激浪翻卷的汉水，好似一条发怒的巨蟒，从崇山峻岭间奔腾而出。可是，当它一冲入汉中盆地，便立即改变了模样：轻荡的波纹取代了翻卷的激浪，奔腾不息的急流变为宽阔平缓的水面，发怒的巨蟒幻化成粗长的银链，把镶嵌在这块富饶土地上的几颗明珠——沔阳、南郑等重镇——串在了一起，仿佛一条缀满金玉珠宝的丝带，横围在汉中盆地的腰间。
汉中盆地四周地势险要，而中间却地平土沃，天暖雨丰，物产富饶，其地理环境和气候条件，可与“天府之国”的蜀中相媲美。它东接南郡，南接广汉，西接陇右，北接秦川；北出秦岭，兵下秦川，可夺取关中；西出武兴，向北迂回祁山，可断陇右；东出可直向宛城、洛阳，也可循汉水南攻襄阳，还可迂回武关取长安。
正因为如此，汉中是历代兵家的必争之地。魏、蜀、吴三国鼎立之势形成以后，汉中对魏、蜀两国就显得尤为重要。蜀国如占据汉中，进可以攻关中、陇右和中原，退可以守巴蜀。魏国如占据汉中，不仅打开了蜀国的北大门，形成了对巴蜀的威胁，而且可以有效地遏制和防御蜀国向北发展。所以，双方都用相当大的力量。
汉水：水名，即今之汉江，长江的支流。汉水一称沔水，北源出自今陕西留坝西一名沮水者称沔，西源出自今陕西宁强北者为汉，二源合流后通称汉水或沔水，流经今陕西南部、湖北西北部和中部，在今湖北武汉汇入长江。
汉中：郡名，治所在南郑，辖境相当于今陕西秦岭以南，留坝、勉县以东，乾祐河流域以西，今湖北郧县、保康以西，粉青河、珍珠岭以北地区。
沔阳、南郑：沔阳，城邑名，沔阳县的治所，故址在今陕西勉县东，因坐落于沔水（汉水）之阳而名；南郑，城邑名，汉中郡、南郑县的治所，故址在今陕西汉中。来争夺汉中，力图使其成为扩展疆域的重要据点。
蜀国占据了汉中之后，这里就成为蜀军北伐魏国的据点，诸葛亮五次北伐魏国，均是以汉中为出发点和根据地。由此可以看出，汉中对于蜀国是多么重要。自姜维执掌兵权以来，鉴于诸葛亮五次北伐均未取得成功的教训，把首先攻取关中的战略目标，调整为首先夺取陇右，将战略重心西移，而在汉中实行“敛兵聚谷”的防御措施。
汉水是汉中的命脉，它给这里带来了充沛的雨水、温润的气候和肥沃的土地，使这里禾苗茁壮，草木茂盛，粮丰果硕，牛羊肥壮。如果没有汉水，丰饶的汉中盆地将会变成另外一种样子。
在汉中盆地的西部、汉水的南岸，耸立着一座名山——定军山④。定军山东西绵延十余里，十二座山峰参差不齐，而两座主峰，东西而立，遥相对峙。
定军山俯视着浩浩荡荡的汉水，护卫着军事重镇沔阳。占据了定军山，便可控制汉水，据有沔阳，进而居高临下雄视整个汉中盆地。失去了定军山，便等于失去了汉水和沔阳，整个汉中盆地也就难以控守。因而，争夺汉中必先争夺定军山。
建安二十四年（219），曹操属下的大将夏侯渊与刘备属下的大将黄忠，为争夺定军山展开了一场血战，黄忠刀劈夏侯渊，占领了定军山，为刘备据有汉中立下奇功。
诸葛亮北伐魏国，又以定军山为。
据《三国志》载：建安二十年（215）四月，曹操率大军征讨汉中张鲁。十一月，张鲁投降，曹操命夏侯渊镇守汉中。建安二十二年，刘备接受了谋士法正的建议，亲率大军北征汉中。曹操得知此事，坐镇长安（今陕西西安），声援夏侯渊。建安二十四年正月，刘备部将黄忠在定军山大败曹军，斩杀夏侯渊。曹操闻知，率军赶往汉中，与刘备展开了鏖战。一个多月后，曹军粮草不继，曹操只得放弃了汉中，退回长安。刘备占据了汉中。《三国演义》第七十回至七十二回“演义”了此事。
