李自成（1606—1645），本名鸿基，乳名“闯儿”，陕西米脂李继迁寨人，出生在一个农民家庭。少年时候，李自成就喜欢骑马射箭，从而练得一身好武艺。他家几辈都以种田为生，家境穷困。李自成童年放牧，并曾被迫出家为僧。李自成的家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。父母去世后他向艾姓地主借债替农民把税交了，便应募到银川当驿卒，这一年，李自成21岁。
过了一段时间，地主强行逼债，李自成还不起，姓艾的就唆使官府把他抓起来，将他打入死牢。最后他在狱卒的帮助下越狱逃出米脂，到甘肃当了兵。
崇祯帝即位的第二年，即1628年，陕西、山西、河南诸地发生灾荒。老百姓没粮吃，连草根树皮也掘光了，只好吃山上的泥土，甚至人食人。官府不顾人民死活，照旧逼税催租，百姓被逼的走投无路。陕西各地爆发了农民起义，明末农民战争拉开了序幕。1629年冬，后金汗国派兵打进锦州，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。这时已升为小军官“总旗”的李自成也随行前往。由于兵士们领不到军饷，在途经金县（今甘肃榆中县）时发生兵变，带兵的将官出来弹压，李自成带头把将官和县官杀了。之后，李自成带着几十个兵士一起投奔了王左挂领导的农民军。王左挂投降后，1630年李自成投入闯王高迎祥部下，他勇猛有识略，被军中称为“闯将”。
高迎祥和别的起义军联合起来，转战山西、河北等五个省，声势越来越大。官军到处围剿，遭到失败。而李自成则配合其它农民军战斗采取避开实力、专击虚弱点的战略方针，带领官兵从汾河以西打到汾河以东，一举攻克晋东南军事要地辽州城。
这时的崇祯帝恼羞成怒，调动了各省官军，想把各路起义军全部包围歼灭，便派兵部尚书洪承畴带兵围剿。
为了对付官军围剿，起义军13家72营首领在荥阳集会，共同商量讨伐的对策。大会上大家议论纷纷，意见分歧。李自成依据农民军力量超过官军数倍的事实，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部领袖的赞同，从此他的声望越来越高。
经过一番商量，按照李自成的建议，农民起义军兵分五路，有的拖住敌军，有的流动作战。李自成、高迎祥、张献忠则率东征主力军打出包围圈，直取江淮地区的凤阳。不到十天，就打下了凤阳，并焚烧了明太祖朱元璋的祖坟。这下真的震动了明王朝朝廷，崇祯帝下令把凤阳巡抚处死，并增加兵马进行救援。然而高迎祥、李自成早已远走河南，带兵回到陕西。此时，高迎祥、李自成各有兵众7万，力量很强大。崇祯帝和地方大臣都把他们看成眼中钉，千方百计要消灭他们。
1636年秋，高迎祥在（zhì，陕西周至）战斗中，被陕西巡抚孙传庭设在山谷里的伏兵俘获，押至京师杀害。李自成接受大家推举，继承“闯王”名号。从此李闯王的名声就在远近传开了。
李闯王的威名越高，越引起明王朝的害怕和仇恨。崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成。1637至1639年这一时期是农民起义军极其困难的时期。明朝政府轮番实行“十面张网”的军事围剿和“招抚纳降”两种手段，加上给养困难，军粮奇缺，迫使两支起义军的首领张献忠、罗汝才都接受了明朝的招降，李自成手下的将领也有人叛变。加之崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成，李自成的处境越来越困难。但是因为起义军将士的英勇作战和李自成的足智多谋，多次冲破官军的包围圈。
1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去。洪承畴、孙传庭事先探听到起义军的动向，在潼关附近的崇山峻岭中，布置了三道埋伏线，故意让开通向潼关的大路，引诱李自成进入他们的包围圈。李自成和他的部将刘宗敏等17人打退了大批敌人才冲出重重包围后，隐伏在商洛群山中。
1640年又在巴西鱼腹山被困，李自成和他的部下以50骑突围，进入河南。这时中原灾荒严重，矛盾极度尖锐。李自成随即提出“据河洛、取天下”的战略目标和“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎。在当时有这样一首歌谣：“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活，早早开门拜闯王，管叫大小都欢悦！……杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮！”
由于人心所向，部队发展到百万之众，成为起义战争中的主力军。李自成乘势先攻占了福王朱常洵封藩之地洛阳城，杀死福王，逐渐控制了河南全境和湖北大片地区。1643年起义军渡汉水占领襄阳城，并改名襄京。在这里，李自成称“新顺王”。同年，在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，同时击毙孙传庭，截夺大量武器和物资。之后，李自成又乘胜进占西安。1644年正月，李自成改西安为西京，建立大顺政权，年号“永昌”。
不久，李自成率领的农民起义军从西京出发，横渡黄河往东征讨。农民军边走边宣传“均田免粮”
的政策，重申不淫、不杀、不掠三项纪律，百姓非常欢迎大顺王，1644年3月16日，李自成已到昌平，两路大军形成对明都包围之势。18日夜，李自成攻进东直门，崇祯帝彻底绝望，自缢而亡。19日，李自成率大顺军浩浩荡荡开进紫禁城，明王朝终于被强大的农民起义军推翻了。
由于起义军领袖犯了胜利时骄傲的错误，失去警惕。明将吴三桂勾结满洲贵族入关，联合进攻农民军。李自成义愤填膺义愤填膺（yīnɡ）：指因遇到违反正义的事情而在心中激起愤怒。，下令讨伐。于4月13日，率兵20万，亲征叛贼。最后，李自成迎战失利，退回北京。并迅速在29日即大顺帝位。次日退出北京，率军在河南、陕西抗击。
1645年，受到满汉地主武装追击的李自成，先后转战陕西、河南、湖北等地，意图攻占南京，重新集结力量东山再起。但是，在敌人的围追堵截下，不得不逃往湖北通山县的九宫山。后遭到当地地主武装的袭击，英勇牺牲，时年39岁。
李自成领导的起义虽然失败了，但他为农民起义树立了榜样，作为一个农民起义领袖，李自成一直被当作一位英雄豪杰。