修州市市委书记王晓慧由于身患运动神经元病导致呼吸衰竭，一直处在深度昏迷当中，躺在医院生死难料。省委书记刘宝轮、省委副书记于向党和省委常委、组织部长舒广袖在她昏迷之前曾专程到北京医院看望过她，并与她议到了调整梁木县领导班子的事。
“吴……吴益群……任……县委书记……我没有……没有不同意见。”王晓慧当时靠在床上，额头满是细汗，说话已经很吃力，但她还是坚持把话说完，“至于……至于县长一职……我推荐……推荐现任梁木县……副县长的余非……”
余非？众领导一愣。
刘宝轮对余非其实是有印象的。几年前，媒体曾报道过时任青远乡党委书记的余非带领全乡干部群众发展大棚蔬菜的事迹，刘宝轮当时是省委副书记，对他略知一二。余非心系群众、勇于开拓的精神是值得肯定的，不过这次重病中的王晓慧提议余非出任县长，还是让他感到意外。一般而言，提拔任县长的不是副书记就是常务副县长，而余非只是副县长，资历尚浅。
王晓慧见几位领导心存疑虑，强打起精神陈述推荐余非的理由，说余非无论在个人品德和政治素养方面，还是工作能力上都是十分优秀的。“虽然……余非曾做过……我的秘书……但我推荐……他担任……县长……完全出于……出于公心……为的是梁木县……发展的……大局……”王晓慧还没把话说完，几位领导心疼得不行，赶紧让她歇着。
刘宝轮说：“省委对你是充分信任的，会认真考虑你的意见，你已经很累了，该休息了。”于向党、舒广袖等都起身准备告辞。走出病房时，该医院的负责人已候在门外，刘宝轮拉住他的手再三叮嘱他要组织力量，想尽一切办法救治王晓慧。医院负责人连连点头，表示会尽最大的努力防止病情进一步恶化，以挽救王晓慧随时可能消逝的生命。
省领导走后，王晓慧已无力支撑自己的身体，她在医护人员的帮助下，仰躺在床上。她女儿王紫君心疼地说：“你吃不消就和省领导说，不要硬撑，你看你们聊了这么长时间，都聊些什么啊？”王晓慧没有言语，这些事又岂是能和女儿说的？
王晓慧慢慢闭上了眼睛，余非即刻浮现于脑际。
王晓慧知道，推荐余非担任梁木县人民政府的县长，确实加入了她个人的好恶成分，但这并非不忠诚于党的事业，因为在她看来，余非是一个有公心、肯干事的好干部，虽然资历尚浅、协调处理各种关系还不是很娴熟，但他对事业的执著，为了人民利益甘洒一腔热血的精神是难能可贵、十分可取的。现在官场的一些人，貌似政治上成熟者大有人在，个个老谋深算，但多考虑个人的得失、仕途的进退，对党的事业、对人民的利益则是阳奉阴违。所以推荐余非，虽不是上佳人选，但也比那些看上去左右逢源，上下讨好，实际上整天谋人不谋事的官员强。
王晓慧本想让余非再多些历练，等时机更加成熟时把他推向县长的关键岗位，在更大的平台上发挥更大的作用，无奈自己身体亮起了红灯，生命的去留已在旦夕之间。既然省领导这个时候向自己征求意见，明知余非资历还浅，难度很大，那也只有奋力一推。王晓慧想，这是自己为余非所能出的最后一把力了。不论结果如何，她希望余非今后的步伐能够更加稳健，为党、为人民作出更大的贡献。
作为修州市的市委书记，王晓慧的力荐显然起了重要的作用。省委经过审慎考虑，在观察余非数月后，终于决定推荐他为梁木县的县长人选。而此时的王晓慧已经陷入深度昏迷，如果有知，想必也会感到安慰，毕竟她的意见得到了省委的认可。只是她从来没有向余非透露过任何风声，所以余非并不知情，下面的其他许多领导更不知情。
王晓慧昏迷之后，其修州市委书记之职已经空出，这对于暂时主持全市工作的市长钟学林来说，成为真正的一把手意味着只差一小步。这个时候，该他拿出魄力大干一番了，该对上对下显示他非凡的政治才华了。因此他提出了振兴修州经济的几点主张，其中之一就是大力推进城镇化建设，统筹城乡发展，将修州市建成全省中部地区经济中心。他在全市经济工作会上对城市化、工业化水平以及财政税收处于落后位置的梁木县点名示警，指出在继续发展蔬菜产业的同时，必须大力推进城市化和工业化，多条腿走路，才是富民强县之道。
