小会议室。高级军事会议正庄严举行。参加会议的有白坚武、张方严、张其锽等二十来位将领。郑博言作大会记录。
吴佩孚威严地往首席一坐，怒目圆睁，脸色阴郁，两道犀利的目光扫视着诸将，令众将领不寒而栗，毛骨悚然，大气儿不敢喘。近年来，随着地位的不断上升，吴佩孚变得狂妄暴戾、不可一世。人们心里直打鼓：这魔王，不知又要拿谁开刀。
突然，他大声吼道：“张福来，你可知罪？”这声音吓得人们一哆嗦，张福来赶忙站起来，用哭腔说：“请……恩帅详……详示。”
吴佩孚站起来，走到张福来的身边，抓住他的脖领恶狠狠地说：“你他妈的别装蒜，你说，为什么向老头子告我刁状？”
张福来吞吞吐吐地说：“我……我没有啊。”
“啪”一个响亮的耳光，打得张福来金花四溅，脸上像贴了一个热锅贴儿。“你还不老实，你在老头子面前哭哭啼啼，说我欺负你，你河南督理是怎么当的？我欺负你，你那熊样儿能当上吗？”
张福来扑通跪地，声泪俱下：“大帅大帅，我跟你多年，从无二心，我一时糊涂办出傻事儿，我该死，我浑蛋，我不是人！”说着，左右开弓扇自己嘴巴，不一会儿，双腮扇得像猪肝色。
吴佩孚倒背双手，走来走去，边走边说：“你还有脸告我恶状，河南老百姓是怎么说你的？人家说穷了河南一省，富了河北一家。你巧取豪夺，一房房娶小老婆，你就不怕我杀你二罪归一？”
张福来匍匐向前，抱住吴佩孚的双腿哭求，吴佩孚才说：“起来，瞧你那熊样儿！”张福来叩头谢恩，回到座位上。
吴佩孚又走到萧耀南跟前，瞪起一双牛眼，死盯他有半分钟。萧耀南赶忙站起来，躬身侍立，大气不敢喘。吴佩孚咬着牙根说：“肖督理，肖大人，我让你紧急筹措六十万，你为什么抗命不遵？”
萧耀南哆哆嗦嗦地说：“报告大帅，您再宽限几天吧。去年湖北闹水灾，粮食歉收，百业凋敝，捐税无以复加，实在……”
吴佩孚吼道：“我不听，我不听！你就是砸锅卖铁也得交上！限你五日，交不出我拿你是问！”
萧耀南唯唯诺诺：“是是。”回到座位。
吴佩孚回到座位，拉着长声喊：“靳云鹗——”
靳云鹗应声而起：“卑职在。”
吴佩孚挖苦道：“你个饭桶，你个草包，你白吃干饭，要你何用？你手里有枪，手下有人，你让工人窝里反？你他妈的准是跟工人一个鼻孔出气，挖空心思丢老子脸！”
靳云鹗说：“卑职无能，无能。”
“你赶紧筹措军费三十万，否则我撤你职！”
靳云鹗连答“是是”，方告无事。
吴佩孚像一条疯狗，叫了一个多小时，才把“北部增防，南部倒孙，援闽攻粤”的“武力统一”计划公之于众。
接着，他做了具体部署：任命孙传芳、周荫人为“援闽军”正、副总司令，火速开往福建，拿下福建，一个当督理，一个当省长；命令张克瑶、寇英杰、胡念先、常德盛听从孙、周指挥，协同作战，各自许以官职。
命沈鸿英联合陈炯明，两路夹击广州。他建议北京政府任命沈鸿英为广东督理，命赣南、南雄的守卫部队就近支援。
他命杨森、刘湘、袁祖铭各自打回老家去，谁得多大地盘儿，就给谁多大官儿；命萧耀南接济他们粮草、枪械，不得有误。
他命张福来、靳云鹗、刘镇华、阎治堂、王汝勤、胡景翼、田维勤等，加紧招兵买马，扩军备战，随时待命出发，不得有误。
不少将领提出，军队几月没发饷，至今没换装，武器弹药缺乏。吴佩孚没好气地说：“你们是死人？手里家伙呢？我郑重宣布，以后部队粮饷自筹，走到哪儿吃到哪儿！”
最后，他问大家：“还有什么话说？没事散会了。”
突然，从座位末端站起一个人——郑博言，他说：“报告大帅，我有话说！”
自从他投效吴佩孚以来，由于精明强干，正直无私，又写得一手好文章，吴佩孚的许多重要讲话、文章、电文，大多由他起草，因此甚得吴佩孚的垂青。他从一名少校，五年来连升两级，成了上校参议，地位仅在总参议张其锽之下，吴佩孚的许多重要会议、重要决策都有他参与。吴佩孚对他一向爱护、爱惜。吴佩孚说：“你说。”
