阴丽华，南阳新野县（今河南新野）人，春秋初期被齐桓公任用为卿的著名政治家管仲之后裔，因为管仲曾封为阴地大夫，遂以封地为姓。秦朝末年，阴氏先祖迁徙到新野落户。到了西汉后期，阴氏一宗已为当地望族。阴丽华的父亲阴陆饱读诗书，满腹经纶。他先有一妻生子阴识，阴丽华的生母邓氏生育了一女三子，两个母亲共有五个孩子，但相处和睦，互相关爱，如同一母所生。阴丽华七岁丧父，由异母长兄阴识支撑家政，一家人依然亲密无间，日子过得平和安宁。在这样一个识书达理、和美亲善的家庭里，家中的五个孩子从小就接受了良好的熏陶和教育。特别是阴丽华，除了天生丽质，伶俐聪慧，还是个秉性善良，胸怀宽广的好姑娘。
西汉末年，王莽篡政，刘氏王朝的统治一度中断。一个维持了二百一十多年的政权为什么会突然中断，这是继汉初吕雉之后，再一次外戚擅权造成的严重后果。汉元帝刘奭的皇后王政君是个无貌、无才、无德“三无”牌的平庸女人，但她阴差阳错地与当时的太子刘奭了“一夜情”之后，竟然生了个“龙种”刘骜。刘奭驾崩，刘骜即位为汉成帝，她又顺理成章地升为皇太后。以后到了哀帝刘欣时期，因为皇帝不是她的嫡孙，她不得不忍气吞声了些年。没料到刘欣没到终老之年也早早谢世。当她听到这个非嫡孙皇帝去世的消息后，竟以“百米”速度领先冲到了皇帝的遗体前，一把抢过死皇帝手中的玉玺藏于自己的衣袋中。这就为王氏篡权把握了至关重要的“利器”。她的娘家侄儿王莽是王氏族中比较出类拔萃的一个，她这位姑姑便十分欣赏和纵容他。姑侄联手，把年仅九岁的刘扶上了皇帝宝座，是为汉平帝。而王莽随着野心的不断膨胀，揽权越来越多，权柄越来越重，竟致“爵为新都侯，号为安汉公，官为宰衡、太傅、大司马”，所差的仅是头上的一顶皇冠了。为了这顶帽子，他没有耐心再等了，于是设计毒死了年仅十二岁的刘。后来的幼帝刘婴，更是徒有虚名，大小政务都得听命于摄政的王莽。可不管权柄多重，皇冠还是戴在一个小孩子的头上，王莽不愿意再“谦恭”了，干脆废了幼帝、改了大汉国号，真正篡了位。刘家王朝姓了王，国号叫做“新”。
上述这一段文字似乎与本文主人公阴丽华无关，实则不然，不仅有关，而且密切。阴丽华的母亲邓氏的族侄邓晨的妻子叫刘元，是南阳春陵（今湖北枣阳市）刘秀的姐姐。刘元每次从娘家回新野时，经常由刘秀护送。阴丽华在当地是出了名的德貌双全的奇女子，刘秀自然听到了许多对她的赞美，早就心生爱慕。而阴丽华的耳朵里也灌满了关于对刘秀的评说。说他身材高大，相貌不凡，具有贵人之相，前程一定远大。所以，她也希望与这样的男人相伴终生。但没有人从中撮合，一对有情人只好苦苦等待。
机会终于来了，而制造这个机会的人正是篡夺皇位的王莽。
“新”朝的天凤年间，风华正茂（大约25岁）的刘秀到京城长安去求学，经常看到负责城内治安的长官执金吾，车马繁盛，威风凛凛，他很是羡慕。于是从内心发出了“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华”的感叹。恰好，阴丽华的哥哥阴识与刘秀同窗，且两人友情甚笃。一次，刘秀将自己渴慕其妹妹的心情毫无保留地说了出来，阴识听后，觉得自己的妹妹与刘秀很般配。无论是出身门第还是相貌才华，双方都各不逊色，便欣然答应设法让他们二人相见。当这两个有情人相见之后，相互更为倾心。临别时刘秀一再表示，自己一定要干出一番大事业以后，再来迎娶她；阴丽华则表示，她不贪图功名利禄，只求两人相知相随。
不久，刘秀回到南阳，适逢绿林军起事，刘秀身为刘汉贵族，早就对王莽苛政和社会的日趋腐败不满，见平民百姓都敢于反对朝廷，便与堂兄刘縯共同举兵，并很快与绿林军联合组成汉军，树起了反莽复汉的大旗。刘秀是一位天生的军事奇才，昆阳一战，他率领的一万名汉军竟击溃了王莽的四十万官兵。从此，刘秀声名大振，誉满遐迩。也就在这时，刘縯则被另一支起义军的首领刘玄杀害，刘玄自立为汉帝，改年号为更始。他害怕刘秀手中的军权，便于更始元年，以昆阳战功为名封刘秀为大将军。这大将军实际上虚有其名，没有领兵作战的权利。但刘秀依然觉得这大将军比执金吾的职位高多了，已经称得上干出一番大事业了，便回到南阳新野县婚娶了阴丽华，实现了他早年发出的感叹。因此说，是王莽的暴政给刘秀创造了建功立业和婚娶阴丽华的好机会。
