提起我国古代文坛上的“唐宋八大家”，人们会很自然地想起苏洵、苏轼和苏辙父子三人。两个朝代被举的八人中，光是北宋苏家就占了三位。因此这苏家就不能不令人刮目相看了。当代人们常说，一个成功的男人背后，一定有一位好的女人。那么，三个成功男人背后呢，又当有几个好的女人？答案就不是简单的加法了，而是骤减为一个女人。这个女人便是苏洵的发妻，苏轼、苏辙的母亲——程氏。
程氏，四川眉州眉山人，生于宋真宗大中祥符三年（1010）。父亲程文应，曾任大理寺丞（近似当代最高法院的中层领导）。诗书传家，生活富庶，为当地之名门望族。程氏生性诚实善良，有气节，自幼饱读诗书，通经史，博古籍，是一位难得的优秀女子。她十八岁时嫁给了眉山十九岁的苏洵。当时苏家已经没落，生活贫困，《苏主薄夫人墓志铭》记载说：“程氏，眉山人，大理寺丞文应之女。生十八年，归苏氏。程氏富，苏氏极贫。”但程氏并没有苏家的贫困和拮据嫌弃夫家，而是与丈夫苏洵相亲相敬。婚后的一段时间，家无储粮，几乎断炊，有人劝她回娘家求助，她说：“我与丈夫两人年轻力壮，生活上不能再依赖别人。”她勤劳节俭，脱下华贵的衣裙，放下大小姐的架子，亲自动手谋求吃穿。
苏洵，字明允，年长程氏一岁，生于公元1009年。他成熟较晚，直到娶妻成家还是懵懵懂懂，不爱读书，更不肯吃苦劳动，游手好闲，懒散成习。尽管妻子贤惠，多有忍让。但忍让也有个限度，时间长了，她自然不满。怨他不学，嫌他太懒。担心他长此下去会荒废一生。于是在劳作之余，便婉言劝勉丈夫立志苦读，并承诺说：“只要你肯埋头读书，家中一切事务都由我一人承担，不让你分心。”开始，苏洵对妻子的话只当耳旁风，听完了事，依旧我行我素。
婚后不久，他们的第一个儿子出生了，不久夭折。过了两年，在程氏二十二岁（1031）时，苏轼便降临在这个苦寒之家。已经第二次做父亲的苏洵仍无求学之意。但添人进口、生后负担加重、世事艰难，再加上程氏的苦苦劝导，已经二十五岁的他终于幡然觉悟。他立志求学，要把失去的大好时光追补回来，从此发奋苦读。旧时儿童的启蒙读本《三字经》里曾有：“苏老泉，二十七，始发奋，读书籍。”这些记述是真实的，但有两点错讹，一是苏洵的字为明允，非老泉；二是二十七为虚岁，实际二十五。
程氏对于丈夫的转变，自然十分高兴，便更加精心侍奉公婆和抚育儿子苏轼。对于这些事，苏洵自己也说过：“昔予少年，游荡不学，子虽不言，耿耿不乐，我知子心，忧我游荡。”
程氏不只是一位贤妻良母，还是一位治家理财高手。在她的勤俭操持下，家境日益好转。丈夫的奋发向上，更加激励了她的斗志。她的奋斗目标之一，便是摆脱贫困，发家致富。婚后几年，她积攒了一些钱财，便用此钱在眉山城南街上租赁了一栋宅院，用以经营布帛织物生意，由于她经商有道，生意兴隆，很快有了资财积蓄。
程氏的治家致富之道，使得丈夫不仅没有后顾之忧，而且有了日渐富庶和睦的家庭做坚强后盾。经过几年的发奋苦读，这位大器晚成的苏洵，终于在宋仁宗宝元二年（1039）、他正值“而立”之年时，进京参加殿试，但没考中，只得垂头回家。程氏见了他不仅没有一句责备，反而笑着安慰他说：“成功往往是以失败作铺垫的，一次不第，还有下次，功夫不负有心人，继续努力吧。”苏洵见妻子如此体贴，非常感动，遂面带愧色说道：“我绝不会辜负你多年的悉心照料和这番劝勉之言，一定会让你满意的。”此后他便更加努力读书，“穷六经（指儒家经典《诗经》、《尚书》、《礼经》、《易经》、《春秋》和已经失传的《乐经》）百家之说”，致力于古文写作。又经历了长长的十多年，他的文笔词章已经达到了“炉火纯青”的地步，再加上欧阳修（1007～1072）这位北宋著名文史学家、古文运动领袖的鼎力推荐，已经四十五、六岁的苏洵，撰著才名扬于世，被人称道，并进京为官，曾任秘书省校书郎、霸州文安县主薄等文职官员。他流传下来的著作有《审势》、《审敌》、《广土》、《田制》等名篇。写作风格豪迈，笔力雄健。反映在政治上，他也是一位忠君爱国的志士和积极主张抗击北部契丹族（辽）进犯的主战文人。他的文风和政治态度，对两个儿子有着积极的影响。
