这些日子，各方面的坏消息接踵而至，吴佩孚的“武力统一”到处碰壁，直系内外反对之声大炽，吴佩孚天天阴沉着脸，没有一点笑容，动不动就骂人，发脾气。
这天，他正在屋里谋划，副官拿来一封信，说是卢永祥派使节送来的。吴拿过一看，信上提了三条意见：一、本人与曹使关系素深，但其以非法手段攫取总统，本人断难拥护；二、对阁下盛情甚表谢忱，但不赞成以拉拢个人手段解决时局，如本人出卖人格，将一无足取；三、愿阁下放弃武力政策，公开讨论时局，本人当倾诚相助。卢永祥的直率是出了名的，看来“和皖”没戏了。
吴佩孚看罢勃然大怒，三把两把将信扯得粉碎抛向空中，大骂：“浑蛋，不识抬举，老子早晚要收拾你！”
他为“和皖”可谓煞费苦心。逢年过节，都派人去天津，向段祺瑞表示敬意，送上金钱或厚礼。每当段祺瑞生日，他都要直系军政要员给他发贺电，派代表去朝贺；吴佩孚把副总统的位子让给卢永祥，交换他的支持；他甚至告诉卢永祥，齐燮元几次想打他，致使齐燮元与吴佩孚结怨甚深……不料，他努力的结果，换来的是轻慢和嘲弄，他怎能咽下这口气？！
更让他恼火的是，他曾向曹锟夸下海口，不出半年，定让皖系置于自己的肘腋之下，现在成了泡影。与此同时，曹锟的“合奉”政策也碰了壁，曹锟跟张作霖既有亲戚之谊，又有朋友之交，他以为和奉有把握，他曾派曹锐去奉天游说，想以副总统交换奉张合作。消息传到奉天，少壮派放出风，曹锐再敢来定叫他有来无回。曹锟只好请下台军人鲍贵卿、王占元去沈阳游说，几次都吃了闭门羹……
吴佩孚用交叉的双手托着头，闭目仰坐在沙发上。另一件烦心事涌上心头。
二月份，他向曹锟建议：巡阅使、检阅使、督理、省长，一律不得兼任师长。师长人选由中央指派，归陆军部直辖。按照他的提议，曹锟发布了如下命令：王承斌的23师交给王维城，张福来的24师交给杨济臣，萧耀南的25师交给陈嘉谟，陆锦（陆长）的9师交给董国政，冯玉祥的11师交给李鸣钟，齐燮元的6师交给徐邦杰，郑士琦的5师交给潘鸿钧……
可是，这一决定像挖了军阀们的祖坟，他们暴跳如雷，拼死反抗。他们提出宁要军职，不要政要。
齐燮元、冯玉祥坚决不交军权，王承斌、张福来等以辞职相威胁。吴佩孚无奈，要求辞去第3师师长，但并未令局势好转。曹、吴不得不推迟原计划。吴佩孚变得更孤立，更不得人心了。
吴佩孚站起来踱步沉思。另一件恼人事掠过脑际。
吴佩孚想依靠孙传芳征服广东。孙传芳向曹锟、吴佩孚许诺，准备以主力由北江直趋广州，另以偏师侧攻东江。计划不错，但张口要军费三百万，枪弹五百万发。他明知北京政府拿不出这么多军费，故意给曹锟、吴佩孚出难题，迫使吴佩孚放弃攻粤计划。
令吴佩孚自言伤心的是夺湘计划也成泡影。吴佩孚的夺湘计划是压迫湖南取消省宪，投降直系。吴佩孚在洛阳轮番约见湖南军政要员，软硬兼施，威逼利诱，鼓动他们放弃“自治”，归顺直系。吴佩孚还唆使葛应龙、刘揆一等人，拉拢湖南政客，孤立赵恒惕，逼他下台。不料，吴佩孚的一系列行动反使本来七长八短的湖南团结起来，赵恒惕的地位更加稳固，修改了省宪，加强了议会，夺湘计划成了画饼。
吴佩孚越想越烦，霍地坐起来，唉声叹气，顾影自怜。
白坚武悄悄走进来，小心翼翼地说：“李济臣省长从卢永祥那里回来了，还有总统特使葛豪将军，他们要求见你。”
吴佩孚说：“让他们进来。”
白坚武把李济臣、葛豪二人叫进来，他们陪着小心给吴佩孚请安。吴佩孚以僵硬的语调赐坐。
早在1918年，北洋军进攻湖南时，葛豪就投到吴佩孚的麾下，吴佩孚撤兵北归时把他安插在赵恒惕身边。湘鄂战争前夕，赵恒惕派葛豪为代表来讨好吴佩孚。战争打响后，葛豪没有回去。后来，葛豪几次为吴佩孚完成重要使命，甚得吴佩孚的青睐，葛豪的官阶步步高升，直至少将衔。吴佩孚一见葛豪动了感情，叹道：“唉，葛豪啊，干点事真难哪！敌人攻击我理所当然，自己人反对我我不理解！吴某不贪财，不好色，呕心沥血，倾心吐胆，为北洋大业付出大半生心血，为的谁呀？”
长长地叹了口气，沉吟片刻，他问：“葛豪，你来干什么？”
葛豪说：“卑职奉大总统之命，向大帅禀报江浙局势……”
今年四月，臧致平、杨化昭被孙传芳击败，他们率残部逃到皖系最后营垒——浙江。齐燮元以为有了进攻浙江、上海的借口，孙传芳也急于向外扩张地盘，因此也调兵遣将，积极备战。前不久，齐燮元给曹锟发密电，说趁奉张羽翼未丰之际，一鼓拿下浙、沪，扫清皖系余孽，解除后顾之忧，以便全力对付奉张。曹锟同意他的意见，希望吴佩孚休戚一体，积极应援齐燮元、孙传芳。
吴佩孚听罢，沉思良久，又问李济臣跟卢永祥谈判的情况。李济臣说：“卑职奉大帅之命前去杭州，当天见到卢大牙，我把大帅的信交给他，劝他解散臧、杨残部，消除战争因素，确保江浙和平，跟大帅精诚携手。虽然苦口婆心，但他一味支应搪塞，说什么我已给吴大帅提出三条立场，坚持不变……”
吴佩孚骂道：“好小子，自恃有张、孙、卢三角同盟，不把老子放在眼里！”
李济臣继续说：“最可恨的是，卢大牙竟以不屑的口吻嘲讽您，他说：‘一年多来，玉帅对本人的关照十分感谢；可是，玉帅在歌电中，曾主张以鄂、赣、苏、闽四省兵力围攻浙、沪，这就令子嘉费解了！’”
吴佩孚怒道：“混账，他竟敢这样说？”
李济臣火上说浇油地说：“是啊，卑职对他说玉帅屡次让副座给你，并屡次制止江浙战争。他听后拿出歌电副本，笑道：哈哈，我更相信这个……”
歌电是段祺瑞收买了直系的译电员才败露出去的。
大家七嘴八舌大骂卢永祥。李济臣又说：“卑职造访了他的部下陈仪、周凤歧，他们都说卢永祥、何丰林不会软化，誓与齐燮元血战到底。还说北有张作霖，南有孙中山以及西南诸省做后盾，对战局稳操胜券……”
李济臣之所以如此危言耸听，因他去杭州前先去了南京，齐燮元给了他好处，唆使他如此这般，以激起吴的愤怒。其实，卢永祥的本意不想打仗，曾派说客结好齐燮元。
吴佩孚听罢果然发怒，说道：“葛豪，你回去转告大总统，吴某遵旨照办，誓把卢大牙从地球上抹掉！”
葛豪、李济臣走后，吴佩孚对白坚武说：“你马上给齐燮元、孙传芳发电，我同意他们的攻浙计划，让他们速拟作战方案！你把刘泗英、罗荇农叫来，我想派他们为军事观察员监督齐、孙，因为那俩小子野心勃勃，都不可靠。”
白坚武说：“对，是得派两个可靠的人监视他们！我们不能便宜了齐、孙，即使浙江、上海夺过来，也一定要交给自己人。”
吴佩孚说：“我也有此意。不妨派一支劲旅，以增援为命，伺机夺取上海。你看派谁去好？”
白坚武说：“张佩亭副官跟随大帅多年，没有功劳也有苦劳，打下上海后，当个护军使不是很好吗？”
吴佩孚直直地盯着白坚武，似乎窥探出他的心思。张佩亭是他内弟，整天偷鸡摸狗不思进取，吴佩孚见嫌于他。张佩兰不断向他吹风，要求赏他较高官职，吴佩孚一直搪塞她。看来，张佩兰把“后门”走到白坚武、张方严头上了……吴佩孚冷冷地说：“回头再说吧。”
张佩兰是个颇有心计的女人，她知道怎样讨丈夫的欢心，怎样攻击丈夫的“软肋”，让丈夫就范。十七年前，她巧妙地利用吴母与儿媳的矛盾，拼命讨好吴母，从而取代李氏入主吴家。她不讲名分，不计尊卑，甘愿做“小”，还不时派人关照被打入“冷宫”的李氏。李氏死后她扶了正，明知吴佩孚极重“名节”，又假惺惺劝丈夫纳妾。今天，她又采取迂回战术，达到个人目的。她知道吴佩孚快回来了，赶忙躬身侍立翠香灵位前，暗自垂泪道：“翠香啊，我的好外甥女，你怎么抛下姨走了？你怎么这么想不开呀？你还年轻，好日子才刚刚开始啊……”
吴佩孚一进屋，看见这伤心的一幕，心里十分难过。他对小宝，对翠香，尤其对佩兰，有深深的负罪感。因为，吴佩孚怕小宝有意无意把他暗杀冯玉祥一事暴露出去，便杀人灭口。而在此之前，他已给小宝和翠香订了婚。一对年轻人欣喜若狂，殷切期盼着百年好合的一天。谁知小宝突然蹊跷惨死，翠香一时想不开，殉情而死……
吴佩孚紧紧揽着妻子，温存地劝道：“佩兰，想开点儿，人死不能复生，节哀顺变吧。”
妻子小鸟依人地把头伏在丈夫胸前嘤嘤有声：“这孩子十来岁跟我出来，背井离乡不容易，我没有照顾好她，对不起她死去的娘，更对不起她呀。”
吴佩孚说：“算了算了，别难过了。”
晚饭后，佩兰依偎着丈夫，赔着小心说：“孩子他舅跟随你多年，没有功劳也有苦劳，虽然没有大建树，可也没给你丢大脸。他如今已过而立之年，你就不能关照他一下吗？”
吴佩孚不做声，但没有像每天一样反对。张佩兰轻声细语地继续说：“子玉呀，太阳不会总照一面儿，人不会总在马上，还是笼络一些人好。别看眼下一呼百诺，一旦走下坡路，还是个人的人好使。”
吴佩孚正经历众叛亲离之痛，痛感世态炎凉之苦。妻子的话让他心动。他长出一口气，依然没有说话，但女人已感到他的变化，进一步说：“我跟你十几年，知道你疼我爱我，有情有义，我跟着你这样的好人，是我几辈子修来的福。我不跟你提过分要求，我只有这一个弟弟，你总不能……”
吴佩孚伸出手臂，紧紧抱住妻子。但想起白坚武刚才跟他说的话，有点不高兴，因为他最恨女人瞒着他在背后搞小动作。他问：“你找白坚武啦？”
女人俏皮地点点头，睁大眼睛，坦诚天真地说：“啊，找啦，不好吗？谁让你不理不睬呢。”
吴佩孚见她率真，气消了，说：“这种小事何必兴师动众？更显得此地无银三百两了。”
女人娇媚地问：“你生气啦？我们女人头发长见识短，不敢参与你的大事，只关心个人小事，你别生气，我以后改。我生下来就是为讨你欢喜的。”
吴佩孚点着女人的额头说：“行了，你这张小嘴儿就是甜，你把他叫来，我有话说。”
张佩兰突然在吴佩孚脸上亲了一口：“哎！”跳下炕，吩咐卫兵去叫张佩亭。
不一会儿，张佩亭穿戴整齐，行色匆匆地走来。这些日子，张佩亭不跑赌场，不去妓院，决心“立地成佛”。因为姐姐告诉他，要给姐夫一个好印象。张佩亭一进门，脚跟一磕给吴佩孚行个礼：“报告大帅，中校副官张佩亭奉命来到，请指教！”
张佩兰一捂嘴，噗地笑了。吴佩孚见他煞有介事，也笑了。但他马上收住笑，说：“你坐下。”张佩亭在吴佩孚斜对面的椅上坐下半个屁股。
吴佩孚说：“我想派你支援江苏，伺机进军上海，可就怕你不长进，给我丢脸……”
吴佩孚的几句话，高兴得张佩亭半晌合不拢嘴，一挺身站起来：“哎呀我的好姐夫，亲姐夫，你的知遇之恩我永世不忘，我永远听你的，肝脑涂地在所不辞！”
吴佩孚说：“行了行了，只要不往我脸上抹黑，我就烧高香了。”
张佩兰说：“哈哈，好生干，别让姐夫操心。”
张佩亭一再保证。
吴佩孚说：“我派李维民当你的参谋长，有事多跟他商量，不可一意孤行。你要多长几个心眼儿，不可过多消耗实力，等敌人露出败象你再率部进攻，干得好我封你上海护军使。明天上午，你跟李维民一块儿找我。”
张佩亭一一答应，千恩万谢地走了。
江苏、浙江、福建、上海等东南省区局面十分复杂，历来为军阀争夺的重点。尤其直皖、直奉战争后，争夺更是白热化。苏督齐燮元、浙督卢永祥都想吃掉对方，成为东南霸主。齐燮元几次向曹锟、吴佩孚请战，想把卢永祥赶跑。当时曹锟、吴佩孚正拉拢卢永祥，未予允准。谁料想卢永祥不识时务，惹恼曹锟、吴佩孚，曹、吴这才批准齐燮元联合闽督孙传芳发动倒卢战争。1924年9月3日，江浙战争爆发。
螳螂捕蝉，黄雀在后。张作霖打着“为子嘉（卢永祥字）大哥争地盘”的幌子，实为自己争夺浙江，终于导致第二次直奉战争爆发。
……自从民国十一年（1922年）奉军一战败北以后，张作霖痛定思痛，励精图治，整饬军旅，决心报一箭之仇。经过近两年不懈的努力，他终于把奉军整顿得兵强马壮，具备了与直系抗衡的实力。
江浙战争打响后，张作霖召开紧急会议，部署战斗。他身着戎装，足蹬马靴，双手拄着指挥刀，高高坐在铺着虎皮的座椅上，威严地说：“诸位，江浙战争打响了，第二次直奉战争拉开序幕。吴佩孚这小子敢冒天下之大不韪，率先挑起战争，我们不能坐视。我要为国锄奸，为民除害，把曹、吴从地球上抹掉！”
