约翰·理查德·希克斯1904年诞生于英格兰中部的埃房河畔。他对经济学理论进行了开创性的研究，建立起了自己的体系，在均衡论和福利经济学方面做出了重要贡献；在利息理论、积累理论、经济周期理论和货币理论方面取得了不同程度的成就。鉴于希克斯在动态的一般均衡和福利经济学方面开创性的程度的成就。鉴于希克斯在动态的一般均衡和福利经济学方面开创性的研究，他于1972年获得诺贝尔经济学奖。
希克斯的主要著作有《工资理论》（1932）、《就业·利息和货币通论》（1936）、《价值与资本》（1939）、《社会结构》（1942）、《景气循环理论》（1950）等。
少年时代的希克斯沉默寡言，善于思考，在启蒙老师循循善诱之下，养成了注意观察、勤学好问的良好习惯。
大学毕业后，希克斯当上了伦敦经济学院的助教，1926年，他被提升为讲师。他一面教学，一面博览群书，准备攻读硕士、博士学位，并严密地注视着经济学的发展动态，以便选择最有前途的科研课题。经过五年的努力，希克斯通过了牛津大学的经济学硕士学位的考试。翌年，由于希克斯的长篇论文《工资理论》对当时盛行的边际生产力学说做了精辟的论述，并提出了迄今仍被普遍使用的经济分析工具——“代替弹性”学说，因而轰动一时，荣获牛津大学经济学博士学位。在伦敦经济学院派的领袖、他的导师罗宾斯教授的提名下，希克斯又被晋升为经济学副教授。
从1934年10月9日开始，接连几个星期，在星期二的下午五点至六点，他以《资本与利息》为题进行了十次专题讲演。听课的人挤满了课堂和走廊。青年学生渴望开阔眼界，中年人想从中得到借鉴，上了年纪的人想借此机会使自己的学术思想获得新的血浆。这次的讲稿就是他的另一名著《资本的纯粹理论》的雏形。
1935年，希克斯双喜临门，他首先接到英国剑桥大学要他担任政治经济学教授的邀请，接着与世界经济学者和财政问题专家厄修拉·K·韦伯小姐结为伉俪。这位女学者在科研道路上曾多次与希克斯合作，共同的事业构成了他们爱情的坚实基础。
1936年，正当希克斯探究新理论之际，身居英国内阁经济顾问委员会主席的约翰·梅里德·凯恩斯以反马歇尔主义的姿态发表了他最有影响的著作《就业·利息和货币通论》一书（以下文中简称通论），在经济学界引起了巨大的反响。
凯恩斯是剑桥学派的创始人、新古典经济学的开拓者阿弗里德·马歇尔教授的得意门生。他的举动使正在追随马歇尔的希克斯迷惑不解。此时，他以英国人特有的稳重，冷静地注视着舆论界的评述，并对凯恩斯思想体系进行系统的研究。他在《经济学季刊》（1936年版）的评论专栏里和《经济统计学评论》（1937年版）杂志上分别发表了题为《凯恩斯先生的就业理论》、《凯恩斯先生和经典学派》的论文，在肯定凯恩斯理论中合理成分的同时，注意吸收反凯恩斯的伦敦经济学院派的精髓，加以消化，形成自己的观点。
20世纪30年代末期至60年代初期，希克斯在学术上成功地做了两件大事，即对经济学理论进行了开创性的研究，建立起他自己的理论体系，在均衡论和福利经济学两方面做出了贡献。
希克斯摒弃了效用基数论，在效用序数论的基础上建立起新的均衡理论。他着重于各因素之间相互关系的研究，采用数学联立方程组，用数学模型分析整个经济体系的均衡。这一研究为以后的一般均衡论制定了精确的数学公式，后来又被美国经济学者阿罗所发展。
希克斯还把上述研究成果推进到动态与静态均衡的体系中，并做了进一步的探讨。建立起希克斯式的动态一般均衡论。这一理论既与剑桥学派、洛桑学派有着密切联系，又有着很大差别，他在这方面的研究成果集中体现在1939年出版的名著《价值与资本》一书中。
1959年，希克斯将自己20年来对于世界经济问题的13篇文章汇集在一起，出版了《世界经济论》一书。这本书的跋可说是他对福利经济学的宣言。该书与1939年问世的《新福利经济学基础》构成了他的福利经济学的思想体系。
希克斯在对理论问题进行探讨的同时，仍未忘掉教学的本职。1942年，他将经济学入门《社会结构》一书，献给有志研究经济学的青年学生们。
