颜之推是南北朝时期的文学家和教育家。他的理论和实践对于后人颇有影响。
颜之推，字介，梁朝建康（今江苏南京）人。出身于士族家庭。家传有《周官》《左氏》之学，早年受到良好的家庭教育。梁元帝肖绎时，官至散骑侍郎。梁亡后，投奔北齐，官至黄门侍郎。北齐灭亡后，他归附北周，为御史上士。隋文帝统一全国，诏为学士。著有《颜氏家训》。该书是他对自己一生有关立身、处世、为学经验的总结，被后人誉为家教规范，影响很大。
幼年时期是奠定基础的重要阶段。颜之推主张早教，他认为，人在小的时候，精神专一；长大以后，思想分散。因此，必须早些教育，不要失去机会，并且以自己的亲身体会说：我在七岁时，就读东汉王延寿作的《灵光殿赋》，一直到今天，每十年温习一次，依然不曾遗忘。但二十岁以后所背诵的东西，只要搁置一个月就忘记了。
主张爱子与教子相结合，反对溺爱。他说父母对子女只知一味的溺爱而不注重教育，对子女在生活方面的要求，总是给予满足，完全放松而不加以限制；孩子做错了事本该训诫，反而给以奖励；说错了话应当责备，反而不了了之；长期如此教育，对于孩子并没有什么好处，到孩子长大成人后，终归要成为品德败坏的人。为此，他提出爱而有教，严而有慈。他说父母威严而有慈，则子女畏慎而生孝心。在对待多子女问题上，主张一视同仁而不能偏爱。他说我们有些做家长的重男轻女，往往出于极端的自私或愚蠢的偏见，这样做实际上已背离了父母之道。家长有意无意地偏爱乖巧伶俐者，这种情形，虽然难以避免，可也是不好的。不仅遭冷落的子女在心灵上势必受到伤害，而且受偏爱的子女也容易出现家长意想不到的伤害。这不只是教育的方法问题，而是心地问题、精神境界问题。如果做家长的不从思想认识上解决“爱子贵均”的问题，而只是在教育方法上试图一视同仁，与父母朝夕相处而又十分敏感的子女，还是很容易感受到父母的偏爱，从而受到心灵上的伤害。这对他们的成长是极不利的。
勤奋学习，以成有用之才，也是颜之推在家庭教育上一个重要主张。他说，自古以来，就是圣明的君主，尚且需要勤奋学习，何况一般的人呢？这类事普遍地记载在经史中，我也没有必要重复，姑且以近代至关重要的事为例加以说明，大凡士大夫的子弟，从五六岁起，就要受教育。有的人学得多，能够读《礼记》《左传》，学得少的也学过《诗经》《论语》；到了成家立业之年，身体及性格已经基本定型，应利用这个时机加倍地进行自我磨练。有志向的人，自然能刻苦用功，成就学业；操行未立的人，自我放纵，堕落和散漫，自然沦为平庸之辈。人生在世，应当从事一种事业：农民就考虑耕种，商人就议论财物，工匠就致力于器物的精益求精，技艺就潜心钻研法术，武夫就熟知骑马射箭，文士就讲论羞愧。而不能行射礼时射不穿靶子，提起笔来只会写自己的姓名，醉生梦死，一无？所事，以此消磨时光，以此终老天年。有的士大夫因出身于世宦之家，有祖上遗下的功业，得到一官半职，就自以为满足，完全忘了修习学业，等到有了吉凶难卜的大事，讨论起事情的得失，他便朦然张口结舌。
学习是无止境的。学习的目的在于自己受益。他明确指出：我们读书做学问，就是磨练我们的心志，培养敏锐的眼光，使我们待人处世不致出现差错。有的人读了几十卷书，就自高自大，欺侮凌辱长辈，鄙视怠慢同辈；人们憎恨他如仇敌，厌恶他如对鸱鸺（猫头鹰）。像这样，因为学习而遭到自我损害，还不如不学习为好。他要求子孙在学习上专心致志，一定要刻苦，要勤奋，要有毅力。并且列举了历史上勤学的实例来启示后人，说苏秦握锥刺股、文档投斧求学、孙康映雪夜读、车胤萤囊照书、儿宽带经而锄、温舒牧羊编简，都非常勤奋刻苦。又以勤学取得成就的事实来教育后人，如梁朝时彭城人刘绮，是交州刺史刘勃的孙子，早孤家贫，无钱置办灯烛，经常买荻草折成一段一段的，夜里点燃，就亮读书。东莞郡藏在世二十多岁想读班固著的《汉书》，苦于借来的书时间不够用，于是就到姐夫那里乞求门客给他一些纸，手抄了一本，军府都佩服他的志向。他终于精通《汉书》，而著称于世。
在子女教育上，他还注意到实践的重要性。在他看来知而不能行，与不知同。他以形象的比喻来说明知与行二者的关系：学习如同种树，春天欣赏它的花，秋天收获它的果实；讲论、写文章，相当于春天的花；磨练自己，修正行为，则相当于秋天的果实。
环境对子女的成长有着很大的影响，尤其是在少年，孩子们正处在长知识、长身体的时期，很容易受社会的感染。他说：“与善人居，如人芝兰之室，久而自芳也；与恶人居，如入鲍鱼之肆，久而自臭也。”因此，一定要时时注意与子女接触的人，以防误入歧途。他明确提出富家子弟不学无术，结果成为寄生虫。在梁朝全盛的时候，贵族子弟多数都是这样，以至民间有谚语说：“能坐上车不跌落下来就能做著作郎，会说‘体中何如’就可做秘书长。”这些富家子弟，在日常生活方面，非常讲究，熏香衣服，剃净面皮，涂脂抹粉，乘长辕轿车，登高齿木屐，坐棋子方褥垫，倚着彩绸靠枕，周围陈列农副产品器玩，出入从容，步履缓慢，看上去仿佛是神仙。实际上，什么也不会。每遇到“明经”科考试的时候，他们就雇用枪手作策问试卷；每当三、九日公家宴会，就请人代做诗赋。
颜之推非常强调对子女进行自立教育，提倡自己养活自己。他说父兄不能长期依靠，家中的财产是不能永远保持下去的，一旦遇到不测之祸，不得不背井离乡，就没有人来庇护。因此，最有效的办法，便是自己靠自己立足于世。谚语说：“积财千万，不如薄技在身。”而在技艺中容易学习和最有用途的，莫过于读书。通过读书可以认识中国的文明和历史，知识范围广泛，不仅可以知道人的成功与失败，喜悦与悲伤，甚至可以达到天地、鬼神都不能隐藏的地步。
颜之推有关对子女家庭教育的主张，是对当时家庭教育经验的总结。它虽然受时代条件的限制，可也以自己的真知；灼见对家庭教育的子女问题作了总结和概括，丰富了中国古代家庭教育的内容，对于后世产生了很大的影响。