一、尼米兹攻势
盟国从瓜岛开始的反攻是麦克阿瑟攻势的开台锣鼓。相互角逐的基地航空机是主要的兵力。基地航空战打得难解难分，逐渐变成了一场消耗战。这一期间，作为海上航空兵力的日机动部队在各次主要作战中实行了相互配合，以瓜岛争夺战为契机，南太平洋海战由是而起。海战当初日机动部队占有优势。这是日军迫使日军海上航空兵力后退的唯一时期。然而，在进入消耗战之后的基地航空战中，日军却令人遗憾地陷入了捉襟见肘的境地。日军虽曾多次将海上航空兵力——机动部队的舰载机全部用在陆上基地，但面对日益增强的美军基地航空兵的绝对优势，日军最后还是被逼到山穷水尽的困境。
这就是一切灾难的根源。
失去全部飞机的日军航空母舰部队只好撤退到内地重新建设。为此，需要半年以上的时间。在日军海上航空兵力出现了半年空白的情况下，美军海上航空兵力是否在继续后退呢？
美国太平洋舰队司令尼米兹上将在珍珠港司令部沉着而顺利地计划着“尼米兹攻势”。在麦克阿瑟元帅指挥下，美国陆军展开了从所罗门开始，沿新几内亚，直到菲律宾的进攻战。为了同这一攻势相呼应，美海军悄悄地层开了由吉尔伯特开始，经马绍尔群岛延伸到加罗林群岛的中太平洋战线。过去30年间，日本海军曾坚持一条宗旨，为了迎击并歼灭从大洋彼岸来攻的美国舰队，必须牢牢掌握西太平洋的制海权。如今所面临的正是这种形势。同过去相比，只有一点不同，即过去美日双方都以战列舰为主力，而如今的主力则是以航空母舰为核心的机动部队。
美国的造船台上又有几艘航空母舰下水了吧？当时，据说美国的飞机生产能力为月产9000架，新生产的飞机中一定会有相当的分额分配给航空母舰了。美军飞行员数为编制定额的3倍，可以设想，他们正在使用足够的燃料进行训练。
这样一来，昭和十八年（1943）年11月中旬，由斯普鲁恩斯中将率领的掌握着优势的美国机动部队在新发起的攻势中已将其攻击矛头指向吉尔伯特岛了。19、20两日，多达数百架的敌舰载机对吉尔伯特和马绍尔群岛的攻击空前地激烈。21日清晨传出了美军水陆两栖部队开始在马金和塔拉瓦登陆的消息。尔后，于22日马金岛消息中断。与此同时，还曾在数日之内有过关于柴崎惠次海军少将率领守备队死守塔拉瓦并使斯密斯海军少将所属第2海军陆战师遭受巨大损失（据记载这是太平洋战争中一次最大的苦战）的消息，然而，25日传来全军突击的消息之后，就音信断绝了。
古贺大将为了填补日军机动部队的空白，将遥远的千岛方面的基地航空兵调来进行增援。
22日以后，历时4天用145架次的飞机攻击美机动部队，然而终究不是美军的对手。
过了年以后，于十九年（1944）1月30日，斯普鲁恩斯中将率领的机动部队前来袭击马绍勿群岛，在实行全面空袭的同时，还进行猛烈的炮击，然而日军却没有兵力进行还击。2月1日，美陆军部队从马绍尔群岛中央楔入，占领了夸贾林和鲁奥特岛。结果，马绍尔群岛的第一线基地马罗埃拉普，沃纠、米利、雅鲁特等被切断了后方，成了漂浮在远方海洋上的孤岛。约5800名守岛官兵，弹尽粮绝，只好束手待毙。人心惶惶张皇失措，为采取对策而绞尽脑汁。但是不管人们怎样捶胸顿足，既然没有作战的飞机，那就无计可施。
古贺大将再次率领水面舰艇部队从特鲁克泊地出发向马绍尔出击，企图伺机决战，然而，因为缺乏航空母舰部队而难成大事，最后又无奈返回。
如果失去马绍尔群岛，特鲁克也就瘫痪下。舰队如果停在特鲁克无所事事，那正好是授敌以饵。古贺大将预感到特鲁克危机将至，于2月15日命令联合舰队驻特鲁克兵力后撤至帕劳。此后，大将本人为了同大本营进行联系，率“武藏”号到内地去了。
果然不出所料，美机动部队于2月17日前来袭击特鲁克。该岛是开战以来保障南东两作战正面的最大的前进基地。正当联合舰队的大部分舰艇处于危机边缘的时刻，部队竟然退向帕劳，这样做固然可以减小损失，但特鲁克却丧失了基地的机能。
这天，有美军机动部队从东北向日军接近，然而巡逻机竟未能发现。这是白昼巡逻疏忽大意的结果。尽管已经预见到了美军机动部队将前来袭击特鲁克，但连日来，一刻不断的巡逻，对一般人来讲，乃是一件苦差事，因此，过不了多久就失去搜索的热情。
