一班人马想来劫车，把吴佩孚这位显赫一时的大帅活捉到手，来个奇货可居，发一笔横财。后来打听到车上有一个卫队旅才未敢造次。于是，拆毁几节铁轨逃走了。吴佩孚心里一阵难过：唉，我真成了人人喊打的丧家犬，连流氓恶棍也敢欺负我。
铁路经过半天抢修，火车于第二天开出郑州，人们总算松了一口气。
火车风驰电掣向前行驶。吴佩孚仰坐在躺椅上，一口烧酒，两口京剧，摇头击节，苦中作乐。许昌过了，偃阳到了，他正暗自庆幸“吴有办法”时，张其锽拿着两份电报走进来。吴佩孚接过一看，原来是萧耀南和湖北省议会发来的。萧耀南的电报劝吴佩孚下野，议会则警告他“车驾勿履湖北”。吴佩孚的心又沉下来，手持电报蹙眉沉思，良久不语。张其锽问：“大帅，要不要停车？”
吴佩孚冷冷道：“笑话，两纸电报吓不住我吴佩孚！湖北是我的，我想进就进，想走就走。不理他，继续前进！”
张其锽说：“通观历史，哪个有作为的人，都没有一蹴而就的。像大帅这样的经天纬地之才，定能东山再起，一展雄风的。到时候定要把身边宵小清除掉。”
吴佩孚高兴地说：“对对，过去的教训太深刻了，以后这事就交你办。不唯如此，我倘再度掌权，还要请你出面组阁，组织自己的政府。”
张其锽的小眼睛眯成一条缝，说：“多谢大帅垂青！我张其锽能追随在大帅左右，是我一生的造化！”
列车顺利抵达信阳车站，再有几十里就进入湖北地界了。在车厢里，吴佩孚再次召开团职以上军官会议。会议决定，不管有多大阻力，列车将以最快速度直开汉口大智门车站。先住下再伺机而动，以武力占领督理署，把萧耀南和正副议长拘押起来……
之后，火车加足煤水，官兵进入实战状态。并把车站站长、路警队长找来，了解湖北方面情况。了解结果一切正常，并无异常现象。吴佩孚心里一块石头落地，对前景充满信心。
火车又开动了。机枪手紧扣扳机，步枪手子弹上膛，连火车顶上也伏卧着虎视眈眈的士兵……
东双河车站过去了，柳林车站到了。原计划柳林站不停车。司机拉响汽笛，车不减速，正想冲过去，突然，站台上几面红旗拼命摇晃，摇得急而快，像一团跳跃的火焰。司机知道这是前面危险的信号，如果硬开过去，会有车毁人亡的危险，只好拉了紧急制动闸。机车带着刺耳的啸音，吐着怨气停下来。
站长跑过来，上气不接下气地喊：“报告大帅，萧耀南的大兵把武胜关封锁了，路基上摆满了黄色的炸药！”
吴佩孚惊得半天说不出话，面如雕塑，其他人也一脸惊愕。吴佩孚再次召开会议，有人说拼，有人说走，有人说通电下野，有人说散伙。有聪明人提议上鸡公山。一句话提醒大家：对，上鸡公山，做一个占山为王的“山大王”，不失为权宜之计。于是，两千多人搬的搬，扛的扛，背的背，抬的抬，挤挤撞撞，喊喊叫叫上了山。
鸡公山位于河南与湖北接壤处。鸟语花香，飞瀑流泉，山清水秀，古木参天，风景十分优美，是著名的旅游避暑胜地。现在想不到竟成了吴佩孚的避难所。吴佩孚跟妻女住在一所古庙里。空有好山好水，却没有好心情。谁也没有闲情逸致去欣赏，去游山玩水。
他们刚上山，萧耀南、段祺瑞、胡景翼的电报从四面八方追来，劝他下野，逼他缴械、出洋，逼他离开鸡公山……他们威胁说，如果一意孤行，就采取军事行动！吴佩孚装聋作哑，我行我素。
吴佩孚的情绪低落到极点，整日借酒浇愁，喝得酩酊大醉。有时信手涂抹几幅山水，哼几句歪诗。他在一首诗中写道：
放眼乾坤一叶舟
无端与我任沉浮
登场傀儡皆陈迹
入梦邯郸总幻游
消尽一年惟昼夜
凑成万古是春秋
请君试问东流水
流到何时更不流
一日，他忽然想起李炳之，在此次战争中，张福来去前线督师，省长李济臣任留守处司令，李炳之为副司令。吴佩孚与李炳之关系素来较好。清末时，李炳之在军咨府当科长，萧耀南当科员，二人感情素睦。吴佩孚把李炳之叫来，对他说：“炳之啊，我记得你跟萧耀南关系不错，我想请你去趟武汉，让他看在过去的情分上，不要相逼太甚。”
李炳之说：“好。有病乱投医，不一定管用，但我一定尽力为之。”
李炳之走后不久，北京执政府一道道“逮捕吴佩孚，解京治罪”的通令发来。萧耀南劝吴佩孚“鸡公山非乐土，仍以放洋游历为宜”，“条条道路好走，只莫往湖北走”的电报不时飞来。12月12日，忽报国民军占领信阳，来电说，限吴佩孚两日内离开鸡公山，否则将派兵上山擒拿。吴佩孚仰天长叹：“啊，天海茫茫，何处是我安身立命之所？”
突然有人报告：“寇英杰求见大帅！”
吴佩孚急不可待地说：“快，请他进来！”
吴佩孚听说寇英杰来访，心里有了底，高兴地说：“好，天佑我也！”
