坐船行于江南之上，柳树在风中摇曳，没有烈日当空，也没有乌云密布，天气甚好。王员外乘舟而上，在小树林外的一个废桥头停下。付了船家钱，船家拿完钱便匆匆离去。相传，这个小树林中住了许多女鬼，也常有人被蛇蚁虎兽而食，便没人再敢从那径直去南山了，反而愿从西江而下，到达北山，翻个山头绕到南山。
王员外因有要事，十分紧急，不得已要在天暗前赶到，不得不走这树林。喝了两瓶白酒，鞋袜中藏了一把锋利的短刀，以备不时之需。王员外回头看了一眼来的地方，上牙紧咬下唇，走过废桥，踏进小树林，心越跳越快，呼吸也随之变得急促。
林子里黑压压的一片，树木将阳光都挡住了，一丝都照不进来，鬼魂可以肆意出没。可王员外平身多做善事，正气很重，鬼魂无法靠近，均为遇任何鬼魂。
这时，王员外忽觉头上一阵凉风袭过，抬头一看，一条白丝带绕在树上，一白衣女子忽然穿过，员外一惊，蹲下身子，从鞋袜中拿出短刀，胡乱朝那扔去，却正好割断了那白丝。只听见“啊！”的一声，白色丝带的一端与姑娘一起迅速坠下，便没了声影。员外不知那是人是鬼，蜷缩在一旁并颤抖着，不敢往那望去，生怕是鬼，现来找他索命。可许久都没事，员外才定下神，胆敢起身走过去看。只见一约十二三岁的女娃躺在地上，一头青丝散且不乱地衬于一袭白裙。
“姑娘！姑娘！”王员外轻轻摇晃并呼喊着这位姑娘。只见姑娘眼睛渐渐睁开，不解地看着员外，“姑娘你怎么了？你还好吧？”
那姑娘恍过神来答：“哦，谢谢前辈救命之恩！”那声音是多么镇静，她指着约莫五十米高的那处丝带说道：“小女原在雪上上练功，师父命我今日下山随南山一位师父学习，请他指教，不知何处飞来一把短刀，将原缠于树上的白丝割断，于是我便摔了下来，后来便不知发生何事，晕了过去。”
王员外心中感叹道：这么高摔下来还能活命都是问题，这姑娘且还能如此清醒，定不是凡人。
王员外不好意思地说：“哦，姑娘，原来如此。小人对不住了。小人今因有急事，走这小树林，相传此中有女鬼，又黑压压的，你的出现让我实是一惊，才出手伤了姑娘，小人并非有意。”
“长辈无须自责，我现在也没受伤。长辈说要去南山，何不同行，小女略懂武功，亦可保护恩人。”
“也罢！”
两人结伴到了南山。
五年过后，也许是种缘分，原师出于南山的王员外之子也冒险过小树林。也许命中注定，王员外之子被一女鬼追赶，危机时刻，当年那姑娘在自己摔落的地方救下了她。当年那十二岁的姑娘已十七岁，变得亭亭玉立，有倾国倾城貌。这位公子晕倒在那，姑娘恰见他衣底秀这个王字，想必是王府中人，便送他回了王府。
正巧，员外在廊中与人交谈完，送人出去时，见这姑娘扛着公子到王府门口，员外立马迎上去接过公子，叫人抬进去，这是姑娘抬头一看员外，竟是当年那恩公。员外一见她，亦认出了当年小树林中遇的姑娘，邀她进去喝茶。
姑娘见公子头上有黑云，与员外说道：“想必是被刚那女鬼吸去了大半的精元！”
“那可怎办？”员外着急地问。
“恩公若不嫌弃，小女会些医术，可救令公子！”
“王某那就在此谢过姑娘了！”
“恩人哪里的话？”
这姑娘轻而易举地医治好了这位公子。
公子醒后：“多谢姑娘相救，敢问姑娘芳名？”
姑娘莞尔一笑：“小女子雪蝶。”
“雪蝶，这名字好。雪中可有蝴蝶，姑娘必有仙骨。敢问姑娘贵姓？”
“免贵姓琴鸾。”
“在下王忆，年十九，多谢姑娘！”
“时辰不早了，我也该回去了。”
拜别王员外，雪蝶便回家了。
那天过后，王忆久久无法忘却雪蝶姑娘的音容笑貌，派人到处打听这是谁家姑娘，无果。愁闷之时，便去了南山拜见师父。
“弟子王忆拜见师父！师父近来可好。王忆多亏师父调教，下山已有三年余，如今金榜题名为状元。”
“那你岂不要当驸马了？让为师这老头子也沾沾光。”师父捋着花白胡子笑着。
“师父哪里的话，又让师父见笑了。”王忆惭愧一笑，“我正是不愿做驸马，因而特来请教师父。”
“哦，此话怎讲？”
王忆将雪蝶姑娘的事与师父说，这远处传来一阵微弱的琴声。
“师父，敢问何人在弹琴？”
“只是为师一朋友托的女弟子，不要太过在意。”
“哦。师父，这便是我心中的那个姑娘。虽只见过她一面，但她已经深深地吸引住我了，不论是她的一颦一语，还是她身上独有的香气，都令我为之着迷，为之思念。”
“噢？是什么样一女子让徒儿放弃与皇室结亲，娶得公主，而去触怒皇上。”
随后王忆拿出有倾国倾城貌的雪蝶姑娘画像予师父看，师父一惊。