在医学还不发达的古代，人们曾经认为胃是“磨子”、“蒸锅”。因为人们发现虎、猪渤、羊吃进的骨头、肉块、粮食和草料，经过胃消化后却变成了一堆糊状物，于是认为胃有“磨子”或“蒸锅”的功能。
意大利生理学家斯帕兰札尼对此说法持怀疑态度，为了弄清胃的真实功能，他设计了这样一个实验：把一块生肉塞进一个金属管中，并在这个金属管上扎许多小眼，然后将两端封严实，以防肉掉出来，接着，强行让山鹰吞下金属管。过了一段时间，斯帕兰札尼取出金属管，发现小管完好无损，两端的盖子也还牢牢地封在上面，但原来管中的生肉块却变成了一些黄色的液体。通过这个实验，斯帕兰札尼明白了胃消化肉的过程是一个化学过程，但是这个化学过程是如何进行的，以及黄色液体是怎样产生的，他仍然没能搞清楚。
6月2日，发生在美国靠近加拿大边界的密执安小岛上的一起意外的猎枪走火事件，揭开了有关胃的消化作用机理的秘密。
那天，18岁的圣马丁在集市上被猎枪误伤，他的胃被打穿了一个孔。闻讯赶来的当地驻军军医鲍蒙特，帮助他止血治伤。经治疗，一年后恢复了健康的圣马丁的腹部却留下了一个直径约2.5厘米的瘘口。通过这个由一层薄膜覆盖着的洞口，鲍蒙特直接观察到了胃的消化过程。他对圣马丁进行了长达11年的观察，他终于知道了胃液含有稀盐酸，具有消化食物和杀菌的作用，并发现了蛋白质在胃中转化为氨基酸的情况，他还观察到胃壁内有一层淡红色的黏膜覆盖组织。于是，鲍蒙特公布了他的观察结果：“胃液能溶解包括坚硬的骨头在内的各种食物，它是一种最普通的天然溶剂。有大量证据表明，胃液对食物的作用纯粹是一个化学过程。”
鲍蒙特初步揭开胃的消化秘密之后，科学界关于胃的探索不断深入。1836年，德国科学家施旺发现了胃蛋白酶，俄国生理学家巴甫洛夫则在1894年发现了食物引起胃液分泌和胃运动的神经反射过程。至此，人们总算基本了解了胃的性质和机理，并进一步知道：胃用同样的方式进行活动，消化人类吃的各种食物。
胃里虽然存在着大量能够消化各种蛋白质的胃酸和胃蛋白酶，但由蛋白质组成的胃自身并不会被这些胃酸和胃蛋白酶消化掉。这种现象引起了科学家们的兴趣，人们又开始了对它的研究。
美国密西根大学医学系德本教授，曾在实验中把手术中切除下来的胃放在一个容器中，然后在容器中加入按人体胃液配制的盐酸和胃蛋白酶，并置于37℃的温度条件下。结果，德本发现胃被溶解掉了。实验中的胃无法避免胃液的消化作用，但人体中的胃却安然无恙，德本教授百思不得其解。
德本教授联想到胃壁内那层黏膜，认为是黏膜上的细胞发挥了防护作用。从动物试验中，他知道了胃壁细胞所分泌的脂类物质，的确是隔离胃酸与胃组织的一道防线，这种脂类物质可以防止ph值低至0.9～1.5的胃酸对胃的腐蚀以及粗糙食物对胃的机械性损坏。经过进一步研究，他还发现当这类脂类物质受损，被胃酸腐蚀后，胃腺中的黏液细胞就会增加黏液的分泌，在胃壁表面覆盖一层黏液膜，这层黏液膜具有不溶性，可以满足保护胃壁的需要。倘若情况更加危急，这层细胞就会自动脱离，由组织内的新生细胞取而代之，从而完成黏膜细胞的自我修复。
对此，人们仍有许多疑问，比如，关于一些胃病，人们就无法理解。人们会问：胃能自我修复，那么胃溃疡又是怎么回事？德本教授针对这一问题，作出了详细的解答：胃壁黏膜并非固若金汤，当破坏的程度超过了黏膜的自我修复能力时，胃酸就会透过黏膜而腐蚀胃，这就是产生胃溃疡的原因。
德本教授关于胃不会自我消化的解释尚未被所有人接受。原因有两个，一个原因是缺少足够的科学证据，另一个原因是这种起屏障作用的物质的整个构成还没有被完全搞清楚。因而，人们不由得设想，胃不会被消化的原因或许是因为其还有另外一些尚未可知的防护机制，其中的奥秘还有待人们进一步去探索。