众将群情振奋，议事厅内一阵鼓噪声。张作霖摆摆手，示意大家安静。他向大厅内扫了一眼，三四十位将校，个个精神抖擞，凝神贯注。他说：“两年来，官兵心血没有白费，我军阵容已大为改观。尤以第2、第6两旅堪称各师旅之冠！”他说的第2、第6旅，分别为张学良、郭松龄等新派人物担任旅长的军旅。他突然提高声调说：“但是，我们还不能掉以轻心！因为不管从装备、军队素质上，我军还不及直军。尤其吴佩孚，我不客气地说，我军还没有一个人能赶得上他。下面，我要听听你们的备战情况。参谋长，你说。”
杨宇霆介绍了奉军现状：上次战争失利后，奉军兵力减少七八万，只剩十几万人，经过两年发展，步兵发展到二十七个旅，骑兵四个旅，炮兵十四个团，加上工兵团、辎重团，共有二十五万多人。两年来，奉军武器装备已大有改观，不但补充了战争所失，而且已把大多旧武器替换下来……
张学良年富力强，血气方刚，介绍了空军情况：奉军空军第一次直奉战争前比较薄弱，两年来实力有大发展。现有飞机二百七十五架，其中包括刚刚引进的法、意飞机三十九架。直皖战争中接收的皖系飞机和旧有飞机，除部分老旧报废外，经过整修、配件，全部能上天参战。空军的教材教法，一律运用法国先进技术，教官是日本人和法国人。现编四个飞行大队，十个飞行中队。并在几个战略要地修了飞机场，建了材料库。他同时介绍了直军空军现状，只有飞机一百多架，而且多是七歪八扭，老旧不堪。张学良认为吴佩孚不重视空军建设，放个风筝就能把飞机挂下来。
他们的发言，得到新派军人的响应，但也受到旧派军人的质疑。张作相、张景惠等都是张作霖的绿林兄弟，思想比较保守，对奉军入主中原有意见，主张“保境安民”，办好自己的事情。张作相以为，直系经过直皖、直奉战争胜利，又经过湘、鄂、川的得手，已经如日中天，炙手可热；直系至少有军队三十多万，齐燮元、孙传芳两部，以及陕、甘两省倾向直系的部队还不在其内。所以，对打赢这场战争没有信心。
张景惠也认为直军实力雄厚，又执掌北京政权，现在打仗怕是出师不利。
张学良血气方刚，反驳说：“刚才二位世伯说直军比我们人多，实力比我们雄厚，窃以为不妥。如大帅所云：军队数量不是决定因素，军队素质、指挥艺术和官兵士气才是至关重要的！现在的直系已今非昔比，它四分五裂，将帅离心，拙政百出，天怒人怨，只要战争一开，我军必胜！吴佩孚不过是纸老虎，没啥了不起！”
张作霖对儿子的才干、气质和进取精神十分喜爱，但当着众将不能过分怂恿，于是佯嗔道：“嘿，乳臭未干，口吐狂言，你懂什么？！马炳南，你把对外联络事宜说一说。”
马炳南简单介绍了情况。
……外联工作始于上次直奉战争后。曹锟、吴佩孚窃得大权，倒行逆施，横行无羁，惹得天怒人怨。中山先生出于救国之道，先后派汪兆铭（精卫）、伍朝枢等人来拜会张作霖，要求南北合璧，挽救中国。此举与张作霖一拍即合，此后赠物赠款，关系日趋炽密。之后，段祺瑞、卢永祥先后来人联络，愿共同联手对付直系。今年春天，张学良、孙中山儿子孙科、卢永祥儿子卢小嘉又在奉天召开“三公子会议”，研究“三角同盟”方案，一旦直系发动战争，三方相约起事，南北夹击曹锟、吴佩孚。此外，广西谭延闿、湖南赵恒惕、四川熊克武等也相约共同北伐。
最后马炳南说：“至于其他事宜，这里不便多讲，容卑职单独向大帅禀报。”他所说的“其他事宜”系指拉拢冯玉祥倒戈的事。
上次直奉战争后，张作霖窥知冯玉祥被吴佩孚排挤出河南，当了空头检阅使，即蓄意与冯玉祥暗中联络。1923年春，张作霖派司令部参谋科长傅兴沛秘密入京，进行活动。傅兴沛因与冯玉祥的参谋长刘骥系同窗好友，便向刘骥转达了来意，次日，傅兴沛就与冯玉祥见了面。傅兴沛向冯玉祥转达了奉张的结盟之意，冯玉祥当时未置可否，却说：“北京耳目甚多，你快回奉天吧。”
张作霖在北京有一座顺成王府，看守房产者即张作霖的亲信副官马炳南。马炳南留京期间，经常与冯玉祥的交际处长相往还。该处长不时透露冯玉祥的苦闷心情，颇有联奉之意。马炳南立即将此情报报告张氏父子。这时，正值冯玉祥与李德全女士结婚，马炳南奉张作霖之意，送了一份厚礼给冯玉祥。马炳南再次谈到联冯倒直的愿望，冯玉祥神秘地笑而不语。以后，奉张不时秘密接济冯军军饷，双方联系日趋紧密。
这次战前，马炳南再次进京面见冯玉祥，冯玉祥把真实意图告诉马炳南：他要做出惊人之举……
会议继续讨论战争前景。
姜登选是新派军人中的一员骁将。他列举了对战争前景充满信心的三条理由：“一、直系分成三派已是人所共知的事实。其实，何止三派？应该说四分五裂，各自为政。吴佩孚跟冯玉祥、王承斌、齐燮元、靳云鹗、孙传芳，甚至萧耀南、张福来都有矛盾。吴佩孚本不同意曹锟贿选总统，可又不得不替别人做嫁衣裳，心里不痛快，战斗意志也就不及上次旺盛。二、直系军兵士气不振，怨气十足。曹锟的干儿子李彦青和曹四儿朋比为奸，直军二十五个师每月克扣军饷多达五十多万！这是明的，是给曹锟扣的。此外，每师领饷时，不给三五万贿赂甭想把饷银拿走。李彦青对待各师都不一样，有的发双饷，有的发单饷，有的只发几成，有的干脆不发，像冯玉祥的师，已欠饷达十一个月之久！”
将领们有的骂街，有的嘲笑，大厅里一片聒噪之声。姜登选继续说：“有一次，胡景翼去领饷，李彦青说：‘你先写收条，过两天我给你送去。’胡景翼不敢得罪李彦青，写了收条。等他过两天去拿钱，李彦青板着脸说他领过了。二人争执起来，告到曹锟那里，曹锟脸一绷说：‘不收钱你能写条吗？’胡景翼含泪而去。他发誓，有朝一日，非宰了李彦青不可！”
将领们又是一阵叫骂。姜登选接着说：“据说有的师，至今穿着单衣、单鞋，鞋上捆着麻绳。士兵说，到前线给他放两枪，就算对得起他了。至于武器装备更不一样了，冯玉祥的三个混成旅，三四成人没有枪，有枪也是破烂货。这样的军队谁肯去卖命？”
张作霖一拍椅背说：“说得好！你接着说。”
姜登选更加自信，继续说：“三、直军财政极度困难，吴佩孚缺乏打赢战争的军费。直系财政已近崩溃，搜刮不到，求告无门，连驻外使团的薪金都发不出，军政官员索饷、闹饷风波不断。可曹锟个人财产有八千多万，加上他家族的搜刮更不计其数！百姓对其恨之入骨，官员怨声载道……”
张作霖突然迸发一阵大笑：“哈哈，曹三儿，吴小鬼儿，你们死定了！”他走到大地图前，以东三省保安总司令的名义宣布“镇威军”成立，并自兼总司令。他威严地发布命令：
此次战争奉军出动海陆空二十五万人参加，编成六个军。任命姜登选、韩麟春为第1军正、副司令，出兵山海关主战场。
任命李景林、张宗昌为第2军正、副军长，李部在义县集中后向朝阳推进；张部在大窑沟集中后，向热河境内进军，先切断凌源、朝阳通路，协助李部会攻朝阳，再挥师西进，以期占领建平、承德。并在有利时机进入冷口关，经迁安向滦州挺进。
任命张学良、郭松龄第3军正、副司令，与第1军组成联合指挥部，夺取山海关、九门口，歼灭敌军主力，为夺取津浦路铺平道路。夺下山海关、九门口后，立刻向西扩大战果，以便奉军主力在山海关附近集中。
任命张作相、阚朝西为第4军正、副司令，率两万人用作总预备队。部署在兴城、绥中、锦州一线，随时待命。
任命吴俊升、臧世毅为第5军正、副军长，率两万人，确保运输线和供应通道的安全畅通，确保大后方的安全。
任命许兰洲、吴光新为第6军正副军长，率全部骑兵在新武一带集结，然后向热河推进，以占领赤峰为第一作战目标，然后伺机由喜峰口或古北口过长城，以期给敌军侧背构成威胁。
张作霖又向海、空、通信兵发布战斗命令。最后，他强调说：“诸位！这是决定我军生死存亡、兴衰荣辱的一战！本司令号召你们，同心同德，万众一心，坚决打赢这场战争！我宣布立功者受奖，怠战者受罚，不听将令、畏缩不前、逃跑投敌者格杀勿论！命各军十日内，务必到达指定地点，不得有误！”
众将高呼口号，摩拳擦掌，准备与直军决一死战。
这天，吴佩孚正在洛阳运筹帷幄，指挥江浙战争。副官急匆匆送一份北京急电。吴佩孚一看，大吃一惊。电报是曹锟发来的，内容是张作霖六路兴师，侵犯边关，问吴佩孚应对之策。同时转来张作霖给曹锟的挑战电报，全文如下：
……天灾流行，饥民遍野，弟常进言讨浙之不可，足下说有力主和平之回答。然墨迹未干，战令已发，同时进攻奉天，扣留山海关列车，杜绝交通，是果何意？足下近年为吴佩孚之傀儡，招致民怨……弟本拟再行遣使前来，徒以列车交通之断，不克入京。因此，将由飞机以问足下起居，枕戈以待最后之回答……
吴佩孚看完后放声大笑。他想，你曹锟再能耐，也离不开我吴佩孚；众将领再反对，还得我吴佩孚说了算，这么多人攻击我的武力统一政策，到头来还是离不开枪杆子！但笑过之后，他又感到事态严重。他想的是，奉张咄咄逼人，孙中山跃跃欲试，西南各派掣肘，直系内部内讧；他想到张、孙、段的“大三角”和冯、王、齐的“小三角”……他把手交叉在脑后，仰坐在沙发上许久一动不动。不打？险象环生；打？困难重重。打？不打？这两个字在他脑海中交替出现，残酷地折磨着他的神经。
吴佩孚办公室门前悬着一块大石磬，这是他从黄河中心挖掘出来的“中流砥柱石”。每遇重大决策前，他都以手击磬，如果声音大振，则是出师大吉；相反，他则认为出师不利。此外，他还一遍遍用七枚制钱摇卦，预卜吉凶。今天，他又站在石磬前以手击石，霎时，磬声大作。于是，他从牙缝里挤出几个字：“娘的，舍不得孩子套不住狼，干！”
他立刻叫来副官起草电文，通电讨伐奉张，并复电曹锟，决心打赢这场战争。接着，他把自己关起来，制定作战计划。第二天，他便把直系师、旅长召到洛阳，召开紧急会议，宣布对奉张用兵……
曹锟如坐针毡，惶惶不可终日。一天几次给吴佩孚发“十万火急”、“百万火急”的电报；同时派出专使来洛阳，要吴佩孚克日北上，主持对奉军事。吴佩孚的价码越来越高，架子越来越大。
9月14日，心急如焚的曹锟派王毓芝、陆锦为专使，特地把当年慈禧太后专用的一辆花车拖到洛阳，迎接吴佩孚进京。
次日黄昏，吴佩孚告别妻儿老小起程北上。列车上张灯结彩，披红着绿，前后车厢多达三十多节，宛如一条蔚为壮观的长龙，真是气派至极，张扬至极。午夜，车到郑州，张福来、靳云鹗已等待多时，要求晋见。吴佩孚宣令单独会见。张福来腿软心跳，先登上花车。吴佩孚说：“张福来，我任命你为十路援军总司令，总计十万人马，足见我对你的器重。你可不能给老子丢脸，别坏了我的门风啊！”
张福来连忙点头哈腰，说：“是是，大帅待小的恩重如山，我一定以死相报。”
吴佩孚说：“行了行了，我让张敬尧、李厚基做你的副手，意思是让你牵制他们，你要给我看好他们！”
张福来担心地说：“哎呀大帅，他们可是铁杆皖系呀，我怕……”
吴佩孚骂道：“饭桶！有我在你怕什么？他们跳不出我的手心去。我把他们圈起来，比撒在外边好，你懂吗？到时候，你让他们打前站，咱的部队在后面，借敌人之手消灭他们，一举两得嘛。还有，你要监视靳云鹗，那小子头上有反骨，魏延一流的。”张福来诺诺而去。
吴佩孚在单独接见靳云鹗时说：“我让你当第5路援军司令，足见我待你不薄。郑州是铁路中心枢纽，地处南北要冲，战略地位十分重要，你要确保京汉路畅通无阻，稍有差池别怪我不客气！你的任务有三：看好铁路，守好老家，做好北上应援准备。还有，”吴佩孚小声而神秘地说，“萧耀南、张福来有什么图谋不轨，你随时告诉我，懂吗？”
靳云鹗立感一股寒气直透胸背，险些落下泪来。他想，肖、张二人如此忠实于他，他都心存猜忌，对我这个一向看不上、外待着的人，背后不知怎么说呢。他虽心里这样想，但嘴上不得不说：“卑职明白，明白。”
列车在郑州停留四小时，吴佩孚同几个将领谈话。北上至新乡时，传令胡景翼上车训话。
