这是灾难的开始，也是诞生儿女英雄的必由之路。安学海烦庶务，且不通庶务，越烦越不通，越不通越烦，可他干的就是庶务；他是一个端严方正之人，容不得蝇营狗苟的事情，更不会去做蝇营狗苟的事情，可官场凭的就是个蝇营狗苟，你不蝇营狗苟，你自己尽管洁身自好、自命清高去，只要不妨碍他人行不行？不行，洁，本身便是对脏的抗议；正，本身便是对邪的威胁。怎么办呢？要让洁比脏还脏，让正比邪还邪。干了半年，安学海犯事了，别人做贼却在他那儿起获了赃物，他被革职拿问，且要赔偿国家损失五六千两银子。他当官半年，不仅一分好处未得，租房子、雇佣役等事，倒贴出去不少，现在还落了这般下场。这下轮到主人公安骥出场了。这小子年纪小，读了一肚子书，但自小一件杂事也没干过，包括给自己穿衣服这些事，都有母亲和下人代劳。父亲出了这等大事，母亲是妇道人家，不便抛头露面，而他又是独子，又是孝动天地的人，好在几个下人忠心耿耿，为了救老爷，便帮助少爷变卖田地筹钱。少爷没出过门，这次是出远门，他救父心切，非亲自去不可。在路上出了点事故，刚离开京城，一个下人家里死人了，要回去奔丧，公子便让他回去后通知另一人随后赶来替换他；到中途，最贴身的嬷嬤爹一病不起，替换的那人也不见来（后来才知道，那回去奔丧的奴才把这事忘了），事情又很紧急。嬤嬤爹便让那两个驮夫去一个村庄请安家的亲戚来伺候少爷。两个驮夫知道两头骡子驮了五千两银子，看见主人是个不懂事的少爷，便起了歹心，要在半路杀人劫财。可他们在荒野中密谋时，让十三妹偷听到了。她是一个心怀家仇，却不忘了行侠仗义的女子，她决定出手援救这位素不相识的安公子。
十三妹是谁呢？她真名叫何玉凤，她是独生女，父亲是征战边关的将军，但遭到上司陷害身死，她立志为父报仇，无奈母亲无人奉养，又怕仇家斩草除根，她只好千里迢迢将母亲送往江湖豪侠邓九公庄上。她不肯寄人篱下，又不愿落下人情，武功高强却不愿打家劫舍，只拣那些不义之人的不义之财夺一些，够母女维持简单生话而已，她的杀父仇人是谁呢？书中说是纪献唐。纪献唐又是谁？说出来吓人一跳：年羹尧。何以知之？燕北闲人家那位塾师马从善是深知东翁写作内情的，但当朝人说当朝事多有不便、何况年羹尧非凡夫俗子，他在序中卖了个关子，说：“书中所指，皆有其人，余知之，而不欲明言之。悉先生家世者，自为寻绎可耳。”
马某不愿“明言之”，有人却明言了。蒋瑞藻在《小说考证》中说：
“吾之意，以为：纪者，年也。献者，《曲礼》云：‘犬名羹献。’唐为帝尧年号。合之，则年羹尧也。其事迹与本传所记悉合。”
一个妙龄女子孤身一人要杀手握重兵的封疆大吏，别说成功与否，有这想法，已是非常之人了。她根据驮夫所言，提前骑驴回到安骥下榻旅馆，在其对门租了一间客房。这傻公子看见地上堆着两驮银子，怕丢了，遭人抢了，正在那动心思呢。他见房檐下有一个几百斤重的石碌碡，开出大价码请人搬往房间，要把门给顶上，可那两个家伙见他傻，变着法儿涨价。这时，十三妹出手了，她一手轻轻将几百斤的东西提过来，正色警告安公子哪都别去，在房间等她回来一同上路，她要出去办点事。这中间，两个驮夫回来了，哄安公子上了路。十三妹回来，情知不妙，随后催驴急追，到一个荒僻的去处，两个驮夫正要下手，骡子受惊，没命地逃，一直逃到荒僻而破败的能仁寺里。
