但是后来，知情大臣和太监将朱棣去世时的情况告诉了朱高炽，朱高炽百感交集。日后，从他对杨荣的升迁和对太监们的大加赏赐，就可以看出，这个“敕”显得有问题。
当然，一些学者认为尽管朱棣没有遗命，可能是因为暴毙，没有时间口授或书写遗嘱。另外还认为，朱高炽已经当了二十年太子，由他接班不会有任何异议，所以没有必要留遗嘱。不管怎样，朱高炽还是当了皇帝。
我们必须承认，虽然朱高炽只当了十个月皇帝，但是他采取重农、用贤、惩贪的一系列政策，开创了史称“仁宣之治”的良好局面，结束了连年战争，使人民得以休息养息。
作为皇后，张氏主事中宫，坚守妇道，使朱高炽能够全身心地施展政治抱负，但是在朱高炽当皇帝的十个月里，没有张氏参与政治的记载。
（3）当皇太后认认真真
朱高炽当了皇帝后，张氏所生的朱瞻基也当了皇太子。这十个月是张氏最美满、最快乐的十个月。但是，这种生活仅仅维持了十个月，洪熙元年（1425）五月，朱高炽突然撒手人寰，将皇帝位传给了二十八岁的皇太子朱瞻基。是为宣宗。张氏被册封为皇太后。张氏力主用杨士奇、杨荣、杨溥等人来辅政，形成了“三杨开泰”的局面。
不过，朱高炽的死一直是史学界高度关注的话题，集中起来有被儿子朱瞻基杀害和因为纵欲过度而死两种说法。
朱高炽被儿子朱瞻基杀害的说法听起来很怕人，因为史书没有记载朱瞻基不孝的情节，但是也有一些“细节”无法解释。如洪熙元年三月，朱高炽命皇太子前往安徽凤阳和南京祭扫皇陵和孝陵，四月十四，皇太子由北京出发，当时一般走的路线是出河北，经山东、安徽再到南京，整个行程需要花费两个月的时间。但奇怪的是，当五月十二，太监海涛带了诏书赴南京召皇太子时，朱瞻基居然早已经到了南京，而且还静静地等在那里。而且他六月初三就回到了北京。这说明，五月下旬就已经从南京向北京进发了。这说明朱瞻基是有所准备的。
《宣宗实录》上记载，由于朱高炽死时太子当时没有回京，所以朝廷就密不发丧，等太子回京走到卢沟桥时，中宫在那里设幕次香案，将朱高炽驾崩事告之皇太子。而实际上太子还没有从南京上路时，人们就已经在暗传“仁宗上殡”的消息了。即使在北京也没有人知道的消息，在南京怎么会知道？看来朱高炽的死是一些人早就预料好的。
有关朱高炽死于纵欲的说法，在朝鲜的《世宗实录》和《病逸温记》中有明确的记载。
十个月间，张氏由太子妃到皇后再到皇太后，经历了大喜大悲。儿子朱瞻基已经二十八岁了，当皇帝后，恪守妇道的皇太后张氏认为自己的历史使命已经完成，可以颐养天年了。但是，外有蒙古对中原觊觎，内有朱高煦等人不断闹事，虽然有三杨辅佐，但大事情须由张氏做主。这个习惯从朱瞻基上台即开始。
朱瞻基是一个孝顺的儿子，他对母亲张氏非常尊敬。史书记载宣德三年皇太后游西苑，宣宗皇帝亲自扶持着皇太后所乘的轿子，一起登上万寿山。在之后的参拜祖陵时，朱瞻基骑马在前，遇到河桥时，下马扶持皇太后过桥。皇太后沿途查看百姓生活，对民众问寒问暖，对皇帝说：“作一个受百姓拥戴的仁君，首先要让百姓安居乐业，希望皇上以此为重念。”
当然，张氏和朱瞻基之间也有不和谐的因素，主要原因是朱瞻基更立皇后造成的。朱瞻基即位时，册立胡氏为皇后，孙氏为贵妃，但实际上他对胡氏很不喜欢，一直想更立孙氏为皇后。皇太后张氏坚决反对，朱瞻基找不到借口只好暂缓此事。到了第二年，孙贵妃生下儿子，取名朱祁镇。于是朱瞻基决定将朱祁镇立为皇太子。但遭到包括张氏在内的很多人的反对。因为按照立嫡立长的明朝祖制，皇后胡氏所生的儿子才是正宗的皇位继承人，可是当时胡氏身子弱，没有子嗣，所以被朱瞻基抓住把柄。但是胡氏毕竟年轻，如果能享受皇帝的雨露，说不定还会有子嗣的，但是朱瞻基不想等，也不与皇后媾和，决定立皇太子，实际上是为日后立孙氏为皇后做准备。
经过两个月的闹腾，朱瞻基终于成功，立只有三个月的朱祁镇为皇太子，是明朝年龄最小的皇太子。次年，朱瞻基不顾母亲的反对，废黜了皇后胡氏，立孙氏为皇后。皇太后张氏为此非常为胡氏惋惜，经常将她接到宫里来居住，派座甚至超越当朝皇后孙氏，以至于引起了朱瞻基的不满。
朱瞻基当皇帝后，他的两个叔叔朱高煦和朱高燧仍然觊觎皇位。辅政三杨主张将他们除掉以绝后患，但朱瞻基拿不定主意。皇太后张氏希望通过和平手段解决，不让历史书写遗憾，但是这种矛盾是不可调和的。于是在皇太后张氏的默许下，朱瞻基采取主动手段，亲自率领发兵平叛。到了朱高煦盘踞的乐安城下。
为了避免骨肉相残，朱瞻基决定用智取而不是用强攻的办法来解决。最终朱高煦屈服，出城投降。
