惠苏丹
苏州的三塘街，从古到今，文人雅士在名诗巨著描述中缤纷绚烂，令人神往的地方。山塘的文脉厚重，有记载的有二三百处，其中有明朝礼部尚书吴一鹏故居玉涵堂、五人墓、葛贤墓、十三阿哥祠、李鸿章祠以及许多古桥、会馆、牌坊，处处都是岁月的印痕。三塘街上的屋、地上的砖、三塘的人物……可以写几十部小说。
明代卢熊《苏州府志》云：“维时舟随橹转，树合溪回，鬓影衣香，薄罗明月，笑语歌呼，帘帷高卷，此身宛如天上。”在古城苏州众多街巷之中，山塘最有名，有“姑苏第一名街”的美誉。
山塘街，始建于唐代宝历年间，当时白居易奉命任苏州刺史。上任不久，见虎丘附近河道淤塞，水路不通，遂决定于虎丘环山开河筑路，山塘河由此形成。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约3600米，河旁筑堤，人们为了纪念白居易起名“白公堤”，后又被人们称作：“七里山塘”。
民间传说是“七狸”而不是“七里”，山塘街上有七只石狸。在古代，虎丘山上有只石老虎，每到春天，要下山吃人，百姓深受其害。当时人们相信狸能克虎，狸小似猫，却很威猛，老虎见了也怕。于是，石匠凿了七只石狸，每隔一段放一只，以镇老虎。山塘桥堍是名美仁狸；通贵桥堍是名通贵狸；星桥堍是名文星狸；彩云桥堍是名彩云狸；青山桥堍是名海涌狸；西山庙桥堍是名分水狸；普济桥堍是名白公狸。人们到虎丘去玩，走在山塘街上点石狸，点到第七只石狸时，也就到了虎丘。
《姑苏繁华图卷》被世人称赞，绘者是清乾隆年间著名的苏州画家徐扬，此画用一村、一镇、一城、一街来浓缩当时苏州的繁华市井气象，其中“一街”便是山塘街。不仅如此，乾隆对山塘也是情有独钟，在他的诗作中，直接提及山塘的作品就有9首。乾隆于1761年，特意在北京万寿寺紫竹院旁沿玉河仿建了一条苏州街为太后70大寿祝贺，蓝本便是苏州山塘街。1792年，乾隆在现在的颐和园，即当时的御苑清漪园万寿山北又仿造了一条苏州街，依旧复制山塘风貌。尽管两条仿造街景于战火中被毁，到1986年颐和园修复工程又重建苏州街，自此，七里山塘再次重现于京。
曹雪芹在《红楼梦》开篇中这样写到：“当年地陷东南，东南有个姑苏城，阊门外有条十里长街，最是红尘中一二等富贵风流之地。”指的就是山塘街艺术作品中的山塘街从古代到现在，都是一片繁华景象。在明朝末年，其实这里比较僻静。特别是半塘，“七里山塘行至半塘三里半”，从半塘开始到虎丘，古人形容为：“红栏碧树与绿波画舫相映发”，称为“游赏最胜处”。半塘桥后两岸有很多的桃树和垂柳，河面开阔，正所谓：“小桥流水人家杨柳堤岸桃花。”
明朝末年，“秦淮八艳”（亦称“金陵八绝”）的女子——董小宛，就曾居住在半塘六年。明人张明弼的《董小宛传》描述了她家的“竹篱茅舍”位置：“偶月夜荡舟至桐桥内。”
董小宛，本名董白（1624—1651），字小宛，一字青莲，名与字均因仰慕李白而起。
董家是苏绣世家，刺绣工艺十分接近于绘画艺术，所以董家还颇有几分书香气息。女主人白氏是一个老秀才的独生女儿，老秀才平生不得志，只好把满腹经纶传给了女儿。白氏为董家生了个千金，小闺女不但模样儿俊秀，脑子还十分灵慧，父母视如至宝，悉心教她诗文书画、针线女红，一心想调教出一个才德俱全的姑娘。这本是个美满幸福的家庭，不料天有不测风云，董白十三岁那年，父亲在暑天患上了暴痢，药不奏效，不久便撒手人寰。这突如其来的变故，将董白母女打击得心神憔悴，料理完丈夫的后事，白氏不愿在城中的旧宅中继续住下去，睹物思人，备感悲伤；于是花了一笔钱，在半塘河滨筑下了幽室“小筑湖滨”，带着女儿隐居其中，过一种与世相隔的恬淡生活。
