王祯，字伯善。山东东平人。元农学家及活版印刷术的改进者。元贞元年至大德四年（1295——1300）为旌德、永丰县尹时，提倡种植桑、棉、麻等经济作物和改良农具，并撰《农书》37卷（现存36卷）。
当时已有木活字，他设计转轮排字架，活字依韵排列，排版时转动轮盘，以字就人。大德二年用木活字排印《旌德县志》。所著《造活字印书法》附载在《农书》之末。是最早系统地叙述活字版印刷术的文献。亦擅诗文，有《农务集》。
不平凡的生平
王祯的生卒年月不详，只知道他在元成宗元贞元年（1295），任旌德县（今安徽省境内）的县尹（县长），在职六年。后来在元成宗大德四年（1300）调任永丰县（今江西省境内）县尹，这以后的历史，就没有了记载。
王祯是个正直、清廉的官员，他在县尹任内，一直过着和普通百姓一样的生活。他捐出自己的俸禄，办学校，修桥梁，此外还兼施医药，救济无钱治病的人。当地的百姓一提到他的名字，就赞不绝口。王祯在当县尹时，经常鼓励人民种好庄稼。他在《农书》里，对那些只知道欺压老百姓不知道为百姓办实事的昏官进行了揭露。他说，这些人整天无所事事，妨碍农时，并且无限制地盘剥人民，自己只知道吃喝玩乐；他们下乡鼓励农民努力生产，也是想要老百姓多为他们供应差役；有的地方官还乘机敲诈农民，多收赋税。王祯对这些人非常痛恨。
王祯很想做一个利国利民的好官，因此在他的《农书》里，对古代兴修水利、劝助农桑的地方官，如汉代颍川太守黄霸、渤海太守龚遂等人是极为推崇的。史书上称这些人为“循吏”，意思就是奉公为民的“好官”。（《史记》、《汉书》都有《循吏传》。）王祯认为地方官应当以这些循吏为榜样。
王祯认为，一个地方官，应该熟悉农业生产的知识。如果地方官自己对农事一窍不通，那他又怎么能够担负起劝导农桑的责任呢？因此，他平常很注意农事，随时随地留心观察，有什么不懂的地方就向那些经验丰富的老农请教。经过这样日积月累的学习，他终于掌握了丰富的农业知识，写成了著名的《王祯农书》。
元朝时候，除《王祯农书》以外，还留下《农桑辑要》和《农桑撮要》两部著名的农书。在这一历史时期里，能够先后产生这样几部农业科学著作，不是偶然的。是由于我们祖先勤劳的劳动，在世世代代的长期生产实践中，积累了丰富的农业生产经验。
早在战国时代，我国的农业生产技术就开始了精耕细作。从战国到元朝初年又经历了1700多年。在这一时期中，农业生产的技术不断提高，农业生产也不断地发展。
元朝在统一中国的过程中，封建统治者逐渐看到发展农业生产有利于封建剥削。元世祖忽必烈在位的时候，开始采取了一些发展农业生产的措施，设置了劝农官，建立了专管农桑水利的机构司农司，因而对农书的编写产生了一些推动作用。但这些农书能写好，功劳最大的还要算那些掌握技术的农民。
王祯不仅是我国古代著名的农学家，而且也是一位发明家。我们知道，我国在唐朝就开始采用雕板印书，但是雕刻木板是一件非常繁杂的工作。为了改进印书技术，在十一世纪的时候，杰出的发明家毕昇曾经发明了胶泥活字排印法。但是这一方法并未广泛推广使用，所以宋、元时代的书籍，大部分还是用雕板印刷。王祯在编写《农书》的时候，很想让自己的书早日出版，因此就创造了木活字。
木活字排印法是：先在木板上面把字刻好，然后就用小锯，把刻了字的木板锯开，再用锐利的小刀修理成大小一样整齐的四方形木活字，常用字往往还要多做几个。木活字做好以后，把它们分别排列在两个叫做韵轮和杂字轮的轮架上。韵轮就是按音韵的次序排列；杂字轮是排列一般的常用杂字和“之”、“乎”、“者”、“也”等经常使用的字。检字的人坐在两个轮架的中间，只要转动韵轮或杂字轮，就可以拿到他所需要的字，以字就人，极为方便。木活字捡齐以后，就以排版刷印了。一板印完以后，仍把木活字拆散，还原到轮架上去，下次用时，再安装上去。
王祯这套木活字比雕板印书的时间缩短了几倍。