美军对特鲁克的空袭到第二天（18日）也没有结束，舰载机7次轮番轰炸，两天内日军损失惨重，计有飞机约180架，“那珂”号、“阿贺野”号轻巡洋舰2艘，“舞风”号、“文月”号、“疾风”号、“太刀风”号驱逐舰4艘，运输船26艘，人员约700名。堆积的燃料和许多其他种军用物资被彻底破坏。特鲁克彻底瘫痪了。
据人传说，美军机动部队的锐气实在是势不可当，听起来叫人胆战心惊。
突入特鲁克的美国舰队形成了新的阵容。以米彻尔司令指挥的3组航空母舰部队为核心、形成了由3组护卫航空母舰部队的巡洋舰部队和2组战列舰部队编成的舰队。斯普鲁恩斯中将乘坐一艘战列舰，担当全部机动部队的最高指挥。
当时，日方也根据通信部门提供的情报得知敌军约以9艘航空母舰为基干，按如下情况编成的3组航空母舰部队：
执行X任务的部队有：
“爱塞克斯”号、“勇猛”号、“柯朋斯”号执行Y任务的部队有：
“企业”号、“约克城”号、“贝劳伍德”号执行Z任务的部队有：
“萨拉托加”号、“普林斯顿”号、“郎利”号这确实是开战以来美国海军的最大的航空母舰部队。
17日空袭特鲁克的同时，在机动部队空中保护伞掩护下，美军的另一支攻略部队轻而易举地夺取了布拉文（又名埃尼威托克）。根据预测，美军进攻的矛头理所当然地要继续指向马利亚纳群岛。当时，从南方诸岛，经马利亚纳群岛到西加罗林一线被认为是最后一道防线。就是说，这是决定胜负的关键。失去这道防线，就失掉了最后希望。这条防线如果被突破，则腊包尔就难以确保了。这样一来，腊包尔的全部航空兵力就得向内南洋撤退了。压力既已消失，麦克阿瑟加速了从所罗门到新几内亚的攻势。业已孤立起来的腊包尔连敌军也不把它看在眼里，竟然被置于战局之外。
继阿图岛失陷之后，又是一系列的失败：从阿留申澈兵、失去吉尔伯特、马绍尔，所罗门败绩，腊包尔孤立。尽管悲痛的消息接踵而来，日本国民依然相信联合舰队健在。人们坚信只要联合舰队能出击一次，战局一定会好转。
人们寄予希望的联合舰队尽管战列舰部队和巡洋舰队并不缺少船只，但是作为舰队核心的航空母舰部队却成了空白。为了填补这块空白，如今，航空母舰部队拼命地加紧训练。然而，腊包尔空战的伤势太重了，一时难以治愈。不管怎么心急，要把战斗力提高到能跟美机动部队相抗衡的地步还得半年的时间。噢，用什么办法才能赢得这半年的时间呢？
二、王牌角田部队编入联合舰队
昭和十八年（1943）年7月尊角田觉治中将为司令长官并以基地机动航空部队命名的新编第一航空舰队被人看作是决战兵力的希望。这支部队在所罗门死斗，吉尔伯特、马绍尔群岛失败的时候，正作为大本营直属部队在内地拼命地练兵。然而，倾注全部国力方得以勉强维持的腊包尔航空消耗战，尽管兵力补充又补充，结果还是失败再失败。为了办成大事，只好勒紧裤带、手头没有分文——这是世上一切穷人所通有的情况。第一航空舰队作为决战的可靠兵力而储备起来，但这支部队的编制却因为资金拮据而毫无进展。
角田部队的编制充分地考虑到了航空战的情况。特别是在技术方面，该部队是以建成精锐部队为最高目标的。为了不致于在训练中途就被调走投入战场，改编当时就作为大本营直属部队保存起来。对于干部的安排也给予了特殊的照顾。各航空队的司令都换成了年轻人，全是中佐级的年轻人，而且是清一色的航空兵出身的专家。
特别是飞行队长都是精选出来的。一个个技术高超、见识卓越。这些被选出来的人确实是名副其实的飞行指挥官和训练领导人，深孚众望。比如，战斗机队长指宿正信大尉、夜间战斗机队长下田一郎大尉、侦察队长千早猛彦大尉、银河队长江草隆繁少佐、陆攻队长布留川泉大尉等人部是第一流的飞行军官，珍珠港首战以来历经征战。尤其是角田部队的作战参谋是渊田中佐。他是珍珠港攻击战中的空中攻击队的总指挥。是他起草了角田部队的编制方案，在角田部队的编成工作中费了不少心血。身为大本营航空参谋的渊田中佐同时还是起草珍珠港作战计划的机动部队的参谋。
在旁观者看来，这个班子好象是由清一色的颇有影响的人物组织起来的俱乐部，多少因为情绪的关系，在前线，人们对这个班子放出些冷言冷语，说什么这是“渊田家族”。
不过，只是司令和飞行队长这一级干部选用了第一流的专家，而其余作为飞行队主力的飞行员却全部是刚从教导队毕业的新手。这班人刚刚学完各式各样的教练机，如今要从头学起实战机，而且又是最先进的实战机，确实是很难的事。不过，打仗这种事，可不能随便找个人来滥竽充数，为此，必须继承原机动部队的好传统。
