《礼运》篇论述了天下为公与天下为家这二者的根本区别，提出了大同小康二个影响极为深远的概念，这对中国古代政治学、社会学思想的发展都作出了重大贡献。《礼运》作者在受到老子哲学思想影响的同时，依然提出了完全不同于道家思想倾向的政治理想。《礼运》认为，人们应该面对现实，努力寻求适合当前历史阶段的治道。这个道自然就是礼。《礼运》利用了道家观念之中可以利用的思想资源，而且改变了其思维定势，表彰仁义礼乐，既坚持了原则又不乏灵活性，机智务实地宣传了儒家思想，这为后世儒家思想的发展奠定了十分良好的基础。
礼器
礼器，是故大备。大备，盛德也。礼释回［1］，增美质，措［2］则正，施则行。其在人也，如竹箭之有筠也［3］，如松柏之有心也。二者居天下之大端［4］矣，故贯四时而不改柯［5］易叶。故君子有礼，则外谐而内无怨，故物［6］无不怀仁，鬼神飨［7］德。
先王之立礼也，有本有文［8］。忠信，礼之本也；义理，礼之文也。无本不立，无文不行。礼也者，合于天时，设［9］于地财，顺于鬼神，合于人心，理万物者也。是故天时有生也，地理有宜也，人官有能也［10］，物曲［B11］有利也。故天不生，地不养，君子不以为礼，鬼神弗飨也。居山以鱼鳖为礼，居泽以鹿豕［B12］为礼，君子谓之不知礼。故必举其定国之数［B13］，以为礼之大经［B14］。礼之大伦［B15］，以地广狭；礼之薄厚，与年之上下［B16］。是故年虽大杀［B17］，众不匡［B18］惧，则上［B19］之制礼也节矣。
礼，时为大，顺次之，体［B20］次之，宜［B21］次之，称［B22］次之。尧授舜，舜授禹，汤放桀，武王伐纣，时也。《诗》［B23］云：“匪革其犹［B24］，聿追来孝［B25］。”天地之祭，宗庙之事，父子之道，君臣之义，伦［B26］也。社稷山川之事，鬼神之祭，体也。丧祭之用，宾客之交，义也。羔豚而祭［B27］，百官皆足［B28］，大牢［B29］而祭，不必有余，此之谓称也。诸侯以龟为宝，以圭为瑞。家［B30］不宝龟，不藏圭，不台门［B31］，言有称也。
……孔子曰：“礼，不可不省［B32］也。礼不同，不丰［B33］，不杀［B34］。”此之谓也。盖言称也。礼之以多为贵者，以其外心［B35］者也。德发扬，诩［B36］万物，大理物博［B37］，如此，则得不以多为贵乎？故君子乐其发也。礼之以少为贵者，以其内心［B38］者也。德产之致也精微［B39］，观天下之物无可以称其德者，如此，则得不以少为贵乎？是故君子慎其独也。古之圣人，内之为尊，外之为乐，少之为贵，多之为美。是故先王之制礼也，不可多也，不可寡也，唯其称也。
是故君子大牢而祭谓之礼，匹士大牢而祭谓之攘［B40］。管仲镂簋朱纮［B41］，山节藻纮［B42］，君子以为滥［B43］矣。晏平仲［B44］祀其先人，豚肩不拚豆［B45］，澣衣濯冠［B46］以朝，君子以为隘［B47］矣。是故君子之行礼也，不可不慎也，众之纪［B48］也，纪散而众乱。孔子曰：“我战则克，祭则受福。”盖得其道矣。
君子曰：“祭祀不祈［B49］，不麾蚤［B50］，不乐葆大［B51］，不善嘉事［B52］，牲不及［B53］肥大，荐［B54］不美多品。”
孔子曰：“臧文仲［B55］安知礼？夏父弗綦逆祀而弗止也［B56］，燔柴于奥［B57］。夫奥者，老妇［B58］之祭也，盛于盆，尊于瓶［B59］。”
礼也者，犹体也。体不备，君子谓之不成人。设之不当，犹不备也。礼有大有小，有显有微。大者不可损，小者不可益，显者不可拚，微者不可大也。故经礼三百，曲礼三千，其致一也。未有入室而不由户者。君子之于礼也，有所竭情尽慎，致其敬而诚若［B60］，有美而文而诚若。君子之于礼也，有直而行也，有曲而杀也［B61］，有经而等也［B62］，有顺而讨［B63］也，有划而播也［B64］，有推而进也，有放而文［B65］也，有放而不致［B66］也，有顺而摭［B67］也。
三代之礼一也，民共由之，或素或青［B68］，夏造殷因。周坐尸［B69］，诏侑武方［B70］，其礼亦然，其道一也。夏立尸而卒祭，殷坐尸。周旅酬六尸［B71］，曾子曰：“周礼其犹醵［B72］与？”