婚后，刘秀还要去追求更大功业，阴丽华了解丈夫是胸怀大志，且具大智大勇的人，便也鼓励他的雄心壮志，支持他继续干好自己的事业。还是在新婚燕尔之期，刘秀便以司隶校尉（京城军事长官）的身份率领数千名汉军，东征西讨。凭着他的机智勇敢和名震遐迩的赫赫战功，不断取得胜利，平定了四方的割据势力。后来，到河北一带做战时，他面对的敌人是自称为刘汉后裔、并被极少数人拥立为邯郸皇帝的王郎。王郎拥有五十万兵马，刘秀的兵力与之相差悬殊，孤军与之相拼，无异于以卵击石。必须另想办法。当时真定王刘扬也拥有重兵，如能借助他的兵力，则有把握战胜王郎。可怎么样才能够借助刘扬的支持呢，刘秀决定学习高祖刘邦的“和亲”办法，来实现自己的军事目的。但他不是派自家的女孩去嫁刘扬，而是他求婚刘扬的外甥女郭圣通。与郭氏成婚后，刘扬果真同意调遣十万大军援助他，使得他很快击败了王郎，并将其斩首于阵前。刘扬的援助，不仅仅使刘秀取得了军事上的胜利，政治上也实现了登峰造极，更始二年（24）六月，他被拥立为皇帝，即光武帝，改年号建武。
刘秀即位后四个月，即建武元年十月，定都洛阳，从此，西汉结束，东汉开始。朝廷迁到新都后，光武帝即令侍中傅俊亲赴新野县迎接阴丽华到新都洛阳，与郭圣通并立为贵人。但两个人中总得有一个人领衔后宫，依光武帝的意思欲让阴丽华担此大任，理由很充分：她是皇帝的原配妻子，且“性雅宽仁”，有母仪之德。但阴丽华坚辞不就，她说：“郭贵人的舅舅刘扬帮助皇上战胜王郎有恩，郭贵人已经有了儿子，应立她为后，她的儿子为皇储，‘自己甘为贵人’”。光武帝听了以后，大为震惊。自己不做皇后已经非常难能可贵了，连儿子继承皇位的机会也一起放弃，这种谦让实非一般女人所能为，而阴丽华却毫不犹豫地做到了。汉武帝更加敬佩她。因此，便把立后的事情推延到了第二年六月，在阴丽华的坚持下，最后明确郭贵人为皇后，她的儿子刘强为太子。
七年后，即建武九年，阴贵人的生母邓夫人及胞弟阴惨遭强盗杀害，阴丽华自然悲痛万分。光武帝为了嘉赏她“义让后位”的美德和安慰她丧母失弟之痛，便追谥她的父亲阴陆为宣恩哀侯，弟阴为宣义恭侯。
郭圣通做了皇后以后，不仅不感恩阴贵人的谦让，反而因为皇上尊崇、爱戴阴贵人而大为不满，经常发牢骚、说怪话，对阴贵人更是冷冷淡淡。光武帝知道了这些以后，十分生气，便打算废掉郭皇后，改立阴贵人。阴丽华闻知，便婉言劝丈夫说：“当初你娶郭氏时，曾对她的舅舅做过许诺，如果自己登了大位，当立郭氏为后。现在你如果废了她，即将失信于郭皇后和刘扬。而失信于这两个人，便会失信于天下。作为一个国君，这是万万不可以的。况且你已经确立郭皇后的儿子为太子，这更是不能轻易改动的。”光武帝见她态度诚恳、言之有理，便再一次听信了她的劝告。但他从心里越发地敬重大公无私的阴贵人。
又过了十年，即建武十七年（41）阴贵人已经生了个女儿，光武帝实在不忍心继续委屈她，便瞒着她亲自起草了废郭诏书。郭圣通被废后，阴丽华终于拿到了皇后玉玺。一桩没有爱情的政治联姻最终败在了真正拥有爱情的婚姻之中。
阴丽华封为皇后之后，光武帝又欲加封阴家亲戚，这次阴皇后坚决反对。她劝皇帝以史为鉴，千万不能重蹈外戚王莽篡权乱政的覆辙。并解释说：“原来分封我的父亲和弟弟为侯时，我没反对，是因为他们已经不在人世，不可能有擅权行为了。”
光武帝共有十一个皇子和五位公主。这十一位皇子郭皇后和阴皇后各生五个，另有许美人所生一个。对于这些皇子、公主阴皇后一视同仁，没有亲疏之分。郭皇后被废以后，刘强也被取消了太子地位。两年后，阴皇后所生的儿子刘庄立为太子（后为汉明帝）。这是不是有子以母贵的因素，请看《后汉书？显宗孝明帝纪》中对刘庄的描述：“帝生而奉下，十岁能通《春秋》，光武奇之。建武十五年封东海公，十七年进爵为王，十九年立为皇太子，师事博士桓荣，学通《尚书》”。
据史学家考证“生而奉下”是指刘庄长得“面方”而似尧。这段记载说明，明帝不只相貌奇伟，学习优秀，而且曾经有着先为公后为王的实际锻炼。光武帝认为这个儿子是个奇才，所以改立他为太子。事实证明，光武帝的选择是正确的，三十岁才继承帝位的刘庄，兢业恭德，法令分明。所以后人夸奖“建武、永平（明帝年号为永平）”之政。
刘庄即位当年，被废太子刘强病了，明帝立即派太医速去他的封地为之治疗。这既说明阴皇后对亲生儿子教育有方，也说明明帝自己注重君臣之情，兄弟之谊。
光武帝在位时，阴皇后除了管好后宫，还十分注意限制后党权势。她的兄弟们也学着她那谦恭礼让的样子，时时注意自己的形象。他的异母长兄阴识、同母弟弟阴兴都曾被光武帝加封为侯，但二人坚决不受，这与她们的姐妹“义让后位”何其相似！
阴丽华在皇后位上二十四年，在这些年中，为了管好后宫她倾注了大量心血，“光武中兴”有她许多功劳。她六十岁薨世，其美德为世代传诵。《后汉书》记载：“（阴后）在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑，性仁孝。”这寥寥十几个字概括了她一生的贤德与仁厚。