秋日的艳阳已经移到了东南方，将暖融融的阳光投洒到羌水两岸。众多的蜀军兵马和“木牛流马”组成的东撤大军，绵延十余里，像是一条缓缓流淌的小河，傍着羌水向东滚动。兵马与车辆的踏碾而腾起的尘土，好似一条又长又宽的土黄色的飘带，在羌水的上空悠悠浮动。
姜维骑着战马，手提长枪，率领着一万兵马为大军断后，保护着数以千计的粮草辎重车辆向孔函谷撤退。虽然蜀军已离开沓中有数十里之远，那片冲天而起的火光和浓烟也早已望不见了，只有身边羌水中流动着的黑乎乎的污水，还显露出那场大火的猛烈。但是，此时的姜维不敢有丝毫的懈怠。多年来，在与邓艾的反复较量之中，姜维已多次领教过邓艾的厉害，对邓艾的智勇和谋略深有了解：邓艾用兵一向是胆大而又心细，顾此而又不失彼，善出奇兵，常使对手猝不及防。这次，邓艾也绝不会善罢甘休，让沓中的蜀军兵马如此顺利地回救汉中！尽管邓艾在围困沓中时迟了一步，得到的只是一片焦土，可谁又能晓得，在沓中通往孔函谷的道路上，邓艾埋伏下几处兵马，布置了几道防线。在全部兵马和车辆没有安全进入孔函谷之前，蜀军就仍处于危险境地，随时都可能遭到邓艾之军的伏击；而在沓中扑了个空的邓艾，也随时都会挥军追赶过来……
姜维紧握着长枪，眼观六路，耳听八方，一面警惕地搜索着路旁一切可以埋伏兵马的山坳、冈峦和树林，不放过任何一点可疑的迹象；一面不断地催促运输粮草辎重的车队加速前进，力争早一点进入孔函谷，摆脱邓艾之军的威胁。然而，坎坷不平的道路，使那众多的超载的“木牛流马”咯咯吱吱地响成一片，仿佛在向姜维苦苦哀求：它们已经是尽其所能了，实在是无法再加快速度了！
姜维的判断果然不错。大军正行进之中，他突然在那响成一片的咯吱声中，听到了一种异样的响声。那响声开始犹如蚕吃桑叶似的，接着便像风吹松林一般，随后便仿佛雨打芭蕉一样……他循声望去，只见北边一个土丘的背后，升腾起一股淡黄色的烟尘。响声和烟尘使他清楚地意识到：有一支骑军正在迅速地向他们靠近！
“好个邓艾，果然埋下了伏兵！”姜维不动声色地自语了一句，略作思考，大声地吩咐身边的两名偏将，“汝等各率本部兵马，速速前去保护车队，不许魏军靠近“木牛流马”严防他们放火烧我粮草辎重！”
“遵令！”两名偏将领命而去。
姜维不慌不忙地晃动着长枪，把奉命断后的五千精骑摆成一个扇面形的阵容。然后，他拨转马头，横枪屹立在“扇面”中央最突出的位置，毫无惧色地望着那股滚滚而来的烟尘。姜复汉和姜兴汉兄弟俩也紧勒着战马，一个端着大刀，一个握着长枪，满脸杀气地护卫在姜维的左右。
工夫不大，那股烟尘便滚过了土丘，向着姜维他们扑了过来，冲在最前面的便是邓忠。
邓忠遵照父亲的将令，昨晚一更天时率领着三千精骑出了临洮城的东门，绕过牛头山，太阳出山后就赶到了这个土丘的背后。按照他的预计，姜维要在天亮后才会撤离沓中。那么，等蜀军来到此地，要在中午时分，时间对于他们来说是充裕的。又因这个土丘周围寸草不生，无法藏兵。于是，他就把兵马埋伏在土丘背后四五里远的一片树林里，只派出两名探马隐蔽在土丘背后。考虑到时候尚早，兵马奔波了一夜，又困又乏，他下令兵士解甲，战马卸鞍，在树林里歇息，以便以逸待劳，截击蜀军……谁想蜀军四更天时就离开了沓中，比邓忠预计的提前了一个多时辰来到这里。等邓忠接到探马的报告，叫醒熟睡的兵士，兵披甲，马上鞍，赶到此处时，蜀军的粮草辎重车队已经通过，失掉了截击蜀军的最佳时机。