郑博言直言不讳地说：“大帅，您的武力统一计划，卑职以为不妥。中国连年混战，民不聊生，应该休养生息，采取怀柔政策，仗万不能再打了。”
他的话令举座皆惊，大家都为他捏着一把汗。吴佩孚没有暴跳，没有发怒，颓然坐下，阴沉着脸说：“嗯，你说下去。”
郑博言侃侃而谈：“首先，军费开支太重，人民负担不起。从政府资料看，去年军费开支高达四千八百万，今年不到半年就高达三千多万。军费支出占财政总支出的百分之七十！这只是中央开支的军费，加上地方自筹的，数字十分惊人！这么重的军费，老百姓怎么承受得起？”
“嗯——”吴佩孚长出一口恶气，在小本上记了点什么。其他人无不惊骇地看着郑博言，瞅瞅吴佩孚，不知将会发生什么。郑博言却不理会这些，继续说：“其次，各省军阀横征暴敛，巧取豪夺，民心丧尽。如直隶省长王承斌，为搜刮钱财，机关算尽。一曰‘捉财神’，在全省抓‘制毒犯’、‘金丹犯’，没油水的枪毙，有油水的拿钱赎人；二曰‘借军饷’，把全省一百七十多个县按大中小分三级，强行借款，仅此两项就搜刮几千万。曹锐手段更狠，用绑票的办法，对工商地富大户大肆敲诈。大帅，长此以往谁还拥护我们？”
吴佩孚站起来走来走去，默默无语。他掏出一支雪茄想抽，白坚武过去划着洋火，他又把雪茄揉碎了。郑博言只顾滔滔不绝地说下去：“第三，匪患横行，民不安和。绑票的、劫道的、砸明伙的、杀人越货的比比皆是。大帅坐镇河南，悍匪竟敢在洛阳公开绑票儿，甚至发帖子，下次要绑大帅！政府对这些恶棍流氓，恣意纵容，甚而招抚收编……试想民不安居，怎能乐业？久而久之谁来拥护我们？大帅当务之急不是去征服中国，而应整顿吏治，勤政爱民，把直系的辖境治理成模范地区，征服了人心，自然能征服中国……”
吴佩孚把桌子一拍，吼道：“狂妄！大胆！你以为你是谁？胆敢如此无理！你给我滚出去！”
郑博言满含热泪，情真意切地说：“大帅呀，您让我把话说完吧，咱直系这样搞下去危矣，我痛心啊！这些日子我吃不好睡不安，就是想把肺腑之言告诉大帅，给我一次机会吧……”
室内鸦雀无声，空气令人窒息。郑博言接着说：“第四，两年来，直鲁豫等省连年受灾，百业凋敝，田园荒芜，哀鸿遍野。政府应倾人力、财力、物力放在生产自救上，如开渠打井，治理农田，防沙造林，救济灾民……常言道，皮之不存，毛将焉附？没有老百姓的辛勤劳作，我们吃什么？穿什么？”
“浑蛋！”吴佩孚气冲冲地吼道，“你给我住口！”
“不！”郑博言异常执拗，痛心疾首，“大帅，您就是杀了我，我也要把话说完。第五，我记得您在一次通电中说：‘害莫大于卖国，奸莫甚于媚外，一错铸成，万劫不复。’这话说得多好啊！张作霖、段祺瑞都因媚日卖国失去人心。可我们跟英美帝国打得火热，一切唯西洋人是举。为取悦他们，西洋顾问充斥军政部门，西洋人可以免征关税，用出卖铁路的债权举借‘导淮款’，购买西洋枪炮；为避免刺激洋人，连‘五七’、‘五九’国耻纪念日都取消了。这跟‘前门拒狼，后门放虎’何异？”
吴佩孚跳着脚说：“拉出去，拉出去——！”
呼啦啦上来三五卫士，先缴了他的械，又把他肩领章扯掉，这个掐，那个按就要带走。郑博言嚷道：“大帅呀，我的话还没说完呐！我从段祺瑞的营垒里跑出来投你，是看你是个英雄，是中国希望之星，想不到你向手无寸铁的工人开枪，你让天下人寒心、失望。直系危矣，天下危矣！”说着，泪雨滂沱。
卫士掐脖扭臂推郑博言出去，吴佩孚说：“回来！放开他！郑博言，我待你不薄，你为何如此？”
郑博言说：“正因大帅对我有恩，我更不敢附逆误国。”
“你不怕我杀你？”
“我相信我的血能擦亮大帅的眼睛。”
“你死心塌地反对我？”
“我是真心实意爱护大帅，不像奸佞小人，只会害人误国。”
“你是说我的计划不能实现？”
“如不改弦更张，定会一败涂地！”
“那好，我让你多活几天，等我成功之后再找你算账，倒要看看你对还是我对。押下去！”
郑博言被押走，室内留下一片令人战栗的沉默。
