东汉后期，外戚、宦官集团争相控制皇帝，把持朝廷大权。外戚与宦官的干政和弄权造成了社会的动荡不安，使得东汉政权危机四伏。桓帝统治时期，先是由外戚梁冀专政，后有宦官单超等擅权，政治极其腐败混乱，豪强地主大肆兼并土地。加之灾荒频繁，万民饥寒，出现了“田野空、朝廷空、仓库空”的困难局面。桓帝却只知花天酒地、尽情享乐，后宫采女五六千人，衣食华丽精致，极尽天下的佳品，浪费的钱财不计其数。
汉灵帝刘宏继位以后，在政治上更加昏庸无为，在生活上也更加淫侈腐化。他不理政事，由宠信的宦官侯览、曹节等人操纵朝政。汉灵帝跟宦官狼狈为奸、胡作非为，搞得国库空虚、民不聊生。中平元年（184年），终于爆发了黄巾大起义。起义虽然被镇压下去，但人民的反抗斗争却此起彼伏、连绵不断。献帝就是在这样的环境下诞生的，汉献帝刘协是汉灵帝的第二个儿子，生于光和四年（181年），他在出世以前，在娘胎中就已开始遭受磨难。
（一）母亲惨遭不幸
献帝刘协出生后不久，他的母亲王美人突然死去。汉灵帝得到报告后，亲自前去看望，只见王美人四肢青黑，分明是中毒而死，不禁潸然泪下，灵帝心中十分清楚，这一定是何皇后干的。
何皇后是屠家女儿，出身微贱，在好色的汉灵帝选美时，被送入宫。她生得花容月貌，肌肤莹艳，骨肉匀称，因而很受灵帝宠爱。一年后，她生下一个男孩，取名为刘辩，这更提高了她的地位，先被封为贵人，后又册立为皇后。她的哥哥何进，被封为侍中。恰巧，王美人也在这时生了一个男孩，取名为刘协。王美人是前五官中郎将王苞的孙女，姿色与何皇后不相上下，但她的才能却远远超过何皇后，她能书能算，擅长应对，很受灵帝的宠爱。
面对这样一个现实和未来的竞争对手，嫉妒心极强的何皇后几次图谋陷害她，但聪敏的王美人时时处处严加防范，使何皇后难以下手。
刘协出生以后，王美人身体虚弱，需要服药调治，安心静养。何皇后抓住这个可乘之机，命心腹内侍偷偷地将毒放在药中，把王美人毒死。
面对这悲惨景象，灵帝怒不可遏，想废掉何皇后。何皇后惊惧不已，赶紧用钱买通宦官，从中说情，终于保住了皇后的凤冠。灵帝害怕王美人的儿子刘协再遭到不测，便将他寄居在永乐宫，交给董太后抚养。
（二）父亲荒淫无道
对自己所爱的美人尚且不能保护，灵帝的性格和为人之无能可见一斑。东汉虽亡于汉献帝刘协之手，但汉家江山实际上亡于桓、灵二帝，在刘协父亲汉灵帝刘宏在位时期政治局势就已每况愈下，深深地种下了灭亡的祸根。
汉灵帝非常贪财好玩。在洛阳汉灵帝后宫，经常会见到这样的场面：经过一番紧张的准备布置之后，后宫中出现了一条商业街，和城里的市场一样，店铺林立，叫买叫卖，十分热闹。所不同的是，这是经汉灵帝的命令，用宫中的珠宝、绸缎及各种什物充实起来的市场。买卖商品的，都是宫中的宫娥采女，灵帝本人也穿上商贾的服装，到各家商店中去购买东西，有时则充当店主，讨价还价地做买卖玩耍。他有时到酒馆去饮宴，以此取乐。实际上，店铺中的货物，都被那些采女们明拿暗偷，所剩无几了。
这种充当商贾的玩法玩腻了之后，灵帝又玩起狗和驴来。在西园游乐场，汉灵帝与一班无赖子弟玩狗，给狗戴上进贤冠和绶带。东汉时的进贤冠，是文官用的，前高八寸，后高三寸，长八寸。给狗戴上文官的帽子，虽然是对官员的一种污辱，但有些官吏欺压百姓，无恶不作，岂不和恶狗差不多吗？
灵帝还用驴驾车，他亲自操鞭执辔，驰驱于苑中。这件事被京城的人知道了，争相仿效，本来低廉的驴价，一时骤然提高，与马价相等。