这是一个土匪窝，化装为和尚的土匪个个武艺高强，无恶不作。安公子被剥了衣服，匪首要用他的心肝下酒喝。说时迟，那时快，十三妹的独门功夫铁弹子比土匪的刀刃快多了。先杀了两个，救下安公子，十三妹也正式以女侠身份亮相。别的和尚陆续到来，这些又淫又恶的和尚，见这样一个绝妙佳人杀了他们的同伴，个个见色忘死，可怎禁得十三妹手中的一把小倭刀，神出鬼没，刀刀见血，更兼千斤神力。和尚虽恶，哪是正义女神的对手，眨眼间，十个恶僧全部见了阎王，而那两个图财害命的驮夫早被和尚把心剜了。
事情还没完，十三妹又听到了寺里传来哭声。寻声而往，在地窖内发现了美似天仙的张金凤。她随父母北上投亲，被恶僧骗来，强要与她行苟且之事：她当然是不同意的啦，好在这恶僧虽罪恶滔天，与十三妹交手时，眼见得死期将至，仍淫心澎湃，却在笼中金丝雀一般的张金风那里有了耐心，有了绅士风度，关她一天了，还在苦口婆心相劝，并未动粗。俗话说，救人救到底，送佛送到西。安公子要南下，张金凤要北上，十三妹有大事在身，武功虽高，却未修得分身术。情急智生，她自任大媒，命令张金凤当场嫁给安公子。张家是破产农民，能攀上这样一个知书达理，又“花容月貌”的贵冑公子，当然是喜从天降，可这安公子死心眼，非要等父母之命不可。十三妹是大侠，做起媒来自然是大侠风范，杏眼一瞪，举起倭刀就砍，把安公子吓坏了，然后软硬兼施，成就了一桩婚姻。和尚给安公子留了一个处女，要不然，这姻缘就是月下老亲自出马，也是做不成的。一个贵公子，怎可讨一个过手女做老婆呢？何况身价地位是那样的不相称。这正是：信有云鬟称月老，何妨白刃代红丝。十三妹解下铁弹弓交给安公子和张家三口，这是护身符，黑白二道见了这件信物，就像敬神一般，无不远接近送，唯唯听命。一切安排妥了，十三妹坐不更名，行不改姓，但她有事在身，不便即刻亮明身份，便用隐语在能仁寺墙上题上几句话，以示敢作敢当，词曰：
“贪嗔痴爱四重关，这阇黎重重都犯；他杀人污佛地，我救苦下云端，铲恶除奸；觅我时，和你云中相见。”
十三妹救了张金凤一家，张表示感谢。十三妹说出的一席话有些意思，她说：“你这话更可不必，你我不幸托生个女孩儿，不能在世界上烈烈轰轰作番事业，也得有个人味儿。——有个人味儿，就是乞婆丐妇，也是天人；没些人味儿，让她紫诰金封，也同狗彘。”
十三妹父仇如天，又身怀绝技，为何不即刻去报仇，却在江湖游荡呢？且看她是怎么想的：
“那时要仗着我这把刀，这张弹弓子，不是取不了那贼子的首级，要不了那贼子的性命，但是使不得，什么缘故呢？一则他是朝廷重臣，国家正在用他建功立业的时候，不可因我一人私仇，坏国家的大事；二则我父亲的冤枉，我的本领，阖省官员皆知，设若我做出件事来，簇簇新的冤冤相报，大家未必不疑心到我，纵然奈何我不得，我使父亲九泉之下，背一个不美之名，我断不肯；三则我上有老母，下无兄弟，父亲既死，就仗我一人奉养老母；万一事机不密，我有个短长，母亲无人赡养，因此上忍了一口恶气。”
看看，多么深明大义的女侠呀！刀尖上不仅挂着仇恨，更挂满了国家大事。和无数的做人道德。
