在17世纪以前，由于盖伦的血液运动学说中充满了神秘色彩，而教会很需要这种宗教气息，因而，盖伦的学说为不可动摇的经典理论。
曾因怀疑及试图修正盖伦理论的比利时医师和解剖学家维萨里，被流放到耶路撒冷。因批评盖伦的理论而戴上异端罪名的西班牙医生塞尔维特也被宗教裁判所判处火刑，惨死在日内瓦。然而，教会和经院哲学的黑暗势力丝毫吓唬不了追求科学真理的进步学者们，他们坚强不屈地继续进行观察和实验，从不同的侧面驳斥盖伦的理论体系。
哈维正是这样一位真理的探索者。他在帕多瓦大学求学开始，不断地对动物进行解剖、观察与研究。在长期的观察过程中，他积累了大量的实验记录材料，通过这些材料，他逐渐发现盖伦的血液运动理论与解剖学事实相距甚远，显得漏洞百出，自相矛盾。
经过一次次坚持不懈地活体解剖，哈维终于发现了人体血液运动的奥秘。他发现，人体中的动脉血液从心脏里流出来，然后又经过静脉回到心脏，如此周而复始，始终向着一个方向循环着。依靠这种血液循环，人体的新陈代谢才能正常进行。他的这一重大发现，找到了当初他的导师不能解答的问题的正确答案，并最终揭开了千百年来的血液循环之谜。
哈维在为圣巴多罗买医院做的系统医学演讲中，第一次把酝酿已久的、与盖伦学说截然不同的血液循环运动思想公布于众。在演讲中，哈维提出了“心脏水泵”说，即心脏像个水泵，血液的循环运动由心脏的搏动而引起。
人们对哈维的这一发现议论纷纷，支持的和反对的人各执一词。有人警告哈维，让他记住布鲁诺被烧死的惨痛教训。但哈维并没被困难所吓倒，他沉着冷静，坚持不懈地工作着。为了使自己的观点更完整严密，他对40余种动物进行了活体心脏解剖、结扎、灌注等实验以及大量的尸体解剖。经过无数次科学实验、观察，他更坚信自己的发现是正确的。
哈维的《动物心血运动的解剖研究》一书在法兰克福出版了。这本又译为《心血运动论》的专著凝聚着哈维20多年的心血和坚强不屈的革命精神。
德国出版商菲茨热心承担了该书的一切费用，使它得以顺利出版。作为世界科学史上最重要的著作之一，它宣告了盖伦体系的彻底解体，终止了长达1500年之久的错误理论，并提出了血液循环的基本规律，论述了完整的血液循环运动理论。该书还开拓了近代生理学的活体解剖实验法，把人体生理学和运动生理学确立为科学。哈维勇敢地冲破神圣不可侵犯的传统与权威的束缚，在斗争中确立了科学的新学说。这一伟大功绩和他百折不挠、无所畏惧的革命精神，一直让世人敬仰，他对科学和真理的不懈追求也鼓舞和启迪了后人。
6月，哈维在伦敦逝世。在哈维诞辰300周年的日子，人们在伦敦为他举行了纪念大会，以此来纪念他的科学功绩。大会由著名科学家赫胥黎主持，到会的人数众多。不久，人们又为他建立了铜像和纪念馆。1905年，美国成立了哈维学会。哈维的学说至今对学术界的影响颇为巨大，而他高尚的品格也受到人们的崇敬。