朱初一有好几个儿子，可是只有老二朱五一和老四朱五四成了家，并有了子嗣，其余的皆孑然一身。这倒不是他们信奉“独身主义”，而是因为太穷，穷得没法讨到老婆。
朱五一有四个儿子，他们分别叫重一、重二、重三、重五。
看了这一大堆数字名，估计有些人都眼晕了。
据元朝规定，庶民无职者不许取名，只以“行第及父母年龄合计为名”。
也就是说，没有一定社会身份及地位者，是没资格取名字的。你要么排老大老二，要么只能按照父母的年龄取名。但是究竟是怎么取的，还是让人有些如堕五里雾中。
与之类似的，元末著名的起义领袖之一的“芝麻李”本名就叫李二，张士诚本名就叫张九四。
日子太艰难，重一等四兄弟很早便死掉了。重五的妻子田氏早早地就成了寡妇，朱重八长大后对这位可怜的寡嫂还有点印象，并称赞她有节行。她有个女儿，后来被朱皇帝封为庆成公主，“靖难之役”时还曾被建文帝委派去同朱棣议和。
至于朱五一家的其他情况，史籍少有记载。
朱重八的父亲朱五四，史籍上称他名世珍。朱五四与妻子陈氏共生下了四个儿子，两个女儿。老大重四，学名兴隆，婚后两子，大的早死，小的就是后来的朱文正。老二重六，学名兴盛，有一子早夭，另有一女，到洪武时期，被封为福成公主。老三重七，学名兴祖，早逝无后。大女儿死得很早。二女儿也死得较早，但有个儿子，就是后来辅佐朱元璋打天下的赫赫名将李文忠。在众兄弟姐妹中，朱重八排行老幺。
有人估计，朱重八父亲的名字（世珍）连同他兄弟们的大名（隆、盛、祖、宗），可能都是朱老幺发达以后才重新给他们取的——老子可以给儿子取名，儿子一样可以给老子取名，只要这个儿子够牛气！
离乡背井，生活窘迫。朱五四夫妇虽然勤扒苦做，但还是耐不住让人窒息的贫困，所以他们才不顾“安土重迁”的古训，一再迁居——先是搬到灵壁，后又搬到虹县，再迁至钟离（今安徽凤阳）东乡；在东乡住了十年，又迁往西乡，四年后最终落脚在了孤庄村。
俗语说“搬家三年穷”，如此频繁的折腾，对于“上无片瓦，下无立锥之地”的朱家而言，无异于是一次次硬生生的剥皮。
因为是外来户，也无权无势，所以朱家只能给地主家做佃户。
一年到头忙碌，来个好年成，田主要拿去一多半，碰上歉收，日子就没法过。
于是一家人也就注定了要过着漂泊不定的日子，一个地方呆不了几年，就不得不搬，黯然地踏上新的求生之路。
草场上升起不落的太阳
元文宗天历元年（1328年）的九月十八日未时，也就是下午一点到三点时分，一个弱小的生命降临在了濠州所在的钟离县，属龙。
在这个贫穷的小地方，在这户老实巴交的佃农家里，生下个瘦弱不堪的小男孩，甚至还一度病得要死——然而，谁能想到，他长大竟然埋葬了一个帝国，又开创了一个帝国！
他就是朱重八。
一般而言，老年得子的孩子，无论是体质和智力都要比正常孩子逊一筹，但是与常理有些相悖的是，这些孩子中出现伟人的几率似乎也不低。孔子的父亲生他时已经六十多岁了，欧阳修出生时父亲大概有五十五岁，后来的大明第一将戚继光出生时父亲也已年近花甲。
按《明史》的记载，朱重八的母亲陈氏在怀他之前，夜里做梦有神人授药一丸，此药丸拿在手里还发着夺目的光彩；梦中的陈氏一口就把那药丸给吞了下去，待到她老人家醒来之后，仍觉口有余香……等她生下重八，一时间红光满室，几夜都如此。邻居们夜间就远远望见好像朱家着火了一般，于是一波又一波的不明真相的群众就赶去救火，可走到朱家才发现是虚惊一场……这类“真命天子”降生的壮观场面，从来只在史书上出现，现实的情况总刚好相反，平常得紧。
