北魏乃鲜卑族拓跋部贵族首领拓跋珪，于公元386年建立的政权。开始称代国，旋即改称“魏”，史称“北魏”。两年后建都平城（今山西大同市东北）。拓跋珪庙号道武帝。到了北魏的第三代皇帝拓跋焘，即太武帝时，先后灭了北燕、北凉等小国后，于公元439年统一了北方，与南朝的宋形成了对峙局面。
北魏的建立，改变了我国政权一直由汉族为正统的局面，在历史上开了一代由少数民族入主中原称皇称帝的先河。而汉族女人冯有，又为北魏撰写了一部辉煌而又兼具特色的历史。
北魏太武帝于公元452年，被侍从官宗爱谋杀。他的儿子拓跋濬于是年继承帝位，当时他只有十三岁。不久，纳汉族女子冯有为贵人，后立为皇后。
冯有，祖籍长乐信都（今河北冀州），于太武帝太平真君三年（442）生于长安。她的家世也曾显赫，伯父冯跋和祖父冯弘曾为北燕国王。公元436年北燕为北魏所灭，她的父亲冯朗投降了北魏，并官至秦州（今甘肃天水）、雍州（今陕西西安）刺史。她的姑母嫁给了太武帝拓跋焘为左昭仪（妃嫔之首），颇得太武帝重视。冯有很小的时候，父亲冯朗又获罪被杀。当时孤苦无靠的她，便投靠姑母到了宫中。这小姑娘生来聪慧，对宫中大小事情都留意观察。姑母生长在帝王之家，饱读诗书，经常教导她学习汉之传统文化。冯有到了十多岁时，已经是一个很有知识的成熟女孩了。姑父太武帝被杀时，她才只有十一岁，自己家境的大起大落和这北魏宫中的血腥斗争，都使她懂得了许多一个平民女孩不可能懂得的东西，那就是如何在政治漩涡中立身并力争成功。
十一岁的冯贵人深得十三岁的文成帝的宠爱，这不仅因为这汉家小姑娘长相俊美，更因为她明达事理，恪守宫中规矩，又通经史，对拓跋濬很有帮助，不久就晋封她为皇后了。此前，李贵人为文成帝生了儿子拓跋弘，两岁时封为太子，按照鲜卑族“立子杀母”的陈腐规矩，李贵人被赐死。失去了生母的太子拓跋弘便由冯皇后抚养。冯皇后觉得这小太子和他的母亲都很可怜，便格外痛爱他，视他为己出，精心照顾。拓跋弘也一直把她当做亲生母亲，母子关系十分密切。
文成帝和平六年（公元465年），年仅二十六岁的文成帝拓跋濬，英年早逝，冯皇后二十四岁就成了寡妇。十三年的夫妻感情突然断绝，她痛不欲生。在国葬火化时，她大哭着扑向烈火，决心殉情。人们把她从火中救起时，她已昏迷不醒。十二岁的太子拓跋弘，见父皇早亡，母后又是如此痴情，也是悲痛万分，泪流不止。冯皇后清醒后见太子正在痛哭，便搂过他说：“孩子，别哭了。你是太子，今后的治国重任得由你来承担，哭坏了身子，母亲没法向你的父皇交待。”说完，母子两人相抱得更紧，分不清是谁的泪水浸湿了谁的衣衫。
很快，十二岁的拓跋弘即皇帝位，即北魏献文帝，年纪轻轻的冯有被尊为皇太后。
面对年幼的皇帝和年轻的皇太后，一些心怀叵测的臣僚们便生二心，打算制造机会夺权。其中最为疯狂的是丞相太原王乙浑，他抢先动手诛杀了几名忠于皇室的大臣，擅权揽政，胡作非为。献文帝看了徒自担心，毫无遏制他的办法，便对太后说：“母后，乙浑欺我们孤儿寡母，横行霸道，长此下去，他会不会？”冯太后知道小皇帝要说什么，便又搂过他安慰说：“你是北魏的皇帝，天之骄子，他乙浑再霸道，也不能把你怎么样。你不用担心，我有办法对付他的。”其实，她在说这些话时，并没有想出对付乙浑的办法，只是为了宽慰儿子而已。
但即已对皇帝做出了这样的许诺，便不能自食所言，一定要把乙浑的叛逆野心打压下去。于是，她首先召见乙浑说：“丞相，皇帝年幼，我虽为太后，但又没有治国经验，所以，北魏的朝政大事就得仰仗你多费心了。你的功劳，我们母子不会忘记的。”乙浑听了，心里特别舒服，暗想：“等不到皇帝长大，他的位子就得让给我了。谁还在意你们记不记住我的功劳。”但表面上装的还是很恭顺，说了几句应酬的话，便退下去了。太后把他稳住以后，便秘密召集拓跋氏的近亲元丕、元贺和汉将牛益等人商定，趁乙浑正陶醉在大权在握之际，打他一个措手不及。是日，三人亲率大军，夜闯相府，先让他的人头落地，然后又将他的同党扫除干净。
