汉高祖刘邦几经征战，建立了大汉王朝。但就在他与项羽拼死血战之际，北方草原崛起了一个十分强悍的民族——匈奴。就是这个匈奴曾使得踌躇满志的刘邦在平城（今山西大同东北）的白登山被困蒙羞。从此他清醒了许多，遂在他那首著名的《大风歌》的末句发出了“安得猛士兮守四方”的无奈呐喊。
武力不能征服这边境强敌，那就另辟新径，刘邦想到了“和亲”，便派人前往匈奴与之订立“和亲”之约：“汉常遣翁主（诸王之女，即郡主），给缯絮食物有品，以和亲，而匈奴亦不扰边。”（《史记？匈奴列传》）这是一种屈辱的和约。但为了巩固汉初政权只能如此。史书的字面上说是遣郡主或公主与之和亲，实际上开始多是选派那些出身平贱的貌美宫女，充当身份高贵的帝王之女嫁给匈奴。汉初究竟有多少位不幸的女子遭此厄运，史书上连一个名字都没有留下，实在令人惋惜。
当时的汉人对西北的游牧民族偏见很深，称之为“夷狄”。太史公在《匈奴列传》中一开头就用：“苟利所在，不知礼义”来概括他们的野蛮和落后；班固在《匈奴传》里说得更狠，竟用“夷狄之人，贪而好利，被发左衽，人面兽心。”所以，一个柔弱美丽的汉家女子亲与这些人共同生活，实在太难为她们了。特别是他们那种“妻后母”的婚姻制度（即父死后其遗孀要下嫁其子侄），汉女简直无法接受。
汉武帝即位七年以后（前131）因不堪继续忍辱，断然取消了这种“和亲”之约。因此，汉匈两国的关系更为紧张，匈奴不断进犯汉境。武帝于公元前127年、121年和119年三次打击来犯之敌，匈奴遭到了重创之后，向漠北逃遁。汉朝为了遏制匈奴的卷土重来，便做出了联合西域诸国的决定，并派张骞出使西域。张骞回国后，汉武帝听取了他“联合乌孙，以断匈奴右臂”的建议，再次命张骞率三百多人的外交使团去了乌孙国。这乌孙国乃是西域诸游牧国之一、位于今伊犁河与伊塞克河一带的小国。全国六十万人，养兵就近二十万，设都赤谷城。其“东与匈奴，西北与康居，西与大宛，南与城郭诸国相接”，地理位置具有重要的战略意义。张骞与乌孙国的昆莫（国王）猎骄靡相谈甚为融洽，猎骄靡盛情款待了他。临别又赠他骏马数十匹，以示亲善。不久，乌孙又派使臣到汉都长安。当他们看到大汉王朝“人众富厚”，到处呈现着富庶繁荣、兴旺发达的景象时，甚为敬仰。回到乌孙后即建议老昆莫与汉朝修好。匈奴的单于听到这个消息后甚为不满，“欲击之”。乌孙原本就臣属匈奴，闻匈奴扬言要打击他，便很害怕。于是立即再派使臣前往长安，请求汉王朝的支援，并欲与汉女通婚，以结百年之好。
元封六年（前105）汉武帝决定接受乌孙昆莫的请求，选派公主与之“和亲”，以牵制他与匈奴再度和好，遏制匈奴对汉边境的侵扰。
汉武帝是不肯真正把公主送出去“和亲”的，便在王室贵族中寻找。江都王刘建在封地时“淫乱变态，残暴嗜杀”。约在公元前122年（武帝元狩六年），朝廷欲缉拿严惩，他畏罪自杀，其妻获罪被斩。他们的女儿刘细君当时不满十八岁，躲过此劫，流落到民间。五年后，刘建的弟弟刘胥被封为广陵王，派人到乡间找回了侄女刘细君。这位生在贵族之家的郡主，不只相貌出众，且天赋聪颖，性格贤淑。自幼受到了良好教育，识书达理，胸怀大志。