在中国历史上有一个贪官。他身居高位，贪污受贿手法触目惊心，聚财富可敌国，连皇帝也不及他富有，他的家产比泱泱大清王朝十年的财政总收入还要多，可以说他的贪污行为和贪污数量都空前绝后，堪称“中国第一贪”。他就是大名鼎鼎的和珅。和珅善于观察揣摩、谄媚逢迎、玩弄权术，皇帝的一言一语、一举一动，都被观之于心，极尽讨好之能事，短短几年，位至中堂，其升迁之快，令人瞠目结舌。乾隆晚期的二十多年，和珅把这个“十全老人”伺候得通体舒坦，大事小事他都能办得让龙颜大悦。嘉庆帝上台，立即扳倒和珅，但是清朝至此中衰，盛世不再。
和珅（1750—1799），字致斋，满洲正红旗人。和珅的先世噶哈察鸾，在清朝初年就投到努尔哈赤的麾下，随军征战，家族历代直到和珅的高祖尼牙哈都立过战功。和珅的父亲常保授一等云骑尉爵位。和珅在19岁时，承袭了一个三等轻车都尉的世职。这个世爵给和珅带来了相当可观的收入。三等轻车都尉的岁俸为银一百六十两，米一百八十石，和珅有了这笔固定的收入，就可以安享中等以上的生活了。
但实际上和珅的少年是在贫困中度过的。和珅经常向外祖父伸手要钱。一次和珅派他的仆人刘全向两千里外的外祖父哭穷，外祖父资助了他五十两。谁料不久和珅又再次派遣刘全前往外祖父处借银三百两，结果遭到拒绝。和珅于是私下里出京去外祖父家，外祖父大怒想要以法律制裁他，因为和珅是旗人，旗人是不可以私自外出的，发现就会被治罪。外祖父在属下郭大昌的劝说下，才资助了和珅三百两白银，郭大昌也给了他三百两。
按照和珅父亲的收入，和珅不应该如此缺钱，这可能和他的母亲早逝有很大关系。和珅的父亲常保中年丧妻，他的妻子给他留下两个儿子，长子就是和珅，和琳是小儿子。常保在原配去世之后，又续娶了吏部尚书伍弥泰的女儿为妻。这个继母在经济上很可能对和珅、和琳进行压制，以至于这两个从小就大手大脚惯了的公子哥，为了满足奢华的生活，便一次次地向外祖父伸手要钱。
当时追逐享乐十分盛行，八旗子弟已经成了无所事事的寄生虫，他们当中有相当多的人提着鸟笼子，频频出入戏院酒楼，甚至眠花卧柳，热衷赌博，吸食鸦片，很快就把朝廷发放的钱粮挥霍一空。以至于今天花明天的钱，债台高筑，违法地典当作为旗人所拥有的土地。就连一些王爷为了追求奢靡的生活也手头吃紧。乾隆的父亲雍正在做王时就曾派人向内务府员外郎鄂尔泰索要钱财，被康熙立为太子的胤礽也常常额外地索取财物。一个亲王每年的俸禄是一万两白银、禄米五千石，不仅如此还有王庄的收入。即便如此，仍然不够清朝贵族们挥霍的，更何况和珅兄弟呢！
乾隆中叶，和珅被父亲送进清廷内务府主办的咸安宫官学读书。这是一所专门培养八旗子弟的学校，教学设施等各方面条件都很优越，学生主要学习满、汉文翻译。和珅在这所学校里读了十年书，通晓四书五经。学生时代的和珅就表现出生性乖巧、见机行事、能说会道，有些小聪明，他又在名师的指导下学会了诗词歌赋，这对他以后在仕途的发展起到不小的作用。
1768年，18岁的和珅参加了乡试。乡试是省一级的考试，凡是考中了就是举人，凡是中了举人的就可以参加更高一层的考试。和珅参加的是八旗科举，八旗科举和一般的科举有很大差异，无论是乡试还是会试，第一场都要先考骑射，只有骑射通过了才能进入以后的考试，而且还要加试满文和蒙古文。尽管八旗子弟都只重视骑射，但是八旗士兵的名额有限（基本保持在十万左右）加上人口的快速增长所造成的压力，使得越来越多的八旗子弟找不到当兵的机会，他们中的相当一部分开始步入考场，尤其是那些就读于咸安宫官学、八旗官学的子弟更是把参加科考作为一个进入官场的重要途径。
八旗子弟中目不识丁的人比比皆是，许多人既不会说汉话也不会说满语，简直不学无术。自顺治元年清军入关，问鼎中原，从龙兴之地入关的八旗劲旅就处在汉民族的包围之中，汉语在交际中显示了重要作用，满语则因使用的机会很少而渐渐被废弃。尽管清朝统治者竭力提倡使用本民族的语言，但仍然无法改变满语日趋消亡的局面。而和珅却精通满、蒙、汉、藏四种语言，对四书五经能倒背如流，写八股文也是轻车熟路，然而命运之神却同他开了个玩笑，和珅在乡试中竟然落选了。
和珅的落选并不意外，因为自从八旗科举开始以来，乡试的录取名额一直在减少，而应试的人却越来越多，这就使得一些有才华但不是显赫家庭的子弟难免有落第的命运。对于主考官来说，他们总要把有限的名额用来结交权贵，这就使得像和珅这样家世不显赫又没多少钱的人往往会落第。虽然科举考试不是八旗子弟进入官场唯一的途径，然而落第的结果仍旧使相当自负的和珅心中极为不快。
虽然和珅考场失意，却情场得意。1769年，年仅19岁的和珅，风华正茂，一表人才，被刑部尚书兼户部侍郎、正黄旗满洲都统英廉看中了，遂把最娇爱的孙女嫁给了他。这个英廉是什么人呢？英廉，是内务府包衣籍汉军镶黄旗人。1732年中举，最初为笔帖式，逐渐迁升为淮安府外河同知、永定河道、内务府主事、内务府正黄旗护军统领、内务府大臣、户部侍郎、刑部尚书、正黄旗满洲都统、协办大学士、直隶总督、东阁大学士加太子太保，并担任过《四库全书》正总裁。1783年病故时，乾隆帝特赐白银五千两办理丧事，谥号文肃。由此可见，英廉在乾隆朝始终为官，地位也比较重要。英廉虽然出身内务府包衣籍，但是依靠着本人努力而身居高位。他一生究竟生有几个儿子，目前尚不清楚，但至少有一个儿子和儿媳在他健在时就先后去世了，并留下一个小女孩。因为孙女自幼失去双亲，作为祖父对她就格外怜爱，精心培养。长大成人后，为了给她挑选一个理想的佳婿，英廉确实费了一番苦心。他想为孙女找一个既品行端正，又年轻美貌、才气出众，将来有所作为的后生。他左挑右选，最后才选中了和珅。
论相貌，和珅确实百里挑一，是一个英俊青年。和珅个头并不十分高大但也绝不矮小，肤色白皙，很有幽默感。和珅还十分机敏，具有过目不忘的本领。可以说在当时绝对是百里挑一的美男子。英廉也是十分有眼力的，料定和珅日后有所作为，所以就把心爱的孙女许配给了他。