安公子如愿救出了父亲，张金凤深得公爹喜爱。安家阖家返京，安学海要寻找那位救了宝贝儿子，又送他一个可爱儿媳的奇女子。谁曾料到，这位化名十三妹的何玉凤竟不是别人，她爹与安学海是中表兄弟，又是生死故交，安学海也正在到处打听何玉凤母女的下落，没想到她却成了安家的大恩人，而此时，他告诉何玉凤，陷害她爹的那个大恶人犯了事被朝廷收拾了。何玉凤心事已了，只得随安家回京。回京后，安学海尽心尽力帮何玉凤料理了何大人的后事，重新整顿家业，经过无数口舌和计谋，终于让何玉凤同意做他的儿媳，而安老爷和何大人先前是有过儿女婚约的。
这里需要特别强调一个细节：何玉凤在做安家儿媳之前，当众卷起袖口，展示那作为处女象征的守宫砂，以示虽奔波江湖，与野男人打打杀杀的，但女儿身却完好无损。这很重要，安老夫妻“看着不禁又惊又喜，又疼又爱”，“原来他老夫妻看准姑娘的性情纯正，心地光明，虽是埋没风尘，倒像形迹诡秘，其实信得她这朵妙法莲花出污泥而不染，真个是磨而不磷、涅而不缁的光景。既如此深信，又“惊”什么，“喜”什么？原来，“只是要娶到家来，做个媳妇，世上这般双瞳如豆、一叶迷山的人，以至糊涂下人，又有几个深明大义的呢？心里未尝不虑到日后有个人说长道短，众口难辞。”
接下来，还有一件事非常棘手：如何安排何玉凤。所谓天无二日，国无二主，家也应当无二妻。妾，视情形，或男子的身份地位，可有若干，但妻只能有一个，包括皇帝。按说，张金凤先到者居尊，但她与安家门不当户不对，且何玉凤是张、安两家共同的救命恩人，又是张金凤拜认的义姊，
她还是安、何两家先前的父母之命，家世又曾显赫，让她屈尊为妾，于情，于理，于义，甚至于法，都不大合适。
这绝非家事，更非小事。过去，中国人在妻妾观念上是很严格的，西门庆那样淫恶横霸，所有的妾都让他打过，唯独对吴月娘还能维持表面的尊重，只因为她是妻。
《易经》说：“二女同居，其志不相得，曰革。”
《礼记》说：“妾合买者，以其贱同公物也。”“奔者为妾，父母国人皆贱之。”“良贱不婚。”
《谷梁传》说：“毋以妾为妻。”
《唐律疏议》说：“妾乃贱流”，“妾通买卖”，“以妾及客女为妻，徒一年半。”
《汇苑》说：“妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。”清末的《新刑律》中规定：“凡有配偶而重为婚姻者，
处四等以下有期徒刑，或拘役，其知为有配偶之人，而与为有婚姻者亦同。”
安公子已有妻了，又不可能把何金凤当妾对待，而张玉凤又没犯“七出”过错，不能随便剥夺了人家妻子的名分。再说，安公子如将两人都以妻对待，便犯重婚罪了。
如何是好？
安学海学富五车，精通古代典籍、当朝礼仪，对张何二凤采取了不分妻妾的折中办法。中国人向来极重名分，名不正，则言不顺，言不顺，则事不成。正名，是做一切事的出发点，在名面前，命是在名后的。哪怕天马上要塌下来了，也要对名分争个你死我活。可是，安学海这位非礼勿言、非礼勿视、非礼勿听，从不逾矩的、优秀的道学家，在遇到这类不可两全之事时，却非礼而动了。他为此找到了通融之策：不便于分别的事情就不去分别，只内部做了大致分工。对外，张金凤居尊，家中，何玉凤为长。名分本来就是虚的，说它重要，它便比命还重要；说它不重要，将它搁在一边，也没啥要紧。