战国七雄的魏国，在公元前276年至公元前242年的三十四年间，魏安厘王为国君，都城在大梁（今河南开封）。魏安厘王比较重视庶民的礼教，强调忠孝仁德。特别是他的同父异母弟弟信陵君，不仅以揽养食客三千人而与赵国的平原君、齐国的孟尝君、楚国的春申君，并称战国“四公子”，还以窃符救赵而为人仰慕。当时魏国有个姓芒的大户人家，年轻的主人芒卯年少娶妻，妻子一连为他生了五个儿子，个个身体强壮，生龙活虎般的活跃。但没等孩子们长大，这位高产母亲便过早逝世了。芒卯很快“续弦”再娶，继妻也是魏国的望族孟阳氏的女儿。
芒卯的继妻还是个黄花姑娘，刚进夫家门便要以母亲的身份照顾五个儿子。新婚之初，芒卯便对继妻说：“由于我的前妻对五个儿子过于溺爱，使得这五个孩子性情都很倔强，有时可以说是有些野蛮，你这个继母难当啊。”
继妻却莞尔一笑说：“自古继母就多有恶名，所以前生子女对继母怀有成见，认为继母没有一个善良的。你的发妻娇惯儿子，乃人之常情，无可厚非。我有思想准备，一定努力当好继母，改变他们的成见。”
孟阳女果然遇到了麻烦，无论她怎么宽厚慈爱，这五个男孩就是不买她的账。对她的所作所为，横挑鼻子竖挑眼，总是不满意。当着她的面儿挑挑拣拣也就罢了，还经常背着她，在他们的父亲面前搬弄是非，谎说她的坏话。芒卯虽然不袒护支持他们，但也很烦恼。而继母面对五个“对手”更是狼狈。但她是个修养良好的女人，无论自己多么难堪，都不会发怒生气，对五个儿子仍是悉心照料。
后来继母也接连生了三个儿子，这芒家已经是十口之家，同父异母的八兄弟，衣食冷暖诸多事务都落在了这位母亲身上。五个继子已经长大懂得人情世故了，但对继母依然是冷眼相向。动辄就说“老六、老七、老八是你亲生的，你自然偏向他们了，我们五兄弟永远得不到你的恩惠”。
孟阳女听了，心里针扎般疼痛。但她不与之争辩，只是默默地用事实说话。每日三餐，她都要儿子们吃两样饭菜，细粮和鱼肉给五个继子吃，自己和三个亲生儿子，总是吃粗米淡菜；穿衣也是这样，五个继子穿戴整洁，三个小儿子都穿用哥哥们穿剩下的破衣烂衫。芒卯见此情形说：“你只需对八个儿子一视同仁就足够了，何必要亏待三个小儿子呢。”
她说：“你前妻的五个儿子，从小没有了母亲，心里受到了创伤，需要我去慢慢为之治愈；我所生的三个孩子，有亲生母亲呵护他们，吃穿差些，可心里感受完美，同样可以健康成长。”
五个继子都长大成人了，对继母的精心养育，仍然没有感恩之心。常常以恶言恶语顶撞她，对她缺少最起码的尊重。三个弟弟也渐渐懂事了，把这些都看在了眼里，心中愤愤不平，曾一起对五个哥哥说：“你们也就是芒家的男子汉了，芒家在魏国是很有名气的人家，你们五个都不懂得珍惜家族名望，没有道德修养，对已经年老的继母不尊，对年幼的弟弟不亲，反而动不动耍蛮，这是会遭人耻笑的。”
五个哥哥听了，不但不肯自省，反而大声呵斥三个小弟说：“你们三个小孩子懂得什么，我们对继母不尊，对你们三个不亲，是因为你们有生母宠爱，而你们的母亲有亲生儿子尊重，用不着别人尊爱了。”
三个小弟弟觉得他们简直是蛮不讲理，便反驳说：“继母对你们没有生育之恩，可她尽心竭力地养育了你们；我们三个是有亲生母亲，但手足之情与母爱是不一样的，难道我们也可以不亲爱你们五位哥哥吗？”
五个哥哥中的老三性情更为暴戾，许多坏事都是他唆使兄弟们干的。他听了三个小弟弟以教训的口吻与他们对话，火气又上来了，便横眉立目大声吼道：“一定是你们的母亲叫你们来与我们论战的吧，她这样做明明是在挑拨芒家的和睦，居心叵测。她是个面带笑容、心狠手辣的恶毒女人，我们永远不会尊敬她的。”三个小孩子，面对三哥的强悍无理，不敢再与之计较，伤心地哭了起来。母亲听到哭声，便来到这八兄弟面前，见五个继子都虎着脸、凶神恶煞的样子，便婉言问道：“这是怎么了？同父异母也是亲兄弟，不要闹翻脸，免得别人笑话。”
五个继子听了这话，几乎齐声斥责说：“是你教唆三个亲儿子来和我们争辩，现在你又充当好人说这风凉话，真不配做母亲。”说完，都转身走了。
继母见他们如此无礼，也很生气。但她为了不使三个亲儿子，看到她的变态，还是把恼怒强咽了下去。