寇英杰虽是萧耀南的部下，但一直受吴佩孚的提拔和器重，跟吴佩孚关系甚好。而且，他掌有兵权。不一会儿，寇英杰一蹿一蹿地走来，毕恭毕敬地给吴佩孚行军礼。吴佩孚满脸堆笑地迎上去，握着他的双手，笑道：“哈哈，弼臣，你来了！想你，想你呀！快坐下，坐下！”说着，把他按在椅子上。
寇英杰受宠若惊，说：“大帅呀，您贵体可好？惦记您呀！”
吴佩孚不无忧伤地说：“唉，凑合活吧。来到你们这一亩三分地，赏给一碗饭吃足矣。可是，就这点小小的要求，有人也不给呀。”
寇英杰说：“大帅呀，您别误会，珩珊也是出于无奈呀。段祺瑞步步紧逼，冯玉祥贼心不死，战端随时可能发生，地方势力频频施压，珩珊只好用‘保境安民’的办法对付北京，以保存实力……”
吴佩孚说：“弼臣，你别说了，我们相处多年，我的脾气你了解，我胸无城府，心直口快，有时说话不中听，办事不如意，伤害了一些人。可我对你跟珩珊不薄啊。他的督军，你的师长，不是我推荐力保，你们有今天吗？人非草木，孰能无情？珩珊这样对我，令人寒心哪！”
过去的吴佩孚，都是板着脸说话，瞪着眼训人，部下见他像老鼠见猫。今天，吴佩孚下心低首的一席话，使寇英杰感动不已，早把萧耀南嘱咐他的话忘得一干二净，他对吴佩孚的处境十分同情。
吴佩孚见他的话在寇英杰身上起了作用，接着说：“萧耀南这样做谁高兴？是段祺瑞、张作霖、冯玉祥，是直系的敌人！这只能暴露我们内部不团结，一盘散沙，更易为敌人所乘。齐燮元、孙传芳、马联甲等，不是都给段祺瑞发过‘劝进电’吗，还不是都被人撤了？你萧耀南再怎么恭顺，人家也不会信任你，最终还得被撤掉的。你想啊，我们直系力量并不弱，就是不齐心。只要我们团结一心，什么段、张、冯，全不在话下！”
寇英杰深受感动，说：“大帅说得对，问题出在各怀异心上。你知道，段祺瑞派谁以‘中央大员’的身份去湖北吗？张学颜。”
吴佩孚说：“他？！不就是当年跟我争第3师领导权，搞分裂，被曹大帅撤职的家伙吗？”
寇英杰说：“他一到就煽风点火，决心置大帅于死地。他煽动议会，挑动各团体，架空萧耀南。”
吴佩孚愤怒地说：“怎么样怎么样？段祺瑞居心叵测，难道你们还看不出来吗？假如让他们阴谋得逞，还有你们的出路吗？靠舔食皖系牙秽过活是没有出路的。”
寇英杰说：“以卑职之见，大帅不妨先避避风头。或出洋，或隐居，等气候好了，再出山不迟。”
吴佩孚坚决地说：“不！弼臣，你告诉萧耀南，我哪儿也不去，就去湖北。与其让敌人害死，不如死在自己人手上。你们要忍心就把我抓起来，给段祺瑞做进见礼。”
寇英杰说：“大帅，您言重了！弼臣若有难为大帅之意，您上得了鸡公山吗？过去大帅对卑职的好处，卑职是不会忘记的。”
吴佩孚为有效地掌握了寇英杰而暗喜，说：“你的为人我明白，我一直视你为自家兄弟，等我有了出头之日，一定把一省地盘交给你。”
在寇英杰看来，他的许诺无异于一张画饼。但谁知哪片云彩有雨？现在得罪他，说不定日后吃亏，还是送个顺水人情吧。想着，寇英杰拱手道：“多谢大帅知遇之恩！何去何从请大帅听便，寇英杰绝不难为您。”
“好，痛快！我直系有你这样的忠臣良将，何愁无出头之日？”说着，吴佩孚又附在寇英杰的耳畔，如此这般说了一阵悄悄话，寇英杰连连点头称是。
寇英杰回到武汉，向萧耀南作了鸡公山之行的报告。萧耀南知道吴佩孚是个倔强的人，不敢过于得罪，又不便武力驱逐，就发动湖北将领，为吴佩孚的生活捐款。吴佩孚面对金钱不为所动，终日饮酒作诗，乐得悠闲自在。
在那个畸形的年代，军阀间没有真情实感，只有互相利用；没有平白无故的给予，只有疯狂攫取；胜利者对失败者，很少有杀戮，大多讲宽容。何以如此？因为政局波谲云诡，变幻无常，谁也不想把事做绝。几派势力见吴佩孚是一股不可忽视的力量，都想为自己所用。于是，各派势力由打压转为笼络。在香港的皖系智囊徐树铮发表言论，说什么“此人性情倔强，所事非人，但也不无可取之处”，向段祺瑞建议妥善安置。张作霖父子也说“此人拥护宪法，倔强到底，不论宗旨如何，究不失为光明磊落的汉子。此前他是我们的敌人，当然要悬赏捉拿他；现在军事告终，对吴佩孚如何处置，我们概不过问”。皖系想壮大势力，奉系想“联直倒冯”，他们对吴佩孚的态度有了质的转化。
这时，吴佩孚派出得力干将，通过各种渠道去武汉等地游说，先后被他拉拢的有陈嘉谟、寇英杰、刘玉春等将领。这些人不敢得罪吴佩孚，都乐得做顺水人情，反倒弄得萧耀南里外不是人。
