和珅自从被乾隆皇帝赏识后，就极尽谄媚取宠之能事，赢得了主子的欢心和青睐。随着时间的推移，他的权力不断增大，到了乾隆末年、嘉庆初年，便成为首辅大臣。由于他善于摸透皇帝的心思，经常传达皇帝的命令，实际上成了乾隆帝的代言人。他身兼数职，集军政、行政、财政和文化教育大权于一身，达到了登峰造极的地步。
在行政方面，和珅利用职权控制着国家的许多要害部门，使他在行政上具有很大权力，掌握着官员的筛选，并拥有推荐和直接用人的权力，这样使许多人都投靠在他的门下，畏其淫威，不敢与之抗衡。
在财政方面，和珅秉政二十多年，长期掌管着户部事务，他又与其子丰绅殷德相继担任崇文门税务监督。同时他还掌管着内务府三库（即银库、绸缎库和颜料库）以及内务府、圆明园、茶膳房、造办处、上驷院、太医院、御药房等与财政有关的部门。这就意味着他掌管着国家的田赋、税收、漕运和盐政等事务，也就是主管国库的收支，控制着国家的经济命脉。同时他还负责宫内各种物件的修造、配置；宫殿、园林的修缮，这实际上也就控制了工部所负责的事务，这样他把整个国家的财政大权都集中在自己手里了。
在文化教育方面，和珅通过担任许多官书的正总裁、经筵讲官、教习庶吉士、殿试读卷官、翰林院掌院学士等职务，控制书籍的出版与查禁及考试、筛选和教育等一切事务，实际上又控制了礼部所掌管的事务。
在军事方面，他除了担任正蓝旗、镶黄旗、正黄旗、正白旗、镶蓝旗的副都统、都统及领侍卫内大臣等职外，也曾兼任过兵部尚书，并曾率兵镇压过甘肃苏四十三起义。此外他长期兼任步军统领一职。他还负责着健锐营的事务，这样他就控制了皇家的精锐部队和火器制造。
军机处是清政府最重要的部门之一，是国家的神经中枢，又是皇帝亲自控制的部门，它远比内阁重要。和珅多年来把持着军机处的实际大权。
和珅集大权于一身，是他贪污受贿的前提。由于职务和地位的关系，使不少官员聚集在他的周围，为了升官发财，情愿把搜刮到的民脂民膏拿出一部分，贡献给和珅。
清朝制度规定，凡军机大臣，不再另给俸禄，而且随侍皇帝的各项费用和开支，也要自己想办法。平日在京当差费用还不多，要是随着皇帝外出，那么旅行的费用开支就更庞大了，需要大量钱财。军机大臣贪污纳贿这样的事在所难免。这也是封建专制主义制度腐朽性、垂死性的表现，越到晚期就越是暴露无遗。乾隆中期以后，贪污纳贿之事层出不穷，已经形成了风气，大的贪污案屡屡发生。乾隆帝虽然对此也有所察觉，狠狠地惩办了几起督抚的贪污案件。但不管他怎样严惩，也始终没能把贪污的根除掉。究其原因，除了封建制度本身的必然性外，就是伴随在乾隆身边的和珅。和珅的出现是历史发展的偶然性和必然性的结合，应该说他是时代的产物。