景泰九年（1457年）正月二十三日，北京城阴霾着天。
于谦鲜血淋漓的头颅挂在了崇文门外。
这颗头颅曾经保卫了这个城市，挽救了这个帝国。如今却依然被无情挂在了城门口。
从这一天开始，大明帝国开始无可挽救地走向没落。
明太祖在位的时候，吸取了历史上宦官专权引起国家混乱的教训，立下一条规矩，不让宦官过问国家政事。他把这条规矩写在大铁牌上，挂在宫里，想要他的子孙世世代代遵守。但是到明成祖的时候，这条规矩就给废除了。
明成祖从他侄儿手里夺得皇位，怕大臣反对他，特别信任身边的宦官，在他迁都北京以后，就在东安门外设立“东厂”，专门刺探大臣和百姓当中有没有谋反嫌疑的人。他怕外面的大臣靠不住，让亲信太监做东厂提督。这样，宦官的权力渐渐大起来。到了明宣宗的时候，连皇帝批阅奏章，也交给一个宦官代笔，叫做司礼监。这一来，宦官的权力更大了。有一年，皇宫招收一批太监。蔚州（今河北蔚县）地方的一个流氓，名叫王振，年轻的时候读过一点书，参加几次科举考试没考取，在县里当教官，后来因为犯罪，本来该充军，他听说皇宫招太监，就自愿进宫做了太监。宫里识字的太监不多，只有王振粗通文字，大家都叫他王先生。后来，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。
朱祁镇年幼爱玩，王振想出各种各样法子让他玩得痛快，朱祁镇挺喜欢他。
明宣宗死后，刚满九岁的太子朱祁镇即位，这就是明英宗。王振当上司礼监，帮助明英宗批阅奏章。明英宗一味追求玩乐，根本不问国事。王振趁机把朝廷军政大权抓在手里。朝廷大员谁敢得罪王振，不是被撤职，就是充军。一些王公贵戚都讨王振的好，称呼他“翁父”。王振的权力可算顶了天了。
这个时候，我国北方蒙古族的瓦剌部强大起来。公元1449年，瓦剌首领也先派三千名使者到北京，进贡马匹，要求赏金。王振发现也先谎报人数，削减了赏金和马价。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。这一来激怒了也先，也先率领瓦剌骑兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得大败。
边境的官员向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么对付。大同离开王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦剌军侵占，竭力主张英宗带兵亲征。邝埜和于谦认为朝廷没充分准备，不能亲征。明英宗是个没主见的人，王振怎么说，他就怎么做，不管大臣劝谏，就冒冒失失决定亲征。
明英宗叫他弟弟郕王朱祁钰和于谦留守北京，自己跟王振、邝埜等官员一百多人，带领50万大军从北京出发，浩浩荡荡向大同赶去。
这次出兵，本来从没好好准备，军队纪律涣散。一路上又遇到大风暴雨，没有走几天，粮食就接济不上，兵士们又饿又冷，还没有碰上瓦剌兵，已经叫苦连天。到了大同附近，兵士们看到郊外的田野里，到处都横着明军兵士的尸体，更加人心惶惶。有个大臣发现士气低落，劝英宗退兵，被王振臭骂一顿，还罚跪了一天。
过了几天，明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆没，各路明军纷纷溃退下来。到了这时候，王振感到情况危急，才下令退兵回北京。退兵本来是越快越好，但是王振却想到他老家蔚州去摆摆威风，劝英宗到蔚州去住几天。几十万将士离开大同，往蔚州方向跑了40里地。王振又转念一想，这么多的兵马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失，又匆匆忙忙下命令往回走。这样一折腾，拖延了撤兵的时间，被瓦剌的追兵赶上了。
明军一面抵抗，一面败退，一直退到土木堡（在今河北怀来东）。那时候，太阳刚刚下山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城（今河北怀来）再休息，瓦剌军赶来，也可以坚守。可是王振却因为装运他财产的几千辆车子还没到，硬要大军在土木堡停下来。土木堡名称叫做堡，其实没有什么城堡可守。明军大队人马赶了几天路，口渴得像火烧，但是土木堡没有水源。离开土木堡十五里的地方有条河，已经被瓦剌军占领了。兵士们就地挖井，挖了两丈深，也没找到水。