吴佩孚在鸡公山一住半月。一日广水铁路修通，吴佩孚当机立断，再次登车，一口气开到汉口大智门车站。见车站悬着“拒吴保境”的字标，不见有人欢迎，于是，吴佩孚命人拿着自己的名片去找萧耀南。萧耀南托故不来，吴佩孚生气地说：“好啊，我就留在车上，看你怎么处置我！”说完，他坐在桌前，打开端砚，铺开宣纸，挥毫写道：
人生切莫逞英雄
万事无如一理通
虎豹还须防獬豸
蛟龙最怕遇蜈蚣
小人行险须防险
君子固穷未必穷
百尺楼船沉海底
只因使尽一船风
写完，他喊：“来人，把这幅字给萧耀南送去！”副官进门，把字拿走，他没有送给萧耀南，却送给张其锽。近来，张其锽权力恶性膨胀，相反白坚武、张方严却遭到冷落。张其锽展开宣纸一看，笑道：“把它交给我，你去吧。”张其锽把纸叠起来放进卷宗里。
吴佩孚抽烟、踱步，门外忽有人报告：“报告大帅，陈嘉谟师长求见。”吴佩孚冷笑道：“到底来了，请他进来。”
吴佩孚回到座位，正襟危坐，陈嘉谟进来给他行礼问好。吴佩孚嘲讽道：“陈师长，萧耀南架子好大呀，段祺瑞赏他什么官儿啊？国务总理吧？哈哈。”
陈嘉谟赶忙说：“不不，督理有苦难言，不便出场，请玉帅海涵。北京知道玉帅来湖北，接连发电，禁止玉帅在湖北搞政治活动。肖督理说，请你交出军队，暂住租界，发个声明……这，这都是暂时的，掩人耳目。”
吴佩孚义正词严地说：“不行！第一，我的部下不能缴我的械，要缴让段祺瑞来缴；第二，我不打破‘不入租界，不借外债’的信条；第三，我过不过问政治与他人无关，用不着为谁发电。陈师长，你扮演什么角色？”
陈嘉谟唯唯诺诺：“放心，我陈嘉谟绝不难为玉帅。我回去如实转达玉帅的意思。”
吴佩孚拍着陈嘉谟的肩膀说：“嘉谟呀，我知道你不是见利忘义的小人。有些人以为我从此一蹶不振，不，他想错了。不出半年我会东山再起，还会称雄中国！你放心，历史的时钟是随着我吴佩孚转的！我在难处你帮了我，我不会忘记你。等我有了出头之日，定会重用你，把一省地盘儿交给你。”
“多谢大帅信任，卑职愿一生追随大帅！”陈嘉谟敬礼而去。
吴佩孚住在武汉，萧耀南如芒在背。一怕段祺瑞罢他官，二怕吴佩孚鸠占鹊巢，夺他权。1925年1月5日，也即吴佩孚到汉口的第四天，萧耀南取得段祺瑞同意，派“决川”号舰送吴佩孚到黄州居住。10日，段政府任命萧耀南为湖北军务督办兼省长，以酬其功。
黄州即黄冈，距武汉一百二十里，是武汉东部长江沿岸上的一个小镇。吴佩孚来到黄冈后以船为家，把部队分驻在四周山上。这里三国时代名胜古迹甚多，樊口近在咫尺，华容也相去不远。吴佩孚或饮酒赋诗，或游览名胜，倒也轻松惬意。本来这是一座荒凉小镇，由于吴佩孚的到来，那些社会名流，失意军人、政客，直系将领，乃至各省代表纷至沓来。一时间，黄冈竟车水马龙，繁盛起来。
2月25日上午，吴佩孚正跟张佩兰母女吃黄州特产——鳊鱼，喝杏花村酒，张其锽走进来，眨巴着小眼睛说：“王揖唐来了。他被段祺瑞任命为安徽督理，想必是段祺瑞派他来做说客的，劝您到北京任职，以便就近监视。”
“哈哈，我自有主张。让他进来。”张佩兰领着孩子进屋去。
不一会儿，张其锽把王揖唐领进来。这位当年的安福系首领、众议院议长、段祺瑞铁杆保皇派，进门后十分谦诚，拱起双手向吴佩孚寒暄：“啊，子玉兄，多年不见，贵体安康？”
吴佩孚拱手还礼：“托福托福！揖唐兄请坐。”
王揖唐向门外喊：“来人哪！”说完，又转向吴佩孚，“你看我给你带来了什么？”
吴佩孚不解，瞅着门外。不一会儿，马弁抬进一个大蒲包放在桌上，原来是两千枚元宵。王揖唐讨好地说：“一补元宵佳节大礼，二圆兄弟团圆之意。”
吴佩孚乐得卖顺水人情，说：“哈哈，好，吉庆！告诉厨子煮上一些鳊鱼，我与揖唐兄饮酒吃鱼品元宵。”
王揖唐说：“甚好甚好，我正馋涎欲滴，想吃你的鳊鱼呢。”
不一会儿，热腾腾的元宵、香喷喷的鳊鱼、新开封的杏花村酒端上来，吴佩孚、王揖唐、张其锽三人入座，举杯共饮，其乐融融。吴佩孚滔滔不绝地说：“你看这种鱼，通身上下只有一根主刺，肉质细嫩，极富脂肪，味甚腴美，吃一口余香持久。苏东坡赤壁赋中盛赞的‘巨口细鳞，似松江之鲈’就是指的这种鱼。吃一口够你记一辈子的。来，尝尝。”
王揖唐吃了一口，吧嗒吧嗒嘴：“嗯，香，香！果然名不虚传。”王揖唐想引入正题，但吴佩孚不给他机会。吴佩孚说：“喝酒，喝酒！这种酒已有一千五百年的历史，1916年曾获巴拿马国际博览会一等奖。相传北齐武成帝高湛，给河南王孝瑜写信说：吾饮汾清二杯，劝汝于邺酌两杯。你想，身为帝王的高湛，向他的臣下推荐汾清，足见此酒之珍贵也！”
王揖唐笑道：“子玉兄，真是学识渊博，佩服之至，佩服之至——小弟此次前来……”