在车站等车时，萧耀南对张福来声泪俱下地说：“子衡兄，我受不了了，我受够了！这罪受到什么时候是头儿啊？我的秘书长被他撸了，参谋长被他撸了，天天索粮索款，步步紧逼，把我挤扁了！”
张福来哭得更痛：“珩珊兄，我何尝不是如此？他把我的24师交给杨清臣。我对他一片孤忠，到头来……来人了，转过身去。”
说罢，二人急急分开。
军事会议开过之后，吴佩孚对白坚武说：“馨远，你到保定跑一趟，把计划跟老头子说说，争取他的支持。此外，你还要做两件事：一、现在老头子驱黎倒阁，国人议论纷纷，你了解一下内幕；二、了解冯玉祥、王承斌有何动向。这两件事悄悄干，别露出马脚。”白坚武领命而去。
当晚，吴佩孚睡到半夜，突然被枪声、嘈杂声惊醒。吴佩孚捻亮台灯，张佩兰一双白臂攀住丈夫的脖子，头扎在他怀里喊：“哎呀我怕，我怕！”
吴佩孚推开妻子，坐起来抄起床头电话：“接张参谋长！”不一会儿，电话接通，是女人娇滴滴的声音：“啊，是大帅呀，老张去三师了解情况去了，他说等了解清楚后立刻向您报告……我兰姐好吗？告诉她别怕，我就不怕。”
吴佩孚放下电话心烦意乱。张佩兰从身后悄悄给他披上外衣，紧紧抱着他。枪声时远时近，喊声时隐时现，不时夹杂着哭叫声。一阵火光闪亮，映得屋里亮堂堂。过了二十分钟，电话铃声响了，吴佩孚急忙抓起电话，张方严说：“是土匪作乱，有二三百人，砸银行，抢商号、粮店、税局，掳去洛中校长和四十多名师生。匪徒气焰很嚣张，我已派兵弹压。”
吴佩孚说：“你可以多派些人，把人质抢回来，土匪打跑就算了，不要过分刺激他们。他们都是亡命徒，不要逼上绝路。”
张方严说：“抓住几个小头目，正在审讯，他们供认是两股土匪联合行动。一股是盘踞在宝丰一带的‘老洋人’张庆部，一股是盘踞在鲁山的李明盛部，都是赵倜、赵杰的残兵败将，声言今天绑平民，明天绑大帅，给二赵报仇。我看把他们毙了算了。”
吴佩孚说：“浑蛋！你毙了他们，他们能不报复吗？我们暂时顾不上他们，以后再收拾他们。把东西给他，把人放了。”张方严支支吾吾还说，吴佩孚怒道，“行了，就这么办吧！”放下电话，他长出一口气。吴佩孚躺在床上，想起郑博言说的话：他们甚至想绑架大帅……张佩兰想扳正丈夫，吴佩孚却回过身去，给她一个后背。
第二天，吴佩孚正在洗漱，张方严走进来：“大帅，昨晚损失非常严重，匪徒们砸了全部银行、税局，不少商店、学校，掳去一百多人，烧毁部分房屋，强奸不少妇女，还打死、打伤十几名官兵和老百姓。最可恨的是，咱们的部队也趁火打劫……”
吴佩孚一听，瞪起眼睛：“什么？证据确凿吗？枪毙，全部枪毙！”
“大帅，要打仗了，正在用人之际，法不责众啊。再说，这样一来，不是不打自招吗？士兵够苦的了，我看姑息一下算了，弄不好要出乱子的。”
“他妈的，部队越来越难带了！不过，你要注意三点：一、严禁新闻单位报道真相；二、大书特书我官兵剿匪战绩，把文章寄到全国大报发表；三、奖励剿匪有功人员，大造声势。”
几日后，白坚武从保定回来了。曹锟听到吴佩孚的“武力统一”计划很高兴，极力赞扬。他让白坚武转告吴佩孚，部队随他调，财务随他支配，让他放手干，他没有任何成见，只希望快点统一中国，要他做什么都行。曹锟一门心思要做总统，随着直系力量的扩张，已到了如醉如痴的程度。他的喽啰们商定了“军事倒黎”、“政治逐黎”两条途径：前者，是找一个有分量的军阀首先发难，各省军阀一致响应，把黎元洪赶下台；后者，是借助国会的力量迫使总统辞职。曹锟采用了后者。
首先，他派保派分子在京大肆收买议员，组成“俱乐部”、“同心会”，给议员加发薪金，封官许愿，策动“先选举，后制宪”的把戏，选举曹锟当总统。
其次，倒黎必先倒阁。总理张绍曾虽是保派，但曹锟为做总统顾不了许多，鼓动高凌霨、吴毓麟等制造事端，大拆内阁的台，妄图造成无政府状态，把黎元洪逼走。