邓忠率领着三千骑军刚冲下土丘，就发现姜维已是严阵以待，硬冲过去肯定要吃大亏。他急忙下令止住兵马，将三千骑军布成一个月牙形的阵容，与蜀军扇面形的阵容相隔四五十步。双方战马相对而立，双方兵将怒目而视，只要姜维和邓忠两人中无论谁下道攻击的命令，数千名兵将与数千匹战马就会混战成一团。
邓忠虽然在韬略上远逊于其父邓艾，但他毕竟跟随着父亲征战了多年，耳濡目染，对用兵之道并不陌生。他心里明白：此时此刻，时间对双方来说都是最重要的，姜维在此处多耽搁一会就多一分危险，他能多拖住姜维一会就多一分胜利；待到姜维拖不下去的时候，自会引兵退去，到那时他再乘机掩杀过去，岂不比现在硬冲过去更为有利！
主意已定，邓忠便在马上朝姜维拱了拱手，不急不躁地说：“邓忠奉父亲将令，率领数千精骑，在此处恭候大将军多时矣。大将军何故来迟？”
姜维也在马上向邓忠拱了拱手，一针见血地揭穿了邓忠的虚情假意：“邓将军既已在此处恭候多时，为何不在我军粮草辎重车队经过此地时就冲杀出来，将其拦腰斩断。何故此时方才冲杀出来？岂不是贻误了战机！”
“拦截贵军粮草辎重车队之重任，自有另外将士去完成，大将军不久便会明白。”邓忠又朝姜维拱了拱手，满面笑容地说，“我只是奉命前来护送大将军一程，免得大将军旅途寂寞。”
邓忠所采取的拖延战术，自然瞒不过老谋深算的姜维。他之所以还愿在此与邓忠纠缠一阵，是想让运输粮草辎重的车队走得远一些，以免在双方兵马混战时发生不测。于是，他也将计就计地说：“征西将军之盛情，老夫心领矣。请邓将军回去转告征西将军：老夫此次因军务在身，不辞而别，还望他海涵！待老夫击退钟会之后，定会重返沓中。老夫与征西将军后会有期。”
姜维和邓忠各自怀着不同的目的，互相对峙了好一阵子。姜维估计运输粮草辎重的车队离此已远，可以同邓忠开战了，便突然把脸一沉，高声说道：“来而不往非礼也。待老夫送邓将军一程，免得征西将军怪老夫无礼。”说罢，跃马挺枪，向邓忠冲杀过去。早已有所准备的蜀军将士也齐声呐喊起来，紧跟着姜维冲上前去。
蜀军的扇面形的队伍与魏军的月牙形的队伍紧贴在了一起，羌水河畔展开了一场血流肉飞的激烈战斗：刀枪在撞击中进发出火花，兵马在搏杀中喷溅着鲜血，受伤落马的兵士惨叫着被密集的马蹄踏为肉泥，失去主人的战马高声哀鸣着在人瓘马群中狂奔乱跳。兵士的呐喊声，刀枪的撞击声，战马的嘶鸣声，伤兵的惨叫声，混杂在一起，惊天动地，慑人心魄；飞扬的尘土，翻腾上云端，形成一朵巨大的蘑菇状的云团，将蓝色的天空和黄色的大地连接在一起……
在这场紧张而激烈的大混战中，姜维与邓忠杀得难解难分。姜维武艺高强，枪法精湛，但因年已花甲，体力不及邓忠；邓忠虽然正值壮年，体力充沛，但武艺与枪法均逊于姜维。二人各有长短，各显神通。姜维想速战速决，尽快将魏军击败，好去追赶已经走远的大队人马；邓忠想软缠硬磨，拖住姜维，等待追赶过来的大队人马。二人各扬所长，各避所短，战了二三十个回合还难决胜负，不分高下。正在这时，姜复汉和姜兴汉已分别将邓忠的两员偏将击落马下，回过身来去战邓忠。邓忠单战姜维一人尚且十分吃力，如今又添上了姜复汉和姜兴汉，如何招架得住，一不留神，被姜维一枪挑掉了头盔。邓忠不敢再战，披头散发，仓皇而逃。
魏军兵马原比蜀军兵马要少，本来就有些抵挡不住，今见邓忠又败下阵去，谁还有心再战，也纷纷逃窜。蜀军见魏军溃败，士气大振，乘胜掩杀，斩首千余。姜复汉和姜兴汉兄弟正杀得兴起，岂肯罢休，正要挥兵追杀，被姜维强行止住。