吴佩孚马上接口：“哈哈，仁兄是送元宵的，圆兄弟团圆之意——来，今天只叙友情，不及其他。咱们为有一千五百年历史的名酒干杯！”
张其锽明白吴佩孚的用意，也向王揖唐频频劝酒。张其锽问：“大帅，卑职有一事不明，杜牧在《清明》诗中有‘牧童遥指杏花村’一说，是指山西杏花村吗？”
吴佩孚摇头晃脑地说：“据考证酿造此酒者有三个杏花村。一是山西汾阳县东杏花村，高湛盛赞的汾清就是在这里酿造的。据传李自成攻打太原曾驻扎于此，饮后写下‘尽善尽美’四字。古人称‘汾酒之甲天下，而以申明亭为最’，这个申明亭即在山西汾阳县杏花村。因此，有人认为杜牧所指即在于此，杜牧也确实到过这里。”
王揖唐心急如火，又不愿扫主人兴，便问：“此说有依据吗？”
吴佩孚更来劲，说：“有啊。他写的《并州道中》一诗中就有‘行意我方倦，苦吟谁复闻？戎楼春带雪，边角吹暮云。极目无人迹，问头送雁群。如何遗公子，高卧醉醺醺’。所谓并州即在山西。”
王揖唐希望结束谈酒话题，随口答说：“噢，这么说这杏花村是在山西喽。”
吴佩孚谈兴更浓：“不对呀，‘清明时节雨纷纷’，分明系指江南天气，清明时节的山西天气干冷气燥，还有时下雪，哪有什么‘雨纷纷’哪？哈哈，湖北麻城还有个盛产名酒的杏花村。尤应注意的是杜牧做过黄州刺史，到杏花村就不足为奇了——喝酒喝酒。”
王揖唐笃定地说：“啊，那是指麻城杏花村无疑了。”
吴佩孚笑道：“哈哈，可我翻遍《湖北通志》、《黄州县志》，也没有这件事的记载！”
王揖唐以迷惑不解的口吻问道：“哈哈，这就奇了，那是在哪儿呢？”
吴佩孚道：“哈哈，揖唐兄，难为你为父母官，你所在的安徽贵池县城西，就有一个盛产此酒的杏花村！所谓‘黄公酒垆’就指的这里。据传，杜牧在唐会昌四年，也就是公元844年，任池州刺史时，常在这里饮酒。《池州府志》、《江南通志》都有记载。”
三人开怀大笑。王揖唐对吴佩孚的渊博学识大加赞扬。他几次提起此行来意，都被吴佩孚、张其锽二人掩饰过去。吴佩孚滔滔不绝地谈元宵，讲三国，讲扬州八怪，讲奇闻轶事，讲麻衣神相。东一榔头，西一棒槌，把王揖唐灌得酩酊大醉。
王揖唐回北京跟段祺瑞一说，气得段祺瑞火冒三丈。段祺瑞劝诱不成，恼羞成怒，立刻给杜锡珪发电，命他派八艘战舰前往捉拿吴佩孚，打算用“霸王请客”的办法，把吴佩孚劫持入京，以绝后患。杜锡珪与吴佩孚私交甚厚，怎能下此狠手？暗中给吴佩孚拍发电报，让他回避。正在吴佩孚彷徨无计时，湖南督办赵恒惕发来电报：“湘为旧游之地，愿扫榻以迎。”吴佩孚大喜过望，3月2日，在一个风雨交加的夜晚，乘“决川号”逃往岳阳，托庇于赵恒惕门下。
吴佩孚逃到岳州后，如鱼游大海，自由自在。湖南为“自治”省区，不受北京管辖，所以他的一切行动毫无限制。他住在心腹幕僚葛豪家中，依然是马弁随从前呼后拥，奴婢家丁一呼百诺。原来巡阅使署的政务、参谋、军需、财政等人员一个不少。吴佩孚派出一批批得力干将，到各省区活动，联系直系军人、政客，为东山再起做准备。各省代表也纷至沓来，奔走于“决川号”上。岳阳地处长江之岸、洞庭之滨，山青水美，又多名胜，吴佩孚到处游山玩水，吟诗作赋。张佩兰四十周岁生日时，他大唱堂会，大排宴筵，情不自禁点出京剧《文昭关》。手下亲信投其所好，送上“东山再起”、“心系天下苍生”等绣匾。“决川号”上的沉闷气氛一扫而光。
此时，张作霖正野心勃勃，调动大批奉军入关，抢占关内地盘。在华北，他控制了京奉、京津、津浦等重要沿线，控制了北京、天津、直隶等重要城市。在华中，他的魔爪伸到山东、江苏、安徽、浙江、上海等省区。由于奉张势力无限扩张，使直系各省人人自危，个个胆寒，惶惶不可终日。直系继十省同盟之后，又有七省同盟、九省同盟之举，但都相继夭折。
奉系势力的扩张，令冯玉祥、孙传芳深受其苦。北京政变后，冯玉祥、张作霖的矛盾冲突很快暴露出来。奉军入关后，首先解除了王承斌的职务，抢占了直隶地盘。接着，又抢占了热河、保定、大名，并唆使刘镇华夺取河南。最后，到底把冯玉祥排挤出北京地区，迫使他偏居荒凉的大西北。同时，撤了齐燮元，换上卢永祥；撤了马联甲，换上王揖唐。“五卅”运动后，奉军又乘机进入上海，直接威胁孙传芳，甚至卢永祥的地位……
相同命运，共同遭遇，迫使孙传芳和冯玉祥联起手来。二人结为金兰之好，相约南北联手，夹击奉军。徐州以南的上海、江苏、安徽由孙传芳负责，徐州以北的直隶、山东由国民军攻取。
就在这关键时刻，李炳之带着重要使命，从武汉来到岳阳面见吴佩孚。一见面，李炳之就兴冲冲地说：“大帅，有个可以决定直系命运的好消息，向您通报……”