胡景翼是老同盟会员，在日本留学期间，受中山先生影响，回国参加了护国之役，在三原地区宣布独立。冯玉祥督陕时归顺了冯玉祥。在第一次直奉战争期间，他随冯玉祥出潼关援直；冯玉祥督豫时，他驻彰德、顺德一带。因胡景翼非吴佩孚嫡系，吴佩孚曾想调他去打广东。胡景翼不愿与孙中山为敌，故迟迟不肯开拔，招致吴佩孚的不满，在粮饷上多次难为他。这次战争，吴佩孚想让他打前站，让敌人清除他。但他知道，1921年，冯玉祥在陕西平乱时，因对胡景翼不了解，想杀胡景翼，胡景翼得到消息冲出重围，才幸免一死。1923年，胡景翼又与张福来、阎治堂一起驱冯。因此，冯玉祥与胡景翼素有宿怨。今天，吴佩孚想利用他们的矛盾，达到各个击破的目的……
吴佩孚一见胡景翼，一反常态，异常亲热地说：“啊，笠僧，你坐，你好吗？”
胡景翼受宠若惊：“托玉帅的福，很好。卑职恭请大帅安康！”
吴佩孚哈哈大笑：“你我兄弟何必客气，你坐。笠僧啊，我决定请你当二路援军司令，你意如何？”
胡景翼不知吴葫芦里卖的什么药，说：“多谢大帅栽培，不过，卑职才疏学浅，恐难当重任。”
吴佩孚笑道：“哈哈，笠僧兄就不要客气了，你的才干我还不清楚吗？”他向前凑凑，与胡景翼膝盖顶着膝盖说，“老伙计，这次战争我把你跟冯玉祥编在一军。此人心怀叵测，图谋不轨，我对他不放心，我让你监视他，发现他有不轨行为，你可以先斩后奏，就地解决，如何？”
胡景翼吓了一跳，禁不住出了一身细汗。他顿时明白吴佩孚为什么对他如此“器重”了，胡景翼想：他对冯玉祥有加害之心，对我还能好吗？他赶忙定定神，站起来以无比虔诚的样子说：“大帅这么瞧得起卑职，我绝不辜负大帅厚望。您放心好了，一旦发现蛛丝马迹，卑职一定照计行事。”
吴佩孚满意地拍着他的肩说：“好，有你这样的部将，我就放心了。”
16日下午，吴佩孚的专列到达北京车站。他从车窗向外张望，只见站台上下张灯结彩，锣鼓喧阗，万头攒动，鞭炮齐鸣。人们以欢迎国家元首的规格迎接他。再看迎接他的人，除曹锟一人外，公府和国务院的头面人物几乎全数出动。这是对吴佩孚最隆重、最热烈的一次欢迎，也是他平生最后一次受到这样的欢迎。
总统府因吴佩孚的到来而粉刷一新。门首挂着只有国家庆典时才挂的大宫灯，洞开了只有总统出巡、外国元首来访才开的中华门。吴佩孚的汽车直接开到居仁堂门前，接受曹锟的迎候。吴佩孚下车后，急步上前给曹锟行了个军礼，曹锟伸出双手，紧紧握住他的双臂，眼里噙着激动、期待、渴求的泪花，说：“老弟，你可来了，我心里踏实多了！”说着，拉着他的手，进了居仁堂东花厅。
曹锟把他按坐在沙发上，自己却拿把椅子坐在他对面，看着他感叹道：“老弟，你瘦了，也老了。”
吴佩孚说：“大总统，您也不如从前富态了。”
“唉，操心哪！悔不该没听你的话，这些人把我这老头子推上这个倒霉的位置，就不知我有多受罪！”
吴佩孚不由对他产生一丝怜悯，说：“大总统放心，有我在，没有过不去的火焰山。”
曹锟说：“唉，我老了，不中用了，诸事全仰仗老弟了。辛苦你摄行海陆空大元帅之职，一切便宜行事。”
吴佩孚说：“我把作战计划策划完毕，待回头拿给大总统看。”
曹锟说：“你看怎么好就怎么办吧，我无意见。”
这时，公府参谋长王毓芝、陆军总长陆锦、收支处长李彦青等人走进来，请曹锟、吴佩孚赴宴。曹锟高兴地说：“走，开怀畅饮，好久没这么高兴了！”
吴佩孚来京第二天，正式担任“讨逆军”总司令，司令部设在中南海四照堂内。总司令成了国家主宰，吴佩孚俨然成了兵马大元帅，权势达到极致。相形之下，总统府和国务院却黯然失色。
18日晚七时，四照堂大厅内灯火辉煌，亮如白昼。四照堂因四壁高大的落地窗镶满锃明瓦亮的天蓝色大玻璃而得名。应邀出席会议的除将领外，尚有国务总理、公府秘书长、各部总长等头面人物。大厅中央有一条长桌，三面椅子上挤挤挨挨坐着四五十人。大家等了很久，才有人高呼“总司令到！”人们齐刷刷站起来，目光向着门口。门开处，吴佩孚在一群幕僚的陪同下，大摇大摆，旁若无人地走进来。人们一看大吃一惊，他那不伦不类的装束令人瞠目结舌。这种严肃场合，作为总司令应该全身戎装，但他穿的是千层底布鞋、黑色夹裤、灰布长衫，外套黑缎子坎肩；他光着头，嘴里叼着雪茄烟，松松垮垮地走到座位前，斜歪拉胯地坐在椅子上。他那漫不经心的样子，跟一位堂堂的三军总司令极不相称，跟大战在即的危殆气氛极不协调。
吴佩孚说：“诸位，奉张大逆不道，杀我人民，夺我土地，侵我主权，藐我武功。是可忍，孰不可忍！我们要同仇敌忾，同心同德，对他大张挞伐，锄此元凶，让人民安居乐业，使中华永久和平……”
不知他是预先拟就的讲稿，还是信口胡诌，听起来毫无生气，像老和尚诵经。突然，电灯灭了，室内一片漆黑。近来北京地区经常停电，市民怨声载道。吴佩孚骂了一句脏话，停止宣读。人们像坠入无底深渊，一片寒凉。几十人的会场鸦雀无声。过了一会儿，将领们窃窃私语“不吉不吉，此乃不吉之兆”，“唉，完了，一片衰败之象”……过了五六分钟电灯才复明，接着，吴佩孚正式宣读命令：
“讨逆军”总司令吴佩孚，副总司令王承斌。本次战争直系参战的海陆空军约十七万，分东、中、西三战场，东路是主战场。东路军司令彭寿莘，副司令王维城、董国政，出兵山海关、九门口，决不让张作霖前进半步。然后由九门口、山海关进攻辽沈。中路军司令王怀庆，副司令米振标，出兵赤峰口，直取热河、朝阳。西路军总司令冯玉祥，出兵古北口直取开鲁……
点将本是严肃的事，但吴佩孚却把它变成茶余饭后的闲聊，不时开开玩笑：“老彭啊，你是有名的‘彭杠子’，有勇有谋，有胆有识，这出戏仗着你唱了。”“老王啊，你可是北洋三朝元老，热河是你的地盘儿，这一仗要是打不好，大姑娘肿脸——可难看了。”“张胡子六路兴师，老子有三路就够了。”……
吴佩孚继续说：“西路大军，总司令是我们能征惯战的冯焕章将军，你们的任务是出古北口，分头直取开鲁……”
冯玉祥对吴佩孚任命他当西路军司令十分气愤。这一路地广人稀，荒凉落寞，且多山，道路艰险难行。这是成心置自己于死地呀！他忽地站起来想辩解：“报告总司令，我有话说……”
吴佩孚摆摆手，笑道：“哈哈，焕章兄，我知道你要说什么。别急嘛，此路战场干系重大，非劲旅不能胜任，我必须挑选精兵强将，只能由焕章兄代劳了。”
冯玉祥气哼哼地坐下。
接着，吴佩孚宣布十路援军将领任命，另任命曹锳为军需总监，李彦青为副总监兼兵站总监，负责筹划粮饷事宜。
接下来，吴佩孚宣布散会。他的话音刚落，引来一阵聒噪。吴佩孚厉声问：“嚷什么？”
海军总长站起来说：“报告总司令，命令没提到海军。”
吴佩孚搔搔头皮说：“哦，没有海军？那就……那就任命杜锡珪为海军司令，温树法、杨树庄为副司令，职在海面巡逻，护运官兵、给养。”
航空署长站起来：“报告总司令，也没有我们空军。”
吴佩孚讷言道：“哦，空军，空军嘛……任命敖其胜为空军司令，职在侦察敌情，轰炸敌阵。”
接着起立的还有骑兵、通信兵等。吴佩孚不耐烦地说：“算了算了，你们待命听调吧，这样添下去还有完吗？今天到这儿，明天等通知——散会！”
大家一哄而散，一出会场议论纷纷：“这哪里是点将，纯粹胡闹！”“骄兵必败呀，太不像话了。”……
散会后，吴佩孚对彭寿莘、王维城说：“你们都是我的知己，我的良苦用心你们应该明白，我把希望全寄托在你们身上了。你们的胜负关系全军的安危荣辱。你们的对手不管装备、素质都是最好的，所以，你们务要打好这一仗！”二人连忙点头称是。吴佩孚接着说，“张作霖经过长期准备，又有日本人撑腰，仗着一股猛劲，大战初期必然死打硬拼，我军要处守势，深高助垒，以逸待劳，避免硬仗。待他死伤惨重，我再一鼓作气打到奉天，日本人再抗议、捣乱也来不及了。”
彭寿莘说：“总司令高明！卑职以为必须马上派精兵强将增援山海关、九门口，如若让奉军抢先，那将不堪设想！”
吴佩孚说：“对对，你们务要尽快动身，抢先一步。”
彭寿莘说：“以卑职之见，最好派王维城的23师出朝阳攻锦州，王怀庆难胜此任。”
吴佩孚说：“我何尝不这样想？可王怀庆是老油条，认为热河是他的地盘儿，不愿意让别人涉足，他自告奋勇担任朝阳一路，王维城只好负责界岭到义院口一线了。”
王维城说：“是否在滦河下游别建一桥，以利进退？”
吴佩孚以嘲笑的口吻说：“哈哈，怎么，未打算胜先想到退了？”
王维城坚持说：“兵有千变，战无全胜，还是防患于未然好。”
吴佩孚自负地说：“老弟，张作霖是我手下败将，对他我还是有办法的。”
彭寿莘又说：“前方配备的兵力，有的战斗力太差，会不会误事？”
吴佩孚笑笑说：“这是本人的锦囊妙计。我让他们先去消耗敌人实力，待敌人兵疲将惫时，我再以精锐之师一鼓而攻之，达到一箭双雕之目的。”
王维城说：“攻守战不同于野战，万一有失不但时机丧失，也会影响全局，请总司令三思。”
吴佩孚小声而神秘地说：“我告诉你们，我已有两万人乘军舰偷袭葫芦岛……”
彭寿莘说：“你的计划虽好，但外界早已知道。”
吴佩孚失色道：“怎么？我没有宣布，外界怎么会知道？”
王维城说：“也许您说话不慎，无意中泄露出去。”
吴佩孚自信地说：“不会的，我一向十分机密，我担心的是冯玉祥。”
王维城说：“您不该把他单独放在西路。”
吴佩孚笑道：“哈哈，这正是我的高明之处。西路穷山恶水，地广人稀，又不设兵站，几万人不饿死也会渴死，这是我消灭异己的好方法。如果他命大，我也有办法，我任命他为西北垦荒使，一辈子休想回来。我已派王承斌做监军，胡景翼暗中监视。哈哈，天衣无缝，天衣无缝啊。”
彭寿莘、王维城感到吴佩孚过于狠毒，心里很不是滋味，脸上却不得不赔笑脸。
正在这时，冯玉祥闯进来。一见面，吴佩孚热情地说：“啊，焕章老弟，你坐，坐。我正等着你呐。”
彭寿莘、王维城二人急忙告辞。冯玉祥直言不讳地说：“总司令，在会上我不便说，现在，我想跟你开诚布公地谈谈。我的行军路线山高水远，又不设兵站，我既要筹粮又要打仗，几万人吃什么，喝什么？”
吴佩孚狡辩道：“这好办，你走到哪儿吃到哪儿，不但自己省事，地方官绅也欢迎。你知道成吉思汗吗？他就是这样征服欧亚大陆的。我在湖北、河南也用的这种办法，地方喜欢，个人省事儿。”
冯玉祥说：“我的好大哥，我走的古北口一路，完全是荒山秃岭，百八十里不见人烟，我向谁筹粮筹饷啊？这不是置我于死地吗？”
吴佩孚说：“行了，车到山前必有路，要没有困难我能派你吗？给哥哥担点责任吧。军务紧急，二十日你必须出发，到时候我派人到旃檀寺为你送行——你喝水吧？”吴佩孚下了逐客令。
冯玉祥悻悻而去，心里骂道：吴小鬼，有你后悔的那一天！
冯玉祥走后，又有许多将领前来请示，吴佩孚命副官一一挡驾。吴佩孚叫来张方严，对遗漏的部队部门进行补命。
军务部署停当已是深夜。吴佩孚睡了一小觉，就被噩梦惊醒，翻来覆去再也睡不着。他想：直系将领中能征善战、有勇有谋者，只有彭寿莘和冯玉祥二人。其他人像王怀庆、阎治堂、董国政、张福来、王承斌等，都是庸碌之辈。彭寿莘那是没说的，可冯玉祥、王承斌等，都心怀异向。胡景翼、孙岳、张治公等当然更不可靠。郑士琦、阎锡山、刘镇华更是同床异梦。我胜了这些人，尚可锦上添花；一旦败了，他们会调转枪口，落井下石的。文将中只有李济臣比较可靠，可惜太少了，太少了！吴佩孚第一次感到孤独、惆怅、悲凉……
陡地，他心里泛起一阵愁云，心里骂道，打仗，打个蛋仗！军饷呢？军费呢？枪械呢？曹锟，你只顾克扣军饷，疯狂聚敛，全然不顾北洋大业。你们弟兄哪个不是疯狂聚敛？你们财产加起来不下一个亿，可你们根毛不拔，只知道吃喝玩乐，养尊处优，让老子打天下，全不体念老子苦衷！你们供出千八百万，我也不至于为这作大难呐！
他越想越气，越想越急。忽地坐起来，想去叩曹锟的房门，逼他交款。他呆呆坐了十来分钟，下去上来，又颓然倒下，自暴自弃地说：“唉，听天由命吧。”
次日，吴佩孚刚起来，白坚武走进来：“总司令，有二十多位外国记者想采访您，能接见吗？”
吴佩孚毫不犹豫地说：“见，这是我宣传的大好时机，为什么不见？几点？我马上到。把早餐端到会场上去。”
不一会儿，吴佩孚穿着法兰绒睡衣，穿着皮拖鞋，在翻译幕僚的陪同下，大摇大摆步入接待厅，笑容可掬地向记者挥手致意。吴佩孚说：“女士们，先生们，本司令高兴地回答你们任何问题。”
