“老马识途”比喻对某件事情很熟悉和很有经验的人。
此典出自《韩非子·说林上》：“管仲、隰朋从桓公伐孤竹，春往冬反，迷惑失道。管仲曰：‘老马之智可用也。’乃放老马而随之，遂得道。”
齐桓公回国后不久，管仲对他说：“郑国一直都对天子非常倨傲，如今又跟楚国勾结往来。如果主公想扶助王室，抵御蛮族，成就霸业，必须先收服郑国不可。”宁戚也说：“郑国自从郑庄公死后，四个公子争抢君位，闹得鸡犬不宁！咱们先君（指齐襄公）杀了子无亏，本来是想让子突回去复位，没想到祭足却立了子仪。现在祭足死了，如果主公再帮助子突复位，他一定感恩戴德，对您言听计从，更不用说是订盟约了。”
齐桓公采纳了他们的意见，发兵帮助子突攻入郑国，杀了子仪。子突重登君位，加入了中原的联盟。没想到紧接着楚国就气势汹汹地向郑国杀来了，郑国招架不住，只好背离齐国，又依附了楚国。齐桓公清楚地知道，要叫郑国一心归附，非把楚国打败不可。
当齐桓公正和管仲商议着如何去征伐楚国时，燕国派使者前来，说北边的山戎越境入侵，而且来势汹汹，燕国人抵挡不住，形势非常紧急，央告齐侯出兵相救。管仲对齐桓公说：“主公要征伐楚国，首先要打退山戎，北方平静了，才能专心对付南方的蛮夷。”齐桓公就带领着大队人马去救燕国。
公元前年663，齐国的大队人马到达济水（齐、鲁分界线，东边叫齐济，西边叫鲁济），鲁庄公出来迎接他们，齐桓公把征伐山戎的事告诉了他。鲁庄公说：“你出兵抵御豺狼似的外族，巩固北方的平静，不仅使燕国受惠，对我们鲁国也有好处。我愿意派一队人马跟您去。”齐桓公正想建立武功，树立个人的威信并且对征伐山戎也很有把握，就说：“北方路途遥远，又非常难走，我不敢麻烦您。如果战况不利，需要更多的人马，我再请您帮忙。”鲁庄公就不再坚持了。
齐桓公告别鲁侯，往西进发，到了燕国，山戎早已抢了无数值钱的东西和青壮男女扬长而去。管仲说：“山戎未经挫折就解围而去，等我兵一退，他们一定又来进犯，咱们既然来了，不如趁此机会给山戎迎头痛击。”齐桓公就决定继续前进。燕庄公（燕国第十七代国君）想率本国的兵马在前面开路。齐桓公说：“贵国人马刚遭受到敌人的打击，怎么忍心再叫他们冲锋呢？还是排在后队吧！”燕庄公又说：“离这儿八十里远的地方，有个小国叫无终国跟我们有些交情，如果他们愿意帮忙，咱们就有向导带路了。”齐桓公立刻派人带礼物去请无终国的国君，对方果真派大将前来助战，齐桓公就请他们的人马作向导。
齐国、燕国、无终国的兵马大败山戎。山戎的头目密卢抛下马、牛、羊、大豆、帐篷等不少物品，以及从燕国掳获的财物和青壮男女，向北方夺路逃去。山戎的老百姓投降了。齐桓公一心想收服山戎，嘱咐将士们不许杀害他们。山戎人没料到打了胜仗的齐桓公会这么厚待他们，感动得几乎落泪。齐桓公问他们：“你们的首领逃到哪儿去了？”他们老老实实地说：“到孤竹国借兵去了。”齐桓公和管仲决定继续往北前进，去征服孤竹国。
中原的大队人马到了孤竹国附近的地方，就遇到山戒的头目密卢和孤竹国的大将黄花带领的人马，齐桓公又打了胜仗。他看看天已经很晚了，就下令扎营歇宿，打算第二天再去攻打孤竹国。到了一更时分，齐国的士兵带着孤竹国的大将黄花来见齐桓公。齐桓公看他手里提着一颗脑袋，就问他：“你来干什么？”黄花跪在地上，献上首级，说：“我们的首领答里呵不听我忠告，坚持要跟山戎明来暗往。这下我们吃了败仗，答里呵带着全国老百姓，逃到沙漠去请救兵。我就杀了山戎的首领密卢来投降，情愿在您手下当个小兵。现在如果您要去追赶答里呵，我可以带路。”齐桓公和管仲仔细审视那个首级，又叫将士们认一认，断定了那真是密卢的脑袋，齐桓公于是把黄花留下。第二天，齐桓公和燕庄公跟着黄花进了孤竹国的都城，那里果然是一座空城。齐桓公就吩咐燕庄公带着燕国人守住孤竹国的都城，自己率领其余人马跟着黄花去追赶答里呵。
黄花在前面带路，中原的队伍跟随在他的后面。到了傍晚时分，他们来到一个地方，当地人叫它“迷谷”，又叫“旱海”，一眼望去，看到的全部是白茫茫一片平沙，根本分不出东西南北。中原人哪儿见过这番景象？一时全惊慌失措，迷了路。
好不容易，天亮了，可是又有什么用呢？眼前还是白茫茫的一片，道路在哪儿呢？最严重的是，在这渺无人烟的沙漠里连一滴水都没有。大家又渴又累，彼此面面相觑，不知如何是好。突然管仲双掌一拍，他向齐桓公说：“听说老马能认路，无终国和山戎毗连，那地方的马都来自漠北。咱们可以挑出几匹无终国的老马，让它们带着我们走，说不定能找到一条出路。”齐桓公说：“那就试试看吧！”他们挑了几匹老马，让它们走在前头。这几匹老马果真领着大队人马走出了迷谷，回到原来的路上，大家这才松了一口气。