他介绍说，上次，他奉吴佩孚之命从鸡公山到达武汉，所到之处不是吃闭门羹，就是遭白眼。真是亲人不亲，朋友不近，像个没娘的孩儿！后来，张福来、李济臣、靳云鹗、彭寿莘、杨清臣等直系将领先后到达武汉，他们个个消极颓废，势如散沙，经常相对无言，一坐几小时一筹莫展。
就在这时，李炳之的同学段其澍来到武汉，他是冯玉祥派来联络萧耀南共同抗击张作霖的。大家觉得这是直系东山再起的大好时机，非常高兴。于是，李炳之约会靳云鹗、张联棻前去拜访段其澍，他们跟段其澍说，联萧不如联吴，吴佩孚在长江中下游影响极大，威望甚高，联吴成功萧必来，联萧成功玉帅未必来。段其澍担心，因冯玉祥倒戈断送直系，吴佩孚未必能见容于冯玉祥。他们说，为了直系中兴，玉帅会以大局为重，摒弃前嫌的。段其澍说，其实冯玉祥已有悔意，只是不便明说罢了。段其澍回去不久，冯玉祥果然派来正式代表张之江。现在张之江正在武汉等待吴佩孚回音……
吴佩孚听罢介绍，走来走去，蹙眉沉思。吴佩孚是个心胸狭小、刚愎自用的人，这也是阻碍他成就大业的原因。从本意讲，他恨不能一口吞下冯玉祥，今生今世绝不与这种小人为伍！但他想，不管黑猫白猫，逮住老鼠就是好猫。不管用什么手段，只要能够东山再起，就是最大胜利。不妨先答应下来再说。他说：“彪臣，你的工作卓有成效，我很满意。人非圣贤，孰能无过？焕章既已有悔意，你们既有此意，我也不该再计前嫌，应以大局为重。”
李炳之一听，惊喜异常：“好，好，大帅宽大为怀，实乃国家之幸，我辈之幸。我立即回复之江。还有一件事跟大帅禀报，几日前，萧珩珊在汉口宴请直系将领，他说，他与大帅相知甚深，如真心拒大帅于千里，可谓寡廉鲜耻！其实，他那是跟段祺瑞玩‘捉迷藏’游戏。他让我当面与大帅解释，请大帅海涵。”
吴佩孚仰天大笑：“哈哈，我既能原谅焕章，岂能苛于珩珊？彪臣，你告诉他，个人恩怨事小，直系事业是大，请他放心好了，我不计较。”
李炳之站起来，深鞠一躬：“卑职代珩珊感谢玉帅！”
吴佩孚说：“你回去告诉荐青（靳云鹗），我正式派你二人为全权代表，跟各方代表就商联防事宜。”
李炳之说：“我们一定尽心竭力！”
李炳之刚走，又来了一个关键人物——蒋方震。
蒋方震，字百里，是江南名士，与社会名流张謇、梁启超等过从甚密，是各方倚重的人物。吴佩孚听说他来，赶忙迎出二门。双方热情寒暄，进入客厅。吴佩孚关上房门，二人开始密谈。
蒋方震说：“玉帅，鄙人受孙馨帅（传芳）之命而来，一则解惑，二则请求。江苏、安徽相继易督，上海亦为奉张所乘，奉张咄咄逼人，令孙馨帅孤峰难立。这样下去不消多久，浙江也会出现苏、皖之命运。在此危境，孙馨帅不得不想权宜之计：与冯焕章义结金兰，联合抗奉。这一点希望玉帅谅解，这也是不得已而为之。”
吴佩孚宽厚地笑道：“哈哈，馨远兄多虑了。人各有志，岂可相强？何况这是明智之举，我哪能反对。何谓请求？”
蒋方震说：“所谓请求，冯焕章已有悔意，愿与玉帅言归于好，望玉帅不念旧恶，以直系大局为重。孙馨帅有意请玉帅出山，共图讨奉大计。”
吴佩孚说：“百里兄请代我向馨远表示谢意。至于‘联冯讨奉’一事，李炳之跟我说过，我尚在考虑之中。”
蒋方震见他犹豫，说：“联冯讨奉起码有四大好处：一、奉张势大，焕章势小，联张成功，奉张会反咬一口；联冯成功，冯会依附于你。二、冯系直系旧将，与不少将领有良好关系，联冯易被诸将接受，联张则不然。比如孙传芳、萧耀南、靳云鹗等即是如此，这股力量不可轻视。三、奉张一向背信弃义，实不可交。早在冯大总统执政时期，他与段合肥相约入关，后来反目；直皖战后他与玉帅合约又背信弃义；这次又与冯焕章食言，足见他是毫无信义的小人，玉帅万不能同这种人交往。焕章则不同，只是一时糊涂，做出错事。四、近年来，奉军所到之处横征暴敛，大施淫威，人民积怨，百姓含恨。玉帅如能联合义士，反抗奉张，定会得到国人支持，世人称赞。如联张反冯，则会遭国人不齿。”
吴佩孚哈哈大笑道：“百里兄分析透彻，条理清晰，令在下心悦诚服。请转告馨远，我拥护他的主张。此外，我有一想法，我对阁下的才干仰慕已久，我若出山，想请你做我的总参谋长，我们实实在在干点事情，不知尊意如何？”
蒋方震于日本士官学校毕业，1906年毕业回国转赴东北，受赵尔巽之约，做督练所参议。后因受旧军阀排挤而赴德实习军事，回国后任禁卫军管带。后任保定军官学校校长。因反对袁世凯称帝而逃亡广州，1917年任总统府顾问。次年，随梁启超赴欧洲考察。1920年回国后从事文化活动……大半生郁郁不得志，好不容易有了一展抱负之机，当然乐不可支。他站起来给吴佩孚深鞠一躬，高兴地说：“多谢玉帅抬爱，在下不胜感激！”