就在程氏既要治家理财，又得敦促丈夫上进，特别是在他落第归乡的日子里，他们的大儿子苏轼已到了求学年龄，不久（1039）二儿子苏辙又呱呱坠地，这所有的担子，都落在了程氏一个人的肩上。为了使儿子不重蹈父亲少年不努力的覆辙，对儿子管束极为严格。她经常给儿子们讲说：“玉不琢，不成器；人不学，不知义”和“幼不学，老何为”的道理，还经常讲授其他知识。《宋史》记载：“苏轼十岁时，苏洵宦游四方，夫人（指程氏）亲授以书”。她在教儿子读《东汉史.》时，内有范滂（东汉的名儒良吏，因党锢之冤，死于狱中）和母亲的故事，苏轼听了深受感动，问母亲说：“我将来若做范滂那样不惧死的人，您同意吗？”程氏听后，很为欣慰，知道儿子小小年纪已经懂得立志了，便郑重地回答说：“你能为范滂，我难道不可以做范滂的母亲吗？”然后慈爱地抚摸着儿子的头顶，又说：“可喜啊，我有了一个志做范滂的儿子了。”
待苏轼稍长以后，这位贤达智慧的母亲又把教育二儿子的责任揽了过来。苏家这兄弟两人，不仅接受了母亲的早期文化教育，还接受了她的为人之道。她生性率直真诚，坚守公平大义，不媚权贵，不凌弱小。苏辙在记述母亲时说：“（母亲）生而志节不群，好读书，通古今，知其治乱得失之故。”苏轼的性耿直言，便是从母亲那里学来的。
程氏不只要求儿子在大事上要坚守节义，在一些生活小事上也注意培养他们的高洁志趣。程氏虽然不懂得人与动物要和谐相处、营造优良环境的科学道理，但她一辈子“恶杀生”，培养孩子们珍惜生命的道德情操。苏轼在他的散文《记先夫人不残鸟雀》中，曾有“儿童婢仆，皆不得捕取鸟雀”，所以在他的书房窗前才有“竹梗杂花，丛生满庭，众鸟巢其上”的人鸟和平相处、鸟语花香的优美环境。
程氏的不懈努力，换得了卓然显赫的成果。两个儿子紧步父亲后尘，不，是超过了父亲，于嘉佑年间（1060年前后）两兄弟同时殿试成功，进士及第。喜报传来，程氏泣而笑曰：“我的两个儿子同时获得了功名，我的心血没有白费。”但这时，她的病势已经很沉重，自知来日不多，但她考虑到两个儿子刚刚考中进士，丈夫也在京城忙于政务，她不愿意分散这父子三人的精力，没有公开自己的病情，于同年四月悄然离世。丈夫和儿子闻讯奔丧，一家人相见，已是阴阳相隔，不得话别了。
为了彰显这位伟大的母亲，现将苏氏两兄弟的主要成就记述如下：
苏轼生于宋仁宗天圣十年（1031），字子瞻，号东坡居士。高中进士及第后，即入朝为官，曾任祠郊外郎（掌管祭祀等礼仪之官的副职），密州、徐州、湖州等地长官。他性情耿直，敢于坦言，后获罪被贬。宋哲宗时又被擢为翰林院学士。政治上守旧，反对王安石变法。但主张改革弊政。他集文章、诗词、书法、绘画之长于一身，且样样出类拔萃。写起文章洋洋洒洒，恣意放言，无拘无束，明白畅达；为诗则清新豪健，独具风格，与同代诗人黄庭坚（1045～1105）并称“黄苏”；填词承袭豪放一派，又与南宋军旅爱国诗人辛弃疾（1140～1207）并称“苏辛”；其书法则与黄庭坚的硬瘦相反，用笔丰腴跌宕，富天真烂漫之趣，与著名书法家蔡襄（1012～1067）、黄庭坚、米芾（1052～1108）同称“宋四家”；绘画善竹，兼喜枯木怪石，主张“神似”，故其画多神韵，少浮华，获得了“诗中有画，画中有诗”的赞誉。他的诗词很多，传唱千古，经久不衰者，当首推《念奴娇？赤壁怀古》。
一个人在他所处的时代，文学艺术上几乎面面夺冠，不能不令人称奇，这就是苏轼。
苏辙年少哥哥苏轼八岁，生于仁宗宝元二年（1039），字子由，号颖滨、遗老，与哥哥同时获进士及第，曾官至尚书右丞、门下侍郎（为尚书副职，近似当今副部级干部）。公职外，他专攻古文，其写作风格与乃兄不同，文章秀洁从容，言辞流畅韵致。若把苏轼的“惊涛拍岸”赞之为大气磅礴，苏辙之作则应美之曰舒缓婉丽，淅淅濛濛。政治上亦趋于保守，近似乃兄。文学成就逊于苏轼，但亦有很高名望。
一个成长生活在封建桎梏下的程氏女，凭着自己的知识、智慧和远见卓识，以坚持不怠的精神劝勉丈夫功成名就，教育两个儿子都成为文学大家，实在难能可贵，历史少见。
她成就了“三苏”，为“唐宋八大家”送上了三名成员，她的功绩胜比名家。所有的妻子和母亲，都应当学习她。