问：阁下，你对这次战争的前景如何评估？
吴：十分乐观。我出兵二十万，两月内扫平奉天！到时候我在沈阳故宫接待诸位。（众笑）
问：假如真如将军所言，你将对张氏父子如何处置？
吴：张氏下台后可以颐养天年，张学良我将送他出国留洋。他们的私有财产将得到保护，像我们对待段祺瑞那样。
问：外国人在东三省的合法权益能保证吗？
吴：当然。所有外国人，包括日本人的合法权利，我们都给予足够的尊重和保护。因为我们是仁义之师，正义之师。
这时，女秘书陶梦把一杯热牛奶、几块炸馒头片和两碟小菜、一个咸鸡蛋端上来，放在吴佩孚的面前。外国记者惊讶地叫道：“啊，吴将军，你就吃这个？真不可思议。”摄影记者纷纷上前照相，其他人赶忙把这一场面写在采访本上。吴佩孚更加自鸣得意，做出吃馒头片、喝牛奶的动作，让人拍照。
问：阁下对南方局势怎么看？
吴：南方问题不久将能解决。卢永祥已经完蛋，陈炯明就要打进广州，孙中山已无暇北顾。黔、桂、川、湘也不会有多大麻烦，我解决奉张之后，回头再清理他们。目前，广州商团正向我求援，但我暂时旁顾无暇。
问：你跟大总统关系不够融洽，以后会不会……
吴：不不，这是谣言。正像大总统所说的那样，他就是我，我就是他。我们是休戚相关、荣辱与共的关系。
问：听说你跟北洋诸将关系不好，尤其是冯玉祥将军。
吴：不，这是无稽之谈！某些看法有分歧，这是常事。
问：你们军队连饷都发不出，怎么打仗？
吴：请阁下放心，‘吴有办法’，我肯定有办法。（众笑，鼓掌）
尽管吴佩孚吹尽牛皮，但现实毕竟是现实。部队开拔前纷纷索粮、索饷、索械、索开拔费，搞得他焦头烂额。此外，战前曹锟未征询吴佩孚的意见，匆忙改组了内阁，颜惠庆担任总理。这个内阁是不会热心吴佩孚的战争的。但吴佩孚想到，大敌当前应以稳定为好。所以，他把不满强压在心里，为了拉拢内阁，把阁员一律聘为总司令顾问。
连日来，吴佩孚把主要精力放在解决外交、筹械和筹款三大难题上。
这天，他把外交课主任参议李清持、薛撼岳叫来，对他们叮嘱道：“我告诉你们，要想打赢这场战争，没有外国人支持，没有强大的舆论是不行的。你们马上去找外交总长顾维钧，我刚才给他通过电话，你们拿着外交部的信，迅速拜访各国公使，跟他们解释战争性质，表示亲善之意。请他们放心，中央军队所到之处，一律保护侨民的生命财产安全。”
他们走后，吴佩孚又给总理挂电话，态度谦和地说：“颜惠老吗？我是吴佩孚啊。我没有打扰您吧？啊，小可有一拙见不知当否。想请颜惠老主持一次国务会议，邀请外国公使参加，说明这次讨奉战争纯系迫不得已，纯系扫除割据，谋求统一为主旨，请他们理解……哈哈，您同意啦？哎呀颜惠老，太感谢您啦！什么？今天下午，太好了！到时候我参加，再见。”他放下电话，向门外喊，“来人！”
陶梦应声进室，用悦耳的京腔问：“大帅……”
吴佩孚说：“给顾问冈野、驻日公使汪宝荣、武官岳开先打电话，让他们速来见我。”陶梦应声而去。
他又拿起电话：“财政部，王克敏部长……克敏兄吗？我是吴佩孚，好好，托福托福。有件事请您帮忙：汪宝荣、岳开先已回国领饷近一月，我看支给他们吧，不多，七万……是啊……我知道，国库再空虚也不在乎这点钱吧……怎么老兄，这点面子不肯给吗……不行，就这样，给他们！”
他“啪”地挂上电话，一拍桌子骂道：“浑蛋！等老子腾出手来再收拾你！”
他与王克敏素来不睦，王克敏两次入阁，都因吴佩孚的掣肘而下台。去年，又因金法郎案，双方闹得剑拔弩张。这次战争，王克敏处处给吴佩孚设障，吴佩孚却不能马上换他。
“报告，冈野先生到！”陶梦进门报告。吴佩孚起立相迎：“请！”小个子冈野进门说：“总司令好！”吴佩孚热情让座，冈野双手按膝，挺直胸膛谨慎入座。
吴佩孚与冈野相识十来年，后被吴佩孚聘为直鲁豫使署军事顾问，常驻洛阳。此次入京吴佩孚又把他带来。吴佩孚说：“冈野君，上次我跟你说的事办得怎样？”
冈野用生硬的中国话说：“报告总司令，卑职已联络六位同志，他们答应为大帅政策游说。不过，困难很大，敝国军政人员支持奉张者甚多。”
吴佩孚说：“汪宝荣、岳开先近日赴任，我想请你随同回国前往周旋，如何？”
冈野头摇得拨浪鼓似的：“不不，大帅，卑职出面不合适。我家几次被人捣毁，内人和孩子几次挨打，并被威胁说，我要回家就杀死我。我想还是让小谷君跟他们同行好。”因为吴佩孚亲西方，跟支持张作霖的日本军国主义者有矛盾，冈野给吴佩孚做事，自然成了日本主流民意的叛逆，所以日方不能见容于他。
吴佩孚问小谷是否可靠，冈野说十分可靠。吴佩孚说：“好，你让他协助汪公使联络日本朝野各界，多带些本人字画、照片以及中国名人字画，回头我让汪公使会你。”
冈野走后，汪、岳二人进来。吴佩孚告诉他们，领薪金的事他已同王克敏说过，王克敏已答应。汪、岳一听非常激动，连连感谢吴佩孚。吴佩孚强调说：“你们要尽快回任，走时带上小谷君。你们要想方设法联络日本朝野名流，争取他们的同情。事办好了我给你们加官晋爵，办砸了我撤你们职！”
张方严拿着一份急电急匆匆进门报告：“中路战线告急！敌军连克四城，形势危急！”他走到地图前，拿起教鞭，指着地图说，“从9月15日起，奉军第二路军向王怀庆的第12师发起猛攻。18日占领开鲁，20日占领朝阳，22日包围凌源；敌骑兵军团同日从彰武出动，向米振标部发起冲锋，相继占领阜新、建平，现已包围了赤峰，估计凌、赤二镇难以保全。可怕的是，敌人中路得手后，很快将挥师东进，直接威胁山海关！”
吴佩孚拍着桌子骂道：“王怀庆，你这条老狗，老子饶不了你！”他左手托头，右手擂桌，自暴自弃地说：“天哪，我怎么养了这么多废物？除去彭寿莘、冯玉祥，谁是顶事的人？争权夺势、催粮索饷、抽大烟、玩女人一个比一个精，打起仗来净熊包！这种仗怎么打？要人没人，要钱没钱。”说到最后近乎哭腔。他陡地站起来，斩钉截铁地说，“撤！交军法处！”
张方严谨慎地说：“大帅，三思而后行啊。刚交战就撤将怕对全局不利呀。只要东线保住优势，就有成功的希望啊！”
吴佩孚无可奈何地说：“我何尝不这样想啊。发电！”他边踱步边口授命令：一、命令王怀庆、米振标部迅速组织有效反击，夺回失地，戴罪立功；二、命阎治堂的20师，董国政的9师迅速出击，对凌源、赤峰之敌形成包围之势；三、命王维城的23师从界岭口出击，牵制敌人；四、命冯玉祥、胡景翼迅速进军，早日投入战斗；五、命彭寿莘密切注意中路增援之敌，并对彭部通电嘉奖。
张方严把电报稿交崔副官去发，忧虑地说：“各军催款催械甚急，怎么办？”
吴佩孚也正为此事焦急，边抽烟边踱步，半晌才说：“来京十天，一无所获。巩县、汉阳兵工厂能调拨多少枪弹？”
张方严说：“不多，政府经常拖欠军工工资，工人消极怠工，不肯出力，能调的都调了。”
“他妈的，又是钱，钱！给萧耀南、张福来发电，让他们派部队监督生产，挑头闹事儿的毙他几个！”
“大帅，后方空虚，逼之过甚会出事的，还是采取怀柔政策吧。”
“这样吧，军队要派，款子要筹，要恩威并举。让他们砸锅卖铁也要再次垫支，等胜利后加倍偿还。还有，派顾祥麟代我去找阎锡山，他们是士官学校同学，关系甚好。一方面劝说阎老西儿援直抑奉，一方面借子弹一百万发。”
“好，此法甚佳。只怕阎老西儿耍滑头，没胆量反奉，很可能保持中立。”
“唉，他要保持中立倒好了，就怕他见风使舵，趁火打劫呀！不过，现在他还不敢，慑于我的势力，他会答应的。”张方严刚走，又被吴佩孚叫住，“你告诉交通总长吴毓麟，马上向津沪商行商订飞机大炮一部，越快越好！”
“怕是远水难解近渴呀。”
“这次不用下次用，早晚用得着。”
张方严刚走，谢宗陶汗流浃背地走进来，一进门就疲惫不堪地说：“大帅，我找过王克敏了，他提出三条筹款办法：一是以关税作抵押，发行库券四百万，实得三百六十万；二是发行辅币钞票二百万；三是以崇文门税款作抵押，发行公债四百万。总共可得一千万元。”
吴佩孚怒道：“他浑蛋！这用得着他说？印刷票券，推销收现，等把钞票拿到手至少得两个月，老子早上西天了！”
谢宗陶又说：“此外，中原公司王博沙建议，以道清路展线案作抵押向福清公司借款；李清持建议以邮政余金作抵押向英国钢铁公司借款；李中清建议向直鲁豫鄂各县按大中小摊派……”
吴佩孚气急败坏地说：“不行不行，远水难解近渴！还有没有其他办法？”
“他还说，办法是有的，只怕大帅不肯……就是承认、承认金法郎案。”
吴佩孚咆哮道：“他妈那×，他想要挟老子，我毙了他！”
……早在曹锟上台之前，法国政府即提出所谓金法郎案：要求中国按黄金价格偿还庚子赔款。早年签条约时，并未注明要用金币偿还，而且法国国内也并非以金币作流通货币。这一强加给中国人的负担，激起国人强烈反对。法国则以拒绝批准九国公约，扣留盐余税款要挟北京政府。曹锟上台后，法、比、荷、西、日、英、美七国公使，给中国外交部发联合照会，催促曹政府限期承认金法郎案，企图从中渔利的财长王克敏，打算与法国秘密成交。这时，保、洛、津三派为争内阁名额吵得不可开交。吴佩孚坚决反对金法郎案，在人民一片反对声中把王克敏赶下台。金法郎案又一次搁浅。现在，王克敏再次上台，他想利用吴佩孚急于筹款的心理，迫使吴佩孚就范……
谢宗陶说：“大帅，不理他就是了，如果真枪毙了他，那麻烦太大了。”
吴佩孚说：“不，没那么便宜！”他坐下来，拿起毛笔，把几条紧急筹款办法抄在纸上，递给谢宗陶，“拿去给王克敏，叫他照单办理，稍有差池，小心狗头！”
谢宗陶一看，上写八条：一、以外交部记存款二十五万元作抵押，息借二十五万元；二、追讨山东盐商海防经费本银二十五万两，另算钱息；三、借用中日实业公司存余官款十二万元；四、责令长芦盐商认筹一百五十万元，均由盐运使张直卿办理；五、责成河东盐商代筹二十五万元；六、责令承办山东省四十三县之三公司报效一百万元；七、没收卢永祥在烟台所办济通银行现金两万元；八、向阎锡山借款二十万元。
吴佩孚已到了山穷水尽的地步！
谢宗陶走后，吴佩孚反复地想，战场吃紧，饷械两拙，我已回京十日，至今筹款甚微，刚刚列出的八条，一时难以奏效，怎么办？怎么办？不行，得采取一条立竿见影的办法……想着，对门外喊：“来人……叫白处长、张秘书长！”
不一会儿，白坚武、张其锽奉命来到。
吴佩孚说：“前线状况我不太担心，最担心的是我回京十多天，终日忙于筹款，焦头烂额，一无所获。这样下去，别说打仗，拖也拖死，你们说咋办？”
白坚武说：“卑职以为，由大总统出面，邀集北洋宿将，像张敬尧、李存厚、陈光远、王占元等，请他们各自助饷若干万元，事后由财政部筹还，您看如何？”
吴佩孚怆然道：“唉，这些办法我早想过，可这些老家伙都是玻璃耗子琉璃猫，谁肯出血呀！其实，咱们老帅拿出三五百万易如反掌，可这里这么作难，他充耳不闻，我实在不想理他们！”
张其锽不慌不忙地说：“卑职有一计：召集中交两行总理于本部，勒取尚未发行的中、交币钞各二百万，加印军字，作军用券行使，可答应日后偿还，以解燃眉之急。他们若不答应可软硬兼施。”
吴佩孚以拳击掌道：“好，就这么办！”
张其锽怕引出纠纷责任落到自己头上，说：“只怕引起纠纷不好收场啊！”
吴佩孚一拍胸脯说：“一切后果由我承担！子武，这事交你和谢宗陶去办，该硬点儿就硬点儿。”
这时，谢宗陶正好赶回来，向吴佩孚汇报财政部之行。王克敏慑于吴佩孚的神威，已“欣然”答应。但他完全虚与委蛇，外紧内松。吴佩孚听后，对谢宗陶说：“先不管他，你跟张秘书长去办中、交银行借款，要先礼而后兵，掌握分寸，我先不出场，出了事我兜着，只要弄到款，采用什么手段都行。”
他们三人刚走，张方严拿着电稿匆匆而入，一进门焦急而沮丧地说：“大帅，九门口失陷，第10旅旅长冯玉荣自杀身亡！”
吴佩孚一把抢过电稿，一目十行地看，然后，像一尊泥胎僵坐在椅子上，任电报飘落在地：“九门口……九门口……彭寿莘怎么说？”
“请求大帅亲临督战。”