好在金玉二凤都贤良温顺，一心扑在孝敬公婆、伺候丈夫、料理家务上，全不以个人名分为意。二位不像别的俗女人那样，争大争小，争风吃醋，争多争少，争长争短，她们刚好相反，互礼互信，互帮互让，互亲互爱，妻妾间最容易在床帏之事上产生矛盾，玉凤二人在这件事上，则是争着抢着把郎君往另一间房中推，安公子若是不早点找好被窝，稍晚，两扇门都关了。对安公子来说，哪间房里都是富贵温柔乡，睡在哪张床上都乐意，可总有一人要守一夜空房的，当然，间或，他们仨也不妨联成一床三好，左玉右金，左金右玉，其乐融融，其情洽洽。
这一来，问题又出来了：安公子正当少年郎，怎禁得二美在侧？功名之心渐渐淡了，享乐之行慢慢多了。这何玉凤谁呀，她把这事料理得不动声色。在一次夫妻闺阁酒会上，她借行酒令，巧言规劝，既保全了丈夫的颜面，又激发了他的上进心。从此，安公子红袖添香，正是读书好风景，一时，课业大进，连战连捷。
那么，作为大侠的何玉凤从此就隐遁闺帏了吗？非也。嫁作他人妇后，她还施展过一次功夫。有四名无赖乘夜入户盗窃，早被听风辨形的何玉凤察觉，她端起袖弩，射在一贼腿上，使其失去反抗能力，又将一入门贼用门扇夹住手腕，绳索捆了。另二贼则被闻讯赶来的家人拿住。注意：何玉凤此时只伤贼，而不像先前在能仁寺时招招见血，一招一命；抓贼时，与贼是绝没有身体接触的。哪怕是动手捆贼时，也是以门扇代她拿贼之手，她用绳索缠绕贼腕罢了。而且，她与贼应该是没有互相照面的，一者天黑，一者，一个在门里，一个在门外。这很重要，男女授受不亲嘛，更何况，其男又是悍贼，其女又是名门佳妇，即使性命相搏，名节到底首要。抓了别的男人的手，见了别的男人的脸，或自家的脸让别的男人见了，成何体统！她的身份彻底改变了，她的性情也彻底改变了，一代女侠从此消失于烈烈轰轰的江湖烟雨中，一个典范的朱门妇女应运而生。安公子中了探花，刚满二十岁，便是四品国子监祭酒，接着又外放为八府巡按，金玉二凤也是珠胎暗结，眼见得福禄寿喜要全了。
安家和何玉凤固然是德门积庆，和气致祥，但这样的结果似乎还嫌单薄，不免有撞大运之嫌，令人怀疑它的普遍性和习学效仿的可操作性。于是，作者还有一个人物出来作证。他就是邓九公。此人走镖一生，信义素著江湖，黑白两道他向来是奉若神明，可居然生不出儿子来。不孝有三，无后为大，任你功德无量，没有儿子，人生便是失败的。因果福报的命运链，难道要断在邓九公身上不成？这哪儿行啊！在他八十多岁洗手江湖后，为照顾生活，便纳了一房小妾，那女孩长得不算漂亮，却身体壮实，绝少怪心眼，憨憨地可爱，在邓九公九十岁那年，因果福报链圆满续就，居然一箭双雕，生了一对双胞胎胖小子。不用说，任谁一眼看去，与邓九公都一副眉眼，绝无假冒之嫌。
无论是耍笔杆子的，还是玩刀子的，只要你一心一意按圣贤所教的做人行事，靠拢主流社会，执行主流话语，对社会，建功立业是根本，对他人，义之当先，对亲人，情涌肺腑，那么，你的付出得到的必定是高额的回报。所谓儿女英雄，就成了侠之最高境界和最后归宿，何玉凤之路便是侠之必由之路。
这便是《儿女英雄传》为世人指出的一条通天大道，也成为中国文人所做的最为光明灿烂的一场梦。