中国古代的皇后，无可准确计数，但若说一名伴君数载的花季女人，一直守身如玉，直到老死仍为处女之身，这大概就只有张皇后一人了。
张皇后是汉朝第二任皇帝、吕雉的亲生儿子汉惠帝刘盈的皇后。她身为六宫之主，史书中却没有留下她的名字。到了魏晋时期有个著名的医学家皇甫懿说她叫张嫣，字淑君。从此人们便称她张嫣。这张嫣的父系、母系都有显赫的政治背景。赵王张耳是她的祖父；父亲张敕世袭王位，由于他识书达理、一表人才，便被吕雉相中。汉高祖与吕雉生有一儿一女，儿子刘盈，女儿鲁元公主。这一儿一女是吕后的心肝宝贝，为他们择偶自然十分严格。她挑来选去，最终决定将女儿嫁给赵王张敕。张敕与鲁元公主所生的女儿便是张嫣。
张敕虽然出身王侯之家，自己又身为驸马，但他性情敦厚，待人谦和，为官也不昏贪；鲁元公主身份高贵，但与她的丈夫近似，不但没有一点专横跋扈，反而温婉贤淑、端庄淡雅，相貌也十分美丽。张嫣自幼受着父母的良好影响和诗书典籍的教育，小小年纪便懂得了许多道理。她天生丽质、气质高雅，深得长辈们的娇宠和爱护。尤其是外祖母吕雉，视她为掌上明珠，从她几岁开始，便琢磨着谁人可以娶她。她的太子舅舅刘盈，对这外甥女也非常喜爱。她每次跟随母亲进宫，舅舅都要送她几件珍贵玩具和精美糕点。小张嫣也很喜欢舅舅，两人常常在御花园或追逐嬉戏，或吟诗诵赋。当时谁都不曾想到，几年以后，一个离奇、怪诞的决定，使得他们两人陷入了终生的难堪与尴尬。
汉惠帝刘盈生于公元前194年，继承帝位时年十七岁。三年后他已是二十岁的成熟男人，政治上、生理上都需要婚娶皇后了。他的母亲吕太后对这件大事自然不会疏忽。她是个嗜权如命的女人，这皇后的尊位绝不能让外人占有。思来想去，竟把目光锁在了年仅十二岁的外甥女张嫣身上。当她把这想法告诉了儿子刘盈时，刘盈竟惊得好大一会儿说不出话来。当他镇静下来以后，跪着对母亲说：“母后，是您说错了人吧？这怎么可能，鲁元公主是我的同胞姐姐，张嫣是我的亲外甥女，舅舅婚娶外甥女，这是乱伦啊，要遭世人唾骂和天谴的。”吕太后听了心中十分不高兴，便阴沉着脸说：“让谁做这后宫之主，得我说了算。就连谁坐皇帝宝座也得听我的。你怕承担乱伦的骂名，那就把皇帝的位子让出来好了，我让张嫣嫁给别的皇帝。”刘盈生性懦弱，没有勇气顶撞母亲。特别当他看到过母亲把父亲的宠姬戚夫人残害成“人彘”、害死她的儿子赵王如意以后，他对她早就由敬重变成了惧怕。现在又听她说出如果自己不娶张嫣，就要废掉他，另立新的皇帝，他害怕了、战栗了，只好答应册立外甥女张嫣为皇后了。
元公主和丈夫也不同意母亲的安排，尽管女儿做了皇后便可以得到至高无上的荣华富贵，可以身居一人之下，万人之上，但为了女儿的终生幸福和维护张家的清白名声，也不愿意把女儿送进后宫。可谁又能拗过母后呢！夫妻两人冥思苦索，最后把希望寄托在张嫣身上。他们对女儿说：“这件事只有你自己去劝阻外祖母了。因为她很喜欢你，你自己不同意嫁给舅舅，她或许会心软的。”
张嫣听说外祖母要把她嫁给舅舅时，曾经哭得昏天黑地。一再说：“这使不得呀，使不得呀。”正当小姑娘一筹莫展，苦无出路时，母亲给她出了这样一个好主意，她立刻转悲为喜，欢快地说：“对呀，外祖母平时非常疼爱我，什么事都是我说一不二，这么大的事情，她就得更听我的了。”很快，这小姑娘便奏请进宫进见皇太后。恰好，此时吕太后也正想召见张嫣，当面宣布自己的决定。下面是当时祖孙两人的对话，令人听了毛骨悚立。
张嫣：“外孙女张嫣拜见皇太后。”说完，行跪拜大礼。
吕太后：“免礼，平身。今天你来的正好，我有大事要宣布……”
不等吕太后说完，张嫣抢过话茬，急切说道：“外祖母皇太后，千万别说让我嫁给舅舅的事，那是前无古人、后无来者的婚姻，有违祖制，有悖人伦，是万万使不得的。”说完，又不断叩头。
吕太后见这小丫头如此大胆，立刻变色道：“张嫣，别不识抬举，让你做皇后，你竟敢说使不得。这是谁教你这么说的，是你的父亲吗？如果是他，我可以立刻杀了他；若是你的母亲，我同样不会放过。”
张嫣一听，吓傻了，她毕竟是个十二岁的孩子啊。两只美丽的大眼睛立刻充满了泪水，低声下气说：“请皇太后开恩，千万别伤害我的父母。”
吕太后：“那你同意做皇帝的皇后了？”
张嫣哭着点头。从此，悲剧拉开了序幕。