几天后，靳云鹗兴冲冲来到岳州，向吴佩孚备述活动情况。吴佩孚热情相迎。其实，吴佩孚跟靳云鹗一直不睦，曹锟把他们比作一对“活冤家”。吴佩孚之所以一再压制靳云鹗，一是怕助长其兄的势力；二是，靳云鹗喜欢玩权术，野心大，不似别人听话。最让吴佩孚不快的是，这次直奉战争，他的嫡系部队几乎全军覆没，而靳云鹗的14师不仅得以保全，还有所扩充。吴佩孚失败后辗转河南，曾命靳云鹗到豫北狙击国民军，靳云鹗借口饷械不足，迟而不发，最终吴军被国民军吃掉，吴佩孚成了“光杆司令”，逃到武汉。
现在，他们为了共同利益，又走到一起。吴佩孚为出山，靳云鹗为找到靠山，谁也顾不上算旧账了。
吴佩孚一见靳云鹗，热情地让茶让烟。靳云鹗说：“卑职虽身在江汉，却十分惦记大帅安全，大帅您身体好吧？”
吴佩孚说：“哈哈，还好还好。”
靳云鹗知道吴佩孚最恨冯玉祥，他们的“联冯之举”可能遭吴佩孚反对，所以他让李炳之来。等知道吴佩孚不反对时，他再来献殷勤。
吴佩孚故意感叹道：“唉，患难见真知，你们都是我的好弟兄啊！”
靳云鹗恭维说：“大帅众望所归，理应如此。过去我们有许多地方让大帅操心，想一想真是愧对大帅。冯焕章的代表张之江已到武汉，跟卑职有过几次接触，冯焕章已发过拥您出山的通电。此外，孙传芳那里，也正式委派杨文恺为代表，也拟发拥您出山的通电。总之，万事俱备，只欠东风了。”
吴佩孚笑道：“哈哈，好了，你们几个弟兄都很能干。我出山后，定要委你重任。”
靳云鹗高兴地说：“多谢大帅。昨天，卑职召开各方代表集会，会上，大家一致同意重归大帅麾下。卑职建议发一个‘拥大帅出山’的联电。我们拟以萧耀南领衔，但他颇多顾虑。后来，我们到他官邸相劝，他才动了心。这时，曹锳拿出蒋方震拟的通电，他终于签了名。我们怕他悔盟，连夜发了出来，次日，他果然反悔，但为时已晚……”
吴佩孚笑得十分开心：“好，好，你们干得很好！”
靳云鹗拿出电报稿请吴佩孚过目，吴佩孚十分满意。
十月初，孙传芳在杭州召开会议，与会者有苏、闽、皖、浙、赣等省代表，会议商定，由孙传芳率军向奉军发起进攻，然后五省一齐响应，待孙部攻入南京，立即迎吴佩孚主持大局。同时，孙传芳发出通电，以反对奉军压迫上海工人运动为由，向上海进军。自此，直、奉战争再度爆发。
战斗打响后，孙传芳屡次电约吴佩孚，“坚请速行东下，会师徐州”。接着，闽督周荫人，苏将陈调元、郑俊彦、白宝山、冯玉仁等联名，表示“誓统全部师旅，唯我帅之命是从”。随后，方本仁、倪朝荣、刘建章、王普、杜锡珪、邓琢如、吴新田、张治公等将领，纷纷发表通电，表示拥吴讨奉。
吴佩孚接到这些电报欣喜若狂，身价陡增。10月19日发表就职电文：“……佩孚谬承各省将帅，为民请命。兹定于10月21日到汉，随同诸袍，匡救国难，共策澄清……”
这日，吴佩孚率领全体随员、家属，带着箱笼细软，乘“决川号”到达武汉。这次与上次来时的寒酸、落魄迥然不同。萧耀南率文武百官在码头迎候，与半年前屡招不至判若两人。吴佩孚也跟上次不同，穿上将军服，佩戴指挥刀，胸前挂满功勋章，头发胡子修剪得整整齐齐，脸上挂着自信、矜持、傲慢、得意的笑容。萧耀南一见吴佩孚的面，尴尬、局促、羞赧、不安，赶忙迎上去给吴佩孚行礼，赔着比哭还难看的笑脸。吴佩孚心里气恼交加，脸上却是宽仁厚泽的微笑。他握着萧耀南的手问长问短。文武百官欢呼雀跃，如过节一般。吴佩孚在众将领的簇拥下，渡江来到汉口查家墩。先遣人员早把“十四省讨贼联军总司令部”的招牌挂在门口，一排荷枪实弹的士兵守在门口。
次日上午，全国一些报纸登出吴佩孚在武汉就职的消息。同时，发表了孙传芳、萧耀南、周荫人、方本仁等联名公推吴佩孚为联军总司令的号电。
吴佩孚到武汉的第一件事就是封官拜将，健全机构。他聘请章太炎为总参议，蒋方震为总参谋长，张其锽为秘书长，白坚武为政务处长，张方严为参谋处长，张福来为营务处长，张志潭为外交处长，高洪恩为交通处长，刘梦庚为机要处长，虞际唐为副官处长，刘绍曾为军需处长，张联棻、张国镕、田锦章、李炳之等为军务参赞兼高级顾问，萧耀南为湖北讨逆联军司令，寇英杰、陈嘉谟、卢金山为湖北讨贼联军1到3路军司令，刘湘、杨森、袁祖铭、靳云鹗等分别封了官职。所有湖北军政官员均由吴佩孚委派，萧耀南又成了吴佩孚手下唯唯诺诺的“小媳妇”，比以前有过之而无不及。