在广陵王府又生活了十二年后，即在公元前105年她已三十五岁的时候，汉武帝决定赐她公主名号，远嫁乌孙，去做年迈的老昆莫猎骄靡的妻子。刘细君自然不同意这个决定。但她深知自己乃罪臣之女，皇帝肯赐她公主名号已是恩重如山，况且与乌孙昆莫“和亲”是为了国家利益，自戕的父亲已经负于朝廷，自己应当为家庭立功赎罪。想到这些她欣然答应。汉武帝对她能够识大体、顾大局的广阔胸怀十分赞赏，特地诏告“赐乘舆服御物，为备官属、宦官侍御数百人。”如此丰厚的赐予，使得刘细君更加感动。
细君公主嫁到乌孙以后，老昆莫非常高兴，封她为右夫人（正位夫人）。匈奴得知这一消息后，担心乌孙被汉朝拉过去，单于也把自己的女儿嫁给了老昆莫，做了左夫人。尽管如此，刘细君依然十分苦闷，一是与老昆莫年龄相差悬殊，二是语言不通，生活不习惯，她难以适应。无奈中，她写了一首殷切思乡的《悲愁歌》，歌词是：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”这首充满悲怆、凄凉和深切思念故国的骚体诗，真的如善飞的黄鹄，很快飞出了西域、飞回了故乡。汉武帝听了以后也为之感动，便经常派出使节携带锦绣帏帐、美味佳肴前往乌孙慰问她，并勉励她不负圣命安心边塞生活，与乌孙上下友好相处，为大汉创立一个良好的外交环境。刘细君对于汉武帝的关怀和嘱托，都牢记于心，努力克制自己的感情，处处听命于老昆莫，并竭尽全力处理好与宫中嫔妃贵人的关系，利用自己身为右夫人的有利地位，把宫室治理得井然有序。周围的人都很敬佩她的为人和治家才干。她还经常“置酒饮食，以币帛赐乌孙国王左右贵人。”从而与乌孙上层人物相处融洽，深得他们的拥戴。她不辱使命，经常向汉王朝禀报乌孙国的情况，使汉武帝能够及时掌握边境情况。
一年后，乌孙老昆莫猎骄靡自知年迈不支，便想把刘细君嫁给与她年龄相仿佛的孙儿岑陬（官号）军须靡。这种较之“妻后母”还要难以接受的如祖母下嫁孙子的婚姻习俗，刘细君更是难以屈从，她便上书呈请汉武帝，希望利用他的权利遏制这种做法，使自己尽早回到故乡。汉武帝开导她为了与乌孙共灭匈奴，安定边防，命她“从其国俗”嫁给军须靡。深明大义的刘细君再次遵从皇帝的旨意，同意了老昆莫的安排。
老昆莫猎骄靡去世后，军须靡即位为昆莫，并娶刘细君为妻。婚后，刘生一女，名少夫。又过了两年多，刘细君因为因长期思乡，胸臆苦闷，终于病倒了，于公元前101年（汉太初四年）病殁于乌孙，年仅39岁。
后人赞颂刘细君是那个时代的民族英雄，并从三个方面总结了她的成就，在中国历史上创下了三个第一。即古代公主“和亲”取得成功第一人；在诗坛上突破“诗言志”藩篱第一人；创造乐器琵琶第一人。所以有人成其为“和亲”公主中第一才女。她的《悲愁歌》被史学家班固收入《汉书》，称之为“绝调”。从它开始，抒情诗广泛出现，给沉闷的诗坛吹进了一股清新之风。刘细君出生于旧楚地扬州，所以，她的诗以楚之骚体为制。因为她精通音律，又是琵琶的创始人。由此可以说，罪臣之女刘细君为国家安邦睦邻和人类文明都作出了重大贡献。
（许多记载都对刘细君的卒年写为公元前87年，显然有误。如果真如那些记载，她嫁乌孙两代昆莫则不是共为四年，而为十八年，她逝世时已是一位五十三岁的老太太了。）