曹锟这样做得到英、美等帝国主义的支持。五月份，美国公使到保定与曹锟策划总统事宜。六月，美国总统哈丁公开表示，美国将为中国统一助一臂之力。英、美报纸对曹锟的夺权活动倍加赞扬……
曹锟嫌上述两手太慢，来了更厉害的一手：唆使军人逼宫。这天，张绍曾正在退思堂开国务会议，冯玉祥、王怀庆、聂宪藩率团长以上军官八十五人，突然闯入会场，向张绍曾、刘恩源（财长）索取欠饷几百万元。晚上，参谋部四十多名部员，也到张宅追索欠薪。张绍曾内阁在重压下，只好提出辞呈。张内阁本是保派分子逼下台的，事后，冯玉祥却发通电，指责总统干涉内阁职权。于是，八个直系省区的军阀遥相呼应，纷纷发表通电谴责总统。
逼走张绍曾后，矛头直指黎元洪。保派分子借北京政府长期拖欠军饷，引起官兵不满一事，鼓动在京军官五百多人，身穿军服，佩带军刀，杀气腾腾闯入居仁堂，直接向总统索饷。还组织“公民团”、“市民请愿团”、“国大代表”等，手持“改造政局、总统退位”的小旗，一批批来到黎宅示威。同时，警察部队宣布罢岗，便衣军警包围黎宅，军官宣布辞职，一次次向黎元洪施压，直至公府断水断电。黎元洪无计可施，孤立无援，终于6月13日携带全部印信，仓皇向天津逃去。于是，引出一出王承斌劫车夺印的闹剧……
听完白坚武的介绍，吴佩孚醋意大发，骂道：“他妈的，冯玉祥、王承斌都奓起毛来了！想不到倒把他们推到老头子一边了。”
白坚武说：“事情已经发生，总得研究一个对策呀。是继续沉默，还是表示支持？现在国人已有很多猜疑，政学派、拥黎派大造舆论，说张作霖、孙中山、卢永祥，还有您都反对老头子驱黎，已引起保、津派不满。安福系、政学系也在以重金收买议员南下。”
吴佩孚思索着说：“是啊，这我知道。老头子是性急了些，这样做必然引起全国反对，甚至酿成一场风暴。张作霖、孙中山、卢永祥会勾起手来对付我们。馨远，先说说你的主张。”
白坚武说：“咱们沉默一个月，干脆沉默下去，给国人一个印象，大帅是不认同这场闹剧的。闷着头大搞咱的‘武装统一’。”
吴佩孚连连摇头：“不不，第一，他做总统对直系和我个人不是坏事；第二，他做总统对‘武装统一’只有好处；第三，捧臭脚的人大有人在，我若反对定会遭到他们的不满；第四，我支持他他要做总统，不支持他他也要做，何不来个顺水推舟？这第五嘛，你记得当年袁世凯和冯国璋的关系吗？老袁做总统，冯国璋并不反对，可是后来……哈哈……”
白坚武心领神会，他吴佩孚是想日后自己做总统。
吴佩孚说：“你记录，我要给老头子发一个‘劝进电’。”吴佩孚走来走去，沉思有顷，写道：
……西南各省伺机而动，奉浙勾结借题发挥，安福、政学联合，以重金收买议员南下……至此，应于最短期间，速以法律手续促成选举，万不可迁延稽迟，资敌以便利……我方若不捷足先登，半月以外，恐拥段之声纷扰南北，届时再图补救，事以大难，而议员法定人数尤不易言……应请我帅间接授意京中军警各机关，随时劝慰各议员，无论如何，不得令一员出京他行，一周内速定大选，中枢既固，便可以法定正统，号召中外，纵有一二反侧，大势已定，当易消除……
白坚武说：“好！不过，这个电报中‘武力征服中国，囚禁议员’的内容一旦披露，将会引起许多麻烦的。”
吴佩孚说：“没关系，加上‘绝密’发出去吧。”
白坚武说：“卑职还听到一则消息，王承斌之所以如此卖力，是做着直鲁豫巡阅使的美梦。据说老头子真有意给他。”
“他妈的，老头子胆敢如此，老子打到北京去，把他从总统宝座上掀下来！”
“大帅别急嘛，还有下文呢……李济臣向老头子说了一句公道话：‘没有吴子玉，你能当上总统？’老头子回过味儿来，决定将巡阅使让给大帅。”
门外有人喊报告，送来一份“百万火急”的电报。