消灭了乙浑这个政敌以后，冯太后临朝听政，有条不紊地处理军国要事。初登政治舞台，便显出了她的为政才华。史书说：“太后性聪达，自入掖庭，粗学书计，及登尊极，省决万机。”一个女人，在尊极之位，审查决断诸般事宜，实在难能可贵。
冯太后是一位懂得进退的人，临朝理政一年后，便把大权交还了献文帝。也就在这一年，献文帝得子拓跋宏，即立为太子。二十五岁的冯太后又以祖母身份抚育孙子。年轻的祖母对这个小皇储，更是倍加关爱。尽心竭力的培养他将来做一代明君。这拓跋宏不负祖母所望，他天资好、肯用功，小小年纪便懂得许多道理。冯太后与儿子献文帝政见不同，她又不是他的亲生母亲，两人矛盾日益加深。朝中有一个相貌英俊的小伙子名叫李奕，深得冯太后的宠信。献文帝觉得母后这样做，有失皇家尊严，便找了一个借口，把李奕杀了。这当然触怒了冯太后，她要报复他，便也找出种种借口逼迫他退位让国。十八岁的献文帝到底缺乏老练，便于皇兴五年（471），把帝位让给了五岁的儿子拓跋宏，即北魏史上成就最为卓著的孝文帝，冯太后被称为太皇太后，又称文明太后。
心爱的孙儿登上了极位，文明太后心里舒坦多了。但孙子太小，任他怎么聪明，面对复杂的朝政大事，也是无能为力。文明太后再次临朝听政，便是顺理成章的事情了。这位年不及“而立”的太皇太后，一旦皇权再握，便雄心勃发，把全部精力都用在革除弊政、建章立制、强国富民等大事上。历史上著名的“孝文改革”，实际上是自文明太后始。孝文帝是在祖母逝世以后，把“改革”继续推行并加以深化罢了。
北魏立国之初，不论朝野，都有许多不合理的规章和习俗。在朝中，“官不给禄”，但官员们并不困顿。因为他们大多是奴隶主贵族，从来都是靠着征战抢掠财物和人畜，用来壮大自己的势力，朝廷给不给俸禄，乃微不足道的事。文明太后认识到这是“吏治”上的大弊端。这样做，便面上看是免除了朝廷的经济负担，实际上是嫁祸于百姓，并且掠获的财富多寡悬殊，极不公平。经过几年的酝酿、商议，最终于孝文帝太和八年（公元484年）朝廷做出规定，文武百官均按官位品第高低，按月分别给予固定薪俸，即所谓“班禄制”。同时禁止官吏贪污，谁敢破坏禁制，则予严惩：“赃满一匹者死”（布帛四丈为一匹），这是够严格的了。实行这一制度后，有的官员竟胆敢试法，文明太后则毫不手软，在当年九月，就处死贪官四十多名。“班禄制”的实行，受到了广大农牧民的拥护，是北魏政权向封建化过渡的重要标志。
鲜卑族一直存在着同姓为婚，和父子兄弟共娶一妻的陋习，这与汉人在婚姻上的伦理观念和习俗差异很大。文明太后熟知和赞赏汉人的婚姻制度和习俗，便仿照汉家做法，在北魏进行了改革，并倡导鲜卑人与汉人联姻，使得两族文化逐渐融合，这又是一个很大的进步。孝文帝太和七年（483）朝廷诏令：“自今悉尽绝之（指同姓为婚）。有犯者，以无道论。”
孝文帝渐渐懂事以后，文明太后便把自己的想法、做法的道理讲给他听。这小皇帝听得十分认真，不断点头表示赞同。一次。文明太后对他说：“现在北魏的大部分土地，都掌握在奴隶主贵族手中，普通农牧民几乎无立锥之地，奴隶主们过着奢华无度的生后，而普通百姓却长年得不到温饱。你觉得这合适吗？”孝文帝天真地说：“这么说普通百姓太可怜了，太皇太后想办法帮帮他们吧。”文明太后听了，紧紧搂过他说：“现在你是个小皇帝，长大肯定是个好皇帝。祖母正在想办法解决这个问题。这是一件大事，不是一天两天、一年两年就能做好的。如果到你长大我还没有做好，你就继续做下去。”孝文帝听了笑着说：“一定的，一定的。”文明太后的这种教育和灌输，对孝文帝影响极为深刻，为以后的重大改革打下了坚实基础。
