一统的西汉王朝比秦王朝幸运，更比西楚王国幸运，它的瓶颈危机虽拖的很久，但终于平安通过。但北方新兴的匈奴汗国，却忽然间成为中国最大的威胁，使中国饱受凌辱。不过等到公元前二世纪中叶，中国衰弱的情势改善后，就转而反击，夺取了匈奴汗国最大的可供耕种的土地河西走廊，控制西域，跟更多的外国接触。于是西汉王朝和中国成为同义语，中国人被称为汉人、汉民族，中国字被称为汉字，中国语被称为汉语。
当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。
匈奴部落酋长头曼是一个粗犷人物，前妻生子冒顿，后妻又生一个幼子。爱后妻兼爱幼子是老年人的特有感情，头曼打算把酋长的位置传给幼子，就派冒顿到月氏王国（甘肃张掖）当人质。等冒顿去了之后，这位狠心的父亲即发兵猛攻月氏，希望月氏王国在大怒之下，把人质杀掉。冒顿察觉到老爹的诡计，立刻夺到良马逃走。父亲大概也有点懊悔，同时并认为儿子很有胆识，于是分给他一部分部众，但冒顿却恨老爹入骨。
冒顿不久发明一种射出时能发声的响箭（鸣镐），他下令给他的部属说：“注意响箭，响箭射什么，你们就也射什么，不射的处死。”最初用在打猎上，冒顿响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，也立即杀掉。过了一些时候，昌顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射。冒顿知道已训练成功，于是，公元前201年，冒顿用响箭射他的父亲，头曼遂死在儿子的乱箭之下。冒顿把他的继母与弟弟同时杀掉，宣称自己是“单于”（匈奴语“元首”），建立匈奴汗国。
“汗国”的定义是：元首和中央政府迁移不定，也就是没有固定首都的国家。中国史书上，称为“行国”，对元首和中央政府临时的所在地，称为“王庭”。
匈奴汗国在冒顿统治下，向四面扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被中国秦王朝夺去的河套地区。面积比中国当时的版图还大。然后宣称他们是中国夏王朝的后裔，所以中国也有他们的一份，借以向中国发动侵略。这也是北方民族锲而不舍地向中国侵略的开始。
自从匈奴汗国崛起，中国以后两千年间的外患，就差不多固定的来自北方。跟日尔曼蛮族锲而不舍侵略罗马帝国一样，南方的富庶对那些寒冷荒凉地带的游牧民族，是一个难以抗拒的诱惑。西汉王朝开国皇帝刘邦不能忍受这种侵略，于公元前200年，乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，率领大军向匈奴进攻。两个新兴的力量遇在一起，然而中国军队大败，刘邦在白登（山西大同东）被团团围住，几乎被俘，后来好不容易突围逃出。
就在此时，一位政治家娄敬向刘邦建议和亲政策，主张把中国公主嫁给单于，他说：“中国正十分疲惫，不能跟匈奴汗国作战。冒顿是一个弑父凶手，除了武力，什么都不认识。唯一降服他的办法是把中国公主嫁给他，嫁妆一定要丰富，他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，又成为中国的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，于是中国的外甥外孙，中国是他的舅父外祖父，外甥外孙更不能跟舅父外祖父作对。”刘邦大喜，立刻下令他的独生女儿鲁元公主离婚远嫁，虽然被刘邦的妻子吕雉哭闹不休的阻挠，不能成行，但刘邦仍选了一位皇族的女儿（可惜我们并不知道这位中国历史上第一位和亲的少女的名字，跟她的亲属的下落），封为公主，送到匈奴汗国，当然少不了足使匈奴动心的嫁妆。
刘邦于公元前195年逝世，儿子刘盈继位，刘盈的母亲吕雉以皇太后之尊，掌握大权。吕雉是一个杰出的女政治家，然而冒顿单于既没有把中国看到眼里，更不用说皇太后了。公元前192年，冒顿单于写了一封戏弄性的信给吕雉说：“听说你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和中国，成为一家。”吕雉虽然气得吐血，也无可奈何，只好回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”这是匈奴汗国强大的顶峰。
然而，中国对不可一世的匈奴汗国反击的时候，不久就来到了。