副官把一封很长的电报递给吴佩孚。吴佩孚接过一看，原来是孙传芳从福州发来的，大意说，福建政局十分复杂，有国民党、安福系、皖系，也有直系。孙传芳到福建后，逐渐稳住乱局。由于直系势力到达福建，浙江和广州都受到威胁，所以，安福分子福建人曾毓隽，策动海军第1舰队发难，宣布“福建自治”，企图以上海为根据地，联合皖奉和孙中山向直系进攻。此举立刻得到卢永祥、张作霖等人响应。孙传芳在福建的地盘得而复失，赶忙请示吴佩孚怎么办。
吴佩孚看完电报大发雷霆，大骂孙传芳“饭桶”，大骂曾毓隽该死，悔不该没在直皖战争宰了他！他边走边思考对策，忽然停住，命部下草拟三封电令：一、命沈鸿英赶紧在广州起事，以牵制孙中山；二、命张克瑶、寇英杰就近监视海军舰队；三、给北京政府发电，给第1舰队长官加官晋级，让福建军务帮办王永泉兼任建安护军使；对没捞到省长心怀不满的周荫人，加任泉水护军使……
连日来，吴佩孚不时收到四川、湖南、云南、广西发生内战的报告。吴佩孚美滋滋地捋着胡子说：“打吧，杀吧，我的武力统一宏愿就要实现了！”
六月下旬的一天，吴佩孚躺在藤椅上看《民国日报》，只见他越读越快，越读越急，突然“啪”地一拍报纸：“浑蛋！”猛地站起来，“纯粹吃糠的货！来人，叫白处长！”
不一会儿，白坚武慌里慌张地走来，吴佩孚指着报纸说：“你看你看，这些草包笨到何种地步？还做总统呢，做个蛋！”
白坚武拿起报纸左找右看。吴佩孚没好气地说：“头版，左下角，电报！”
白坚武终于找到，原来王承斌、高凌霨、吴毓麟、王毓芝的“箇电”中，把吴佩孚给曹锟的“号电”原文发表。白坚武说：“这太不像话了！咱们‘禁锢议员，武力统一’的计划，岂可大白于天下？这、这肯定是老头子授意的。”
吴佩孚说：“这位老爷子真糊涂得可以，他为了‘装门面’，不惜泄露高度机密。就不想想这会招来多大麻烦？赶紧给老头子发份‘绝密电’，陈明利害，再补发一个通电，说明‘号电’系奸人所造。”白坚武去了。
吴佩孚狂躁不安，走来走去。第二天，王承斌等人的“辟谣”通电见报了。吴佩孚才松了口气。
十一月上旬的一天，张传宜来到洛阳，一进门就说：“嫂子，我来了，快把好酒好菜拿出来吧！”
张佩兰亲切地说：“哎哟大兄弟，你还来呀，我寻思你当了开国元勋，谋国大臣，把俺们忘了。”
张传宜笑道：“哈哈，嫂子，你可真会开玩笑！我，还是这个。”说着，伸出小拇指，“哎，我说嫂子，你吃唐僧肉了，怎么越活越年轻了？”
张佩兰说：“行了大兄弟，我都快四十了，哪来的年轻？见你大哥了？”
张传宜说：“见了，他一会儿就来——告诉你个好消息，曹大帅当了总统，大哥要当副总统了！”
张佩兰又惊又喜：“真的？你可别哄我。”
张传宜说：“看，这种事我哪能哄你，我就是为这事来的。”
“你大哥树敌太多，我担心哪。”
“是啊，大哥的脾气是得改一改。你好好劝劝他，枕头底下风硬嘛。”
“他？十二级台风也刮不倒。”
张传宜告诉张佩兰，外有孙（中山）、张（作霖）、卢（永祥）反直联盟，内有冯（玉祥）、王（承斌）、齐（燮元）反吴三角。其他人反吴各有原因，为什么早就是直系的齐燮元也反吴？原来吴佩孚主张“和皖抑张”，因为段祺瑞、卢永祥毕竟是同根同源的北洋正统，而张作霖不过是胡匪出身的假北洋派。而齐燮元早就盯着上海、浙江地盘，当然不愿和皖，所以参加了冯、王反吴三角。这是一。前不久，淞泸警察厅长徐国栋遭暗杀，齐燮元派申继纲继任，卢永祥则派陆荣篯继位，于是引起直皖两系争夺风潮。但因吴佩孚不支持齐燮元，反支持卢永祥，齐燮元的计划未能实现，所以齐迁怒于吴佩孚。这是二。齐燮元想保荐陈调元为江西督军，吴佩孚说蔡成勋不宜撤换，齐燮元的愿望又落空。由此齐燮元对吴佩孚嫌怨更深。
张传宜最后说：“过几个月就是大哥五十大寿了，你跟白坚武、张其锽说说，好好庆祝一番，借机笼络一些人，嫂子还可得到一笔可观的收入。你看人家大总统，做一次寿上百万地捞。”
张佩兰动了心：“对对，等会儿你也劝劝你大哥。”
“哈哈，”吴佩孚一脚踏进门，“劝我什么？”