这样无聊、贪玩、荒淫的君王，怎么能治理好国家？
灵帝还是个十分贪财的皇帝。他在西园开办了一个官位交易所，明码标价，公开卖官。地方官一般比在朝官的价格高一倍。各种官职肥瘦不等，求官的人可以估价投标，出价最高的人，方可中标上任。除了固定的价格以外，还根据求官的人的身份及财产随时加减。一般说来，价格为两千石的官，两千万钱，四千石的官，四千万钱；可以现钱交易，也可以赊欠，到任后再加倍偿还。
河北大名士崔烈接替袁隗做司徒，就是通过汉灵帝的奶妈交付五百万钱当上的。事后，灵帝还感到后悔，认为此官卖得价格太低，他对亲近的人说：“如果我能沉住气，这次司徒的价钱肯定能增加到千万。本来可卖一千万钱，现在仅卖五百万，太便宜了。”
宦官曹腾的养子曹嵩家里很富有，用一亿钱买了个太尉做，比定价高出十倍。
巨鹿太守司马直，素有清名，受诏到朝中做官，被要价三百万钱，他感慨地说：“为民父母，却去剥夺人民，于心何忍？”他上书针砭时弊，然后自杀。
因为允许挂赊欠账，到任后再加倍偿还，买官者怕损失本钱又要大获利钱，所以一到任就疯狂地本利兼收。有时候州郡一月内就更替官员好几次，人民被逼得“寒不敢衣，饥不敢食”，贱价出卖自己仅有的一点谷物，奉献给新来的官，保住全家人的性命。
汉灵帝还命令州郡送助军修宫钱，大郡多至两三千万钱，小县也不能免。除送钱外，还要“价买”木材石料，令州郡运送到京师。宦官派人点收，硬说材料不中用，只给十分之一的价钱，然后再转手卖给商人，从中牟取暴利。有些材料根本就不点收，直接让州郡再送。
汉灵帝宠信宦官，听信宦官张让、赵忠的话，在田亩税中每亩抽10钱，作为修缮宫室的费用，这使汉灵帝赚了很多钱，他感激地说：“张让张常侍，就是我的父亲，赵常侍，就是我的母亲。”
灵帝大量聚敛财富所造成的社会危机，许多人都看在眼里，中常侍吕强上疏劝谏。灵帝不予理睬，仍然一意孤行，我行我素。
除了聚敛财富，掠夺人民之外，从汉桓帝到汉灵帝，还发生了两次“党锢之祸”。
第一次发生在公元166年。太学生三万余人，以郭泰、贾彪为首，他们依附陈蕃、李膺等清流派官员，评论朝政，褒贬人物。州郡都有官学，太学生与他们相互通气，形成全国范围的政治团体，宦官及其党徒，无论是在朝的或是在地方的，都受到他们猛烈的抨击。汉桓帝下诏指斥李膺、范滂等二百余人为党人，下狱治罪。第二年，汉桓帝赦党人回家，但禁锢终身，不许再做官。
第二次发生在公元168年。灵帝即皇帝位时，只有12岁，窦太后临朝，窦武掌管朝政。窦武与陈蕃、李膺等人想诛杀宦官，因事泄露，窦武、陈蕃二人反被宦官杀害。二人死后，灵帝又大兴党狱，杀死李膺、范滂等一百多人，禁锢六七百人，太学生被捕者一千余人。
灵帝晚年，面临着选择继承人的问题。灵帝长子刘辩，为何皇后所生，举止轻浮，没有做皇帝的威仪，灵帝不喜欢他，打算立少子刘协，但又怕何皇后和何进不同意，所以迟迟没有决定。中平六年（189年）四月，灵帝一病不起，自知不久将永别人世，只好和上军校尉宦官蹇硕商议，让他拥立刘协。蹇硕打算杀掉何进，再立刘协为帝。不久，灵帝病死。蹇硕秘不发丧，假传圣旨让大将军何进入受顾命。何进接了圣旨，匆匆入宫，刚到宫门，正与司马潘隐相遇。潘隐与何进是故交，连忙用手向何进示意，让他别进去。何进慌忙退至营中，蹇硕的阴谋没有得逞，只得立刘辩为帝，史称少帝，尊何皇后为皇太后。当时刘辩才14岁，不能亲政，由何太后临政。