“亲……临……督……战？！”吴佩孚步履蹒跚地走到地图前，张方严拿起教鞭指着军用地图说：“9月15日，奉军一三联军在绥中集中后，即向我榆关以东阵地渐次接近。18日起接连向我发起总攻，因我军先行占领山海关、九门口等有利地形，所以奉军久攻不克，死伤惨重。于是，他们避开我军主力，向中路战场迂回，敌军连攻四城后，又集中兵力回援东路，一举拿下九门口，占领石门寨附近的高地……”
吴佩孚说：“嗯，形势严峻，我军左翼和背后将受到严重威胁。现在哪个部队在组织反攻？”
张方严说：“靳云鹗的14师，已于昨日到达山海关，马上投入战斗。此外，还有张福来的豫军、陕西援军正在行进之中。”
吴佩孚问：“江浙战争进展如何？”
张方严告诉他：“卢永祥已经下台，马葆珩当了上海警备区代总司令，他已向孙传芳、齐燮元发出倡议共同向上海进军，孙、齐已答应。”
吴佩孚面有喜色，说：“好，后方安全无虞，前方大有可为。”接着他命令，“第一，明天总司令部进驻秦皇岛；第二，参加江浙战争的部队，除留少数维持治安外，其余立刻挥师北上；第三，命张治公部加入山海关一线，田维勤部加入石门寨一线，阎治安部加入冷口一线；第四，命孙岳旅拱卫京师，杨清臣师集中大沽口、秦皇岛待命……”
张方严担心北京空虚：“是不是多留一些部队？再说，孙岳跟冯玉祥关系甚密，是不是不可靠？”
吴佩孚称孙岳没问题，他是大总统的干儿子，大总统几次把他从逆境中提拔起来，不可能有外心。
张方严去发布命令。张其锽、谢宗陶急匆匆进来，骂道：“他妈的，一对死硬派！”
……张、谢二人从吴佩孚的办公室出去，就径直去了中国、交通两银行，把张公权、钱新之二总裁请到四照堂附近一间密室。张其锽说：“张逆作乱，国难当头，军中急需现金以解燃眉之急，望二公为国助饷二百万元。中、交二行可代理国库独擅钞权，望二公慨允。”
不管张、谢二人怎么哀求，两总裁始终支吾其词，只是不应。谢宗陶说：“二公听清，不是要，是借，利息高一点也可以，最多一年一定奉还。”
张公权说：“银行业务不佳，拿不出这么多现钞。”
张其锽问他们有无其他办法，张、钱只是摇头，形似木偶，摆起肉头阵。张其锽一拍桌子：“好吧，有款可以走，没款留下，你们考虑一下吧！”
张公权说：“你枪毙我们也没钱。”
钱新之说：“你们竟敢绑架国家银行总裁，我们要向政府抗议！”
谢宗陶说：“绑架？国难当头，见死不救，毫无心肝，我还要揍你呐！”说着，左右开弓就是几个大嘴巴。张、钱向外挣扎，刚到门口，四个彪形大汉破门而入，吓得他们赶忙退回去……
吴佩孚听后问：“他们一样强硬？”
谢宗陶说：“张公权死硬，钱新之略好。”
吴佩孚狡猾一笑：“好，把他们分开，各个击破。”二人不解，吴佩孚说：“傻蛋！硬者惧义，软者惧力。这样……”吴佩孚在张、谢二人耳边说了几句悄悄话，张、谢笑着，不时点头称是。
半小时后，张、谢笑呵呵走进门，高兴地说：“哈哈大帅，您这法儿真灵，他们认了，认了，答应借款一百二十万，下午交付。”
吴佩孚非常高兴，说：“好！有了它我就稳操胜券了！谢宗陶，我把薛撼岳、刘子青给你留下，你们按计划继续筹款办外交。我明天动身去前线。”
谢宗陶说：“只怕大帅一走，筹款困难更多。”
吴佩孚说：“只要前线打胜仗，筹款就大有希望。”
10月10日夜间十时，吴佩孚的专列从北京出发，总司令部全体人员随行。
11日清晨，专列到达秦皇岛。这时，隆隆炮声、阵阵枪声已清晰可闻。车站四周修了掩体、战壕，里面伏卧着严阵以待的官兵。一队队往来官兵，有的跑步，有的疾行；一些刚从战场下来的伤兵，或躺在站台上，或蜷缩在廊柱下，痛苦地呻吟着，呼唤着。医生、护士往来穿梭，匆匆忙忙，有的包扎伤口，有的抬担架……
列车进站尚未停稳，吴佩孚不听劝阻走向车门口。他的身影刚一出现，说时迟，那时快，他身后的士兵突然高喊：“大帅小心！”猛地把他扑倒。与此同时，“啪啪”的枪声响了，列车玻璃“哗啦啦”落下来。其他卫士扣动扳机一路猛扫。只见三四十米开外一堆木箱后面，两个身影边跑边回射，跑不几步，他们的双臂一伸，“啊”的一声栽倒在地上。几个卫士跳下车追到前面，只见两个刺客衣袋里有日本香烟、火柴、手枪，穿着直军军装。
吴佩孚说：“几条小鱼，翻不起大浪，不理他！”
一个卫士身负重伤，倒在血泊里。吴佩孚轻轻拍拍他的脸：“小兄弟，你受苦了，谢谢你！”
小战士脸上浮现一丝微笑，吃力地说：“大帅，保……重……”
吴佩孚脱下大衣盖在战士身上，说：“快送医院抢救！”这一场面又被中外记者拍下。
张方严、白坚武等争相脱下自己的大衣给吴佩孚披，被吴佩孚推开。他站在高处用望远镜向北方瞭望，张方严说：“大帅，上车吧，下面危险！”
吴佩孚赌气说：“哪来那么多危险！”
这时，一辆敞篷吉普车飞快地开来，“吱——”停在吴佩孚的面前。彭寿莘及其幕僚从车上跳下，上前敬礼，吴佩孚上前紧握彭寿莘的双手，激动地说：“子耕，你好吗？我惦记你！”
彭寿莘眼泪汪汪地说：“您可来了，这日子真难过呀！”
吴佩孚的眼睛也湿润了：“我知道，知道，你们辛苦了！”
“您来了，我们有了主心骨了。”
众将领上列车。吴佩孚、彭寿莘、张方严、张其锽、白坚武等分次坐定，彭寿莘开始汇报战况。
……彭寿莘的第15师一到山海关，即抢占山海关以外五眼城高地。这里易守难攻，对直军十分有利。从五眼城到海岸线十余里，左翼有29旅防守，右翼有13旅防守。东路军司令部设在山海关城内。15师除两旅外，还有一个炮兵团，一个工兵营，一个机枪营，共六七千人。有轻重机枪百余挺，各种炮三四十门。彭寿莘是闻名遐迩的骁将，15师又是吴佩孚的主力部队。这么一支强硬的部队放在这里，对奉军是极大的威胁。阵地选定后，彭寿莘带领全体官兵构筑工事，挖掘战壕，以逸待劳，做好迎战准备。
从10月3日起，奉军大队逐渐向15师阵地接近。6日拂晓，一声炮响，全线开花，奉军以整团兵力铺天盖地冲杀过来，刹那间枪声阵阵，炮声隆隆，喊杀声惊天动地。直军凭借有利地形和良好素质沉着应战，一丝不慌，双方激战三个多小时，奉军未越雷池半步。天亮后，直军更发挥火器威力，又经过两个多小时激战，奉军已死伤累累，溃不成军，阵地前留下一千多具尸体，狼狈逃回……
吴佩孚问：“我军伤亡多少？”
彭寿莘说：“不足百人。”
吴佩孚很满意，让彭寿莘继续说下去。
7日早九时，奉军向15师阵地开炮轰击。开始还能分出彼此，不久，炮声融为一体，犹如山呼海啸，万马奔腾。但直军工事坚固，伤亡甚少。战士伏卧工事内闭目掩耳，单等炮声停止。炮声持续几小时后，奉军又集中全部炮火轰击左翼阵地。司令部官员冒着炮火硝烟到前线视察，见官兵张嘴捂耳，毫无惧色，还不时说笑逗乐。
彭寿莘刚到29旅指挥部，突然接到参谋长李藻麟电话，说九门口、荒山口同时失守，13旅正向石门寨方向溃退！
彭寿莘一听，头嗡的一声大了，眼前金花四溅，险些栽倒。他问李藻麟各车站有无援兵到达。李说秦皇岛、唐山均无兵车到达，只有昌黎车站停有陕西张治公第2师一个团。彭寿莘立刻打电话，命他们迅速发车，赶赴石门寨增援，听从冯玉荣旅长指挥。
打完电话，彭寿莘立刻奔到发报机前，严令冯玉荣所部张、杨两团迅速收拢，向九门口反击，限三日内收复九门口，否则军法论处！8日早晨，彭寿莘接到牛子文营长电话，说13混成旅旅长冯玉荣自杀身亡！
彭寿莘感到问题严重，如不采取紧急措施，九门口失守，石门寨也难保。可是，15师已激战几昼夜，派不出一兵一卒可以增援了。问遍就近车站，也没有增援车辆开来。考虑再三，只有先探明虚实再做主张。于是，他把指挥权交给张敬臣，自己带领几个幕僚转道秦皇岛赶赴石门寨。正巧陕军第2师张治公、参谋长万金声率领金尊华旅赶到秦皇岛，彭寿莘喜出望外，立刻命张、万二人率部开赴石门寨增援，限期夺回九门口和荒山口……
吴佩孚问：“冯玉荣是不是畏罪自杀？”
彭寿莘说：“有多种原因。”
第13旅旅长原为董国政。曹锟就任总统后，成立总统府军事处，把第9师师长陆锦升为军事处长，董国政补了第9师的空缺。冯玉荣由第9师步兵旅长调任第13混成旅长。
董国政的13旅是直系嫡系部队，而冯玉荣所在的第9师是由袁克定的模范团扩编来的，一来，13混成旅的张、杨两团长都想当旅长，冯玉荣占了他们的位子，他们心存妒忌；二来，冯玉荣不是直系宿将，他们心中不服。再加上冯玉荣生性怯懦，又新来乍到，所以张、杨经常暗中作弄他。这次部队驻守九门口、荒山口，张、杨不断给他出难题，使冯玉荣指挥失灵。冯玉荣只好委曲求全，多方迁就。
10月2日，张团在九门口、杨团在荒山口分别遭到奉军进攻，两团长分别要求冯玉荣派兵增援，而冯玉荣手下没留预备队。张、杨在电话里很不礼貌，骂他“饭桶”、“无能”、“不配当旅长”，冯玉荣忍气吞声生闷气……
吴佩孚问：“这些情况你事先知不知道？”
彭寿莘说：“略有所闻，我曾派出过以张登举为首的督战队。”
……张登举带着四名督战队员，每人带一把大砍刀，赶赴九门口。张登举等一行到达离九门口有八九里的一个小山沟时，恰好碰上临阵脱逃的张团长。张登举问：“你到哪儿去？”张团长说：“参谋长，完了，我要援军无援军，要子弹无子弹，我已成残废人，干不了啦，你放我走吧！”说着，扑通跪地泪如雨下。张登举说：“平常可以，现在不行！我是奉命来督战的，你说，你回不回去？”说着举起大砍刀。张团长赶忙站起连声说：“我回去，回去！”他们刚到九门口，前线部队因团长临阵脱逃而溃退下来。杨团长听说九门口失守，军心动摇，也随大队向石门寨溃退。
就这样，冯玉荣瞻前顾后，进退两难，畏罪自杀……
吴佩孚问：“张、杨二团长怎么处置？”
彭寿莘说：“尚未处置。”
吴佩孚说：“马上枪毙！”
吴佩孚站起来果断地说：“走，到前线视察去，张其锽、白坚武留下，张方严、彭寿莘跟我去！”
吴佩孚等走下列车，一头钻进敞篷吉普车里，向烽火连天的前线急驰。
“总司令到——！”
卫兵一声高喊，李鸿藻、张敬臣以及司令部里的参谋、副官慌乱迎出来，纷纷向吴佩孚敬礼、问安。
吴佩孚摇着李鸿藻的手问：“怎么样参谋长，顶得住吗？”
李鸿藻说：“请总司令放心，郭松龄乳臭小儿，差得远呐！”
吴佩孚说：“是啊，你这位陆大高材生，保定军官学校有名的战术教官，可要大显身手了！”
李鸿藻说：“这种仗打着才过瘾呢！”
吴佩孚又转向张敬臣：“张旅长，没有尿裤子吗？”
张敬臣说：“尿了，还不止一次，不过是憋的，不是吓的。”
众人一阵大笑。
“轰，轰”，炮弹四处溅落，民房倒塌，树木折断，砖瓦碎石狂飞乱舞，卫兵有的炸死，有的炸伤，敌人的冲锋开始了。吴佩孚的侍卫长高喊：“总司令，快隐蔽！”吴佩孚瞪他一眼，照样谈笑风生：“慌什么？这是郭松龄小儿给老子的见面礼，很孝顺嘛。”
李鸿藻说：“总司令还真得避一避，这里日本特务甚多，总司令的行踪早有人用电台报告给敌军。”
众人刚进掩蔽部，“轰”的一声，一发炮弹在他们刚刚站立的地方溅落。
众人把唯一的一只凳子让给吴佩孚，其他人有的坐炮弹箱，有的坐石块，有的站立。李鸿藻、张敬臣作了扼要汇报。吴佩孚又在瞭望孔里用望远镜观察地形，提出去前线阵地走走，众人知道他的脾气，谁也不敢拦阻，只好跟在他左右，拐弯抹角，弓身驼背，穿过二三里崎岖山路，来到五眼城阵地。
吴佩孚的到来使阵地官兵士气大振。他拍拍这个军官的肩，抚抚那个士兵的背，掸掸另一士兵身上的土，跟伤员说几句贴心话，跟大家开几句玩笑，就把阵地上的活跃气氛推向高潮。他高喊：“弟兄们，孩子们！张胡子是条恶狼，是毒蛇，要是让他得势，就会国破家亡，咱们全得完蛋！你们都是堂堂好汉，七尺男儿，能让他的阴谋得逞吗？”
“不能！不能！我们要跟他血战到底！坚决保卫大帅，为我们的大帅去拼杀，去战斗！”士兵们激动地高喊。
吴佩孚说：“弟兄们，我谢谢你们！战后我给你们记功行赏！”
他沿着战壕往前走，不时停下来举起望远镜观望，他若有所思地说：“李鸿藻，我考考你，你们凭着什么力量坚不可摧？”
