（一）外戚宦官之争
两次党锢之祸，对宦官、士族的力量虽都有削弱，但宦官仍然盘踞朝廷，为害国家。
汉灵帝中平元年（184年），以张角、张宝、张梁三兄弟为首的黄巾军起义，给东汉政权以极大的打击。中平六年四月，灵帝一病不起，不久归天。这时，14岁的刘辩即皇帝位，尊何皇后为皇太后，改元为光熹，封9岁的皇弟刘协为渤海王，以后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。
新皇帝即位了，但宫中的一场混战，却不可避免。
汉灵帝死后，大宦官、上军校尉蹇硕曾想乘机召大将军何进入宫，将其捕杀。因有人暗中给何进报信，何进才免遭毒手。何进大权在握之后，怎能不报前仇呢？他不但想杀死蹇硕，还想把宦官一网打尽。双方都怀有除掉对手的想法。
于是，一边策划于密室，另一边也在紧锣密鼓地准备。蹇硕给中常侍赵忠、宋典等人写去密书，交给郭胜传递。中常侍郭胜与何进同乡，太后与何进又掌重权，因此郭胜与何进亲近，他把蹇硕的密书径直送进了大将军何进的府中。
何进打开蹇硕的密信一看，不觉大吃一惊，只见信上写道：“将军兄弟秉国专朝，今与天下党人谋诛先帝左右，扫灭我曹，但以硕典禁兵，故且沉吟。今宜共闭上阁，急捕诛之。”
形势急迫，何进决定先下手，抢在蹇硕之前行动。他让黄门令把蹇硕诱入宫来，逮捕并处死了他，同时宣布其罪行，其余人等概不株连，蹇硕所领禁兵皆归大将军何进节制。
杀了蹇硕，何进总算报了仇。一波方平，一波又起，何太后与董太后的矛盾又日趋尖锐。
骠骑将军董重，是董太后的侄子，原与何进权势相当。董太后在永乐宫抚养皇子刘协，因而很受灵帝尊敬。她几次和董重商量，劝灵帝立刘协为太子，对他们会大有好处。可是，灵帝总是犹豫不决。灵帝死后，刘辩即位，何太后临朝，董太后心中十分不平，说：“她靠兄弟为将军，便敢作威作福，目中无人，我若令骠骑将军董重砍掉何进的头，易如反掌，那时她还能嚣张吗？”
这话传到何太后耳中，她觉得此事非同小可，立即找来何进商量对策。何进告诉弟弟何苗及三公，向皇上奏了一本，令董太后出宫，何进率兵包围骠骑将军董重府，勒令董重交出印绶。董重知道无路可走，自杀了事。董太后一股急火，暴病身亡。这时，何太后才为灵帝发丧，葬于文陵；董太后遗柩，运往河间，葬于慎陵；渤海王刘协，被贬为陈留王。
经过几番殊死的搏斗，何进、何太后取得了胜利。但是，杀死了蹇硕，宦官的势力并未彻底清除，他们仍然掌握着朝廷大权。看到这一点，校尉袁绍对何进说：“从前窦武想除掉宦官，不但事不成，而且反为所害！主要原因是机密泄露。今将军兄弟，并领劲旅，部曲将吏，又皆系英俊名士，乐为效命，成功之事，俱在掌握之中，这真是老天赐予的机会。将军宜为天下除害，垂名后世，千万不要再错过这个好时机了。”
何进认为袁绍的话有道理，就去和太后商量，请尽除宦官，改用士人。何太后犹豫未决，思量再三，方才说道：“中官统领禁省，是汉家古制，不可废除。且先帝新弃天下，我亦不便与士人共事，此事以后再议吧。”
何太后尽管以前做事手段毒辣，可在铲除宦官的问题上心慈手软，犹豫不决，使东汉后来的历史出现了极其复杂的局面。
何进不便违背何太后的意思，袁绍着急地说：“现在已骑虎难下，失去时机，反受其害！”
何进想了个不彻底的办法，说：“我看可以杀一儆百，将首恶者除掉，其余的人还能有什么作为？”
袁绍不同意他的意见，他对宦官的势力和能力都没有低估，而且态度坚决，他说：“宦官在皇上左右，出纳号令，一动百动，杀一二人，岂能永绝后患？必要将他们全部扫除，方能无忧！”
何进也是个少谋略而且优柔寡断之人，不能当机立断，把重大的事情就这样拖过去了。
