从《聊斋志异》谈秀才、举人、进士和状元
蒲松龄终其一生都没有在科举途中取得梦寐以求的功名，只不过是个小小的秀才而已。而在他所著的《聊斋志异》中，也以相当的篇幅，表现了在科举制度困扰下众书生的人生百态，而且其中还出现了相当多的秀才、举人、进士、孝廉等等专有名词。它们都代表着什么呢？我们不妨从科举制度产生的根源讲起。
所谓科举，也就是开科取士，透过考试选拔国家各级机关所需要的人才。这样的制度是从隋、唐时期开始的。在隋、唐以前，各级官员的选拔采取的是选举制，即由地方逐级推荐德才兼备者。各个州推荐出来的人才称之为秀才，各个郡推荐出来的人才称之为孝廉，并且成为定制。例如汉末的一代枭雄曹操就是孝廉。唐朝取代隋朝统治之后，很多制度都沿用过来，其中就有开科取士，并且一直沿袭到明、清︵只在元朝时期，有一段时间曾经取消科举︶，成为很有中国特色的人才选拔机制，也确实为各个朝代的统治者选拔出优秀的人才。
那么什么是”秀才”呢？所谓秀才，就是指才能优秀的人，和儒家经典《礼记》中所说的”秀士”相近，也是一种泛称，并不局限于饱读诗书。到了汉晋南北朝时期，秀才才开始变成荐举人才的科目之一。唐朝初年的时候，科举考试的科目非常多，秀才只是其中一科，但不久就被废除了。与此同时，秀才也开始成为读书人的通称。到了宋代，朝廷规定，各州府都必须向中央荐举人才，以应礼部的会试。，同时宋朝统治者依然沿用唐朝后期的科举制度，首先进行选拔考试，其中凡是积极应举、参加选拔考试以争取被举荐的人，都能够称之为秀才。在明代施耐庵所著的《水浒传》中，水泊梁山早期的首领王伦被叫做白衣秀士，也叫白衣秀才。为什么人们会这么称呼他呢？难道他整天都穿着白色的衣服吗？其实不是这样的，这里的真正意思是说他是个落第秀才或不第秀才，也就是他没有能够考上举人，在选拔考试中名落孙山而已。需要指出的是，在整个宋代，无论你是否经过考试，你都可以取得秀才名衔；但到了明、清时代，就又出现了变化，秀才开始得来不易了。如果你想获得一个秀才头衔，就必须通过几重考试，更为关键的是，秀才最后也不一定能够中举。例如《聊斋志异》的作者蒲松龄就是如此，他十九岁的时候就已经成为秀才，但是终其一生都没有能中举。
还有一点需要注意，在明、清两朝，秀才主要是指府（或直隶州）学、县学的生员，是读四书、五经而进学者的专称。要想取得这种资格，必须在学道或童子试中得到录取。只要通过这一级考试，不论年龄大小，都被称之为童生或者是老童生。如果县、府、院三试都录取了，就直接进入府学、州（直隶州）学或县学，这被人们称为进学，也被人们称之为生员，也就是秀才的俗名。蒲松龄就是因为县、府、院三试都考了第一名才成为秀才。生员还需要经过科考选拔，当然，如果你没有被录取也不要太担心，因为你还有两次补考机会。生员在通过科举选拔之后，才可以参加本届乡试，也就是各个省会城市所举行的考试，被录取者称之为举人。
举人的名称来源于汉代的察举，原意是被举荐的人。在汉晋南北朝时期，这一名词只是指被举荐的人，并不是后来那样的专有名词。到了唐宋两朝，有两种选拔人才的制度：一种是当时人们所重视的进士科，也就是参加乡试并被录取者；另一种就是所谓的举人，就是通过举荐而获得参加会试的机会，所以这样的人又被称之为举进士。但是对很多文人来说，他们都很不屑于第二种方式。
明、清两朝，举人不再单纯地被人们称为举人了，同时还被人们称之为孝廉（这是沿用汉武帝时期的古制）。这时，举人们的地位已经大为提高，不但中举之后就永远有继续参加会试（中央一级考试）的资格，而且还具有进入仕途的条件。国家各级机关一旦缺少了相应的官员，就会直接在举人中进行任命。所以，在吴敬梓所著的《儒林外史》中，那个因为贫穷而屡屡被人瞧不起的范进，在中举之后立即亲朋满门，老丈人也对他另眼相待，称其为文曲星下凡；就连一向飞扬跋扈的张乡绅也立即前去攀世交、送银、送屋。究其原因，就在于举人不仅取得赴会试的资格，而且也拥有了做官的资本。
举人们在进京参加中央一级考试（也就是会试）并得中之后，被称为进士。一般进士榜分为三个级别，第一等为”第一甲赐进士及第”，第二等为”第二甲赐进士出身”，第三等为”第三甲赐同进士出身”。进士都可以参加最高层次的考试，也就是殿试，并且都能取得做官的资格。
殿试一般都由天子主持。清初在北京天安门保和殿进行，第一名得主被称为”状元”，第二、三名分别称为榜眼、探花，他们往往被授以比较重要的官职，升迁也较快。状元的名称始于唐朝武则天之时，一开始人们称之为状头。不过，在宋代的时候，进士的第二名和第三名也可以称为状元，即所谓名列”魁三”。
对封建社会的读书人来说，升官发财、光宗耀祖、封妻荫子，这是他们一生的最终目的；由秀才到举人、进士直至状元，这就是他们一生为之苦苦奋斗的晋身台阶，也是一个男人实现人生梦想的主要途径。