文明太后的改革计划得到孙皇帝的支持后，便大刀阔斧地干了起来。早在孝文帝太和元年（公元476年）文明太后就主持颁布了：“一夫治田四十亩，中男二十亩”的均田法令。到了太和九年（公元485年），朝廷又明令：“遣使者巡行州郡，与牧守均给天下之田，还受以生死为断，劝科农桑，兴富民之本。”这道命令一方面是加强推行“均田制”的领导，朝廷官员与地方的父母官共同负责“均田”工作，均田后，还要给百姓立下生死契约，使他们放心。并督促百姓专心发展农牧业生产，使他们尽快富足起来。
均田制的实行，是生产关系上的重大改革，看似专利与普通百姓，实际上也更加强了国家对土地、和得到土地的农民的直接控制，使劳动者和土地紧密结合在一起。解放了生产力，消弱了豪强势力，加强了中央集权，方便和增加了国家税收，也推进了社会的进步。
为了巩固“均田制”和强化地方政权建设，文明太后又于太和十年（公元486年）推行了“三长制”。平民百姓有了土地，不再受奴隶主的掌控，那就需要有另外一种管理办法，为了这种需要，三长制就应运而生了。这一制度的具体规定是：五家设一邻长。五邻一里长，五里一党长。从邻长开始逐级负责管理户籍，征赋税，派徭役。广大劳动人民由被奴隶主奴役，变为由政府管理。人身有了许多自由，个人尊严、社会地位也相对提高，这是人类文明的一次跃进。文明太后在与人议论这种制度时，以成熟的政治家的口吻说：“立三长制课有常准、赋有恒分。苍荫之户可出，侥幸之人可止，为何而不可？”她所说的苍荫之户和侥幸之人，是指奴隶主贵族们的手里均有“黑户”和“黑民”，这是他们财富上的“隐私”，三长制把它给抖搂出来了。
一位汉族女人，能在北魏那样一个边疆辽阔的大国，从土地占有、奴隶解放、社会基层管理到上层“吏治”，和对陈旧的民间习俗进行了一系列改革，需要有卓越见识，以道理服人；需要有胆魄，以威力慑人，更需要有较多的贤德之人左右辅助。
在用人上，文明太后是独具慧眼的，并且能够量才使用。她所尊崇和重用的元丕、游明根、李冲等都有独到长处和卓越功勋。元丕曾帮助她杀了乙浑，又鼎力支持她改革“吏治”，实行“三长制”他功不可没；游明根是北魏众所仰慕的学宗，德高望重，他明确站在她一边，令许多反动派不敢轻举妄动；李冲是文明太后最为得力的帮手，许多改革诏文和条文规定，都是他执笔写成的。《魏书？李冲传》中曾有：“李冲创三长之制而上之，文明太后览而称善，引荐公卿议之”。这表明，实行三长制是他先拟好了文件，再呈文明太后，召集群臣讨论决定的。可以说，文明太后在执政上是懂得“近贤臣，远小人”的，即使是自己的亲信有过，“亦无所袒”。因此，才做出了那么显著的成就。
文明太后的生活俭朴，对待下人也很宽厚。《北史》中的《文成文明皇后冯氏传》曾记载“（太后）性俭素，不好华饬，躬御缦缯而已。宰人上膳，案裁径尺，羞膳滋味，减于故事十之八。”这对于一位掌管朝政的太皇太后来说，穿、吃都太简单，御服布料没有花纹，御膳用的桌子很小，饭食菜肴比以前临朝太后，减少了十分之八。难能可贵也。
到了孝文帝太和十四年（490），皇帝已经二十四岁，文明太后也年近半百了，还紧握着大权不放，但皇帝并不急于掌权，对太后依然毕恭毕敬，如他幼年无异。太后虽然没有及时还政于他，但对他还是寄予厚望。从幼年开始，就对他进行儒学教育，亲手为他做《劝诫歌》三百余章，“皇诰”十八篇。在这些辞章里，倾注了她的全部知识和精力，字字句句都饱含着她的心血。
文明太后没能活过五十岁，便于太和十四年病逝了。孝文帝亦步亦趋地随她生后了二十多年，却不知生母是谁，他只知道是祖母把他抚育成人。所以文明太后的逝世，使得他非常悲痛。为了表明自己的孝道曾“酌饮不入口五日”、“毁瘠绝酒肉不御者三年”。更为重要的是，不忘祖母早年教导，发誓要继承她的遗志和未竟事业，把改革继续深入下去。
后孝文帝迁都洛阳，不仅大力巩固祖母的改革成果，还在各个方面进一步汉化。提倡鲜卑人说汉化，穿汉族服装，与汉族大姓联姻，并改姓氏拓拔为元，他自己的姓名由拓跋宏改为元宏。
“孝文改革”著名于史，也著名于世。对此，文明太后冯有应领头等大功，是她，改变了北魏的发展轨迹，为由一个少数民族统治的政权，撰写了一部光辉灿烂的历史。