这句话原意是指自身在曹操那边，但心还想着汉室。比喻身不由己，心不动摇。
此典出自《三国演义》第二十五回至第二十七回。
汉献帝建安五年（公元200年）正月，曹操认为刘备是个英雄，现在如果不攻打他，将来等到刘备势力强大了，就很难攻下了，于是便率二十万大军，分兵五路直逼徐州。
刘备闻讯，派人向袁绍求救，袁绍不肯发兵。刘备便与张飞偷袭曹营，结果中了埋伏，兵败逃散。这时候，关羽保护刘备的家眷，死守下邳。曹操心想，关羽武艺高强，令人喜爱，要设法说服他来投降。谋士献策说：“关羽性子刚强，很讲义气，决不肯随便归降，必须使他进退无路，再去游说他，才会有结果。”于是，叫徐州、小沛俘虏来的兵士仍到下邳去投奔关羽，埋伏在城里做内应，并令曹将在城外挑战。
关羽因保护着二位嫂嫂，就按捺住性情，不肯出战。谁知曹军在城外百般辱骂，激怒了关羽，便领三千兵士，提刀上马，出城交战。曹将打一阵，退一阵，一直把关羽诱到城外二十多里的一座土山上。关羽被曹军团团围住，曹操趁势攻破下邳，并派张辽来说服关羽归曹。张辽说：“你和刘备桃园结义，要同生共死。刘备还要做一番事业，决不愿意你今天战死。他把家眷托付给你，你死了叫谁照顾？依我说，不如降了曹丞相，慢慢打听刘备的下落，有了消息，再去寻他。”关羽思考了片刻，提出三个条件：一、只降汉朝，不降曹操；二、把刘备的俸禄赡养他的家眷；三、一旦知道刘备的下落，就要出去寻他。张辽听了，全都答应了他。于是关羽暂屈曹营，但他仍非常怀念刘备。曹操看到关羽绿锦战袍旧了，就派人做了一件新的送他。关羽却把旧袍罩在新袍上，说：“旧袍是兄长刘备所赐，见了旧袍就好像见到了他。”曹操见关羽的马瘦弱，就把当年吕布骑的赤兔马送他。关羽大喜过望，连忙跪下来，一再称谢。曹操觉得很诧异，问：“区区一匹马，你为何这样重视？”关羽说：“素知此马日行千里，夜行八百。我有了这匹马，只要知道兄长的下落，一天之内，就可以和他见面。”
后来，关羽知道了刘备的行踪，立即挂印封金，离开许昌，前往投奔，经过五处关隘，斩了六员拦路的曹将，在古城会见张飞，终于重新与刘备相见。