西汉初期40年的黄老政治带给当时中国空前的繁荣，虽然黄老政治终止，但繁荣仍在。仅以马匹而言，公元前200年代时，宰相只能坐牛车，皇帝当然有马车，但想要四匹颜色相同的马，都找不到。可是到50年代时，中央政府仅养在首都长安的马，就有四十万匹之多。民间大街小巷，处处是马，而且竞争着只骑雄马。对不可一世的匈奴汗国，反击的时候已到。
中匈两国之间，由于和亲的缘故，边境长久没有大的冲突。当中国反击行动于60年代开始时，采用的是诱敌先发的策略。公元前133年，大将（将屯将军）王恢统领了三十余万的军队，埋伏在马邑城（山西朔州）左右山谷之中。马邑本地富豪聂壹和匈奴一向有商业上密切的往来，他把两个死囚的人头悬挂在马邑城门上，告诉匈奴间谍说，他已把马邑首长杀死，请匈奴乘虚进击。军臣单于信以为真，亲自率领十万骑兵，从武州（山西左云）入境，直指马邑。距马邑尚有不到一百公里时，只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到异样。于是攻陷附近一个塞亭（了望台），俘虏了一位雁门郡的官员，要杀他时，那官员泄露了全部机密，军臣单于大惊说：“是天老爷把你赐给我们。”把那官员封为天王，急令撤退。中国毫无所获。
中匈两国50年之久的和睦邦交，从此破裂。匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。可是现在的形势已不是以前，中国的反应十分严厉，立即发动一连串不停止的攻击。
马邑之谋四年后（前129年），大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别从上谷（河北怀来）、代郡（河北蔚县）、云中（内蒙古托克托）、雁门（山西右玉）四路进击。前128年，卫青与另一大将李息分别从雁门、代郡进击。前127年，卫青、李息再从云中向西迂回进击，这一次开始有较大的收获，匈奴惨败，中国再度把匈奴驱出河套，就在河套沙漠与黄河之间，兴建了朔方城（内蒙古杭锦旗北）。前124年，卫青率六位将领，分别从高阙（内蒙古乌拉特后旗东南）、右北平（内蒙古宁城西南）、朔方（内蒙古杭锦旗北），三路进击，深入匈奴汗国300公里，俘虏小王十余人，男女1.5万人，牛羊100万头。
公元前123年，卫青再率六将领从定襄（内蒙古和林格尔）进击。但这一次中国吃了败仗，大将苏建所率领的三千人骑兵团全部覆没。另一大将赵信于兵败后投降匈奴，因赵信深知中国内情，匈奴汗国像珍宝一样看待他，特地为他兴筑了一个赵信城。公元前121年，中国年轻的大将军霍去病从陇西（甘肃临挑）进击，越过焉支山（甘肃胭脂山）50公里，杀了匈奴名王以下八千九百余人，得到了匈奴休屠王祭祀使用的金人。同年晚些时候，霍去病再从陇西作第二次进击，越过居延海（内蒙古额济纳旗），深入一千余公里，杀三万零二百人。霍去病在一年中获得两次空前胜利。伊稚斜单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王恐怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向中国投降。这对匈奴汗国是一个重大打击，匈奴当时的歌唱到：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”焉支山出产红色染料，可作为妇女的化妆品，中国“胭脂”一词，即由此来。
中匈战争这样延续了15年之久，进入80年代，又有一场决定性的战役。
匈奴汗国知道昔日荣光已经过去，所以采纳降将赵信的建议，认为中国军队不可能深入沙漠，就把国境线后撤，单于远远的搬迁到瀚海沙漠群以北。中国当然不会罢手，公元前119年，卫青从定襄，霍去病从代郡，向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。卫青追击到寅颜山的（蒙古哈尔和林西南）赵信城，不见敌踪（就在这一战，著名的将军李广在沙漠中迷失道路，自杀）。霍去病兵团深入沙漠一千余公里，杀七万余人，而匈奴汗国即使在冒顿单于最昌盛时，控弦的战士不过30万人。霍去病追击到狼居胥山（蒙古肯特山），不见敌踪。
这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没出现过匈奴汗国的王庭，匈奴汗国已无法像过去那样对中国构成生存上的威胁。中国在匈奴汗国浑邪王的故地河西走廊，设立了四座城市：酒泉郡（甘肃酒泉）、武威郡（甘肃武威）、张掖郡（甘肃张掖）。敦煌郡（甘肃敦煌）。这块土地从此成为中国的领土，直到现在。