宦官张让、赵忠等人，没有与蹇硕同死，已经躲过一关，此时见大事不好，便用大量金珠玉帛，贿赂何进的母亲舞阳君以及何进的弟弟何苗。母子二人得了好处，便从中为他们说话。当时传出谣言来，说：“大将军专杀左右，权力大而专横，并非是国家之福。”何太后听闻后，心里生疑，逐渐与何进疏远。
（二）董卓入京
何进失去太后的宠信，很是懊恼，袁绍又为何进出了个主意，让他召四方猛将及诸豪杰引兵入都，胁迫太后，除去宦官。这显然是个十分拙劣的下策。试想，如果何进果断一些，像除掉蹇硕那样铲除宦官是完全可能的。他不采取果断措施，反而引狼入室，岂非愚蠢？
主簿陈琳劝他说：“谚语说：‘掩耳盗铃’，是自欺欺人，一铃都不能取，何况国家大事呢？今将军仗皇威，握兵权，龙骧虎步，高下在心，诛除宦官，容易得很。只要当机立断，即可成功。今欲借助外兵，召其进京，大兵犯朝，群雄聚会，授人以柄，不但不会成功，反而会招来祸乱！”何进执迷不悟、听不进陈琳的劝阻。
典军校尉曹操，听到这件事，偷偷地笑何进愚蠢，说：“宦者之官，古今皆有，但君主不应过分宠信他们，给他们很大的权力，酿成祸乱。若想治他们的罪，应当先除元凶，一个狱吏就足够了，何必纷纷去邀外兵，想要全部除掉宦官，事情必然会泄露，我看肯定会失败的！”
在招外兵进京的问题上，何进并不听人劝阻，毫不犹豫，派人四方传檄，命他们火速带兵进京。
前将军陇西豪强董卓首先响应，率兵奔京城而来。侍御史郑泰劝阻何进说：“董卓强横残忍寡义，贪得无厌，若给他权力，肆意独断，将来必要为朝廷之患，明公以亲德之重，号令之权，除掉几个有罪的宦官，何须依靠董卓。况且，事缓变生，殷鉴不远，应当速决！”
何进仍听不进去他的话，尚书卢植也劝何进不要召董卓进京，何进还是不听。郑泰气愤不过，对黄门侍郎荀攸说：“何公不好辅佐啊！”之后他毅然弃官回到河南故里，安享天年去了。
董卓昼夜兼程，在途中派使者火速先进京去，上书请诛宦官，书中说：
“中常侍张让等窃幸承宠，浊乱海内；臣闻扬汤止沸，莫若去薪，溃痈虽痛，胜于内食，昔赵鞅兴晋阳之甲，以逐君侧之恶，今臣辄鸣钟鼓如洛阳，即讨让等，以清奸秽。”
何太后看到董卓入京，不同意这种做法，何苗也百般袒护宦官，对哥哥何进说：“弟与兄从南阳入都，前时何等贫贱困苦？多亏内官相助，得此富贵。国家之事谈何容易，一朝失手，覆水难收，望兄思之，不如与内侍和协，切勿轻举！”
一席话说得何进动摇起来，忙派谏议大夫种邵，带着诏书前去阻止董卓进京。这时，董卓已快到洛阳，根本不听劝阻，继续向河南进兵。种邵谴责董卓违诏，董卓理屈，暂时还军河南城西夕阳亭。
袁绍仍劝何进不要犹豫，否则会生变故，何进仍不答应。袁绍便假托何进之命，传书州郡，逮捕宦官亲属，归案定罪。在新形势的逼迫下，何进又去长乐宫，向何太后请示诛杀宦官的事。这事被张让、段珪知道了。他们悄悄定计，假传太后诏命，迎伏在嘉德殿门外，何进一进入殿门，就被尚方监渠穆杀死。
何进被杀，使矛盾激化。袁绍再也没有什么顾忌，命弟弟袁术及吴臣、张璋去攻打宫门，要求交出张让等人。他们见宫门紧闭，又有人守卫，就在青琐门外放起火来，火光照耀宫中，人人见了胆战心惊。此时，何太后不知何进已死，张让只说大将军发兵叛乱，焚烧宫门，何太后被张让等人挟持着，连同陈留王刘协一起，从复道（天桥）逃往北宫。
袁绍、袁术、卢植等人到处追杀宦官，追到北宫，见一个，杀一个，连杀三千多人。何太后在逃跑中被卢植救下，就是不见张让、段珪及皇帝刘辩和陈留王刘协。张让、段珪见兵入北宫，便胁迫少帝兄弟出谷门，即洛城正北门，走小平津，慌忙中，连传国玉玺都没来得及携带。