第二件事，是派得力人手四出招兵买马，收拢旧部，扩师建旅，扩充实力。他先着手恢复23，24，25，26四个师的番号，补充兵员。其次，垄断湖北省的财政大权，大肆搜刮钱财，充作军费。刹那间，把本来就已经贫困不堪的湖北，搞得更加乌烟瘴气，怨声载道。
吴佩孚上台不久，吴景濂带领大批臭名昭著的贿选议员来到武汉，吴佩孚接待了他们。他们俨如捍卫真理的勇士，吵吵嚷嚷要求吴佩孚恢复被段祺瑞废止的“曹氏宪法”，恢复曹锟大总统的地位，要求召开国会，组织护宪政府。过去，他们不少人攻击吴佩孚，挑拨保、洛关系；现在却把宝押在吴佩孚身上。
吴佩孚刚要说话，章太炎给他施以眼色，吴佩孚会意地把话头打住。他笑道：“哈哈，诸位为国宣劳，不辞劳苦，一定很累了，请早些休息吧。这些事有关大政方针，容我考虑再三，再行回复。”
议员走后，章太炎说：“玉帅，兹事体大，必须谨慎行事。玉帅刚刚出山，诸事草率，弄不好会功败垂成。”
吴佩孚态度谦诚地说：“炳麟兄有何见谕？”
章太炎说：“我说说个人看法。先说‘拥曹’，这万万不可。我知道玉帅讲义气，重感情，对曹公知恩图报。可是，曹公的为人、政绩，其在国人心目中之形象，都是糟之又糟，差之又差的。以鄙人之见，友谊归友谊，国事归国事，万万不可混为一谈。您如继续拥曹，定遭国人唾弃。”
吴佩孚轻轻点头：“嗯，炳麟兄所言不无道理，我正为此事焦心。”
章太炎接着说：“至于组织军政府，更不可为。几月前的惨痛教训记忆犹新，足以令人汗颜。我们要的是全国大政府，不是偏居一隅的小朝廷。国人一向厌恶分裂，所以也绝不可为。一旦组织了小朝廷，就把自己限于窄小范围，不便号召同道，广交善结。”
吴佩孚说：“对对，我也有这般顾虑。”
章太炎继续说：“说到召开国会，我们既无此权，又无必要，而且即使召开了，也残缺不全，缺乏代表性。我们不要把精力放在无谓的纠葛上，当务之急是联合诸昆，壮大实力，夺取全国政权。当否，请玉帅考虑。”
吴佩孚心悦诚服，笑道：“炳麟兄，你的话字字珠玑，入情入理，就照你说的办。”
章太炎说：“这也非鄙人一人所见，这里有张謇先生一封信，请玉帅过目。”说着，章太炎拿出一封信。吴佩孚急不可待地打开，信的大意是“不拥曹，不护法，不为部下争功，不报仇，做到这几点，则大事济矣”。吴佩孚看后很高兴，交秘书珍藏。
章太炎走后，张其锽拿来几份电报稿。电报有孙传芳发的，也有陈调元、白宝山等将领的。孙传芳一举攻入南京，奉军节节败退，但张宗昌率援军到达徐州，准备决一死战。孙传芳怕身单力孤，难以招架，急忙请吴佩孚赴宁“主持大计”。其他将领则发电：“胡匪横暴……我帅悲悯，仰恳出山，北上申讨……”
吴佩孚看过电报，把它们扔到一边，身子向后一仰，笑眯眯地问：“子武，你看怎么处理？”
张其锽说：“卑职以为事关军国大事，理应通盘考虑。到底是‘联奉讨冯’，还是‘联冯讨奉’，抑或‘自己干’，该有个定论了。”
吴佩孚问：“那你说呢？”
张其锽通过对吴佩孚的揣摩、分析、察言观色，已摸透了吴佩孚的心思：以前他恨冯玉祥，必欲除之而后快；倒戈一事发生后，他更恨冯玉祥，更不能原谅他。为取悦吴佩孚，投其所好，以获得其对自己的宠信，他竟不顾利害得失，说：“卑职以为，我们的大政方针是，只能联奉讨冯，而不能其他……”
吴佩孚颇感惊异，又很感兴趣，笑眯眯地说：“哦？你说说。”
张其锽知道说到吴佩孚心坎上了，心里更有底，摇唇鼓舌地说：“古人云：道不同不相与谋。冯玉祥离经叛道，标新立异，思想、言行都跟我们不同。他最崇拜孙中山，他推行的是三民主义；他的军队里有苏俄顾问，欲出国考察的也是去苏俄。他早晚要跟国民党、共产党同流合污，对我们将构成严重威胁。”
吴佩孚点头：“嗯，言之有理，有理。我平生最恨党派，国民党、共产党我都讨厌。”
张其锽越发自信，继续说：“欧阳修说：所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。冯玉祥道义、忠信，名节都没有。这次战争，大帅没有败给公开的敌人，而遭到内奸的暗算。他在朋友背后捅刀子，让我们丢了政权，丢了几十万精兵强将！这说明隐蔽的小人比公开的敌人更可怕。这种刻骨铭心的仇恨，怎能忘记？一日行窃，终身是贼，谁能保证他不再暗算我们？”
几句话，勾起吴佩孚的满腔仇恨，他“啪”地一拍桌子，骂道：“冯—玉—祥，说什么也不能跟你同流合污！不过，张作霖也不是好东西。”
张其锽诡辩道：“是不是好东西。可世界之上计无万全，只有权宜之计，只有两害相权取其轻。大帅不是常讲‘循环理’吗，天地之道，周而复始，十年河东，十年河西。只能走一步，看一步。我们不可能与奉张长期合作。”