后来，老朱自己也越来越五迷三道，也越来越喜欢扯淡。《纪梦》与《周颠仙人传》等几篇神神叨叨的文章，就在不停地帮他神话自己和自己的家族，虽然托名是“朱元璋作”，但估计就是他授意或者参与撰写的。
别看朱五四一辈子混得不容易，可他平素最疼孩子，其中最疼爱家里的这个老幺。所以尽管日子过得相当以及极其紧巴，他还是勉强让重八读了几年书。
就是这短短的几年，收获却比很多鸿儒读了一辈子都大。
试想，朱重八如果一点知识底子都没有，那他再想要进步都是困难的。读书太多未必是好事，但一点不读那肯定不是好事。
再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育，看来还是有道理的。有时候命运的改变，很可能就来自于多那么一点点的知识积累。
朱皇帝后来曾回忆说，他大哥重四由于从小过于被溺爱，结果给惯出了一身臭毛病（文正就像他爹），不仅对父母很不孝，而且还带坏了老二和老三。
三位哥哥都吃不了苦，将来肯定不会有什么出息，这样，父母更是把家里唯一的希望都寄托在重八身上了。
史书记载，他娘常对老伴说：“人言吾家当生好人，今吾诸子皆落落，不治产业。”然后一阵摇头叹息，接着却又指着鬼点子最多的小儿子道：“岂在此乎？”
穷二代出身，能读几年书已经够不容易了。不久，为了维持家计，重八只好退学。
孔子云“吾十五而志于学”，对于重八来说，学堂求学之路却已经早早结束，但人生求学之路还很漫长。
辍学之后的小重八，能做的就是替地主刘德家放牛。那时，吃顿饱饭也许就是他的人生最高理想。
但在这群放牛的同伴中，居然就有后来帮助他打天下的开国元勋周德兴等人。两人不仅同村，关系还相当的好。
在重八的少年时代，有一个人需要好好说说。
他对朱重八的成长有不小的影响，他更可能还把自己身上的某些智慧质素灌输到了重八的身上。他就是重八的外公陈氏，其名字已经不可知。
这位陈老头是个奇人，他本是维扬（今天江苏）人，还在南宋末年的时候就加入了军队。当时，他是南宋著名抗元将领张世杰麾下的士兵，并追随主帅参加了决定南宋生死存亡的最后一战——“崖山海战”。
此战，宋军全军覆没，宋朝正式宣告灭亡。可是老陈却侥幸活了下来，此人是相当的命大，仿佛有神灵护佑，《明史·外戚传》中就讲了他很多吊诡的故事。比如说他做的梦很灵验，甚至说他可以做法化解海上的飓风。
而实际的历史很可能是：当时元军中有一位早前投降的南宋将领，恰好和老陈相识，又恰巧见到了被打落水中的老陈，所以就把他从海中救起，最后又一直把他带到了元大都附近的通州安置。再后来，老陈厌倦了军旅生活，便回到了自己维扬的老家。
不久，为了逃避兵役，老陈将家远迁到了盱眙的津里镇，也就是朱重八的祖父早年带着全家呆过的地方。“千里姻缘一线牵”，不然，也就没有了后来重八爹娘的喜事了。
这陈老头通巫术，专靠给人画符念咒度日，也许正因为他社会地位不高，收入一般，他的女儿才嫁给了朱五四这么个没出息的农民，估计也是看上了老朱的老实可靠。
陈老头是个“绝户儿”，没有儿子，只有两个女儿。长女嫁给了季氏，后来因乱世与朱家失去了联系（朱皇帝后来举全国之力都没能寻访到她家的消息），陈老头后来过继了季氏的儿子为后。小女儿自然就是朱重八的母亲了，人称她为“陈二娘”。
陈老头之奇还在于他的长寿，从崖山之战到重八出生就已是五十度春秋了。重八出生时他大概已经八十多岁。他最终的寿命是九十九岁！