第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军赶到土木堡，把明军紧紧包围起来。明英宗知道没法突围，只好派人向也先求和。也先一打听，明英宗带的明军人数还不少，要打硬仗，自己也要遭到损失，就假装答应议和，停止进攻。
明英宗和王振信以为真，十分高兴，下命令让兵士到附近找水喝。兵士们争先恐后跳出壕沟往河边跑，乱成一团，将领们要制止也制止不了。
这时候，早就埋伏好的瓦剌军兵士从四面八方冲杀过来，个个抡起长刀，大声吆喝着：“投降的不杀！”明军兵士一听，纷纷丢盔弃甲，狂奔乱逃。瓦剌军紧紧追赶，被杀的和被乱兵踩死的，不计其数。邝埜也在混乱中被杀死。
明英宗和王振带着一批禁军，几次想突围都没冲出去。平时作威作福的王振，这时候却吓得直发抖。禁军将领樊忠，早就恨透了这个祸国殃民的奸贼，气愤地说：“我为天下百姓杀死你这个奸贼。”说着，抡起手里的大铁锤，朝着王振脑门一锤砸去，结果了王振的性命。樊忠自己冲向瓦剌军，拼杀了一阵，中枪倒下。
明英宗眼看脱逃没有希望，只好跳下马来，盘着腿坐在地上等死。瓦剌兵赶上来，俘虏了明英宗。历史上把这次事件称作“土木之变”。
有了明英宗这块护身符，瓦剌军的信心更足，野心更大，中原的金银财宝已满足不了他们，他们把目光放到了北京。
正统十四年（1449年）十月，瓦剌军长驱直入，朝北京杀来。
此次的北京，可谓是无兵无将，朱祁镇、王振带走了50万大军，北京城只剩10万老弱病残士卒。朝中众多大臣都在王振的带领下共赴黄泉，谁来拯救处于绝望和恐慌中的帝国？
于谦站出来了。
于谦字廷益，号节庵，浙江钱塘人，少即胸怀大志，12岁的少年于谦就作下了《石灰吟》的立志诗（这也成为了他一生的真实写照）。永乐十九年（1421年）于谦中进士，并跟随明宣宗朱瞻基讨伐汉王朱高炽的叛乱。
宣宗时代的于谦凭着自己的能力上升为当时最耀眼的政治新星，32岁时，于谦被任命为兵部侍郎、副部级三品大员。正统初年辅政的“三杨”对小于的评价也相当高，一致认为可以做他们的接班人，成为帝国未来的中流砥柱。
之后，于谦外放地方，在山西、河南一带做巡抚。但随着王振的当权，他的政治生涯迎来低谷。于谦为官清廉，不肯巴结王振，别的地方官进京，都是携金带银，巴结王振，于谦从来不搞这套，慢慢上了王振的黑名单。于谦不仅提升无望，王振还一度想除掉这块硬骨头。他在正统六年（1441年）的时候找了个莫须有的借口将于谦打入大牢。但令王振想不到的是，在他眼中一个小小的三品巡抚人气竟然非常高，当朝很多大臣都来替于谦求情。众怒难犯，王振只好放了于谦。不久后，于谦被调回京师，依旧做他的兵部侍郎。
在大部分重臣均死于土木堡的情况下，于谦是朝廷中最有能力和威望的大臣了。
土木堡事变后，北京剩下的朝臣们在于谦的主持下，于九月十八日，由皇太后任朱祁镇的弟弟朱祁钰监国；九月二十九日，众臣拥戴朱祁钰为大明帝国的第七任皇帝（明代宗），而在瓦剌军手里的王牌——朱祁禛变成了太上皇，价值顿时大打折扣。
于谦被任命为新的兵部尚书，其他各部缺额也陆续补上。王振的几个私党则在明帝国的朝堂上被文官们群殴致死。朝廷平息了众怒，并坚决扑灭了南迁逃亡派的声音，正统年间以来的朝堂第一次空前团结。
对蒙古人的卷土重来，于谦做足了战备：一面加紧赶制和到各地调集兵器（在土木堡就捡到不少）；二是储备数百石粮及军饷，做好了长期战斗的准备；三是加强军备，修筑城防。
面对刚刚灭掉50万明军的瓦剌军，于谦没有凭城死守，而是将主力全部调集至北京九门城外，以硬碰硬。
十月十一日，随着号角长鸣，瓦剌军的前锋到达北京。当日，于谦趁敌军立足未稳，帅军出击，瓦剌军大败，明军杀敌数百人，初战告捷，军威大振，人心振奋。
十三日，瓦剌军进攻德胜门。于谦派少数骑兵迎接挑战，然后诈败，把也先的万余骑兵诱入伏击圈，神机营火枪手大显身手，大败瓦剌军，也先的弟弟勃罗、平章卯那等大将中炮身亡，也先遇到了进入中原以来的最大一次挫折。
十四日，再次发起攻击的瓦剌军在彰义门等地遇到了明军的阻止。而北京附近的民众和士兵都自发组织起来，用各种手段打击瓦剌人。
十五日晚，炮声震天。驻扎在城外的明军都点起火把，以免被城中炮火误伤。明军炮轰了一夜，声势惊人，瓦剌军死伤上万，其余人分西、北两路逃走，北路出居庸关，西路出紫荆关。
北京保卫战历时几个月，最后以瓦剌军溃败而结束。北京保卫战后的八年时间，于谦成为明景宗朱祁钰最为倚重的大臣，处理军国大事，将风雨飘摇的明帝国稳定下来。在于谦的扶助下，景泰期间一改正统年间政治混乱的局面，重现生机。
公元1457年，朱祁镇夺取了皇位后，清洗景泰时期的重臣势在必行，于谦首当其冲，虽然他为这个帝国立下巨功，但也不能幸免，很快被杀于崇文门。