角田部队很重视把整个飞行队作为一个整体进行集团使用的训练。此外，这支部队还特别考虑到了部队的轻装问题，因为只有轻装才便于进行基地转移，能够快速转移或集中才能随时随地保持压倒优势。正是因为这一点，这支部队才被人称为基地机动航空部队。衣食住极为简朴，司令部和各航空队的军官食堂均采用士兵伙食标准，携带物品全部定型化。看一下角田司令长官的背包，简直象个乞儿似的，连餐具都由他自己携带。其中有两只海军用的搪瓷碗和一只茶碗。
按预案，角田部队的编制如下：
一二一航空队（侦察）二式舰载侦察机48架
二六一航空队（战斗机）零式战斗机72架
二六三航空队（战斗机）紫电式飞机72架
二六五航空队（战斗机）零式战斗机72架
三二一航空队（夜战）月光式飞机72架
三四三航空队（战斗轰炸）零式战斗机72架
五二一航空队（俯冲轰炸与鱼雷攻击）银河式飞机96架
五二三航空队（俯冲轰炸）慧星式飞机96架
七六一航空队（鱼雷攻击）一式陆攻机72架
一○二一航空队（运输）运输机12架
总计684架
众望所瞩的角田部队就这样对战斗部队的失败暂时予以不顾，十分艰苦地进行训练，努力提高训练水平。然而，由于飞行员和飞机常常不能及时补充和供应，这10个航空队只是到这一年的8月才勉强完成训练。该部队希望能再有半年的时间。
可是机动部队不能为角田部队提供时间。鉴于马利亚纳群岛形势危急，大本营终于把角田部队编入联合舰队。当时，角田部队虽然还没有最后完成整编，但既然业已决定部队在马利亚纳至西加罗林的9个机场展开，于是从2月10日前后就开始调动了。马利亚纳和西加罗林的飞机场大部分尚未建成，即使是可以使用的机场，设施仍然显得贫乏，还不能用来进行长期的基地航空战。另一方面，角田部队本身也有些后来编入的部队。这些部队战斗力不强，还没有达到可以出动作战的水平。这样，角田部队的展开往后顺延了。按照预定方案，要到5月初，10个航空队才能全面展开兵力。
角田部队是作为众望所瞩的决战兵力建立起来的，其自身也引此为自豪，并且是按照具有压倒优势的大集团使用方法进行训练的。可是，现在在没有赢得时间的情况下，竟陷入了零敲碎打，兵力分散的弊端。
2月29日，西部日本天气恶劣。但是以上田猛虎中佐为司令官的第二六一战斗机飞行队却根据计划从训练基地鹿儿岛出发，不顾天气恶劣，转移到千叶县所辖香取基地。
当时，角田中将在房总半岛的香取基地打出了将军旗。第二天（20日）角田中将率领上田中佐的全部战斗机队和岩尾正次中佐指挥的第一二一侦察航空队预定向马利亚纳出动。
舰队内部把上田中佐的二六一航空队叫做猛虎部队，而松本真实中佐的七六一陆攻航空队叫做蛟龙部队。这一龙一虎两支部队是跟角田部队同时编成的，其训练程度达到了不负众望的水平。
猛虎部队于19日转移，飞越铃鹿山脉时遇到密云骤雨，大部分飞机在关西各机场迫降。虽然未损失一架飞机，但第二天飞至马利亚纳却有困难。
可角田中将并没有改变日期，仍然要求部队于20日出动，角田中将指示上田中佐在整理好迫降飞机之后，再次率机出动，中将本人率领少数能起飞的战斗机和配置在香取基地的第一二一侦察航空队经硫黄岛，于21日向马利亚纳飞行。战斗机队、侦察机队和司令部分别在塞班岛、提尼安等基地完成了转移。两天前从鹿屋起飞的蛟龙部队的陆攻队已先到达提尼安基地。机场上已排满了飞机。
角田中将在提尼安着陆前详细地视察了基地的状况。提尼安基地只打机场、机库和宿舍。既没有滑行路，又没有掩体，因而难于分散和隐蔽飞机，所能看到的只不过一半露出地面的半圆锥体形的退避壕而已。从这里看不出这个机场能经得住最近将要发生的激列空战。
“瞧，这个鬼航空基地部队，明知所罗门的战斗教训，可一年来都干了个啥？”角田中将首先骂了一句。他回头看了下身边的作战参谋渊田中佐，接着说道，“先任参谋！从明天开始，我们自己动手干，岩石硬也不怕，用指甲抠也要把它抠出来。”
他说着说着把自己的一双手伸出来，做出一副用指甲抠东西的样子。渊田参谋暗自捉摸着司令长官从明天开始的那种大喊大叫的样子，不由地苦笑着点了下头。