1946年，他被牛津大学接回来，出任纳菲尔德学院的院士。战后，各国都想振兴经济。为此，他写了《战后的世界经济复兴》一文，准备在哥本哈根举行的经济学年会上发表。但在会上，他认为自己的见解还欠斟酌，故没上台讲演。回国后，他几经修改，才刊登在1947年版的《经济学杂志》上，这是希克斯严肃治学精神的具体体现。
由于他在经济学方面的造诣和社会上的盛誉，他的母校于1953年授予他牛津大学经济学终身教授。题为《长期美元问题》的论文就是他就职演说的讲稿。
希克斯还在利息理论、积累理论、经济周期理论和货币理论等方面，取得了不同程度的成就。
希克斯在学术上所做的另一件大事，就是对凯恩斯主义作了卓有成效的修正。他把自己的均衡理论和凯恩斯《通论》中的消费函数、资本边际效率、灵活偏好、货币数量有机结合为一体，用收入支出分析代替凯恩斯的因果序列。为解释收入决定理论提出了更新、更为一般的均衡方法。他把瓦尔拉斯的微观分析用于凯恩斯的宏观理论中，这被认为是一项重大发现，后来被美国经济学家汉森推广，形成了现代西方经济学说中的“希克斯——汉森综合”。
1950年，希克斯的另一名著《景气循环理论》出版，他在书中以凯恩斯的“充分就业”为理论基础，摄取了萨缪尔逊“撞球台式”的理论，使用定差方程为分析方法，用乘数和加速原理作为说明经济周期的重要工具。他巧妙地加入滞后这一因素，对凯恩斯的乘数论进行修正和补充，并提出了说明经济危机的“乘数—加速数模型”即“萨缪尔逊—希克斯模型”。
他对凯恩斯理论的修正，是他在世界经济学界获得盛誉的重要因素。
希克斯在一般均衡理论方面的贡献，乃是经济思想史上的一件大事。他发展了自己的理论前辈建立在效用序数论和无差异曲线上的一般均衡理论，研究了静态一般均衡条件和稳定条件，并尝试建立动态的一般均衡理论，为一般均衡理论制定了更为精确的数学模型。
他的一般均衡理论是以他的主观价值理论为基础的。这种主观价值理论是对传统的庸俗的边际效用理论的修正。他批判了边际效用基数理论，在效用序数论的基础上建立起新的均衡理论。
1937年，他发表了题为《凯恩斯与古典学派》论文，对凯恩斯体系进行了修正，通过Is—LM分析把凯恩斯的四个基本概念——消费函数、资本边际效率、灵活偏好和货币数量——结合为一体，为解释收入决定提供了新的据说是更为一般的均衡方法。西方经济学家认为这项把瓦尔拉斯的微观方法用于凯恩斯的宏观理论的研究，是对西方经济学的一大贡献。
1950年，他发表的《经济周期理论》一书中，用精确的乘数一加速数模型系统地说明经济周期。这一理论被西方经济学家认为是其在经济周期问题上的新贡献。他把经济波动和经济成长结合起来，在凯恩斯经济学的基础上，把乘数—加速数的相互作用可能引起的变动加在一条均衡的成长线上，使乘数—加速数成为说明成长中的经济周期的重要工具。
1959年，他出版了《世界经济论》一书。该书与1939年问世的《新福利经济学基础》构成了他的福利经济学的思想体系。他承认福利经济对国民收入的数量影响，主张排除价值判断，推进“卡尔多假想补偿原理”，完全推翻了庇古关于收入分配影响福利经济的命题。在1937年出版的《资本和时间》一书中，他对该问题又重新做了论述。
除了以上贡献外，他在价值理论、积累理论、利息理论、社会核算理论、经济增长理论和货币理论等方面也取得了不同程度的成就。
鉴于希克斯在动态的一般均衡论和福利经济学方面开创性的研究，1972年瑞典皇家科学院授予他诺贝尔经济学奖。
希克斯1948年当选为瑞典皇家科学院院士，1952年当选为意大利林西科学院院士，1958年当选为美国科学院外国院士和牛津纳斐德学院名誉委员，1971年为剑桥冈维尔和凯厄斯学院名誉委员，曾是英国格拉斯哥大学、曼彻斯特大学、来塞斯特大学、东英吉利大学、瓦威克大学以及里斯本技术大学名誉博士，1971年成为维也纳大学名誉委员。