张传宜说：“有好些事，我是得劝劝你。”
吴佩孚说：“好，我洗耳恭听。”
不一会儿，一桌丰盛的酒席摆上餐桌。吴佩孚、张传宜边喝边谈。张传宜说：“这次总统选举，可谓天怒人怨，得不偿失，大失人心呐。”
吴佩孚沉重地说：“是啊，宵小弄权，非国之福。做总统嘛我支持，何必弄到倒阁、逼宫、闹饷、夺印、贿选的地步？太不应该了。”
张传宜说：“笑话太多了，军国大事形同儿戏，怎么令国人心悦诚服？”
张传宜介绍了贿选经过。据统计，这次贿选花费，补助各政党党费三百二十四万元，贿赂议员的特别票价一百四十一万元，普通票价三百零四万五千元，宪法会议出席费五十七万元，特别酬劳费三百二十四万元，常会出席费七十多万元，招待费一百二十多万元，总计花费高达一千三百五十余万元！特别票每张一万元，普通票每张五千元。就这样，收买议员投曹锟的票，有的还请不到，故意卖高价，只好暗中加码。人家说“这点钱算什么，曹三搞一个妓女就花十几万，我们还不值一个妓女吗？”
10月5日正式选举这天，洋相出得更大。北京出动大批军警，把选举会场围得水泄不通。北自西单牌楼，南至宣外大街，军警林立，刀枪剑戟，保安队往来穿梭，军警宪特在虎坊桥东西两侧夹道排列，只许议员通过，不许行人通行。选举时人数不够，吴景濂派人去议员家里搜，选举一直持续了七八个小时，才一手交票，一手领钱，完成空前丑剧……
吴佩孚听罢哈哈大笑。
笑过之后，张传宜才宣示了真意：“小弟这次使命有二：一是给大哥送直鲁豫巡阅使委任状；二是有议员拟推选你当副总统，大总统问你有无此意？”
吴佩孚离席踱步，低头沉思。二张的目光追随着他，都希望他当仁不让。吴佩孚想，自己现在身居幕后，进可攻，退可守，比当副总统还自在。现在有这么多人反对我，如当了副总统，更会成为众矢之的。世人都说我有野心，可我偏要装出清心寡欲的样子，才有利于迷惑一些人，麻痹一些人。当将军，比当副总统更有诸多便利，更有利于推行“武力统一”政策。想着，他回到餐桌前说：“传宜兄，告诉大总统，吴某无意于此，只愿做一个合格的军人，为国出力。”
张传宜、张佩兰同时惊讶地说：“啊，你这是……”
吴佩孚说：“你听我慢慢说。尽管有人不理解我，把我想得很坏，上天可以作证，吴某从不把个人荣华富贵看重，只一心一意为国家、为社稷着想。我当副总统人们会说直系大权独揽，对团结各派势力、同心同德立国不利。我想把副总统让给卢永祥！”
张传宜大惑不解：“啊，卢永祥？便宜怎能白白送给外人？”
吴佩孚说：“我们的主要敌人是孙中山和张作霖，最大的威胁也是他们。如我们与皖系结好，则可打破他们的‘三角同盟’，减少一股反直势力。”
张传宜说：“让他当，那段祺瑞往哪儿摆？”
吴佩孚说：“段祺瑞是北洋元老，不可能甘居老帅之下，卢永祥比段祺瑞更好驾驭。卢永祥有军权，笼络了他就控制了军队，有利于分化他们，达到各个击破的目的。”
张传宜由衷地说：“哎呀大哥，你真是深谋远虑，志存高远，我对你的认识更深了一层啊！”
吴佩孚说：“传宜兄，把我的意思向大总统解释，免生误会。”
张传宜说：“放心，包在小弟身上。”
吴佩孚说：“我还有两件事请仁兄转达：一是，我想推荐高洪恩为胶澳商埠督办。此外，为统一军权于中央，我提议各省督理、省长一律不兼师长，不掌军权，所兼一职由中央派人接任，各师均由陆军部直辖。”
所谓“统一军权于中央”，自然是想统一军权于自己，削弱对手的势力。张传宜明白吴佩孚的用心，说：“哎呀，这阻力太大，怕出乱子啊！”
吴佩孚说：“我知道阻力大，但你告诉大总统，只有这样才能避免各省军人拥兵自重，尾大不掉，才能避免重蹈徐世昌、黎元洪的覆辙。”
张传宜答应如实转达，同时又把“庆寿”、“人和”的事说了一遍。二人一直谈到深夜。吴佩孚到底接受劝告，利用办五十大寿的机会，改善一下各方关系。