虽然与外公相处的日子可能不多，但外公当年的从军故事，一生丰富的游历，直接或间接，让少年重八对于外面的世界有了最初的认识。
当然，环境塑造人格，朱重八未来思想、个性的形成，更多的还是与他的人生际遇密切相关。
在那凄凉的地方
中国属于大陆季风性气候，自然灾害频繁。朱元璋的老家淮西，“十年倒有九年荒”，大概是个灾荒窝子。
至正四年（1344年），淮西一带先是大旱，继之又是遍地蝗灾，庄稼绝收。
大灾之年接下来又遇上了可怕的瘟疫，形成了一种要命的恶性循环。
朱重八的老家钟离县太平乡，本来还算好，起初得病的并不多，可闹到后来就没这么幸运了。朱家所在的孤庄村，从一天死几人慢慢发展到一天十几人，眼看着户户遭殃，家家戴孝。
不久，朱重八的父亲也因此染病。
“昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃。”三十多年后，朱皇帝在《御制皇陵碑》中这样悲情地追忆道。
“勤俭忠厚，人称长者”的朱五四这年已经六十四岁，连日吃糠菜草根树皮，已经使他身子极端虚弱，所以病魔就最先向他袭来。结果这一染病马上就不行了，于这年四月初去世。
然而这才是不幸的肇始，很快便是娘和大哥也染了病。家里头既没有饭吃，更没有药，所以重八兄弟和大嫂只得跟着众人到处去求神告佛。
可是，才过了仅仅三天，大哥就去了。
四月二十二日这天，年届六十的陈二娘也撒手人寰，追随老伴而去。
就这样，短短二十天的工夫，朱家一连死了三口人。这无异于一场晴天霹雳，直让重八恍如噩梦一般……兄弟几人，突然陷入孤立无援的绝境。
几门姻亲也靠不上：绝望的大嫂带着侄子文正回了娘家；年轻的二嫂已经病死很久了，二哥与她娘家也断了来往；给人做上门女婿的三哥也逃荒在外，无法指望；大姐家已经满门死绝，二姐死后，一向打鱼为生的二姐夫便带着外甥文忠逃荒到了外地，没有音信。
还能靠谁呢？
兄弟两个只得硬着头皮去求田主刘德的怜悯和施舍。
本来还指望着种了几年刘家的地，彼此之间或许还有几分情分可讲。可是没想到刘德冷血无情，他不仅不答应提供葬地，还对可怜的两兄弟“呼叱昂昂”，以至“邻里惆怅”。周围邻居们听了都觉心里难受，朱家兄弟心境凄凉到什么地步就可想而知了。
好在天无绝人之路，刘德的呼叱声触动了他哥哥刘继祖的恻隐之心。“忽伊兄之慷慨，惠此黄壤”，刘继祖慨然地舍了块地给可怜的朱家兄弟安葬亲人。
后来的事实证明，刘大哥的这一善举，换来的是若干年后的惊人回报。
大明开国后，他被朱皇帝追封为了义惠侯，他的儿子刘英一家专掌奉祀凤阳皇陵（还有后面要提到的那位曾送重八出家的邻居汪文）。封侯这一待遇，可是连开国元勋刘伯温都没能享受得到的。
洪武十一年（1378年），雄视天下的朱皇帝再次回顾起三十多年前那段不堪回首的往事，仍旧很是伤感：“殡无棺椁，被体恶裳；浮掩三尺，奠何肴浆？”既没有像样的棺椁，也没有装殓的寿衣，草草地就往父母身上盖了些土，最后连给父母祭飨的酒肉也没有……不过，气势恢弘的凤阳皇陵算是弥补了这一切，让朱皇帝心底稍稍有了些安慰——试问古往今来，谁家能将排场讲究到这般惊天动地？父母应该可以含笑于九泉之下了。
“既葬之后，家道惶惶”，死者已逝，管不了了，生者怎么办呢？
从当年四月一直挨到九月，灾情还是没能缓解，连树皮草根都吃得差不多了，离乡背井逃难的也越来越多。