据《三国志》载：诸葛亮先后五次北伐魏国，其中两次出关中（见前注），三次出陇右。建兴六年（228），诸葛亮亲率大军攻祁山，魏将张邰率军拒蜀军，在街亭大败蜀军前锋马谡，诸葛亮退回汉中。建兴七年，诸葛亮率军出建威（今甘肃西和）拒魏国大军，遣部将陈式攻取了武都、阴平二郡。建兴九年，诸葛亮率军出围祁山，司马懿率军来救，诸葛亮粮尽而退，斩魏军追将张邰。《三国演义》第九十二回至九十六回、第九十八回至九十九回、第一百一回“演义”了此事。
敛兵聚谷：收拢军队，聚集粮食。
④定军山：山名，在今陕西勉县之南。大本营。在西山主峰的顶部，有一个天然形成的锅底状的大洼，名叫仰天洼，是一个绝好的屯兵之处。诸葛亮便在此洼中屯兵数万。山的西北麓有一巨大的坪坝，诸葛亮就在此设立了督军台，治戎讲武，操练兵士，演习阵法。
在定军山的西北脚下，有一处冈峦起伏、山环水绕、古木参天的地方，这里安葬着蜀国的丞相诸葛亮。诸葛亮壮志未酬便耗尽心血，病逝在伐魏前线的军营中。弥留之际，诸葛亮嘱咐将他葬于定军山下，以表明他“复兴汉室，死犹护蜀”之志。诸葛亮的墓冢为南北向，头朝北而脚向南，取其北顾中原、南护巴蜀之意。在墓冢的周围，种植着五十四棵柏树，象征着诸葛亮享年五十四岁。
星移斗转，时光流逝，诸葛亮长眠于定军山下已有二十九载。在这段说长不长、说短不短的日子里，不断有些驻守在汉中的蜀军将士和当地的百姓，带着祭品，神情肃穆地走进诸葛亮的陵园，虔诚地祭奠这位“鞠躬尽瘁，死而后已”的名臣贤相，缅怀他的丰功伟绩，追思他的高风亮节。可是，谁又能料到，在二十九年后的今天，走进这座陵园的，既不是驻守汉中的蜀军将士，也不是当地的平民百姓，而是一伙以钟会为首的魏军将士。真是三十年河东，三十年河西啊！诸葛亮的在天之灵若是有知，不知该作何感想。
钟会在骆谷的南口毅然决然地斩了勇冠三军的许仪，先是使人带着许仪的首级在全军示众，然后才把许仪的尸首送回洛阳进行厚葬。
许仪被斩首示众之后，魏军将士无不惊骇，在一片惋惜声中，一种对钟会的畏惧之心骤增；一些曾对儒雅而年轻的钟会能否主此重兵心存疑虑的将领，从许仪的人头上看出了他的治军严明和果断刚毅，再也不敢轻视他了。钟会手下虽然少了一员能冲锋陷阵的虎将，但却在伐蜀大军中树立起了自己的权威与声望，从而使他的每一道将令都变得更有分量、更具威力，使各路兵马行进的速度明显加快。
当钟会率领着中军的大队人马来到定军山下时，乐城和汉城已被魏军围了个水泄不通，胡烈率领的西路兵马也已接近阳安关，一切都比钟会预想的日期提前了一天。
在斩许仪时，有不少将领说：尚未交战，先斩大将，于军不利。可事实却恰恰相反，在斩了许仪以后，使一切都比原先估计得要顺利。此时，钟会似乎明白了“杀鸡给猴看”的巨大作用，悟出了“杀一儆百”的真正含义。他为自己力排众议杀掉了许仪而暗自高兴，为伐蜀大军未经任何战斗便占领了汉中盆地而暗自欣喜。