此外，他还设计和绘制了许多生产工具的图样。例如他在江西看到有一种茶磨，就根据这个茶磨的原理，设计绘制成“水转连磨”图。水转连磨是利用水力发动的机械，可以大大节省人力。这种机械性能很好，每具可以灌溉农田100亩。
在他的《农书》里，还有着许多各式各样的工具图谱。这些都充分显示了他杰出的创造才能。
王祯还是一位诗人。清代顾嗣立编辑的《元诗选》中，就收入了他的诗，称为《农务集》。总之，王祯是一个多才多艺的人，但他主要的成就还是在农学方面。下面我们就详细介绍他的农书内容。
成就卓著的《王祯农书》
王祯编写的《农书》，通称《王祯农书》。因为古农书中还有南宋陈旉（fù）的《农书》，明末沈氏的《农书》，用这样的通称便于区别。《王祯农书》是我国古农书中最有名的几部农学著作之一。
《王祯农书》共有36卷，分为《农桑通诀》《农器图谱》，《谷谱》三个部分。
全书约计13万六千多字，插图281幅。
《王祯农书》首先是对农业作了比较全面而有系统的论述。在《农桑通诀》中，总论农业上一系列的问题。在这以前，后魏贾思勰著的具有农业全书性质的《齐民要术》一书，虽然也谈到不少问题，但涉及的地区仅限于黄河中下游一带，而且主要是分别叙述各项生产技术，没有系统地总论其中所包含的问题和原理。《王祯农书》是第一部兼论南北，企图从全国范围内对整个农业作系统性的讨论，并把南北农业技术及农具的异同、功能，进行分析比较的大百科。
《王祯农书》的另一特点是《农器图谱》的创作。《农器图谱》约占全书篇幅的五分之四，插图200多幅，其中还有比较复杂的机械图形。我们可以通过这些工具的形状，进一步了解其构造。每幅图都附有文字说明，清楚地介绍了各种农具的来源、构造和用法。在《农器图谱》里，几乎罗列了作者能够看到的和农业有关的一切工具和零件。在这以前的农书，一般都没有图。在它以后，明代的《农政全书》和清代的《授时通考》，虽有农具图，但一般都是抄自《王祯农书》，不是自己的创作。可以说，《王祯农书》的《农器图谱》是我国古代中对农具记载得最详备的农书。
《农桑通诀》可以说是“农业总论”，开头叙述了农事、牛耕和蚕桑的起源，接着是本论16篇：授时、地利、孝弟、力田、垦耕、耙耢（lào）、播种、锄治、粪壤、灌溉、劝助、收获、蓄积、种植、畜养、蚕缫、祈报。授时讲的是粮食种植的程序，以及农业与历法的关系问题。农业生产很重视“时”。我们知道，幼苗的生长、发育以至成熟结果，需要一定的温度、水分、光照和时间。一种作物，习惯于周围的气候条件，因此在它发育的过程中，就要求适宜的温度或光照，这样才能不断地生长发育。一个地区内，一年四季的气候，大体上有一定的周期性的变化。所以一种作物的播种、生长发育以至成熟，也有一定的适宜时期。作物种得太早、太晚，或者没有在适宜时期内进行某种相应的农业措施，都会招致损失，甚至不能成熟、结果。所以农业生产必须掌握好时间。为了便于掌握农时，我国很早就订出适合农业生产的农历。
在《地利篇》里，王祯把各地的气候、地形、土壤等自然条件作了比较，指出各种自然条件的特点。
接着，又进一步说明由于自然环境不同，所宜生长的作物也不同。因为各种作物都有各自的特性，它仅能适应于一定的自然环境，作物的特性虽然可以随环境的变化而逐渐变化，适应新的环境，但是不能变得太快、太大。如果环境骤然变了，就会阻碍它的生长生育，甚至导致死亡。因此必须尽量避免这种环境不宜所引起的损失。这很符合因地制宜因地制宜：依据不同地区的具体情况，制定适用的措施。的科学原理。
《垦耕篇》包括垦和耕两部分。“垦”指荒地的开垦，就是开荒；“耕”指土壤的翻转，就是耕田。
荒地上通常都长着树木、杂草和芦苇等植物。
开荒时，首先要把这些植物清除掉。《垦耕篇》里介绍了清除草木的方法。如果是杂草，就先把草根割断，再深翻地。如果遇到树，先在树的近根处剥去一圈树皮，树就死去，三年后树木就朽烂了，就可以毫不费力地把它清除掉。这种方法，现在叫做环剥法。
板硬的土地不适合农作物的生长，播种前必须翻耕。翻耕后，还要把翻起的大土块敲碎，使土壤变得很松软，然后才能播种。