“庆祝大帅五十寿诞筹委会”正式组成。白坚武任主任委员，张其锽、张方严为副主任委员。委员有萧耀南、张福来、王毓芝等十几人。其中包括英国顾问莫立斯，美国顾问格林，日本顾问冈野增次郎等。筹委会下设秘书、礼宾、勤务、接待等处。阵容可谓强大！
虽然离正日子尚远，但各部门行动起来，修葺房屋，安排行辕会馆，美化街区环境，种花种草，安排车辆交通，筹划礼仪程序，向各省市机关单位、社会名流发请柬……
筹委会还从三师中抽调忠实可靠、身材挺拔的官兵一连人，组成仪仗队；从全军军乐队中抽调百余人，组成军乐队。还特意给这些人添置漂亮的呢礼服、白手套、崭新的马靴。他们天天在广场上吹吹打打，操练步法。各机关、学校、部队、团体、商家发了通知，规定该做什么，不该做什么。并规定正日子放假一天。拆迁队强行拆除大街上有碍观瞻的破棚烂厦。另一部分人忙着搭松门，采松柏枝，书写歌功颂德的标语街幛。各商铺老板不敢怠慢，赶忙命员工粉刷门窗，修缮门脸。巡逻军警从早到晚在大街巡逻，检查军风军纪，驱逐乞丐、流浪汉……刹那间，洛阳上下闹得鸡飞狗跳。
随着寿期的临近，洛阳越发忙碌。捷足先登的记者，离正日子还有三四天，就背着照相机、揣着采访本陆陆续续地来了。紧接着，总统代表，总理代表，各部总长、次长，各国公使，社会贤达、名流、居士，富豪乡绅、硕商巨贾陆陆续续、熙熙攘攘来到洛阳。洛阳大街上、车站上，夜以继日地响着嘀嘀的汽笛声、辚辚的马车声、嘚嘚的马蹄声、呀呀的轿杆摩擦声和南腔北调的喧嚣声……
吴佩孚洋洋自得，坐在太师椅上品茗抽烟，翻阅着来宾名册，头面人物有总统代表王毓芝、总理孙宝琦、外长顾维钧、内长程克、财长王克敏、海军总长李鼎新、司法总长王宠惠、教育总长范源濂、农商总长颜惠庆、交通总长吴毓麟、陆军总长陆锦、议长吴景濂……
“乖乖，内阁成员全来了！”吴佩孚捋着胡子往下看：下野的总理、总长有汪大变、汤芗铭、刘冠雄、施肇基、许世英、朱启钤……
“哈哈，都来巴结我呀！”吴佩孚往下看，是各省督理、省长。将军栏有：彭寿莘、王承斌、张国镕、刘镇华、靳云鹗、孙传芳、齐燮元、葛豪、胡景翼、董国政、张克瑶、王维城、龚汉治、商德全、李殿荣、张福来、马连甲、杜锡珪、田中玉、曹锐……
“嗯，怎么没有冯玉祥？这小子还记我的仇啊？！”他从头到尾又找了一遍，还是没有，他很生气。往下看是西南各省军政首脑，赵恒惕、陆荣廷、沈鸿英、陈炯明、唐继尧等人的代表，杨森、袁祖铭、林俊廷、刘湘、刘文辉、邓锡侯等则亲临洛阳。他粗略地数了数，总计七百零二名。“壮举，空前绝后的壮举！”他不禁笑出声来。
踱了一会儿，他又坐在沙发上看礼单。不看则已，一看惊喜万分！只见金、银、玉、象牙、珍珠、玛瑙、翡翠、宝石、珊瑚、琥珀应有尽有，名贵字画、古玩玉器、石刻牙雕、钟表漆器，件件价值连城。喜得吴佩孚抓耳挠腮，爱不释手，看了一遍又一遍。
过去，吴佩孚“打”过送礼的，当众出过他们的丑，摔过他们的东西，骂过他们的行为——那都是哗众取宠，为了某种需要。现在，他高官厚禄，位极人臣，什么都有了，用不着伪装了。他把这次寿庆看做推行“武力统一”，拉拢各方关系，改变自己形象的良机。他认为入乡随俗，收点礼也没什么。
于是，他忙碌起来，按照级别，或亲到车站迎接，或到宾馆拜访，或陪客人就餐，或单独、集体接见。为一改“刽子手”形象，他把平素的傲慢无礼、刚愎自用、居高临下的气势隐藏起来，换上一副礼贤下士，平易近人，宽怀大度的样子。
他还不辞辛劳，陪客人游关林、白马寺、王城公园、龙门石窟……他滔滔不绝地讲解名胜古迹的来历、传说、故事，听得人津津有味。四月，正是牡丹盛开的季节，洛阳正举办牡丹花会、灯会，更增添了喜庆气氛，他的出色表演，赢得不少人的掌声。
从4月1日起，使署及其直属机关放假三天。三天来，筹委会组织游园会、联欢会、报告会、戏曲晚会。各名胜古迹、娱乐场所一律免费开放三天。使署大礼堂连续三天放电影。机关部队食堂都改善生活，来宾天天举行宴会，其豪华奢靡达到无以复加的程度。
