陶母是东晋初年朝中重臣陶侃的母亲。她因“断发延宾”和“退还封鲊”而闻名朝野，流芳于世。
陶侃，字士行，于公元259年生于三国时代的鄱阳。父亲陶丹曾为吴国阳武将军。吴国被司马氏灭亡之后，陶丹成了亡国之臣、败军之将。便携眷居住泸州浔阳（今江西九江），过上了贫病交加的日子，不久便病逝于外乡。陶侃便与母亲相依为命，生活更为穷困。
陶侃的母亲姓湛，祖籍豫州（今江西）新淦。她嫁给陶丹后，因战火不断，没过上几天安闲舒适生活。西晋统一中国以后不久，因为朝廷过多分封司马氏家族为王，很快形成了“诸侯割据”，世族豪强争权夺势的纷乱局面。社会两极分化加剧，贫富悬殊。陶丹去世以后，陶家很快成为赤贫。湛氏靠自己纺纱织布，维持母子两人的生活。在温饱难以为继的情况下，这位贤德母亲，仍在呕心沥血培养儿子，希望他出人头地，成为国之栋梁。一面设法让儿子读书，一面身体力行，训育他如何做人。她自己没有高深文化，却懂得历史上的“孟母三迁”、“乐羊子妻断杼劝夫”，以及个人勤奋读书的故事。如，战国时曾身挂六国相印的苏秦，为了坚持读书“头悬梁、锥刺股”等。她用这些约束自己和勉励儿子。所以，陶侃从小就养成了生活节俭、读书刻苦、做事认真、待人诚恳的良好习性。陶侃有一位被举为“孝廉”的好友叫范逵，在一个冬季的下雪天，带着仆人乘坐马车到庐江去。天晚了需要投宿，恰好陶侃家就在附近，便与众人叫开了陶家的柴门借宿。他只知道陶侃博学多才，热情好客，却没想到他家贫如洗，根本无力招待他们。进得屋内才发现母子两人的困窘。暗想看来是不能在这里吃喝了，休息一夜，赶快赶路吧。
陶母湛氏见来了这么多客人，开始也很发愁，这些人吃马嚼之事。但当她抬手搔头时，却开心地笑了：待客的资金有办法解决了。
原来湛氏有一头又长又密的黑发，这是她拥有的最大财富。有人说“妇人爱青鬓，金珠不为珍”，湛氏同样把自己的浓发看得比金银珠宝还贵重。当时为了款待儿子的好友，她决定剪掉长发，换些银两，用以待客。他叫过儿子说：“你要热情陪伴客人，我去操办酒席。”陶侃听了大惊，便问母亲用什么去买酒肉，她只挥挥手，快步走了。
她把长发剪掉后，很快卖掉，用这笔钱购买了足够的鸡鱼蛋肉。缺少柴草，她便悄悄拆下茅屋的几根梁柱，作为燃料，烹饪佳肴。很快，一桌丰盛的酒席办成了。客人们吃得尽兴，她在一旁笑的很从容。
她又考虑到马匹也得喂养，便把铺用的草垫子拆开，把草弄碎，用以喂马。就这样，一位家徒四壁的母亲，却把儿子的朋友招待的轰轰烈烈，周到细致。从此，史书上便多了一则“截发延宾”的故事。
范逵得知这些情况以后，深为感动。也为陶侃有这样一位慷慨大方的母亲而庆幸。他想报答朋友和他的母亲，便找到陶侃说：“你满腹诗书，人品正直，理应入朝为官，为国家效力。”陶侃听了长叹说：“现下要想入仕为官，阻力太大，实在不易，尚望吾兄助一臂之力。”
范逵连连点头应允。待他见到泸江太守张夔时，便极力夸奖陶侃的才华和人品。连陶母“断发待客”的事，也绘声绘色地介绍了。最后说：“这样的母亲，教养出来的儿子，如果为官一定会廉洁自守，宽待他人。”
张夔觉得，一个被举为庐江郡孝廉的人，所说的话，应当是可信的，他所推荐的人，也一定错不了，便认真考虑他的意见。