钟会怀着得意和欣喜的情绪，带着几名亲兵来到了位于定军山下的诸葛亮的陵园。他为何要来这里？是为了祭奠这位伟人，还是为了向蜀国示威？是为了怀古还是为了寻幽？这连他自己也说不清楚！
当钟会昂首挺胸地向陵园的大门走去时，脸上的神情骄傲而自豪，脚下的步伐坚定而有力，完全是一副征服者去巡视他的新领地的姿态。他心中思量：诸葛先生，汝虽然名扬四海，誉满九州，但功业也不过如此；汝虽然帮助刘备取得了巴蜀，建立了蜀国，但终不过是偏处一隅；汝虽数次兴兵北伐，但均无所建树，最后反倒客死异乡。而今我钟会兵不血刃，竟占据了汉中之地，而不久的将来还要扫平巴蜀；汝数十年苦心经营的蜀国，现已成为我钟会囊中之物，伸手可取……两相比较，不知诸葛先生汗颜否？
当钟会轻轻地甩荡着手中的马鞭，志得意满地走进大殿，面对着大殿正中的神台时，不由得一下子愣住了。在神台之上，供奉着一尊诸葛亮的泥塑坐像。他头戴纶巾，手持羽扇，身披金色鹤氅，神采飞扬，气质儒雅，栩栩如生，似乎随时都会飘然而下，与观瞻者谈笑。
钟会久久地凝视着诸葛亮的塑像，手中悠荡着的马鞭慢慢地不动了，像根木棍似的低垂着；脸上的得意之色渐渐地消失了，被一种肃然起敬的神情所代替。在魏国的文武百官中，钟会的儒雅俊美一向为同僚们所称道，他也为此而自赏。然而，面对着诸葛亮的塑像，他却突然感到自惭形秽。更为重要的是，他隐隐约约地觉得：诸葛亮的纶巾中，好像包裹着无穷的才学；诸葛亮的羽扇上，仿佛凝聚着无尽的智谋；诸葛亮的鹤氅里，似乎隐藏着百万雄兵；只要诸葛亮正正纶巾，摇摇羽扇，抖抖鹤氅，便会将敌手置之于死地……
钟会默默地仰望着诸葛亮的塑像，眼前不断地晃动着一幅幅的画面：在南阳隆中的一座茅草房里，诸葛亮轻摇着羽扇，侃侃而谈，为刘备制定出三分天下的战略大计；在赤壁之下，诸葛亮挥动着羽扇，扇起了一场铺天盖地的大火。将曹操的无数只战船化为灰烬，把曹军烧得溃不成军；在南中的夷蛮之地，诸葛亮摇动着羽扇，七擒七纵当地的少数民族首领孟获，平定了南中的叛乱……
钟会目不转睛地盯着诸葛亮的塑像，忽然觉得神台上的诸葛亮好像复活了，正抬起右手，将那把令对手望而丧胆的羽扇向他扇过来。他的心紧缩成一团，连打了几个寒噤，惊出了一身的冷汗，从沉思中惊醒过来。他揩去额头上的冷汗，稳定住剧烈的心跳，向诸葛亮的塑像深施一礼，低声地说：“诸葛丞相在上，晚辈钟会特来祭奠前辈。前辈当年为复兴汉室，数次率军北伐，只因汉祚已尽，天命难违，使前辈壮志难酬，长眠于此。今蜀国后主刘禅昏庸无能，奸佞得宠，忠信见疑，蜀国衰败之势已不可挽回，晚辈奉命率军伐蜀，实乃天意。前辈当年率军北伐，晚辈今日率军西征，皆是各为其主，并非私人之争，望前辈鉴谅！前辈之学识、智谋、才干，皆高于曹丕，倘若借刘备白帝托孤时之遗言，自立为王，巴蜀便会是另一番景象，先辈也不至于长眠于这个偏远之山坳中。是耶非耶？前辈自忖之……”