君子曰：“礼之近人情者，非其至［B73］者也。郊血［B74］，大飨腥［B75］，三献烟［B76］，一献孰［B77］。是故君子之于礼也，非作而致其情也，此有由始也。是故七介［B78］以相见也，不然则已悫［B79］；三辞三让而至，不然则已蹙［B80］。故鲁人将有事于上帝，必先有事于叛宫［B81］；晋人将有事于河，必先有事于恶池［B82］；齐人将有事于泰山，必先有事于配林［B83］。三月系［B84］，七日戒［B85］，三日宿［B86］，慎之至也。故礼有摈诏［B87］，乐有相步［B88］，温之至也。”
礼也者，反本修古，不忘其初者也。故凶事不诏［B89］，朝事以乐［B90］；醴酒［B91］之用，玄酒［B92］之尚；割刀［B93］之用，鸾刀［B94］之贵；莞簟之安［B95］，而槁秸［B96］之设。是故先王之制礼也，必有主也，故可述而多学也。
君子曰：“无节［B97］于内者，观物弗之察矣。欲察物而不由礼，弗之得矣。故作事不以礼，弗之敬矣。出言不以礼，弗之信矣。故曰：‘礼也者，物之致［B98］也。’”
是故昔先王之制礼也，因其财物而致其义焉尔。故作大事必须天时，为朝夕必放于日月，为高必因丘陵，为下必因川泽。是故天时雨泽，君子达亹亹［B99］焉。是故昔先王尚有德，尊有道，任有能，举贤而置之，聚众而誓之。是故因天事天，因地事地，因名山升中于天，因吉土以飨帝于郊。升中于天，而凤皇降，龟龙假［B100］；飨帝于郊，而风雨节，寒暑时。是故圣人南面而立而天下大治。
［注释］［1］回：邪恶。释回：消除邪恶。［2］措：安放，加于。［3］竹箭：一种细小的竹子。筠（yún）：竹子的青皮。［4］二者：指外表和内心。大端：基本方面。［5］柯：草木的枝茎。［6］物：这里指人。［7］飨（xiǎng）：享有。［8］本：根本，内容。文：外部表现，形式。［9］设：合。［10］人官：人的感官。能：功能。［B11］物曲：物体的性能。［B12］豕（shǐ）：猪。［B13］定国：立国。数：赋税收入的数目。［B14］大经：大法。［B15］大伦：等级次第。［B16］与：以，根据。年：收成。［B17］杀：歉收。［B18］匡：同“惬”，惧怕。［B19］上：指君主。［B20］体：准则。［B21］宜：义理，原则。［B22］称：相称，恰当。［B23］《诗》：指《诗经·大雅·文王有声》。［B24］匪：非。革（jí）：通“亟”，急迫。犹：计谋。［B25］聿（yù）：虚词，无义。来孝：自古以来的美德。［B26］伦：次序，类别，等级，人伦关系。［B27］羔：羊羔，大夫祭祀用羊羔。豚（tún）：小猪。士祭祀用小猪。［B28］百官：助祭之人。皆足：都可以得到献祭的牲畜的一部分。［B29］大牢：祭祀时并用牛、羊、猪三牲。［B30］家：大夫。［B31］台门：古时诸侯所筑用以瞭望守卫的土垒，大夫不可建。［B32］省：考察。［B33］不丰：应少不可多。［B34］不杀：应多不可少。［B35］外心：用心于外，指君主殚精竭虑治理国家。［B36］诩（xǔ）：普施，普及。［B37］大理：治理的范围广大。物博：处理的事情繁多。［B38］内心：专心于内。［B39］德产：德性。致：最高程度。［B40］君子：大夫以上。匹士：即士。攘（ráng）：有侵夺、偷窃、扰乱之义。［B41］管仲（？—前645）：春秋齐国政治家，辅助齐桓公成就霸业。簋（guǐ）：古代祭祀宴享时盛黍稷的器皿。镂簋：用镂刻花纹的玉装饰的簋。朱：红色。纮（háng）：古代冠冕上系于颔下的带子。［B42］山节：山形的斗拱。藻棁（zhuó）：画有水藻纹的梁上短柱。［B43］滥：过分。［B44］晏平仲（？—前500）：春秋后期齐国政治家。［B45］肩：牲畜的腿根部。拚（yǎn）：同“掩”，遮盖。豆：古代盛食物用的器具。［B46］澣（huàn）：洗涤。澣衣：洗旧了的衣服。濯（zhuó）：洗。濯冠：洗旧了的帽子。［B47］隘：小气。［B48］纪：准则，法度，指礼。［B49］祈：求。［B50］麾：快意。