李鸿藻不假思索地说：“15师装备精良，训练有素，又有久经阵战的经验。”
吴佩孚说：“嗯，这算一条。可奉军一、三军这些条件都具备呀，人数又超过你们。”
李鸿藻说：“彭老总指挥有方。”
吴佩孚笑道：“哈哈，这算第二条。可张学良、郭松龄也不是白痴啊。”
李鸿藻说：“请总司令赐教。”
吴佩孚指着前面的地形说：“因为敌人犯了一个战术错误，你们看，山海关正面虽然地势平缓，看上去无险可据，但我们正可利用舒缓倾斜的地形地貌，发挥炽盛的火力，彻底侧防，消灭死角。加上我们战壕坚固，顶得住猛烈炮火，战壕选择角度又好，所以敌人无法接近，这里看上去易攻难守，实际上恰恰相反。”
彭寿莘、李鸿藻等连连点头：“总司令的分析十分正确！”
吴佩孚接着说：“相反，九门口以北、以西山高路险，地形复杂，部队运动十分困难。实际上山越高，地形越复杂，死角也越大，步兵越容易接近。只要把部队化整为零，分进合击，就比这里容易突破。哎，子耕，你还记得民国七年进攻羊楼司吗？”
彭寿莘说：“记得，那里也是山高路陡，狭路一条，你让我们虚张声势，声东击西，把南蛮子打得落花流水。”
吴佩孚说：“对呀，早先不该把冯玉荣这个窝囊废放在九门口啊！”
彭寿莘说：“这是卑职的战略错误。”
吴佩孚说：“这也不能光怨你，我也是刚刚明白过来的。因此，我不担心这里的安全，倒是非常担心石门寨方面的得失，那里一失，满盘皆输，必须尽快采取措施！我命令：你部29，30两旅各抽调一营兵力，迅速增援石门寨，夺回九门口！还有，命令你们的司令部马上迁移到石门寨！”
彭寿莘、李鸿藻同声回答：“是！”
这时，天已近午，吴佩孚、张方严等人从早晨到现在还没吃东西，他们在阵地上跟官兵一起吃了一顿简单的饭菜，又急忙乘车往总部赶。汽车刚近秦皇岛，正有两架飞机在司令部上空盘旋轰炸。四周的高射机枪、高炮，一齐向天空开火。只见一架敌机俯冲下来，在火车的上方丢下两枚炸弹，其中一枚不偏不斜落在机车上，顿时铁木四溅，浓烟滚滚，另一架飞机丢下一颗炸弹，落在另一机车的尾部，把一节车厢炸开花……
吴佩孚的汽车开进一片树林。可吴佩孚不肯隐蔽，他站在一棵大树下，举着望远镜转着圈儿张望，咬牙切齿地叫骂。不一会儿，飞机似乎发现吴佩孚，向这边俯冲下来，吴佩孚面不改色，不慌不忙，转到大树的背面。炸弹在离他二三十米处爆炸，树枝树叶纷纷溅落，铜钱大的弹片镶嵌在树干上。不久，直军的三架飞机从滦州方向飞来，与奉军飞机展开空战。几个回合后，奉军飞机大摇大摆地飞走了……
吴佩孚回到总部，幸好这列军车没受损伤。他一踏进车厢，曹锳、白坚武向他诉苦：原来石门寨吃紧，屡次向总部请援。正巧，有靳云鹗一个团开到秦皇岛，曹锳和白坚武命这个团赶赴战场救援。但该团长坚持非靳师长之命不动。急得曹锳、白坚武二人好说歹劝，该团长就是不动。话没说完，吴佩孚早气得怒发冲冠，问：“去了没有？”
白坚武说：“没有，还在等靳师长的命令。”
吴佩孚命令：“把团长、团副、参谋长都叫来！”
不一会儿，三个人跑步到来。吴佩孚问：“白团长、曹师长命令你去石门寨，你为什么不去？”
团长说：“报告总司令，靳师长有令，让卑职只听他的命令。”
吴佩孚说：“好啊，我还没死就搞独立王国，那我的命令也不服从了？”
团长讷言道：“不，不是，大帅……”
吴佩孚一挥手：“拉出去，枪毙！”
过来两个卫士，一左一右下了团长的枪，把团长架了出去，团长央求、挣扎、呼叫，全无济于事，不一会儿，传来两声沉闷的枪声。吴佩孚问团副和参谋长：“你们呢，也拒绝执行命令？”
二人跪地求饶：“不不，总司令，我们听大帅的。”
吴佩孚命他们站起来，指参谋长：“你，代理团长。”指团副，“你兼参谋长。马上进军石门寨，若有半点迟疑，团长就是榜样！”二人慌忙道谢而去。
吴佩孚对彭寿莘、张方严二人说：“走，马上去石门寨。”
张方严说：“你休息一下，我跟老彭去吧。”
吴佩孚说：“不，石门寨是全局关键，敌人打不开山海关，肯定从石门寨下手，如果让敌人得手，那后果不堪设想。我们必须认真对待。”
不一会儿，副官抱来几套士兵服装。吴佩孚、张方严、彭寿莘都换上。吴佩孚捷足先登，向停吉普车的小树林走去。可到跟前一看，卫兵死了，轮胎、油箱全被刺穿，司机也被杀死。吴佩孚骂道：“他妈的，真可恶！”
彭寿莘说：“我们坐拉煤的斗车去吧，到柳江以后再骑马，反正汽车也只开到柳江。”
吴佩孚说：“好吧，我还是第一次坐煤斗车。”
说着，几个人向小火车站走去。彭寿莘问：“大帅坐哪辆？”吴佩孚说：“坐哪辆都行，不过咱仨离远点，省得叫人‘一锅端’。”说着，吴佩孚上了第一节斗车。彭寿莘也上了第一节，说：“我愿意跟你在一起。”
吴佩孚问：“为什么？”
彭笑道：“你命大呀，沾点神光。你不说杀你吴佩孚的子弹还没造吗？”
吴佩孚笑道：“哈哈，这话不假，我就是命大——张方严，你小子福小命薄，还是离我们远点儿吧。”
张方严上了第6节车厢：“好吧，别让我给你传上霉气。”
众人放声大笑。小火车“呜——”地叫了一声向柳江车站飞驰开去。
柳江村只有六七十户人家，大多以挖煤为生，这里是一个小型煤矿，离秦皇岛三十余里，在秦皇岛北面。下车时，吴佩孚说：“这条小铁路虽短，但战略意义很大，一定要全力保护。三师可抽一个营驻守小石老车站。”
吴佩孚提议去石门寨。他们一行人换成快马，向石门寨方向跑去。
石门寨是方圆几里的中心乡镇，有居民商户三四百家，约两千多人。镇四周有低矮的围墙，设有东西南北四门。第1军司令部已由山海关迁到石门寨南门内一座盐店内。吴佩孚等到达后，就听取了参副人员的报告：陕西第2师正由沙河寨向九门口方向进军，第13师残部正由石门寨西北向三草寨集中。因山路崎岖，交通不便，信息又不灵通，至今集中不及半数，官兵、枪支、行李到处遗失散落，士兵十分沮丧。不经认真休整，断难再用。两个团长怕追究责任已经逃跑。奉军占领荒山口和九门口后，又先后占领魏家沟、刺儿沟和角山寺，离直军阵地多则十来里，少则三五里。敌人正在调兵遣将，准备进攻石门寨……
听完汇报，吴佩孚又去勘察地形，然后发布六条命令：
一、王维城的23师屡战屡胜，损失甚少，特命通令嘉奖。第14旅孙清山部、12混成旅葛树屏部作战勇敢，战功卓著，通令嘉奖。第9师董国政屡战屡败，伤亡惨重，准其辞职，师长职务由副师长继任。
二、命第9师和14混成旅，均由王维城统辖；命12混成旅归彭寿莘统辖。命王维城部抽调一支劲旅火速回援石门寨，其余大部由王维城统帅，出议院口，绕道绥中，直捣敌后方，以牵制敌人。
三、命曹锳的26师、程希圣新编第1旅，火速开往石门寨听命。
四、命陕西张治公第2师再接再厉，寸土必争，不惜代价巩固猪熊峪阵地，坚持到援兵到来。
五、命14师抽调一团人，火速占领安民寨；命第3师抽调一团进驻小石老。两部迅速向魏家沟、刺儿沟及角山寺奉军阵地进攻。
六、命冯玉祥第三军，星夜火速进军开鲁，尽快投入战斗，以解中东两路战线之危。
吴佩孚签署完毕，听副官复述一遍。他又要过电稿，把第六条命令中“以解中东两路战线之危”勾掉，交副官拍发。他站起来打了一个舒展，自信地说：“啊，总算放心了。”
彭寿莘说：“好，经大帅这一部署，战局定能改观。不过，我有一事不明，为什么主力14师、第3师不全部拿上石门寨？”
吴佩孚对左右参副人员说：“你们出去。”待他们出去后，吴佩孚向彭寿莘、张方严小声而神秘地说：“我告诉你们，我的致命一招，是用14师、第3师海上登陆偷袭珍珠岛。奉张有三百多里长的海岸线，后方十分空虚，我在背后一打，冯玉祥在西面一打，你们在中间出击，奉张肯定会土崩瓦解。哈哈，到那时东北就是我的了……”
彭寿莘说：“啊，大帅，这一招果然厉害！”
张方严说：“不过，我怕冯玉祥指望不上啊！现在都二十多天了，仍不见他打响。”
吴佩孚冷冷地说：“嗯，这小子是可恨，说不定早全军覆没了。从一开始我就对他不抱希望。”
张方严问：“他至今迟迟不前，会不会与奉张有过默契？”
吴佩孚自信地说：“他不敢！好啦，老彭你坐镇石头寨，多负责任，我跟老张回总部了。”
回到总部天已黑了。吴佩孚经过昼夜旅途劳顿，又经一整天在战场上奔波，实在累极了，往行军床上一躺，就打起鼾声。陶梦端来饭菜，拿来半瓶老白干，想把他叫醒，但想到他实在太累了，就没有叫他，拿条军用毛毯轻轻给他盖上。
陶梦是个三十岁的老姑娘，是北洋老将的女儿。从她还是个小姑娘时，就仰慕吴佩孚叔叔的“英才”，死活要跟着吴叔叔干一番事业。她跟随吴佩孚多年，深深爱着比自己大二十岁的吴佩孚。吴佩孚也对这个楚楚动人、落落大方的姑娘情有独钟，但他恪守不贪财色的信条，始终未越雷池半步……
陶梦坐在他身边，深情地望着熟睡中的他。一股莫名其妙的怜爱、委屈之情油然而生。就是这个怪人，二十多年出生入死，身经百战，为一个草包打江山，供他声色犬马、花天酒地去享受；他一个顶尖人物甚至亲自去筹粮筹饷筹械，不惜低声下气；而那个草包屁股底下坐着金山银山，可以一掷万金去染指一个花魁，却不肯拿出一个镚子去支援一场为他打的战争。天底下竟有这么冤的事……想着，陶梦心疼地落下泪来。
吴佩孚蓦然苏醒，问：“哎呀，我睡了很久吗？前线有什么消息？”
陶梦说：“您只睡了一个多小时，前线一切正常，您饿了，我给您热热饭去。”
吴佩孚坐起来：“不用热，快端过来，我真的饿了。”
陶梦搬过一只弹药箱，把饭菜和酒摆好，看着吴佩孚狼吞虎咽吃起来，陶梦不时斟酒，布菜，倒开水。
吃喝完毕，陶梦拾去碗筷，给他斟了一杯热茶。吴佩孚没头没脑地问：“陶梦，你想到过……死吗？”
陶梦大吃一惊：“死？大帅，您怎么突然想起这个？”
吴佩孚抑郁地说：“啊，人总是要死的。天下没有长生不老，也没有……常胜将军。”
陶梦深情地说：“只有大帅例外。”
“唉，我心比天高，命比纸薄，生不逢时啊！上下左右全是废物，废物啊。”说着，眼睛湿润了。
“大帅……”陶梦哭了，掏出手绢想给吴佩孚拭泪，吴佩孚却已进入梦乡。一股砭人的寒气直透陶梦的背胸。
睡了没多久，吴佩孚又爬起来，交给陶梦一个名单：“马上叫这几个人开会。”
陶梦去了。吴佩孚站起来，穿戴整齐，但头又痛又沉又晕。吴佩孚是意志坚强、精力旺盛的人，可以三天三夜不睡觉，可以三天三夜睡不醒；可以三天不吃，也可以一顿吃三顿的饭；可以滔滔不绝地说三天，也可以三天不说一句话。可现在他真的觉得心力交瘁了。
不一会儿，张方严睡眼惺忪地来了。
吴佩孚问张方严：“海上有没有消息？”
张方严说：“海江、海鸣等五艘舰艇，估计今晚十二点到秦港，另外有十艘舰只明天上午到达。”
正说着，白坚武、张其锽、刘玉春（陆军课主任）、刘永谦（海军课主任）、苏远昌（交通课主任）、田仲韬（宣传课主任）以及副参谋长、副秘书长等十几人陆续到达。吴佩孚威严地说：“基本情况你们都知道了。山海关一线我军工事坚固，战术得当，张学良、郭松龄等投入旅团级兵力轮番进攻，飞机大炮作战术配合，二十多天未越雷池半步。我对此线不担忧，但对石门寨一线不放心。自九门口防线突破后，事情变得复杂而严峻。敌人十分清楚石门寨的价值，他们正调兵遣将，想突破这道防线，然后集中山海关，形成夹击之势，如果敌人阴谋得逞，我们将不堪设想……”
吴佩孚语气稍事停顿，扫了大家一眼，接着说：“我不是白痴，我有更致命的一招：我要亲率14师、第3师两万精兵，乘船登陆葫芦岛，去抄他的后路，狠揍张作霖屁股！到时候你们全力出击，夺取全线胜利！”
众将喜笑颜开，交头接耳。吴佩孚继续说：“我与参谋长之行，多则五天，少则三日，定能使战局改观。因此，我命令：军事方面由白坚武将军负责，政宣、外交、后勤方面由秘书长张其锽负责。各位将领同心协力密切配合，所有军机大事直接跟我联系。我把丑话说在前面，谁敢藐视我的神威，我不客气！”说着，掏出自己的手枪交给白坚武，“这支枪留给你，谁敢以身试法，可以先斩后奏！”