吴佩孚另一个担忧，是怕众将不服。张其锽说：“众将中不外三种人：联冯、联奉、观望。但大凡一种政策，不可能三全其美，总要违拗一部分人，力主和冯者主要有孙传芳、萧耀南、靳云鹗，大帅请想，这三人是咱嫡系吗？他们靠得住吗？千万别让这些人左右我们。”
吴佩孚终于下定决心：“好吧，你的话入情入理，我很高兴。我们从‘联冯’慢慢转向‘联奉’，弯子别转得太快。这事就交给你办。对冯玉祥和孙传芳都要虚与委蛇，把他们稳住，和奉一事，要慎之又慎，暂勿露出马脚。”
张其锽说：“是是。这些电报怎么回复？”
吴佩孚说：“这好办，给孙传芳回电：到宁主持暂难脱身，容当后议；为会攻徐州，特命靳云鹗为豫东讨贼军第一路军总司令，近日率部前往。给豫督岳维峻发电，命他派国民第二军分道向衮州、曹州进军，以策应孙军……”
张其锽笑道：“哈哈大帅，您太高明了！一方面敷衍了孙传芳，给他一颗定心丸；一方面借道河南，想来个‘假道灭虢’之计，趁机夺取河南故地。靳云鹗的地盘原在河南，他的三个师都在国民二军手里，他一定会拼命去干的。不过，岳维峻不听怎么办？”
吴佩孚狡诈地说：“我希望他按兵不动，这样我就有了进攻河南的借口，也可离间孙、冯关系。”
“哈哈！”二人又是一阵大笑。
张其锽为什么热心“和奉”，吴佩孚为什么与张其锽一拍即合？这是有原因的。
虽然张作霖、冯玉祥联手取得战争胜利，但贪婪狡诈的张作霖对冯玉祥并不信任。为避免两面受敌，他一方面对冯玉祥虚意敷衍，一方面力图与吴佩孚合作。吴佩孚的老婆在岳阳做寿时，张作霖暗派女婿杨毓珣，携带厚礼到场祝寿；张作霖做寿时，吴佩孚也派张国镕到沈阳还礼。同时，张宗昌也派童好古到岳阳拜寿，要求吴佩孚调和奉系与孙传芳的关系；吴佩孚也曾派樊鼎去济南示好。
吴佩孚到汉口，一跃而成联军总司令，听说冯玉祥与孙传芳联合讨奉，张作霖大吃一惊，赶忙派官位更高的苏锡麟为密使，到武汉大献殷勤。他知道吴佩孚的将领中有“联冯”、“联奉”两派，又知道张其锽、葛豪、齐燮元、张志潭等联奉派颇为得志。于是，先通过私人关系与张其锽挂上钩，苏锡麟把几万元银票捅给张其锽，答应事成之后另有馈赠。张其锽拍着胸脯说：“包在小弟身上。”所以，他才这么卖力气地为张作霖拉票。
张其锽一肚子鬼点子。他不仅利用机会向吴佩孚吹风，说冯玉祥的坏话，制造联奉舆论；还密嘱苏锡麟见了吴佩孚，哪些该说，哪些不该说，怎样说。为避嫌，他让别人把苏锡麟介绍给吴佩孚。苏锡麟跟吴佩孚谈得十分投机，他向吴佩孚提出：一、驱段（祺瑞）下台；二、释放曹锟；三、推举王士珍做总统。吴佩孚怕走得太快会“翻船”，当时未明确表态，张其锽答应进一步疏通……
正当岳维峻接受冯玉祥的命令，准备配合孙传芳进攻山东时，忽然得到吴佩孚派靳假道河南的消息，顿时大惊失色，顿感吴佩孚心怀叵测，不足为信。岳维峻、冯玉祥商定，决定静观其变，暂时按兵不动。并调陕军蒋世杰进驻信阳，严守豫南大门，防止鄂军侵入。
吴佩孚闻讯后，把靳云鹗叫来，对他说：“荐青啊，据报告孙传芳对他进击奉军时，岳维峻袖手旁观十分恼火，曾去电质责。岳维峻为解除误会，亲往南京向孙解释，说什么‘不是我不愿相助，是靳云鹗那小子要夺我河南地盘儿，我无法兼顾’。岳维峻还说，‘我已备多辆列车，准备启程东向，无奈三个旅长不听调遣，纷纷跑到靳云鹗那里，我没有办法呀’。因此，孙传芳把一腔怒火都发到你头上……”
靳云鹗一头雾水：“这是从何说起？大帅要我干什么？”
吴佩孚说：“只有一个办法，你也去趟南京，向孙传芳解释，就说岳维峻不听调遣，本人绝无夺河南之意。你要尽一切努力，争取他的谅解。你明白我的意思吗？”
靳云鹗说：“我……明白。”
吴佩孚说：“不，你没有真正明白。我的意思是，这三个旅本来就是你的，是岳维峻硬从你手里夺走的，你乘机把三个旅搞到手，然后回戈西向，一举夺回开封和郑州。这样，河南门户自然打开了。”
靳云鹗彻底迷惑了：“这……这样一来联冯计划不是告吹了吗？”
吴佩孚说：“荐青啊，别忘了，郑州是岳维峻从你手里夺走的，你的三个旅也是他缴获的，你的东西你应该夺回来！你连个落脚之地都没有，你能甘心吗？告诉你，我手里没有地盘，谁争来地盘我就给谁。”
靳云鹗终于明白。靳云鹗虽主张联冯，但他更想要地盘，靳云鹗领命而去。
吴佩孚又派人拿他的亲笔信去豫西，联络红枪会首领和镇嵩军司令刘镇华，鼓励他们向冯玉祥的国民二军进攻。就这样，吴佩孚沿着错误路线越走越远。