这一仗，只杀得天昏地暗，尸骨成瓘。从羌水岸边到土丘脚下的宽阔地带上，横七竖八地摆满两军兵马的尸体和残缺不全的刀枪；兵马的鲜血洒满了这块寸草不生的土地，使这块亘古未变的黄土地瞬间变成了红土地；一两千匹丧失了主人的战马，好似炸了群的牧马，惊恐不安地四散奔逃；那朵由尘埃组成的蘑菇状的云团，在微风中慢慢消散，变为一片灰蒙蒙的尘雾……
姜维勒住战马，扫视了一下四周，面色冷峻地说道：“此处不可久留。速去追赶大队人马！”
在沓中的东南方、羌水的中游，有一条横亘南北的山脉，隔断了东西的交通。然而，天无绝人之路。不知是由于羌水亿万年的冲刷，还是因为地壳运动的结果，在这条横断山脉中，竟然奇迹般地留有一条贯穿东西的天然通道一一孔函谷。
孔函谷南傍滚滚东流的羌水，北依连绵起伏的群山，蜿蜒数十里，好似一条人工开凿的长廊，使东来西往的行人不必绕道而行。自姜维率领蜀军主力屯驻沓中之后，孔函谷就成了沟通沓中与汉中、巴蜀的咽喉要道，探马和信使来来往往，项背相望，使这条被人类冷落了千万年的谷道真正发挥了作用。
姜维此时引军东归，孔函谷是必经之路。此谷若被邓艾卡断，蜀军则东归无望。为了使这条谷道畅通无阻，确保大军安全顺利通过，五天前，姜维便遣参军来忠率领五千兵马来到了孔函谷的西口。
来忠遵照姜维的将令，在谷口安营扎寨。他一面令步军进入孔函谷中，填平坑洼，修复道路，以利于大队人马和粮草辎重车辆的通行；一面令骑军坚守营寨，严加防范，随时准备迎击前来争夺谷口的魏军。
来忠十分明白孔函谷对全军东归的重要性，也深深感到自己责任的重大。万一孔函谷的控制权落入魏军之手，沓中的三万将士就会被魏军围而歼之，蜀国就会陷入灭顶之灾，而他来忠也要成为国家的千古罪人！他就。
孔函谷：山谷名，在今甘肃舟曲县白龙江边。是豁上自己这条性命，也必须牢牢地守住谷口，保证大军安全东归。鉴于这种原因，五天来，他提心吊胆，寝食不安，人不敢解甲，马不敢卸鞍，大刀不敢离手，时刻准备上马迎敌。
可是，五天过去了，来忠派往临洮方向的探马，均未发现魏军有前来争夺孔函谷的迹象。这种反常的现象，使来忠百思而不得其解。他手提大刀，独自在羌水岸边徘徊，试图从这种反常的现象中找出合乎情理的答案。然而，答案还没找出来，他却发现原本清澈透明的羌水，在逐渐地变浑变黑，并且漂流着不少尚未燃尽的柴草。他从水里捞出几根半截黑半截黄的麦秸，仔细观察和苦苦地思索了一会，终于恍然大悟了：大军已经撤离沓中，不久将会到达孔函谷。他立即整顿兵马，准备迎接大军的到来。
来忠刚刚把兵马整顿完毕，忽见孔函谷西口的北面，尘土大起，烟雾蔽天，像是一股来势凶猛的沙尘暴，沿着山根翻滚而来。沙尘挟带着暴风雨般的马蹄声，好似一阵猛烈的冰雹，向着孔函谷的西口横扫过来……
见此情形，久经战阵的来忠便知道有一支骑军正在向他们袭来。他一面命令兵马准备迎敌，一面暗自惊奇：这支骑军从何而来？难道他们是从天上掉下来、从地下钻出来的！
其实，这支骑军既不是从天上掉下来的，也不是从地下钻出来的，而是从狄道绕路而来的五千魏军精骑。五天前，牵弘奉邓艾的将令，率领着五千精骑，绕道首阳，偷偷地奔赴孔函谷。来忠没料到邓艾会选择这么一条舍近求远的进军路线，只向西面的临洮方向派出了探马，而忽略了北面的首阳方向，所以没能发现牵弘率领的这支骑军。
按照邓艾的预计，牵弘率领的这支骑军，应于昨晚到达孔函谷。但因沿途的道路被山洪冲断多处，兵马难以通过，故而比原计划迟到了多半天。