张让、段珪等人劫持少帝和陈留王刘协逃出洛阳城，连夜赶到小平津（今河南孟津县东北）。尚书卢植和一个叫闵贡的官员，带领人马追了上来，拦住张让、段珪的去路。张让、段珪见大势已去，无可奈何地跳进黄河自杀了。
（三）献帝登基
少帝刘辩与陈留王刘协经过一夜奔波，受了许多惊吓，吃了不少苦头。卢植等人扶着少帝和陈留王往回走。天，漆黑黑的；路，崎岖不平。少帝和陈留王从小深居皇宫，娇生惯养，哪里经得起这一番折腾。他们虽然被人搀扶着，但走起路来也是一步一滑，一步一喘，东倒西歪。到五更时分，好不容易来到一处驿馆，在这里住下来。
次日清晨，卢植早起赶回洛阳报信。闵贡担心驿馆不安全，也催着少帝动身回洛阳。当少帝一行往京城方向行走时，忽见前面尘土飞扬，一队人马滚滚而来，挡住了去路。大臣们个个吓得面如土色，不知所措。少帝刘辩更是惊恐万状，失声痛哭。正当君臣们乱作一团之时，只见队伍中一员大将大摇大摆地朝少帝走来。几个大臣迎上前去询问，才知道来者是并州刺史董卓。
董卓在夕阳亭待命，后进兵到显阳院，见都中大火冲天，知道宫中有变，便兼程进京，与少帝刘辩和陈留王刘协在北邙山相遇。少帝见了董卓，紧张得连话都说不清。董卓询问起叛乱的情况，他一句也答不出来，陈留王却格外机灵冷静，把宫中出事的前后经过，一五一十地告诉了董卓。董卓听后，暗暗称奇。这件事触动了董卓的心思，决定了后来刘辩和刘协的命运。董卓表面不动声色，暗地里却下定决心，要废掉少帝，另立陈留王刘协为帝。
董卓进京以后，开始废嫡立庶，从中窃权的行动。他想拉拢袁绍，利用袁氏家族的地位来压服人心，但遭到袁绍的反对。双方吵了一通以后，袁绍一气之下，解下印绶，悬挂在皇宫门口，跑出京城，到冀州去了。
袁绍的反对并没有动摇董卓的决心，他一不做，二不休，索性把朝中大臣集合起来，直言不讳地说了自己的打算，并威胁说：“我听说从前霍光确定大政方针时，总是拿着刀剑，有人胆敢阻拦，就军法从事。我也打算采用霍光的办法，请诸位好好想一想。”
董卓这番话，把大臣们吓得面面相觑，不敢做声。过了好久，尚书卢植才说：“当今皇上青春年少，又没有什么大错，怎么能废呢？”
重压之下，竟还有人反对。董卓不禁大怒，当即拔出利剑，恶狠狠地向卢植扑去。卢植撒腿往外跑，董卓紧追不舍。侍中蔡邕出来规劝，说：“卢植是著名学者，威望很高，如果杀了他，会使天下不安。”董卓这才停止追赶。
第二天，董卓上朝，拟诏罢免卢植，接着，又把废嫡立庶的事写成诏书，派人送给太傅袁隗，袁隗只好同意。得到袁隗的支持，董卓立即率领文武大臣来到崇德殿，逼迫何太后废黜少帝刘辩。董卓说：“先帝死时，少帝没有好好哀悼，没有孝心，不宜当皇帝。”
说完，不管太后同意不同意，就让袁隗把少帝扶出来，立即收缴印绶，摘下皇冠。何太后知道董卓的厉害，一句话也不敢说。少帝更是无可奈何，乖乖听从摆布。
废黜少帝后，董卓又把矛头指向何太后。他当众宣布：“何太后曾逼死过董太后，违背了天理人伦，不配当太后，应当废！”说罢，令人宣读事先拟好的册文。
崇德殿内，死一般寂静，只有宣读册文的声音如雷轰顶：“废除刘辩皇位，封为弘农王；立陈留王刘协为皇帝，以顺天理人心。”
册文刚刚读完，董卓就向陈留王刘协献上皇帝印绶，刘协戴上皇冠，正式登基。群臣朝贺，山呼万岁。就是刚刚被废的少帝刘辩也不得不列入朝班，三跪九拜，行君臣大礼。不过，在强权的控制中，下台的难受，上台的也不舒服。突如其来的大贵大富，意想不到的君临天下，刹那间发生的翻天覆地的变化，使刘协惊恐不安。这个九岁的小皇帝，坐在御座上，手足无措，但迫于董卓的压力，也不得不强作镇定，装模作样。从此，刘协正式登基，史称献帝。从此由他伴随汉室江山这只破船，在风雨中飘摇。