匈奴族是我国漠北一个重要而古老的民族，它在公元前三世纪的战国时期，即见兴盛。到了秦末汉初，已经是一个强大的奴隶制王国，匈奴称自己的国君为单于。中原的秦汉之际，匈奴正是处于头曼单于和冒顿单于的统治时期。在公元前209年至公元前128年的80多年间，历经了冒顿、老上、军臣三代单于管理，使得匈奴进入了鼎盛时期。而西汉王朝则刚刚建立，国力匮乏，政局动荡不安。正值强盛的匈奴对中原的新政权，虎视眈眈，经常派出精锐骑兵南犯。为了维护边境和平，从汉高祖刘邦开始，便对北方这个强敌采取了“和亲”、礼让政策。除了遣女“和亲”，每年还要赠送他们大量的丝帛、美酒等物品。到了西汉的第五代皇帝武帝刘彻执政时，情况大为改观。
“秦皇汉武”，是史学界常常相提并论的两位皇帝。特别是毛泽东那首脍炙人口的诗词《沁园春？雪》公布以后，“秦皇汉武”便成了家喻户晓、妇孺皆知的历史人物。人们之所以把这两位皇帝连在一起，主要是因为秦始皇建立了封建专制的中央集权制国家，而汉武帝刘彻则把这种中央集权的封建制，大大加以巩固。
西汉，经过吕后的“休养生息”和“文景之治”以后，经济大大发展，国力明显增强。到了汉武帝时，朝廷拥有马匹几十万，这只强悍的骑兵队伍，不但足以抵御匈奴的进犯，还有能力深入漠北，主动出击。
汉武帝是一位具有雄才大略的帝王，他在拥有了强大的武装力量以后，不肯再屈服于匈奴，便停止了“和亲”与“岁赠”。并开始积极备战，决心挫败匈奴对中原地区的觊觎之心。从公元前127年至前119年的8年间，他三次命卫青、霍去病两位年轻的军事将领，率精锐骑兵，或迎敌激战，或深入漠北主动出击。
其中以公元前119年获胜最为显著。当时，由大将军卫青、霍去病分别领骑兵五万，随军马匹十多万，从左右两方，深入匈奴境内“领地千里”，与之大战。结果是匈奴大败，溃不成军，元气大伤。从此，匈奴远遁，而漠南无王廷（指匈奴政权）。
早在汉武帝元狩二年（前121），汉匈双方为争夺“河西走廊”地区而展开的战争中，年轻的汉将骠骑将军霍去病，大败右匈奴，斩获其军卒四、五万人，并缴获匈方守将休屠王的祭天金人。当时的单于把此次战争的惨败归罪于休屠王和昆邪王，要以死罪论处。两人惧死，便决定降汉。霍去病接到他们的乞降书以后，便亲去迎接他们。休屠王又中途变卦，力阻昆邪王的降汉行为。两人争执激烈，无奈中昆邪王杀死了休屠王，并把他的部将和眷属全部收归自己统领，自称拥有降兵十万，归顺了汉王朝。汉武帝为纪念此次胜利，在休屠和昆邪二王的故地建立了“武威”和“酒泉”两郡，遣汉官管理。
昆邪王被汉武帝封为万户侯，去过安闲日子。而休屠王的阏氏（即他的发妻、王后）及其两个儿子，便沦为奴仆。
由于这母子三人习惯牧马生活，汉廷便决定把他们从河西走廊弄到长安，专门为皇帝养马。当时，休屠王的阏氏才三十岁出头，她的长子十四岁，小儿子十二、三岁。过惯了王宫豪华生活的母子三人，生活一落千丈，倍感凄凉。两个小王子常常北望故乡，默默流泪，阏氏见了心里也非常难过。但她不愿意两个儿子就此沉沦下去，便强作笑脸，对他们说：“人这一生，不可能总过豪华富贵生活，也不可能一辈子做奴仆。但不论生活环境好坏、地位高低，都要好好做人，努力做事。你们两人年龄虽小，但要有大志。今后喂马养马的活儿，我多做些，为你们挤出更多时间读书学习。”
两个孩子神色迷茫地问道：“妈妈，我们已经沦为汉皇的奴仆，难道还要我们学习汉文化吗，学了又有何用？”
“对，就是要你们学习汉文化，不要再怀有与大汉为敌之心。我要你们这样做，不是要你们丧失民族气节，而是要你们放眼未来。汉民族是个伟大的民族，汉文化源远流长。汉武帝所信奉、尊崇的儒家学说，具有许多珍贵的内容。你们如果能够学习得好，是会有出头之日的。妈妈不要求你们飞黄腾达，只望你们做个令人钦佩的人。”两个小王子听信了母亲的教诲，便一面协助母亲做事，一面发奋读书。大王子曾被休屠王立为太子，母亲担心他顾念旧事而不肯精心养马，便特别告诫他：人之贵贱，完全取决与自己。只要肯于努力，身份是可以转化的。大儿子把母亲的教诲牢牢记在心里，做事勤勤恳恳，一丝不苟。他所喂养的马匹，体肥膘壮，皮毛光亮，令人瞩目。一次，汉武帝要检阅群马，大王子喂养的马也受命参加检阅。当时，武帝身边站立许多年轻美貌，衣着华丽的姬妾。当马夫们手牵自己的马匹从皇帝面前走过时，几乎每个马夫，都被那些美女所吸引，用史书上的话说：“莫不窥视”。只有一个年轻英俊、神情严肃的马夫却目不斜视、全神贯注于自己的马匹。他所喂养的马也和他的容貌一样，高大健壮，光滑的鬃毛闪闪发亮。汉武帝见了一惊，暗想：“此马夫与众不同，一定有着不同一般的身世。”便问左右：“此马夫谁之后也？”