4月22日上午九时，使署官员两千多人，列队在大门两侧迎候嘉宾。不一会儿，鼓乐喧阗，鞭炮齐鸣，旌旗浮动，有人嚷道：“来了，来了！”只见军乐队为前导，仪仗队殿后，七百多嘉宾排着整齐的队列走来，浩浩荡荡进了西宫，由白坚武导入大厅。
大厅内宫灯盏盏，金碧辉煌。正中悬挂吴佩孚戎装巨幅画像，两侧挂着寿幛、寿联；墙壁上悬挂着寿幅、中堂或条幅，地上摆放着大花筐。大厅正中放着一张大座椅，上铺猩红大坐毡，上绣金花大“寿”字。中间放一溜条案，上放湖笔徽墨宣纸端砚，给客人预备提诗作赋用。
不一会儿，吴佩孚在白坚武、张其锽、张方严的陪同下步入大厅。只见他神采奕奕，满面红光，身穿蓝色“五福捧寿”隐花缎子大褂、青缎面坎肩，下穿灰呢裤、礼服呢软底布鞋，光着谢了顶的头，上唇留着半圈修剪整齐的胡子。一见他进门，人们齐刷刷站起来，发出一阵异常热烈的掌声。吴佩孚微笑着向大家拱手致意，然后坐在椅子上。白坚武宣布庆典开始，这时，一阵山呼和掌鸣。白坚武宣读祝寿词。然后，在军乐队伴奏下，一批批、一排排来宾和使署官员在行祝寿礼。繁琐的祝寿程序持续一个多小时，吴佩孚始终拱手、寒暄、微笑……
祝寿完毕，一些有头有脸的人物有感而发，挥毫泼墨，题诗作赋，展示墨宝。康有为也在侍从搀扶下颤巍巍走到条案前，挥毫写道：
牧野鹰扬，百岁勋名才半世；
洛阳虎踞，八方风雨会中州。
他的笔一落，立刻引来一阵掌呼声。吴佩孚和白坚武等人也喝彩不迭。大家书画完毕，众人要求吴佩孚赋诗作画。吴佩孚当即提笔挥毫，画了几幅松、竹、梅。画工并非出色，题字也属一般，但那些趋炎附势之徒，怎肯放过献媚取宠之机，个个鼓掌喝彩，赞叹有加。最后，你抢我夺，纷纷索求，吴佩孚有针对性地把书画分赠给众人。
大家又挤挤撞撞，要求吴佩孚签字、合影。吴佩孚一一满足要求。
这里正在喧嚣热闹，忽听有人高呼：“冯检阅使到！”吴佩孚一惊，众人目光一齐转向门外，大厅内一时间鸦雀无声。少顷，冯玉祥大步流星，笑声朗朗走进来，一拱手，高腔大嗓地说：“哈哈，兄弟来迟一步，多有不恭。大哥，小弟给你拜寿来了！”说着，向吴佩孚深鞠一躬。
吴佩孚心跳加快，但强作笑颜：“哈哈，迟到总比不到好，给冯将军看座！”
冯玉祥说：“我给大哥送来珍贵礼物——拿上来！”
吴佩孚知道冯玉祥从不送礼，更不收礼，颇感自鸣得意。
只见一个士兵抱进一个大酒坛放在桌上，吴佩孚心中不快，但还是说：“哈哈，酒？快给我倒上一杯。”
冯玉祥拿过一只碗，把坛口上的荷叶解开，抱起坛倒了一碗，双手举过头顶：“大哥请——！”
吴佩孚勉强笑道：“哈哈，你想灌醉我？”
冯玉祥说：“我的酒不醉人。”
吴佩孚接过碗抿了一口，立刻皱起眉头，“呸呸”吐在地上，厉声问：“什么东西？！”
冯玉祥说：“真正的龙泉山泉水。”
吴佩孚怒道：“岂有此理！你捉弄我？”
冯玉祥坦言道：“大哥，古人云：君子之交淡如水，日久情愈深。它象征我们日益深厚的友谊，此其一。水是圣洁之物，向以冰清玉洁著称，一点杂质没有，它象征与朋友交必须肝胆相照，此其二。水是生命之需，万物之源，它象征友谊之弥足珍贵，此其三。有这三条硬邦邦的理由，大哥难道拒之以诚吗？”
吴佩孚心里骂道，去你妈的，甭给老子卖关子，早晚老子要收拾你！但嘴上却说：“哈哈老弟，真有你的，我喝，喝！”
说着，重新端起碗喝了半碗，剩下半碗递给了冯玉祥，冯祥玉一饮而尽，引来一片掌声。
突然，窗外隐约传来喧闹声，众人惊讶地侧耳聆听。
不一会儿，卫队长神色慌张地走来，在白坚武耳畔小声说，有七八百饥民，躺坐在大门口要求施舍。
白坚武把卫队长拉出门外，说：“你把卫队全部拉出来，把他们赶走，不行毙几个，这件事办不好，小心脑袋！”
卫队长遵命而去。
室内觥筹交错，酒宴继续进行。