蚤：同“早”。麾蚤：以先祭为快。［B51］葆大：指器物的高大。［B52］嘉事：指冠礼、婚事。［B53］不及：不必等到。［B54］荐：祭品。［B55］臧文仲：春秋时代鲁庄公至文公四朝贤大夫。［B56］夏父弗綦：鲁文公时负责祭祀的官员。逆祀：指祭祀鲁先君时颠倒了次序。［B57］燔（fán）柴：祭天之礼。奥：指炉灶。［B58］老妇：指炊事之神。［B59］尊于瓶：以瓶作酒尊。［B60］致：传达，表达。若：顺，指顺乎天理。［B61］曲：曲折地表达感情。杀：指减少一些做法。［B62］经而等：一般规定父死服三年丧，任何人都当如此。［B63］顺：自上而下的顺序。讨：去除，减少。［B64］划（chàn）：铲除。播：传播。划而播：指取之于上而传播于下。［B65］放：仿效。文：文饰。［B66］致：达到，做到。［B67］摭（zhí）：拾取，采取。［B68］或素或青：各个时代崇尚的颜色不同。［B69］尸：古代祭祀时，代死者受祭、象征死者神灵的人。［B70］诏：告。侑（yòu）：劝。武：当为“无”，因声似而误。方：常规。［B71］旅：祭祀名。酬：劝酒。［B72］醵（jù）：凑钱饮酒。［B73］至：最好的。［B74］郊：祭天。血：牲血。［B75］大飨（xiǎng）：祭祀先王。腥：生肉。［B76］三献：祭祀名，郊祭时要三次献酒，故名。烟（xún）：一种祭品，将肉放入汤内，半熟取出。［B77］一献：小规模的祭祀。孰：同“熟”，熟肉。［B78］介：传宾主之言的人。［B79］悫（què）：朴实，谨慎。［B80］蹙（cù）：急迫。［B81］叛（pàn）宫：同“泮宫”，周代诸侯设立的太学。［B82］恶（hū）池：滹沱河。［B83］配林：树林名，在泰山西南方。［B84］系：把用于祭祀的牲畜系在圈里。［B85］戒：古礼规定，祭祀父母前七日不御、不乐、不吊，称为“散斋”。［B86］宿：戒斋。［B87］摈（bìn）诏：介绍宾主的人。［B88］相（xiàng）步：古代乐师多为盲人，扶助导引他们的人叫相步。［B89］不诏：是说不等到正式通知就哀哭。［B90］朝事：朝廷燕乐群臣之事。乐（yùe）：奏乐。［B91］醴（lì）酒：甜酒。［B92］玄酒：上古祭祀用水，后引申指薄酒。［B93］割刀：当时使用锋利的刀。［B94］鸾刀：古刀，不锋利。［B95］莞：用蒲草织成的席子。簟（diàn）：细竹席。［B96］槁（gǎo）秸（jiē）：粗劣的秸秆。［B97］节：经验。［B98］致：准则。［B99］亹亹（wěi）：勤勉不倦。［B100］假：借用。
［鉴赏］自西周初年以来，经过长达数百年的发展，礼制变得十分完备，对人们的各种行为方式进行具体而又周详的规定，其细目多达数千项。《礼器》篇就专门论述了制定和实行礼的原则，以便人们在实践中能够正确把握这些细目，既是要防止对它们的滥用，也是为了避免生搬硬套。《礼记·曲礼上》提出了礼的三原则，也就是“自卑而尊人”、“礼从宜，使从俗”和“礼尚往来”。《礼器》还对礼的法则作了更为充分、更加详细的说明，其中最重要的有：
首先，《礼器》提出，礼有内有外，有本有文，应该内外、本文兼备。所谓“内”就是指内心、情感；“外”则是指外表、行为。“本”指礼所体现的道德观念；“文”指礼节仪式。文章的第一、二段强调了，内与外、本与文二方面必须得以兼顾，不可偏废。另外，《礼器》还主张礼须“反本”，就是说要返回本心。这显然是针对现实中人们行礼有名却无实的现象而提出的。
其次，礼以时为大。文章的第三段列举了决定礼的正确性的一些主要因素，其中以“时”为首要方面，较顺、体、宜、称更为优先。所谓“时”，指的就是时代，泛指特定时间下的各种具体条件。《礼器》认为，每个时代都有其特定的礼。礼以时为大的命题意味着，人们不应当固守陈规，如果时代条件改变了，就应当破旧立新。
孔子曾说过，商、周二代对于前朝之礼制都曾有所废除，也都有所增益，并且他还断言，后世也必将永远这样做（见《论语·为政》），正是这些思想，才保证了中国数千年礼文化能够始终与时俱进，而不是拘执于完备的周礼。