半塘河，河水清缓；两岸风景秀丽宜人，山上竹林幽幽，静如世外桃源。山边原本没有人家，只有三两座简易的亭子，供来此清心的游人休息。这母女俩日子似乎过得十分悠闲，每日里沉醉于山水间，看片石孤云，流水落花，累了便在院中花亭里弹琴吟诗，品茗对弈，绣庄的事则全委托伙计去掌管。
两年时光在不知不觉中淡淡流走了，此时已是明朝末年。朝廷腐败，枭雄四起，天下陷入战乱之中。到了崇祯九年，乱象已迫近苏州，人们不由得惶惶不安，白氏也打算关闭绣庄的生意，收回资金以备随时逃难。谁知绣庄伙计一算账，不但没有银两剩余，反而在外面欠下了上千两银子的账。分明是伙计从中捣鬼，白氏又无法把握，又气又急，终于病倒在床。母亲倒下，绣庄破产，债务压头，生活的重担猛地压到了十五岁的董白身上，她仿佛从云端跌入了冰窖，一时间无法睁开眼睛。庞大的债务能拖则拖，母亲的医药费用却迫在眉睫。从小随母亲隐居世外的董白已养成一副孤高自傲的性格，哪里肯低三下四地向人借贷。一急之下使出下策，答应了别人的引荐，来到南京秦淮河畔的画舫中卖艺，改名小宛。
董小宛秀丽的容貌，超尘脱俗的气质，使她很快就在秦淮河出了名。为生活所迫，她不得不屈意卖笑，但她那清高的脾气有时不免露了出来，得罪了一些庸俗的客人，然而却赢得了一些高洁之士的欣赏。董小宛孤芳自赏，自怜自爱，决不肯任凭客人摆布，如此一来，影响了鸨母的进账，鸨母自然对她冷嘲热讽，董小宛郁怒之下，一跺脚离开南京，回到了苏州。可家中母亲依然躺在病床上，离不开请医吃药，一些债主听说董小宛回了家，也纷纷上门催债，董小宛无力应付，只好重操旧业，索性将自己卖到山塘街的妓院，卖笑、陪酒、陪客人出游。
在山塘街，董小宛依然抱定不卖身的初衷，而为了生存，她不得不压抑住自己的那份清高，把一份毫无实际内容的媚笑卖给客人。倒是有一种客人，既有闲情、闲暇，又有足够的财力，便能带上个中意的青楼女游山逛水，享受自然风情。对陪客出游，董小宛是最有兴趣的，虽说那些能有此雅举的多是上了年纪的人，可那时董小宛醉心于山水之间，并不觉得白发雅士有可憎之处。在旖旎风光的衬托下，她也容易涌动柔情，而真心真意地给客人以娇媚娇笑。清代诗人、画家吴伟业题董白小像诗，对他游历黄山作了描述：“钿毂春浇斗画裙，卷帘都道不如君。白门移得丝丝柳，黄海归来步步云。”因此，她三番五次地受客人之邀，游太湖、登黄山、泛舟西湖，一去就是十天半月。
董小宛离开秦淮河不久，有一公子慕名到秦淮河去寻访她，那位公子就是冒辟疆。这冒辟疆出身于官宦之家，虽无功名，却胸怀大志，富有正义。天启年间，阉党魏忠贤阴谋弄权，惑乱朝纲，冒辟疆联合一批有志之士结社金陵，伸张正义，其中较有名的是“四公子”。“四公子”分别是陈贞慧、方密之、侯方域、冒辟疆，皆年少有才之士。无奈终因势弱力薄，不但未成气候，还惨遭阉党摧折，冒辟疆虽免于难，但前途深受影响，只好暂时寄情于山水声色之中。
二十九岁的冒辟疆去南京参加乡试，听人说起秦淮河有个冰清玉洁的“冷美人”董小宛，在青楼女子中别树一格，特意前往造访，不料董小宛却已睹气离开了秦淮河。冒辟疆乡试落榜，暗叹自己生不逢时，收拾了行装，便转往苏州闲游去了。在苏州，冒辟疆一边访胜探幽，一边打听董小宛的下落。