当他知道这位相貌出众，气度不凡的年轻人是匈奴贵族后裔以后，立即单独召见了他，问道：“你的父亲就是那位不肯降我大汉的休屠王吗？”
他不卑不亢回答说：“是的，父亲是为了不辱本民族的荣誉，而惨遭杀害的，我很敬重他，也特别怀念他。”
“那你为什么肯于屈尊为大汉皇帝喂马，并把马匹喂养的这么出色呢？”汉武帝已经对他有了好感，并不计较他说什么，所以，继续与之交谈。
“是母亲教导我这样做的。她是个荣辱不惊、贵贱不扰其志的伟大母亲，我接受她的教诲。”
“哦，原来是这样，朕也很佩服你的母亲。今后你不要再做马夫了，那样太委屈你。至于做什么，听礼部的吩咐吧。”说完，命人为他“汤沐衣冠”。
不久，这大王子做了马监，得到了汉武帝的信任和器重。因为休屠王的祭天金人被汉军缴获，汉武帝便赐他姓金，名叫金日磾，字翁叔。二王子叫金伦，字少卿。从此，休屠王的遗孀和两个儿子都不做马夫了。
休屠王阏氏和两个儿子的地位改善以后，这位母亲又想，儿子还太年轻，缺乏应对新环境的经验。尤其是大儿子，要经常出现在皇帝左右，担心他因获宠而骄矜犯上。便一再教导他说：“汉武帝是一位智勇双优，富有政治谋略的帝王。在他身边做事要处处谨慎，时时机警，勤奋不怠，不贪不奢。”金日禅对于母亲的每一句话，都仔细品味、牢记于心。他侍于汉武帝左右数十年，“未有过失”。
金日禅的儿子三四岁时，聪明活泼，非常可爱。汉武帝“爱屋及乌”，很喜欢这个小孩子。便经常令金日磾把小孩子带进宫里，伴他左右。小孩子天真无邪，玩的高兴时，竟敢抱住皇帝的脖子，两人相视而笑。孩子长到十多岁时，一次进宫，在宫殿前见到几个宫女，便随意与之谈笑。金日禅看见以后，觉得这孩子不知自重、不守规矩，暴怒之下，竟把儿子杀了。武帝知道以后也大怒，严厉斥责金日禅。金日禅跪在武帝面前申辩说：“陛下息怒，微臣自幼受到母亲的严格管教，她常说：百年树人，是从幼年开始。而且事无巨细，一律从严。臣之犬子已经十岁了，应该懂得男女有别，自尊自重。但他不肯严守宫规家训，轻佻放肆，这是微臣不能容忍的。”
汉武帝听了他的话，既为小孩子的惨死伤心落泪，也为金日磾的严谨做人所感动。最后叹了一口气说：“他毕竟还小，你过于严苛了。”从此，他对金日禅更为倚重。
在西汉王朝内部复杂的政治斗争中，金日磾对汉武帝一直忠心耿耿，谨慎对待各种事变，机敏观察一些人的“暗厢操作”。
汉武帝征和元年、二年（前92～前91）宫中曾发生两次“巫蛊”事件，侍中（宫内高官，侍于皇帝左右）马哈罗兄弟获罪待惩。两人不肯失败，便秘谋弑杀武帝。金日磾对这两兄弟早有防备，经常密切观察他们的言行。马氏兄弟刚要动手时，他抢先将两人擒拿，人赃俱获。他的机智和忠节，令朝野叹服。武帝尤为感激。除了褒奖他的忠孝名节，对他的母亲也大为夸赞。这时休屠王阏氏已经逝世，武帝为了彰显她教子有方，特命画师在甘泉宫为这位匈奴王后画像，画像旁边还工整地题写了“休屠王阏氏”五个汉字。
甘泉宫位于都城长安西北四十公里的甘泉山上。那里风景壮丽，宫殿建筑辉煌，著名文学家杨雄曾做《甘泉赋》，赞美它的美轮美奂，胜比天堂。当时能得到汉武帝的青睐，并在这里为之画像的人，实为凤毛麟角。休屠王阏氏获此殊荣，是一件极为难得的事情。由此可以看出这位匈奴族王爷的发妻，是一位具有犀利政治眼光和高尚操守的女人。她由尊贵的匈奴王后，沦为汉皇的奴仆，面对这种政治上的挫折和生活上的大起大落，不沉沦、不颓废，谆谆教导儿子为人之道和处世之理。结果她的长子金日磾官至光禄大夫（皇帝的信臣、近臣，负责宫殿门户宿卫、侍于皇帝左右）。汉武帝于后元二年（前88）逝世后，他又成为共同辅佐幼帝的四名重臣之一；阏氏的二儿子金伦早亡，但金伦身后的五代子孙，均在汉朝为官，地位显赫，声名远扬。休屠王阏氏一宗，成为西汉著名的“忠孝世家”。金氏子孙历事西汉七朝天子，先后达一百三十多年。史书叹曰：“金日磾夷狄之国，羁掠汉庭，而以笃敬寤主，忠信自著，勤功上将，传国后嗣，世名忠孝，七世内侍，何其盛也。”而这一切都应当功归“教子有方”的休屠王遗孀。