《耕耢篇》是介绍耙耢方法的。耙耢是劳业生产一个很重要的环节。它的主要作用是磨土和盖土，土地经过深耕以后，还要耙细。如果耙功不到，土块很粗，下种后虽然能够长出苗来，但是根和土没有紧密连在一起，所以不耐旱，有悬空死亡、虫咬、干死等弊病。除麦田外，—般农田都应当进行秋耕，多次耙耢。到开春后，再耙四五遍，即使不下雨也可顺利下种。特别是北方干旱地区，反复耙耢可保存土壤中的水分。
《播种篇》介绍了选种和播种的方法。一种作物有许多不同的品种，首先要选择适宜当地种植的品种，然后再选种子，选择那些颗粒饱满，无病虫害的种子在适当的时候下种。此外《播种篇》还谈到多种经营和作物轮作问题。最好能够选择几种在时间上先后衔接的作物，依次种植，使土地终年不空闲，这样就会经常有收获。
《锄治篇》叙述了中耕除草的方法。因为通常除草用锄，所以除草也叫锄草。除草要注意早锄和多锄。早锄就是趁杂草刚发芽的时候，就把它锄掉。如果不早锄，杂草就会很快长大，根株茂密，除起来很费力。多锄是因为杂草除净后，不久又会长出来，所以在一季作物的生长过程中，需要隔一段时间就锄一次草。锄地是一个极为重要的田间管理措施。通过锄地，不仅可以锄去杂草，而且还可以把地面耙松。这样，一方面可以流通土壤中的空气，促进作物根的生长；另一方面，被耙松的那薄土迅速干燥后，盖在地面上，还可以阻止土壤中水分的蒸发。所以谚语说：“锄头底下三寸泽。”
《粪壤篇》介绍了肥料的种类以及施肥、积肥的方法，古代称肥料为粪（“粪”字作动词甩，就是施肥的意思），所以这篇称为粪壤。
关于肥料的种类，本篇列举了苗粪、草粪、火粪、泥粪、踏粪、大粪、小便、石灰以及禽兽毛羽、草木灰、腐草败叶、扫除的尘土、洗涤的泔水等多种。
这一篇不仅介绍了各种各样的肥料，而且还说明了积肥、造肥的方法。积肥和造肥的方法很多，例如利用粪屋收贮垃圾、草灰、糠枇等杂物；也可以采用凿池的方法收聚谷壳、腐草、败叶、泔水等。这些杂物在贮放的过程中，再加以调制，可以促使它们发酵，成为很好的肥料。
但是我们也应当指出，草木灰和人畜的粪尿相混合，草木灰中所含的碳酸钙，会促使粪便中的氮（dàn）肥变为氨（ān）气而散失。所以这种方法并不好。可这是因为当时的科学知识水平还不发达，人们的认识受到了局限。
关于肥料的施用方法，包含许多问题。施肥分基肥、种肥、追肥三种。其中最值得注意的种肥的施用，我国远在两千年前就已开始了。《王祯农书》里还谈到下种肥的农具。这种农具构造很简单，只要在下种用的耧（lóu）车上再加一个盛肥料的筐子就行了。下种时，耧车向前移动，肥料也就随着落下，盖在种子上。
肥有生肥和熟肥的区别。所谓熟肥，就是经过发酵的肥。不仅人畜的粪便要让它自然发酵后再用，连麻枯也要和火粪等堆积发酵后，才能施用。
《灌溉篇》谈论排水、灌溉和水利工程。我们知道，作物生长离不开水，但是水过多或过少对作物都有害。因此要对用水实行控制。他介绍了古代多种多样的引水方法，例如水在高处，就用闸门下灌、平浇；如果田高水低，就用机械提水入田；如果地势曲折而距水较远，就可以采用架槽、连筒（用大竹管连接通水）、阴沟、渠道等办法作长距离的引导。他通过对古代治水情况的回顾，来说明兴修水利的重要性，认为只有兴修水利才能够确保收获。
《收获篇》介绍了各种作物的收获方法。首先指出收获的时候，要抓紧时间，收得快，收得净。例如收麦时，必须尽快收割和脱粒，这样不仅可以避免风雨造成的损失，还可以保证不妨碍秋苗的及时锄治。
《种植篇》叙述了桑树、果树和其他树木的栽培方法。谈到桑树的种类、性质、繁殖、施肥、修剪和管理等方法；谈到栽种树木和果树的利益，移栽方法以及防治害虫的方法；还谈到桑树、果树的几种嫁接方法。
《畜养篇》介绍了马、牛、羊、猪、鸡、鹅、鸭、鱼和蜜蜂的饲养管理方法。其中以牛为重点，强调农家以牛为本，因此必须加倍爱护，不仅要注意它的饮食寒暖，而且使用要有节制，有病时要及时医治。
《蚕缫篇》介绍了养蚕和缫丝的方法。