白坚武站起来，一磕脚跟：“遵命！”毕恭毕敬地接过枪。
吴佩孚补充说：“石门寨是主战场，以后所到增援部队，除留少数预备队外，其余一律增援石门寨。有事你们随时跟彭寿莘沟通。”
时近午夜，吴佩孚和几位心腹边饮酒边等海港电话。十二点刚过，电话铃响，白坚武接听电话，告诉吴佩孚：军舰进港了！
吴佩孚高兴地站起来，把茶杯里的酒一口喝光，又抓了一把花生米吃着。众将领穿上大衣，随吴佩孚出门上了战马，浩浩荡荡向港口飞奔。大街上戒备森严，不时传来口令声。他们只用二十来分钟就来到海边一座白色建筑——港务局门前。
吴佩孚等下了战马，只见一位身材不高、四十多岁的中将军官，在众将校簇拥下迎上来，向吴佩孚行礼报告：第五路援军司令、14师师长靳云鹗奉命来到！
吴佩孚板着脸说：“靳司令，你姗姗来迟啊，不知时间就是生命吗？”
靳云鹗说：“报告总司令，军饷难筹，车船不济，故而来迟。”
吴佩孚粗暴地打断他：“别说啦，你马上到总司令部报到，火速进军石门寨！”
靳云鹗一磕脚跟说：“遵命！”
吴佩孚等走进港务局会议室，海军少将、渤海舰队司令温树德，副司令杜锡珪等海军将领迎出来，向吴佩孚敬礼、问好。吴佩孚把他们引进会议室，听取海军报告。
……秦皇岛距葫芦岛约四五个小时的航程。这次参加海上行动的大小舰只十五艘，护卫舰两艘，海军陆战队官兵三千多名，步兵一万七千多名，有各种口径的大炮三十多门，轻机枪一百多挺。步兵多配备手枪、冲锋枪、手提机枪、带刺步枪及手榴弹等，突出“轻快”二字。这些部队上舰前多次进行海上、登陆、登山演习，在海上多者已航行几千小时，少者也有几百小时，有相当的适应能力。对于这次偷袭，众将领充满信心……
听完汇报，吴佩孚命令上舰部队要尽快补充弹药、食水、燃料；舰队明天下午六时准时出发；各部队要严格保密，严防泄密事故发生；马上勘察海面，用电报随时联系……
一切部署停当后，吴佩孚率张方严、温树德等登上“海圻”舰，去勘察具体登陆点。
这天，正是10月15日，又大又圆的月亮悬挂在灰蒙蒙的天上，若隐若现地出现在云朵里，四周繁星点点，时隐时现；从海上吹来带腥味的风，掀起层层细浪，海水像无数匹蓝灰色绸缎，在舰艇下抖动、飘舞，使这海天一色的世界更广阔，更深邃。发动机隆隆的响声，叶轮哗哗的拨水声，不时被远方的枪炮声淹没。士兵挤坐在舱房里，舵手操作在驾驶室里，瞭望兵工作在瞭望台上，整个舰艇笼罩在寂寥、落寞和惆怅的气氛里……
一间单人舱房里，墨绿色的窗帘严密地遮掩着舷窗，吴佩孚躺在小床上假寐。床头桌上固定着一只小台灯，放射着幽暗森冷的光，一杯白开水微微摇晃着。置身在这种环境里，使人有一种恍若隔世的飘零感。
一声报告之后，译电员拿来两份急电，第一份是彭寿莘发来的，电报称：张治公的第2师在猪熊峪遭遇敌猛攻，伤亡惨重，猛将勇兵牺牲殆尽，不得已向沙河寨急退。莘严饬其迅速抢占沙河东阵地坚决抵抗，以待援军。莘正组织反击……
吴佩孚持电报独步沉思：第2师素质极差，大部官兵是大烟枪。军官吃喝嫖赌，鱼肉百姓，这种军队很难抵挡韩麟春、姜登选的攻势，必须派精兵驰援，以解燃眉，可派谁呢？
他忽然想起另一份电稿，奔到灯下观看，这是白坚武、张其锽发来的，电报称：一、王维城率23师抵达干沟一带，未遭大敌，现正进军中；二、葛树屏12旅，在鱼鳞山附近与张宗昌2师接触，现激战中；三、时全胜14旅在冷口通凌源途中；四、王怀庆、胡景翼均徘徊于喜峰口、平泉之间，屡催不前；五、冯玉祥在密云、古北口向承德进发，进展甚缓；六、曹锳、程希圣部分援兵抵秦，已饬令迅援猪熊峪……
吴佩孚特别注重“进展甚缓”、“屡催不前”字样，骂道：“妈的，这分明是抗命不遵，等胜利了看老子怎么收拾你们！可几个部队未遇强敌，怎么解释？……哦，分明是奉张的主力集中在山海关，不能不防。”
“来人！”
副官应声而入，吴佩孚口授电文：石门寨。彭寿莘。急密。猪熊峪为石门寨门户，不能有失，务须不惜代价，夺回失地！
拂晓。温树德进来报告：船到绥中海域，离葫芦岛还有一半路程，上午十时是最佳侦察时间。吴佩孚拿起望远镜登上塔台高处。
东方破晓，霞光万道，吴佩孚举着望远镜顺着光线仔细观察。副官根据吴佩孚的描述作着记录……
女电报员又送来彭寿莘急电，吴佩孚把望远镜交给张方严，展开电报，上写：“十万火急。今晨五时，大股奉军向陕军2师猛攻，陕军大溃，张治公骑马逃逸，新到之军不战自溃。敌炮兵在沙河寨东放列，炮火甚猛，情势危急。”
吴佩孚与张方严回到舱房，张方严问：“我们是不是回总部？要不要把三师拿下增援石门寨？”
吴佩孚坚定地说：“我们不回去，继续侦察！本来登陆人就少，我怎么舍得拿三师？”
“可石门寨没有能战之师，一旦失控，危及全局呀！”
“不在背后一击，战局很难改观。”吴佩孚向副官口授电文：一、命骑兵3团分兵警戒安民寨；二、命15师警戒山海关背后；三、命3师12团1营进驻小石老；四、命彭、李二将军迅速收拾残部反击。
吴佩孚口授完电稿，又看山海关战报：从12日起，郭松龄部对14师阵地轮番进攻，均被击溃。敌死伤几千人，郭松龄自恃有张学良撑腰，14日又把总部预备队三个团全部拉上山海关，孤注一掷。15师沉着应战，奉军三个团全部伤亡，郭部伤亡数千人……
吴佩孚一方面对14师通令嘉奖，一方面加快鼓浪前进，务求早日登陆成功。
吴佩孚沿着三百里海域实地勘察，获得不少有价值的数据。他满怀信心，率庞大舰队北上，以期登陆成功，一举拿下锦州。
当舰队行至绥中附近时，忽听隐约的隆隆声，少顷，声音愈大，直至震耳欲聋。瞭望兵高喊报告：“敌机3架向我袭来！”舰长发令密切监视。
舰长速报吴佩孚，吴佩孚命各舰做好战斗准备。信号兵发出旗语。刹那间，指挥员上岗，轮机手掌舵，操炮手操炮，步兵荷枪实弹，严阵以待。
吴佩孚坐在桌前，一瓶白酒，两碟小菜，自斟自饮。其他工作人员忙碌着，电键嗒嗒发出响声。
哐，哐，炸弹在四周水域爆炸，受惊的海鸟四散惊逃。十几丈高的海水哗哗地溅在甲板上、舷窗上。舰艇剧烈颠簸，忽上忽下，像蹒跚的醉汉。
舰上的火炮、机枪响了，飞机带着啸音俯冲，盘旋，不时投下炸弹。信号兵不时报告：“2号舰中弹”，“旗舰机房漏水”，“5号舰尾起火”……对这惊心动魄的信号，吴佩孚像没听见，只是一口酒一口菜，开怀畅饮。
直军敌后登陆的情报，是日本特务向奉军总司令部提供的。奉军派出三批九架次战机在海上拦截。与此同时，岸上火炮响了，盲目地向舰队射击，这是吴佩孚求之不得的，他命人把火力点一一记下。
哪儿战斗激烈，吴佩孚往哪儿钻，他素有“吴大胆”之称，最恨胆小怕事的人。每次战斗，他总要处决几个贪生怕死的军官。他坐在甲板上，手举酒瓶对口而饮，饱览战争盛况。幕僚和卫士谁不担忧，纷纷跑出来站在他周围，谁也不敢劝他回舱房。飞机一次次俯冲下来，机关炮洞穿甲板，弹片横飞，卫士时有伤亡，吴佩孚依然一口菜一口酒神色泰然，岿然不动。
他的沉静大大鼓舞了广大官兵，舰队边战斗，边鼓浪前进。绥中过去了，敌机返航了。译电员又送来急电。他接过一看，头嗡地大了，眼前一片漆黑，险些摔倒。他将电报往口袋一塞回舱房去。
不一会儿，“千万火急”、“百万火急”的电报雪片般飞来。他再也坐不住了。大声命令：“全速返航！”对张方严说：“通知旅职军官，到舱房议事！”
张方严、温树德等高级幕僚十余人集中在小会议室。吴佩孚语气沉重地说：“石门寨失守了！”会场一片哗然。吴接着说：“敌人正调集几万兵力向总部集中，而总部只有半个骑兵团。因此，我决定放弃登陆返航秦港。命令第3师第6旅增援小不老，靳云鹗师进驻安民寨，第3师第7团援助14师左翼，防守三道关高地。此外，张参谋长你立即给冯玉祥、王怀庆、胡景翼、王维城等分别发电，让他们加快进军速度，猛捣敌后方，并给所有援军发急电，命他们迅速开往战场。散会！”
吴佩孚以最快速度回援。吴佩孚来到总部后，简单询问一些情况后，就率幕僚来到山海关15师阵地。这时，15师又打退一次敌人进攻，阵地寸土未失，吴佩孚十分满意。他亲自斟了几杯酒，分赐给团以上军官，他说：“都端起来，我无以为报，只能敬你们一杯水酒，等战争胜利了，我给你们加官晋级，把你们师命名为‘英雄师’，把你们命名为‘功臣将校’，让全军向你们学习！”
旅团长们受宠若惊，个个满含热泪，喝下一杯杯苦酒。他们说：“请大帅放心，我们活是您的人，死是您的鬼，誓死保卫大帅！”
吴佩孚得知副旅长王子乔阵亡，又到他的坟茔前洒酒祭忠魂。他离开阵地时一再强调：坚守阵地，绝不让奉军前进一步！吴佩孚又马不停蹄直奔西线——柳江。在那里见到彭寿莘和李藻麟。只见他们衣衫褴褛，蓬头垢面，双眼红肿，眼窝深陷，头上、臂上缠着绷带，像刚从坟地里爬出来的活鬼。彭寿莘、李藻麟一见吴佩孚便跪伏在地，声泪俱下：“大帅，我们对不起你，你……你杀了我们吧！”
吴佩孚是很生气，本想撤了他们；但转而一想，撤了他们也不能挽救败局，撤了他们谁能为我拼命？再说，军队素质差，不能怪他们，要是换了别人指挥，阵地早丢了……想着，赶忙上前扶他们：“好兄弟，快起来，起来！你们尽力了。”
二人一听百感交集，嘭嘭地磕响头。吴佩孚把他们拉起来，坐在对面。彭寿莘向吴佩孚转述了俘虏口中的情况：姜登选手下有个孙旭昌团，对山地作战有很好的训练。该团先突破荒山口，又一鼓作气攻下九门口，使直军防线打开一道缺口。为扩大战果，姜登选、韩麟春不惜血本，把六团预备队全用上，急攻石门寨外围。正在久攻不下之际，姜登选心血来潮：哪个部队攻下九门，我奖大洋五万元！孙旭昌红了眼：俺们上！姜、韩因势利导，发起总攻。奉军如狼似虎，呜呀喊叫向上冲。驻守阵地是张治公、曹锳等残部，这些“大烟兵”、“白面儿客”哪里顶得住？敌人一到弃地而逃，奉军一举攻下石门寨……
吴佩孚恨恨地骂道：“他妈的，一群废物，拣几个当官的枪毙！”
一参谋跑进来：“报告大帅，敌人从后山冲上来了！”
彭寿莘道：“大帅，您马上去小石老，那里比较安全，我带人狙击。”
吴佩孚说：“别管我，保住阵地要紧，我带来的骑兵营归你指挥。你的任务是狙击敌人，赢得时间，我在小石老、安民寨、刺儿沟、魏家沟布阵，你坚持四小时就撤。”
当即，彭寿莘、李藻麟二人把司令部人员、曹建章旅、程希圣旅、陕西二师残部共七八百人带到村边，寻找有利地形，修筑简单工事，做好狙击准备。不一会儿，敌人的排炮响了，打得天昏地暗，房倒屋塌，血肉横飞。炮声刚停，黑压压的敌人吼叫着，奔跑着，铺天盖地冲上来。彭寿莘一声“打”，机枪、步枪、手榴弹一齐开火。彭寿莘、李藻麟每人一挺轻机枪，一路猛扫，打得敌人人仰马翻，死伤累累。吴佩孚带来的骑兵，不愧三师精锐，他们左冲右突，四野奔杀，给敌人造成重大伤亡。无奈直系多残兵败将，像斗败的公鸡，早已吓破胆，难以阻挡敌人的攻势。彭寿莘一面组织敢死队进行反扑，一面令骑兵左右突击，迂回敌军两翼，出其不意打击敌人。此外，还组织十几人的督战队，手执大砍刀，不断手刃逃兵、胆小鬼，这才勉强压住阵脚。
吴佩孚没有撤回安全地带，为争取时间，他在收发报机前口授命令：命14师抢占安民寨，命3师6团进驻小石老，命15师抽调两营归还原建制，增援五眼城……这一切部署停当，他才安然撤到小石老。
彭寿莘等完成狙击任务后，由柳江安全撤回小石老村。这时，14师、3师等均按时进入阵地。这两师都是直军主力，战斗力非常强。吴佩孚边喝酒边指挥，很快稳住战局。这次战斗之激烈、投入兵力之多、战斗时间之长，是北洋军阀战史上前所未有的。
这时，奉军在西路已无后顾之忧，因为他们已与冯玉祥达成默契。中路李景林、张宗昌故意让出一些村寨让王维城、胡景翼、田维勤等部去占领，暗中把中、西路的兵力悄悄移到东线。所以，奉军源源不断地杀向东路，直军处于劣势。各方求援电纷至沓来。
就在这千钧一发之际，援军总司令张福来，率杨清臣的24师、李汉臣的河北第1旅、林起鹏的河南第2旅等，陆续开赴秦皇岛，很快投入战斗。到十月下旬，直奉两军在山海关战场基本打成平局，处于对峙状态。