这一年的冬十月，在长安城的未央宫，二十岁的汉惠帝刘盈以极为隆重的婚仪，迎娶了幼女张嫣为皇后。洞房花烛之夜，本是一对新人最为幸福的时刻，而刘盈与张嫣，不仅没有感受到丝毫的幸福，反而倍感无奈和痛苦。张嫣哭得两眼通红，跪在刘盈面前抽抽咽咽地说：“陛下，我今后应当怎么做，才能使您满意，请明示。我年龄小，不懂事，如有不当之处，尚请陛下宽宥。”说完，几乎哭出了声。
惠帝刘盈拉起张嫣的手，轻轻拍着她的手背说：“孩子，不要这样，我不会让这桩畸形婚姻成真的。舅舅永远是你的舅舅，会永远爱怜外甥女的。你就做一位挂名皇后吧。这样也好，免得来个坏女人独揽后宫大权。”说完，依然长长叹了一口气。
张嫣听了，重重地点头，然后，扑在刘盈的怀里，泪水横流。悄声说：“谢舅舅陛下皇恩，只要不让我做皇后，张嫣愿意做您的奴仆。”刘盈听后，也哭了，哄着她说：“孩子，睡吧。不用怕，有舅舅保护你。”而这一切，吕太后到死都不曾知道。
吕太后担心张嫣年龄太小，不能很快生育太子。情急之下，她又想出了一个残忍而愚蠢的办法，首先命令张嫣把腹部塞了许多东西，假装怀孕，到快将“分娩”时，恰有一个妃子生了个男孩，吕太后命人把那名妃子杀了，将孩子抱给了张嫣，说是她亲生，赐名恭，这刘恭很快就被册封为太子，张嫣无可奈何地做了他的小母亲。
惠帝刘盈对这所有一切都极不情愿，气愤之下，便放浪形骸，终日沉湎于酒色之中，终致心力交瘁，无力也无心管理朝政，把军国大事全都交给了母后。而这恰好是吕太后极想到手的好事，便愉快承担起这治国重任。
张嫣看了这一切，非常难过，她觉得舅舅丈夫太窝囊可怜。一天夜里，她主动把皇上请到自己的宫寝，以极为动人的语气对他说：“陛下心中很苦，肯对张嫣诉说吗？说出来会好受一些的。”说完，殷切地望着他。刘盈呆呆地看着她，沉默着。张嫣又说：“我小的时候，舅舅对我的要求是从不拒绝的。”这句话，像一根针，深深地刺痛了刘盈的中枢神经，他难过地哭了。拉起张嫣的手，依然轻轻拍着手背说：“孩子，舅舅心中的确非常苦闷，但比起你来就轻松多了。我可以随便找个嫔妃发泄。可你呢，你将没有女人的青春，没有男女之间的情爱，没有为人母的欢欣。这‘皇后’的桂冠将害你一生，你只有忍耐了。”张嫣听后也哭了，刘盈为她擦拭了眼泪。
吕雉得意地掌管着朝政大事。而她的儿子刘盈因为她所制造的种种不幸，终于病倒了。公元前188年，年仅二十三岁的汉惠帝与世长辞。襁褓中的皇太子刘恭即位，是为少帝。十五岁的张嫣被尊为皇太后。由于刘恭年幼，便由吕太后代为临朝听政，继续掌握着军国大权。
四年后，即到了公元前184年，少帝已经七岁了。他听到宫中有人议论他的身世真相，非常恼怒，便找到杀害他生母的吕太后和冒牌母亲张太后质问，为什么要残害他的生母。吕太后百般搪塞，张嫣低头不语。这个小孩子皇帝竟在气头上说了一句：“等我长大了，一定要为母亲报这杀身夺子之仇。”吕太后听了，冷冷一笑，立刻命人把少帝送到“永巷”囚禁起来。对外则公布说：少帝刘恭得了怪病，失去理智，不宜君临天下，废掉了。另立惠帝的另一个儿子恒山王刘弘为帝。七岁的刘恭在被废掉的同时，也被鸩酒毒死了。刘恭毕竟是张嫣养大的，“母子”两人已经建立了很为真挚的感情，尽管刘恭也曾怨恨过她这位冒牌母亲，但她能够理解这个小孩子的心情。所以，当她知道这孩子被吕太后毒死以后，非常难过。对这位外祖母兼婆母的心狠手辣，简直无法容忍，她痛心地哭了。
又过了四年，即公元前180年，吕太后病逝。这位专横一世的皇太后的丧事还没有办理，汉初老臣周勃等高官及刘氏诸王，便联手发动了旨在消除吕氏外戚擅权干政的“宫廷政变”，杀死了刘弘，废除了张嫣的皇太后尊号，令她迁出了未央宫，住进了北宫素室，其实，她是无辜的。
张嫣目睹了外祖母一手导演的种种悲剧，心中愤愤不平。所以对于她的逝世以及自己因为她而受到的不公正处罚，都很淡然。迁到北宫以后，虽然没有了皇太后的荣华富贵和优裕生活，但对她来说都算不了什么。只是孤独、寂寞使她很难接受，但她很快适应了。以她素有的善良、纯洁和淡定面对着现实。她很像一位皈依佛门的尼姑，竟在这常人很难坚守的环境中，生活了十七个年头。公元前163年，张嫣刚满四十岁病逝于京城。其灵柩葬于惠帝的安陵陵园里。她与惠帝生未同床，死却同穴了。张嫣，一位无辜可怜的高贵女人！