这给了梁木县新任书记、县长不小的压力。当然，压力就是动力，余非按照吴益群的指示，开始组织人马起程前往江苏、山东等地，学习考察城市建设和工业发展等方面取得的成功经验。
陪同吴益群、余非一同前往的有县委副书记喻向明、常务副县长钱生成、分管城建和工业的副县长卢重瑞，以及几名县直有关单位负责人。他们一路看过去，发达地区的城市化和工业化水平震撼人心，许多县市几乎实现了城乡一体化。江苏昆山和梁木县一样是个县级区域，20多年前还是个典型的农业县，农业人口占九成，经济总量在苏州当时8县中排名末位，人称“小八子”。可是现在，人家昆山城市化率达68%，在江苏省率先基本实现全面小康社会目标，综合经济实力位居全国县（市）首位。
夜宿苏州彩云大酒店。大家一面品尝着美食，一面谈论着考察感受，个个激情满怀唾沫四溅。吃饱喝足后，余非来到为他准备的客房，宽大的床和精致的桌椅家俱，恰到好处地融合了现代与古典豪华的品质特点，确实是赏心悦目，十分舒适。余非往床上一坐，正感觉有点铺张时，县委办公室主任李菁敲门进来说：“余县长，几位领导说去放松放松，你也去吧。”余非一愣，问：“去哪里放松啊？”李主任说：“服务员说这里的桑拿室很健康很优雅很专业，大家都同意去。”余非正要说我们出来是学习考察的，又不是旅游观光之类的话，但还是忍住了，接着问：“吴书记呢，他怎么说？”李主任答：“吴书记说既然很健康很专业，去也无妨，解解乏。”“哦。”余非想了想，摇摇头说，“我翻翻收集到的一些考察材料，要不你们去吧。”李菁见状，只好转身出门而去。
余非叹息了一声，从包中取出一叠材料，还没翻两页，外面进来一人，笑哈哈地说：“余县长啊，张弛要有度嘛，走，一起去。”余非无奈，既然是吴益群亲自来叫，不好再坚持了。
休息一晚后，一行人继续学习考察之行。考察间隙，大家又趁机逛了一下虎丘庙会。这“吴中第一名胜”确实名不虚传，高耸入云的云岩寺塔，幽奇神秘的剑池，向人们展现了一幅人文资源与自然景观的完美结合。
县领导们流连忘返，仿佛真是来旅游观光的一样。吴益群看出了余非的心思，将他拉一旁说：“你啊，真是个直肠子，大家跟着我们出来，如果一味学习考察多闷啊，要让他们一路愉快才行，回去后还靠他们多做事呢，所以我让李菁稍稍调整了一下考察日程。”余非笑笑，不置可否。
在山东时，他们考察了潍坊地区几个县市，包括余非曾经多次到过并引进其蔬菜种植技术的寿光市。故地重访，感触颇多。余非曾经以一乡之主的身份来此取经，现在已是一县之长了，责任更重，任务更艰。对于梁木县而言，寿光比昆山其实更有可比性。这里不毗邻大城市，享受不到大城市的辐射和带动，属于典型的农业地区。但正是由农业起步，通过创新农业生产方式，以农业培养工业，发展到一定阶段以后，又适时调整和加速工业发展，构筑现代工业体系，实现了工农业协调推进，城市和农村联动发展。那城区之大气、市场之繁荣、道路之宽敞，让人很难想象这里只是个县城。
余非在寿光国际蔬菜博览会展棚前，还见到了当年大力帮助自己在乡镇发展的老劳模朱三元。他当时正向国外客商作着介绍，见一行人正看着自己，立即便认出了余非。寒喧了几句后，他乐呵呵地拉着余非的手说：“我早就料定你能干事并干成事，但没想到你这么快就当上县长了，真是少年英才啊。”余非惭愧地说：“哪能以官职衡量人，您做出了那么大的贡献，还一心留在村支书岗位上，才真正让人敬佩呢。”
考察完寿光，几位领导准备在返程前去青岛以及那里著名的道教胜地崂山看看。余非这次没有和他们同去，他说既然来了山东，正好顺道去见一个好同学。吴益群只道余非玩过崂山，再说考察任务已结束，定好回家碰头的日期，便让余非去了。