就在这时，一场震惊中外、改变历史格局和直皖奉命运的大事件，石破天惊地发生了！
1924年10月22日午后三时，李藻麟正在司令部办公，无线电队长拿着一份电稿，神色慌张地跑进来，口吃地说：“报、报告参、参谋长，截获一条奇、奇怪电、电文，您瞧……”
大总统钧鉴：捷密：职部驻长辛店第二团被围甚紧，职已率保定之各部前往增援，北京城内情况如何，恳请电示。
旅长曹世杰叩。
李藻麟惊得目瞪口呆，张着口半晌不说话，自言自语地说：“这是怎么回事？”曹世杰是曹锟的侄子，任16旅旅长，常驻保定。电文说第二团被围，又派兵增援，而又问北京情况。北京肯定发生了重大变故，因为电文密码是作战前刚发的，不会有诈……李藻麟感到问题严重，赶忙去找彭寿莘。彭寿莘看后倒吸一口凉气，立刻去找吴佩孚。吴佩孚大惊，赶忙命无线电队与北京、保定联系，但多次联系，无线电信号完全中断……
吴佩孚立感事态严重。次日凌晨四时，报务主任才仓皇而入，把一份通电交给吴佩孚：
国家建军，原为御侮；自相残杀，中外同羞。不幸我国自民九以来，无名之师屡起，抗争愈烈，元气愈伤。执政者苟稍有天良，宜如何促进和平，与民休息；乃者东南祸起，延及东北，动全国之兵，枯万民之膏，究之因何而战？为谁而战？主要事者恐亦无从作答……玉祥等午夜彷徨，欲哭无泪，受良心之驱使，作弭战之主张，爰于10月23日决意回兵，并联合所属各军另组中华民国，誓将为国为民效用，如有弄兵好战，殃吾国祸吾民者，本军为缩短战期起见，亦不恤执戈以相周旋。现全军已悉数抵京，首都之区，各友邦使节所在，地方秩序至关重要，自当负责维持……
冯玉祥、胡景翼、孙岳等十六人签名。
吴佩孚猛擂桌子，咬牙切齿大骂：“冯——玉——祥，你个狗娘养的！老子当年为什么没有杀你？！”他像一头发怒的雄狮，又蹿又跳，又喊又叫，把桌上的瓶瓶罐罐全部打碎。他猛击头部，声泪俱下，声嘶力竭地喊：“错、错、错，天大的错，我早该除掉他呀——老头子啊，是你惯坏了他，我辛辛苦苦打下的江山，全坏在他手里了……”
彭寿莘劝解道：“大帅，现在不是发火的时候，还是快想万全之策吧。”
吴佩孚说：“回总部，开会，我要宣布重要决定！”
凌晨五时，紧急军事会议在总部举行。参加会议者有白坚武、张其锽、张方严、彭寿莘、张福来等师旅军官三十多人。吴佩孚哭丧着脸说：“诸位，你们都知道了，冯玉祥坑了我们！我决定亲往津京，主持讨伐冯逆战争，不把冯逆捉拿归案，不把他送上断头台，我死不瞑目！我走后，山海关的军事指挥全权交给张福来、彭寿莘负责。你们有何想法，可以说。”
大家沉默不言，吴佩孚怒道：“怎么不说话，都死绝了吗？！”
张方严说：“大帅，在这紧要关头，军无主帅会乱军心的。”
白坚武也说：“伯轩说得对，应当集中兵力，迅速击溃奉军，然后挥师南下，以天津为根据地，召集各省援军，解决北京乱局。”
吴佩孚说：“我也不愿意离开，可是，我不去谁能降服冯玉祥？谁能保住直系江山？谁能保证郑士琦不破坏津浦铁路，阎锡山不破坏京汉铁路？”
彭寿莘说：“大帅，卑职有一拙见，不知当不当说……卑职以为放弃这里的战场，迅速把兵力撤回津京，好好保住中原地区，保住两条大动脉，再徐图后进为上。”
大多人以为这是解决危机的权宜之计，但不敢马上表态，目光一齐瞅着吴佩孚。吴佩孚的脸陡地拉长，盛气凌人地说：“不行！东北战场不能放弃，你们只要给我挡住张胡子，给我十天时间，我就把冯逆生擒活剥，回来再收拾张胡子！”
将领们一向害怕吴佩孚，于是纷纷表态支持吴佩孚的决定。会议仓促而散，大家分头行动。
12月23日凌晨，吴佩孚开过紧急会议之后，乘专列向天津方向开进。因为战争，铁路交通十分混乱。各部队抢占车皮、强令司机开车的事时有发生，致使交通事故、堵车事件不断出现。虽系总司令部专列，也是走走停停，其慢如牛。幸亏交通总指挥周梦贤，亲持总司令部大令，沿途竭力疏通，结果，三四百里的路程还是走了两天一夜才到达塘沽车站，列车停在岔路上办公。
吴佩孚十分忙碌，他首先命参议处，对冯玉祥胁迫大总统发的伪令，向全国通电反驳；再命人撰写大总统命令以示正统。其命有：一、宣布冯玉祥罪状，裭夺冯玉祥官职功勋章；二、责成吴佩孚率部讨冯；三、任命李景林为东三省巡阅使；四、任命胡景翼为察热绥巡阅使；五、任命刘镇华为陕甘新巡阅使，任命吴新田陕甘新副使；六、任命王怀庆陆军检阅使兼西北边防督办……以上被任命人员皆非直系，吴佩孚这样做一方面想以官职笼络人心，一方面显示他大公无私。
以上通电发出不久，收到各省应援电。四川刘存厚、赖心辉，湖南赵恒惕，甘肃陈督复，浙江孙传芳，福建周荫人，安徽马连甲，江苏齐燮元，湖北萧耀南，河南李济臣，陕西刘镇华……都说近日派劲旅赴北方应援。看到电报，吴佩孚的灰暗心里透过一丝亮光。可是，当他收到冯玉祥兵分数路杀向天津的消息后，心里又蒙上一层阴影。他们虽然通电支持，但有几个是真心？再说远水难解近渴。他虽带来一万人，但一部分是从前线撤下来的疲惫之师，一部分是不中用的“豆腐兵”。他只好调江苏陈调元、河南李济臣星夜北方驰援。
除兵员不足外，一个十分棘手的问题是财政紧张。他亲筹的一点款，早已消耗殆尽，留京筹款人员又一无所获。唯一的办法是在当地罗掘。吴佩孚来天津当天，即将直隶省银行行长王子杰招来，强令他筹款五十万元，王子杰迫于压力，满口答应，但回行后，一头钻进外国租界，死活不再露面。吴佩孚恨得咬牙切齿，可就是毫无办法。吴佩孚只好组织战时经委会，以曹五为会长，白坚武、张月笙等六人为副会长，谢宗陶为总务主任，负责紧急筹款事宜，这些人都是金融界头面人物。
经过一番挖空心思的筹措，终于想出几条筹款途径：向长卢盐运使张直卿派款二十三万元，由津浦路局局长孙子文助饷二十万元，由天津造币厂提供铜元一万元，由张月笙设法提交河东盐款四十万元，由直隶财政厅长金午楼将天津地区财政机关收入解交军用……
一时间，津门百姓惶惶不可终日，官僚政客、名流士绅奔走如蚁，到总部做说客，建议吴佩孚、冯玉祥合作，罢兵息争。吴佩孚恨煞冯玉祥，哪里听得进这种声音。
吴佩孚正在心急火燎之际，忽报刘郁芬向杨村杀来，张之江、李虎臣向张庄杀来，谷良友向北仓杀来，胡景翼从津北杀来。吴佩孚急命潘振声旅、马之纲旅迎敌。但因吴军腹背受敌，兵无斗志，双方只交战几小时，冯军就一举攻下杨村和北仓。潘振声如丧家之犬来见吴佩孚，一见面，吴佩孚掏出手枪：“江山丢了，要你这废物何用？”啪啪几枪将他打死。另一旅长打仗不行，但比他聪明，早已逃之夭夭了。吴佩孚的总司令部，被迫移到军粮城。
此时的吴佩孚有两点希望：一是山海关战场的胜利，一是南方各省的支援。就在他心急如焚的时候，15师师长、第1军司令，衣衫褴褛、血迹斑斑的彭寿莘踉踉跄跄来到总部，一见面匍匐在地，痛哭失声：“大帅，完了，全完了，我军……全军……覆没……”
吴佩孚日日担心，心急火燎，尤其电报、电话断绝之后即感大事不妙，果然，他所忧心害怕的事终于发生：直军惨败了！他冲过去，抓住彭寿莘脖领怒吼：“快说，怎么回事？”
彭寿莘有气无力地说：“水，给我水……”张方严把他搀起来，陶梦给他倒杯水，他贪婪地一扬脖喝下去，又抢过茶壶咕嘟嘟一路猛灌。身子向后一仰，诉说了痛苦经历：
……张福来代行总司令后，于25日在秦皇岛车站召开紧急会议，他说：“诸位将军，眼前形势你们看到了，冯玉祥的叛变，给全军将士心灵上很大打击，主帅一走打击更大。由于西线无战事，奉军移师东进，给我军造成重大压力。冷口战事骤然激烈，鱼鳞山的第9师，经历昼夜激战，已为张宗昌部击败；他们退到大萧子又被击溃，再退到冷口边墙……可以预料，张宗昌会很快移师山海关一线，到时候，我们回旋余地更小了。”
彭寿莘说：“代总司令，这些情况大家都知道，你发布命令吧。”
张福来不是精明强干的人，没有指挥大兵团作战的能力；平时说话嘟嘟囔囔，词不达意，全无大将风度；现在，精神一紧张更闷了口，最后吭吭叽叽说了三条：一、整饬全线作战部队，严防奉军突袭；二、急调23师及12混成旅速进界岭口，以保护山海关安全；三、电令滦县空军迅速移驻军粮城……
第一条很抽象，等于没说；第二条杯水车薪，起不到多大作用；第三条应该，但对挽救大局无补。会议草草结束。
两日后，张福来再次开会，他说，12混成旅已开到滦河镇，但急行军后需要休整，不能急用；23师进界岭口后，经抚宁县直开昌黎，不知是总司令的命令，还是擅自行动？张宗昌部击溃董国政后，正沿滦河南下……
作为主帅的张福来，请大家就商破敌之策，拿不出行之有效的办法。大家你一言我一语，说了半天谁也说服不了谁，会议又是不欢而散。
30日上午七时，彭寿莘接到张福来从总部打来的电话。他说：“我告诉你，拂晓前敌人向三羊寨的26师发起总攻，攻势甚猛，如果三羊寨攻破，下一个目标是你的小石老，你要注意！”
彭寿莘问：“代总司令，你有什么补救办法吗？”
他说：“你自己看着办吧，我也没有好办法。”
从早晨七点到十点，张福来接连给彭寿莘来过三次电话，不是询问情况，就是要他顶住。电话内容令人毛骨悚然。一会儿说郭松龄亲自督战，攻势甚猛；一会儿说五眼城丢失，敌人正向山海关进发……
最后一次电话时张福来声音急促地说：“敌人打到东站，攻势甚猛，全军溃乱，已无可挽回，我上船走了……”这时，听筒里听到震耳欲聋的枪声，还有“代总代总，敌人冲上来了”的声音，电话断了。
彭寿莘赶忙找到李藻麟，通知本师高级将领开会，就商对策。李说：秦皇岛已被占领，总部已经溃散，14师去向不明，天津情况也不好，现决定午后三时向关内撤退，我们要通过秦皇岛、安民寨一带，速度要快，要出其不意，至迟明早七时要通过深河镇，一直向西。现在，开始行动吧……
彭寿莘率一万多人，深更半夜，仓皇逃窜，一口气跑出一百多里。次日七时，到达牛蹄寨。官兵们在战壕里坚持四五十天，又一昼夜水米未进，部队既无给养，又无炊具，人困马乏，心力交瘁。官兵在寨内外或躺或坐，身上无衣，腹内无食，北风一吹，落叶飘零，其悲苦可想而知。后勤人员四出觅水觅食，无奈四处多穷山恶水，人烟稀少，一万多张嘴，拿什么去填满？正在万难之际，忽报敌骑从抚宁杀来，抚宁离牛蹄寨只三十来里，说话就到；同时报告，李景林、张宗昌的追兵也不远了。部队一下炸了营，当即跑了几百人。
彭寿莘召开紧急会议，对大家说：“为了一万多人的生命，我们投降吧，对不起了。”
大家一片欷歔，捶胸顿足。李藻麟提出异议，说：“我第1军坚持五十多天，没有后退半步，杀出威风，杀出志气，别人可以投降，唯独我们的彭司令不能投降，不能！”大家异口同声地说：“司令不能投降！”张敬臣建议，彭寿莘带两个人赶紧化妆逃走，晚了来不及了。彭想想也好，说了声“后会有期”，洒泪而别……
彭寿莘走后，李藻麟、张敬臣二人与奉军接洽投降事宜，15师全部解除武装。同时，第3师第1团，14师大部，24师全部，26混成旅，河南第1，2旅，26师52旅以及新编第1旅在滦河边解除武装；第9师、20师，12，13，14混成旅，在向河南撤退途中被缴械；第23师到昌黎后本拟西进，也未能幸免……
就这样，吴佩孚辛辛苦苦、呕心沥血创建的二十多万军队，顷刻间土崩瓦解。
吴佩孚听罢彭寿莘的叙述，仰天长叹：这是上天绝我后路啊！冯玉祥，你个狗娘养的，我恨你，恨你呀！我还活着干什么？我怎么见江东父老？说着，想拔枪自杀。
在场的人一齐跪下：“大帅，咱还有半壁江山，从长计议吧！胜败乃兵家常事，别冷了将士心哪！”
吴佩孚啪啪扇自己嘴巴：“我浑蛋，我饭桶！我没有知人之明，我坏了大事！”
大家抱头痛哭。
电报员进门报告：“报告总司令，急电！”
吴佩孚沮丧地说：“说，还报什么告？”
电报员说：“郑士琦11月1日宣布中立，出兵沧州、马厂，并把津浦路韩庄大铁桥炸毁，支援部队受阻；阎锡山出兵石家庄，京汉路被阻断！”
吴佩孚晃了晃身子，昏了过去。