俗语说，没有不透风的墙。这芒家五子苛待继母的事，邻居们都知道了，许多人为她鸣不平。还有人对她说：“你这五个继子都太不懂得仁义道德了。现在他们已经长大，想让他们改正，恐怕很难了。趁着他们还没有娶妻成家，你让他们单独生活去吧，也省得你总为他们操心。”孟阳女听了他们这些话，微微一笑说：“我很感谢你们的好意，但我不能那么做。等到他们都有了妻室以后，在另立门户，那样我就放心了。”
芒卯的五个儿子越来越骄横，特别是老三，已经十几岁了，简直是无法无天，什么事都做得出来。一次，他犯了重罪，依法当被处死。孟阳女知道此事以后，心急如焚。她哭着自言自语说：“他到底没到弱冠之年，还是个孩子，如果朝廷真的定他死罪，那太可怜了。”她与丈夫商量拯救三儿子的办法，芒卯叹息说：“依法应当严惩的事，我也想不出办法。这么多年你对他们五兄弟费尽了心，谁让他们自己不争气呢。”此后，这位继母愁得茶饭不思，夜不成眠，整天不是唉声叹气，便是默默哭泣。没用几天她便瘦的形销骨立、弱不禁风了。邻人们看了，几乎都对她说：“平时他们兄弟不只不尊敬你为母亲，反而经常恶言相待。现在老三触犯了王法，罪该当死，你何必还愁成这个样子？倒是应当借此机会狠狠教训另外四兄弟，让他们端正品行，好好做人。”
孟阳女听了这些话，总是婉转反驳说：“他们五个虽然不是我的亲生，自从我进了芒家以后，他们对我一直怀有戒心，有时说话做事很少礼貌。但他们是失去了生母的孩子，见继母进门心理不平衡，这是可以理解的事。对我缺少礼貌，也许是在考验我的耐性和爱心。我相信终有一天他们会转变的。现在三弟面临死难，若是他的生母在世，将会怎样？同样，如果是我所生的儿子犯了死罪，我又当怎样？凡事都应当换个位置想一想，这样就会处理得好一些。我不是他们的生母，但我却视他们为亲生儿子，如果在他们遇到危险时，坐视不管，他们会很伤心的，那我就将自己置于不仁不义了。”
孟阳女不想整日忧愁、消极等待了。为了挽救继子年轻的生命，她大着胆子给魏安厘王写了一封信。信中言辞恳切、情意感人。把一位慈母之心表达的淋漓尽致。魏安厘王见了信，又听了一些人的议论，被这位继母的言行深深感动了。便对主管刑狱的大臣说：“这是一位值得褒奖的母亲。她品行高洁，对不孝继子竟肯‘以德报怨’，难得啊。既然她肯于以血泪之书拯救继子，我为何不可以赦免这个戴罪之子呢，免了他的死罪，让他回家吧。”
在老三入狱的日子里，他的同母四兄弟，也是日夜惴惴不安。一方面害怕王法的严惩，一方面担心继母“落井下石”，借此机会告发他们的忤逆不孝。后来，见继母也是忧心忡忡，日渐憔悴，四个人窃窃议论，疑惑不解。直到有的邻人对他们说了继母的好话，他们还是半信半疑，观望等待。
老三被放赦回来了，五兄弟喜极而泣。他们拥抱在一起，问长问短。最后才说到老三的死罪，为什么被赦免了呢。这时老三才无限感慨地说：“兄弟们，过去几年是我们错了。错待了咱们的继母。我之所以能够活着走出大狱，全靠继母的奔波努力。她亲自上书魏王，以一位母亲的殷殷之情，恳求免我一死。她还表示说，如果魏王答应了她的要求，她保证教育好她的八个儿子，个个奉公守法，认真读书，成为集仁、义、勇于一身的优秀之人。应当称她为我们的再生之母啊。”
四兄弟听了老三的话，终于解除了疑虑，并从心里感到内疚，自省说：“过去是我们错了，伤害了一位慈母的善心。”于是，他们决定一同去向继母谢恩赔罪。
孟阳女见五个继子终于幡然悔悟，心中大悦，用着一只骨瘦如柴的手逐个抚摸他们，微笑说：“人非圣贤，孰能无过。知错改错，难能可贵。今后你们要苦读先贤之书，成为贤德之人，我在给魏王的信中，已经做了这种许诺。”
五个继子听了，个个惭愧，频频点头称是。
她对老三特别嘱咐说：“圣人云，‘知耻近乎勇’，你在做那触犯王法的事情时，显得很勇敢，现在要彻底改正错误，也很难的，因为那是在否认自己的过去，与自己的恶习诀别，需要更大的勇气啊！”
老三说：“请母亲放心，我做得到的。”其余四兄弟也紧跟着说：“母亲，我们都会从他身上接受教训的，不会再做错事了。”
这时这位继母第一次听到五个继子，唤自己为母亲。她高兴极了，也是喜极而泣，流着眼泪却笑得灿烂。
芒家八兄弟，都苦学成才了，先后入朝为卿、为大夫，成了国家之栋梁。
“魏王慈母”，流芳千古。她，成了继母的典范。