钟会说罢，又向诸葛亮的塑像深施一礼，然后才缓缓地退出大殿，低垂着脑袋离开了诸葛亮的陵园。他离去时的那副神态，与到来时的那副神态相比，简直判若两人。走出了好远，他才抬起头来，吩咐身边的亲兵：“传令：凡我军将士，一律不得进入陵园，也不得在陵园周围放牧战马，砍取柴火，以免惊扰了诸葛先生。违令者严惩不贷！”当钟会在定军山下祭奠诸葛亮对，在离此不远的汉城之中，蜀军的守将蒋斌，正站在城墙之上的垛口间，遥望着定军山下的诸葛亮陵园，默默地祈祷着：“诸葛丞相，魏军现已兵临城下，将汉城团团围住。末将不才，定当尽心报国，誓与汉城共存亡。愿丞相在天之灵，保佑我守卫汉城之将士！待汉城解围之后，末将定再去陵园，隆重祭奠丞相！”
汉城位于汉水的南岸、沔阳城的东南方、定军山的东北方，与沔阳城和定军山形成了一个“品”字形。
汉中盆地本无汉城，建兴七年（229）冬，诸葛亮屯驻在沔阳，鉴于沔阳南有定军山，北有天荡山，两山相峙，将沔阳夹在了中间，敌军若占据了其中任何一座，就可居高临下直捣沔阳。故而，他认为沔阳易攻难守，不宜屯兵，决定另筑一座屯兵之处。经过周密勘察，他就在汉水之南、容裘溪之西的一座小山上，修筑了这座汉中的军事重镇汉城。
这座新筑的汉城，既与沔阳隔着汉水相呼应，形成犄角之势，又摆脱了定军山与天荡山的控制，具有相对独立的地理优势。汉城北有浩荡的汉。
汉城：城邑名，故址在今陕西勉县南。
天荡山：山名，在今陕西勉县北。
容裘溪：水名，即今陕西勉县的洋家河，汉水的一条支流。水护卫，东有湍急的容裘溪保护，敌军不敢冒险从这两面进攻；而城的南面和西面，又都是开阔的地带，敌军若从这两面进攻，离城老远便暴露在守城将士的箭弩之下，根本无法靠近城墙。只要城内的守军备足粮草箭弩、檑木滚石，敌军便只能望城兴叹。
汉城修竣之后，便取代了沔阳在军事上的重要作用，成为汉中盆地西部的军事重镇，成了蜀军安插在汉中的一颗牢不可拔的钉子。
现在驻守汉城的将领，是蜀国的重臣名将、诸葛亮的继承者蒋琬之子蒋斌。这蒋斌颇具其父之遗风，乃一员文武兼备的儒将，蜀国的朝野之人，常将他与诸葛瞻相提并论。他刚柔相济，绵里藏针，深得属下的敬重。自驻守汉城以来，他一边操练兵马，一边修整城池，将汉中的这座军事重镇整治得秩序井然，有条不紊。
今年春天，蒋斌接到大将军姜维的紧急军报和将令之后，便大力积草囤粮，造箭打弩，加固城墙，准备檑木滚石。如今，城内存有足够兵马吃一年的粮草，备有二十余万支箭矢，至于檑木滚石，更是瓘积如山。
时局的发展果不出姜维所料，司马昭真的遣钟会率领大军向汉中杀来了，而且来势凶猛，将汉城围得铁桶一般。面对着城下密密麻麻的魏兵，蒋斌心里倒也不是十分慌乱。他带领着副将和偏将，沿着城墙巡视了一圈，已大约估算出围城的魏军兵马有多少。单凭这些魏军，若想攻下汉城，那是白日做梦。针对敌军的情况，蒋斌重新调配了兵力：他在汉城的北面和东面各部署了五百名兵士，由一名偏将率领，监视汉水以北、容裘溪以东的敌军；敌军若胆敢渡水攻城，则待其半渡而用箭弩射杀之。在汉城的南面和西面，他各部署了一千名兵士，多备箭弩和檑木滚石，由他亲自率领，严阵以待，准备迎头痛击攻城的魏军。另外两千名兵士，在城中歇息待命，随时准备增援。
一切部署停当之后，蒋斌来到了汉城西门的城楼之上，遥望着定军山下的诸葛亮陵园，默默地祈祷着……
蒋斌刚刚祈祷完毕，便发现城下的魏军开始运动了。他一面命令守城的兵士各归本位，拈弓搭箭，作好发射的准备；一面俯身在城墙的垛口间，睁大眼睛，密切地注视着魏军的动向。