陶侃所说，入仕为官，阻力太大、困难太多是实话。当时的用人制度沿用了汉代的“察举”制度。所谓察举，是由丞相、列侯、刺史、太守等高官推举，经过吏部的严格考试，成绩优异者，才能任用为官。
被郡国举为孝廉的人，称为“郎”，郎已经是固定的官职了。陶侃被孝廉推荐，这条件很过硬，再经过太守张夔面试、提问，觉得陶侃不只才学出众，人也诚实可信。便决定留他在自己身边为督邮（太守的下属助手），兼任枞阳（今属安徽）县令。
陶侃在担任太守督邮和县令期间，克勤克俭，忠于职守，深得左右赞扬和爱戴。张夔也很赏识他的能力和政绩，便又提升他做了郡府主薄。得到提拔重用以后，他不仅更为恪尽职守，对有“知遇之恩”的太守张夔，也越发尊重和感激。
一次，太守的妻子患了重病，需要到数百里之外去请名医。当时正值深冬，又下着大雪，路途遥远坎坷，没有人愿意担负这个苦差事。陶侃对大家说：“太守和夫人都是年逾古稀的老人了，又是我们的上司。上司如同父母，难道父母有了重病，儿女不肯去请医生的吗。”说完，自己抬脚走上了那条坎坷的长路。太守妻子得以治愈后，人们对陶侃这种尊重老人、重视情谊得作法都大加赞扬。
因为陶侃的才华过人、为官清正、做事认真，仕途一路高升。后来竟到了京都洛阳，也成了“郎”。由郎又外任荆州、广州刺史。后又加封征西大将军，都督八州诸军事。
陶侃，身为文官，廉洁自律；作为武官，治军有方。身居高位，不骄不奢，始终保持不变，成为司马氏政权一位名臣、重臣。
每当有人问到他的成功之术时，他总是满含深情地说：“功归母教也。”有时还会追忆讲述，关于母亲如何教他为官的旧事。
年轻时，他曾在浔阳县做过专管渔业的小吏，吃鱼比较方便。每逢吃鱼，他便想到母亲，她一辈子艰辛，直到那时生活依然艰苦。为了让母亲也吃到美味，他便弄了一罐浔阳特产——糟鱼，托人带给了母亲。湛氏见了糟鱼，很生气，认为儿子是借职务之便，据公为私。便把那罐糟鱼退了回去，还附短信斥责儿子说：“尔为吏，以官物遗我，非为不能益吾，乃以增吾忧矣！”她忧什么呢？陶侃说：“母亲担心我由多占一罐糟鱼，而贪欲渐大，成为一个贪官污吏。”接着说：“母亲退回去的不只是一罐鱼，是一颗晶莹剔透、贵比珍宝的心哪。”
对于母亲这次教导，他终生牢记。为官四十年，一直保持着清正廉明的作风。即使是在领兵作战的日子里，他“戎政齐肃，凡有虏获，皆分士卒，身无私焉。”他爱兵如子，深为士兵敬佩。
陶侃在仕途中也曾遇到坎坷。在朝廷任侍中（仅次于宰相、皇帝的近臣）时，因受奸相王敦排挤，调任广州刺史，无事可做，他担心长此下去，养成懒惰恶习。便在每天早晨，把一百块砖搬到书房外面，晚上再搬回来。如此往返不息，无一日懈怠。一次他饮酒过量，醉了。母亲知道后，狠狠批评了他，说他：“丑态百出，不能服众。”他面对母亲的怒斥，发誓永不贪酒。果然，从此以后，滴酒不进。
陶母湛氏的“断发延宾”，曾为当地美谈。官府特将她的住所，命名为“延宾坊”，她的宅旁之桥命为“德化桥”，表彰她的贤良。到了北宋，范仲淹因“朋党”罪被贬为饶州知州时，又曾下令在“德化桥”头，树“延宾坊”巨碑，供后人瞻仰。