朱瞻基起初没有答应群臣要求处死朱高煦的主张，只是将他囚禁在逍遥城内。他这种做法，张氏非常赞同。但后来有一次，朱瞻基去看望朱高煦时，被朱高煦突然拌倒在地，于是他恼羞成怒，将叔叔用火烧死。张氏为此非常不满。
解决了汉王朱高煦，朱瞻基的另一个叔叔、赵王朱高燧主动交出兵权，过起了“寓公”生活。这样，朱瞻基才过上了内部安定的生活，比起他的父亲，他幸福多了。
（4）当太皇太后依然如故
宣德十年（1435）正月，刚刚三十八岁、执政十年的宣宗朱瞻基突然患病不起，不久驾崩。皇太后张氏再一次面临皇位更迭的局面。张氏非常痛苦，白发人送黑发人，心里总不是滋味。张氏不断调整着心态，所以迟迟没有动作。
五六天过去了，还不见皇太子朱祁镇即位，朝廷内外谣言四起，一些人甚至猜测说，张氏要立远在长沙的襄王进京当皇帝。
实际上，朱瞻基在弥留之际，就下了遗诏，说国家大事应由张太后决定。朝臣们也考虑到张氏的威望，自然希望她多发挥作用。但是明朝的家法如何面对？以什么样的名义决定国家大事？这些都是关系到明朝江山社稷的问题，必须慎重考虑。
另外，是像宋朝那样由皇太后甚至太皇太后临朝执政？还是像更多的朝代那样由驾崩的皇帝之皇后临朝执政？当时，朱瞻基后立的皇后孙氏还活着，她应当处在什么地位？
事实上，张氏准备让自己的孙子、皇太子朱祁镇当皇帝的决心，丝毫没有动摇。她本来想处理完朱瞻基的事情后，再说即位的事情。张氏的难言之隐在于，朱祁镇毕竟只有九岁，如果登基，就是明朝的第一个少年皇帝，如何辅佐他，由谁辅佐他，都必须考虑周全才是。
张氏看到谣言已起，就立刻带着年仅九岁的朱祁镇来到乾清宫，对赶来的大臣说：“这就是当今的新天子！”众人立即跪拜在地，高呼万岁。
宣德十年（1435）正月初十，朝廷为九岁的朱祁镇举行了大典，朱祁镇是为英宗。改元正统。但这次大典并未涉及到张氏的地位。这时候，众多大臣都劝张氏，为了江山社稷，打破明朝家法，直接垂帘听政，直到小皇帝能够亲政为止。小皇帝朱祁镇的母亲孙氏也出面劝慰，这起了很重要的作用，但是被张氏断然拒绝。张氏说：“我决不接受垂帘听政，我不能坏了祖宗规矩，让后人唾骂。”
张氏与皇亲国戚以及众多大臣经过反复商议，最终达成妥协，朝廷大事经过朝议后，由以“三杨”为主组成的内阁决定，再由张氏以太皇太后名义最终裁决。张氏最为崇拜开国皇帝朱元璋之皇后马氏，她没有垂帘听政的名义，但是她为明朝江山社稷的确发挥了重要作用。
这样，在朱祁镇即位一个月后，朝廷以皇帝的名义下诏，封张氏为太皇太后。《明史》记载，张太皇太后参与决策国家大事时，始终不忘“治天下者治家为先”的古训，她以妇道为教条，洁身自好，是为明朝楷模。
朱祁镇即位后，张太皇太后组织张氏后族开会，她对已经当了大官的三个兄弟等人说：“你们虽然为明朝立下汗马功劳，现在群臣推荐我辅佐皇帝当政，作为我的后族，你们必须严格要求自己，千万不要干预朝政，免得让人不满，影响了国家的江山社稷。”
张太皇太后的做法，引起了朝廷上下的一片赞扬，无形当中进一步提高了张氏的威望。另外，张太皇太后还下令销毁宫中的玩物，重申宦官不得参政议政等。
作为女人，张太皇太后是非常细心的，她不仅直接关心小皇帝的日常生活，还非常注重小皇帝的教育问题，她请“三杨”以及一些老臣当皇帝的老师，希望把孙子朱祁镇培养成有远大抱负，文武兼备的皇帝。
在张太皇太后以及“三杨”及朝臣的努力下，英宗朝平稳度过了七年。正统七年（1442）十月，张太皇太后终于病倒在床上。她不断召“三杨”及大臣前来，交代后事。
杨士奇说：“有三件事情需要张太皇太后裁决。第一件是：建文帝虽然败亡，但他君临天下四年，应当编修建文实录，仍用建文年号。”张氏点头同意。
“第二件是，方孝孺已经被成祖杀死，但是株连了很多人，应当制止连座行为。”已经病危的张氏再次点头。
张氏委托大臣们辅佐朱祁镇亲政，之后未等第三件事情解决便去世了。谥号“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”。
经历了洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统六朝，辅佐了仁宗、宣宗、英宗三朝的张氏走完了她的几乎完美的一生。作为世子妃、太子妃、皇后、皇太后、太皇太后，她一步一个脚印，而且没有大的失误，这是难能可贵的。不过，她已经不可能想到，朱祁镇这位她最后辅佐的皇帝，几年后就被宦官所左右，明朝再次经历了更迭。