明朝经历二百七十六年，有十六位皇帝，但却没有形式上的垂帘听政母后当政情况，主要是祖宗家法中明确规定，后妃不得干政。尽管明仁宗朱高炽皇后张氏辅佐仁宗、宣宗、英宗三朝皇帝，却不敢挂垂帘听政的头衔。我们必须承认，仁宗皇后张氏辅佐政务，保持了前明政策的连续性，为明朝的社会稳定发挥了积极作用。
（1）太子妃不好当
明朝立国二百七十六年，有十六位皇帝，但没有形式上的垂帘听政、母后当政的情况出现。鉴于历史上后妃干预朝政、丢了政权的教训，在明朝建朝之初，明朝皇家的家法便规定，后妃不得干政，如有违反者将废黜退还，严重者将兴师问罪。并且在铁牌上刻字，悬挂在后宫各个门口，以到达警示作用。及至北京紫禁城建立时，朝廷在铸造乾清宫门前的铜狮子时还做了文章：铜狮子两耳下垂，示意母后不得干政。这就是明仁宗朱高炽的皇后张氏尽管辅佐了仁宗、宣宗、英宗三朝皇帝，却坚决不接受垂帘听政的重要原因。
从表面上看，小官吏家庭出身的张氏似乎一帆风顺。太祖洪武二十年（1387）成为燕王世子朱高炽的妃子；成祖永乐二年（1404）世子朱高炽被册立为皇太子，张氏被册封为皇太子妃；仁宗洪熙元年（1424）朱高炽继承王位，是为明仁宗。张氏被册封为皇后。张氏跟随夫君一步一个脚印，从一个小家碧玉走到了女人的顶峰。
但实际上，张氏的一生可以用刀光剑影、惊心动魄、如履薄冰这样的词汇来形容。
《明史·张皇后传》记载，张氏是河南永成县人。父亲是兵马副指挥张麒，母亲为仝氏。她在家里六个孩子中居老四，有三个哥哥，两个妹妹。张氏自幼聪颖贤惠，待人和蔼，举止端庄，谨守妇道，性格开朗，美丽妩媚，做事细心。在1387年即洪武二十年时，朝廷为诸王世子选妃子，张氏应召被选中，成为皇孙朱高炽的妃子。那时朱高炽只有八岁，张氏不过五六岁。
张氏被朝廷选中后，便离开了父母入宫养育，接受了礼仪、妇道和一些生活知识方面的教育。八年以后，朱高炽被册立为燕世子，张氏便成为燕世子妃。这八年算是张氏一生中最为平坦的八年。而后一直到朱高炽成为皇帝，张氏的生活就不那么顺利了。当然，在封建社会，女人只能操守妇道，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，全凭夫君的荣辱而兴衰。
燕世子朱高炽的父亲是大名鼎鼎的永乐皇帝，他有三个儿子，朱高炽是长子，次子是朱高煦，三子是朱高燧。长子在明朝家法立嫡立长的规矩中自然处于有利的地位。但是，实际上，从性格到形体到为人，朱棣从心底里不喜欢朱高炽，而喜欢二儿子、三儿子。
朱棣是一位雄才伟略的马上皇帝，能征善战，而朱高炽喜文不喜武，身体肥胖，不善弓马，基本没有上战场在第一线拼杀的经历，特别是上了年纪之后，因为脚伤留下残疾导致行动不便，更被朱棣看不上。而朱高煦则能征善战，在靖难之中数次救朱棣于危险之中，颇受朱棣倚重。
朱高炽喜文不喜武，主要受到他母亲的影响。他的母亲徐皇后是明朝开国大将徐达的女儿，喜欢读书，人称“女诸生”。母亲对儒学非常敬重，在朱高炽很小的时候就开始请人给他讲课，灌输儒家思想。朱高炽虚心好问，进步很快。之所以世人都评价朱高炽仁厚，恐怕和儒家思想分不开。
事实上，虽然朱棣看不上朱高炽，但朱元璋对朱高炽还是颇为赏识的。
史书记载，有一次，朱元璋让朱高炽和秦、晋、周三王的世子分别检阅守城的士兵，其他三位世子回来很久了，朱高炽才回来。朱元璋有些不高兴，问他怎么用了这么长的时间。
朱高炽回答：“清晨天气太冷了，我让士兵吃过早饭后才检阅，所以回来晚了。”
朱元璋觉得朱高炽关心部下，能笼络臣子，长大后亦能有威望。朱元璋又命他们分别批阅奏章。朱高炽只将那些关系到军民疾苦的奏章向祖父陈奏，对于文字有错误的没有陈奏。朱元璋问他是不是忽略了，没有看出错误的地方。朱高炽说他没有忽略，只是认为这些小错误不重要，君主应当关心百姓疾苦。朱元璋非常高兴，夸他“有人君之识”。
相比之下，朱高煦性情凶悍，为人狡诈。建文初年，朱棣的三个儿子滞留京师，朱棣为解除靖难的后顾之忧，上书建文帝请求放归三个儿子，建文帝同意了。可朱高煦归途中一路惹事生非。
建文三年，朱棣差点中计杀掉朱高炽。
原来，不但朱高煦对世子的位置虎视眈眈，就连朱高燧也暗中勾结太监高俨，监视朱高炽的一举一动，多次在成祖朱棣面前谗陷朱高炽。大臣方孝孺得知了这种情况，使用反间计，劝说建文帝派人送给朱高炽玺书，劝诱他依附朝廷。太监高俨探知这件事，偷偷向朱棣密报，说世子要私通朝廷。
朱棣将信将疑，征询朱高煦的意见。朱高煦趁机在朱棣面前诋毁其兄，说朱高炽本来就与建文帝关系很好。幸好朱高炽深知其中的厉害关系，没有开启信封，直接命人将书信交给朱棣。朱棣看到书信才幡然醒悟，暗叹自己几乎误杀朱高炽。
这件事表面上看起来是建文帝的反间计，其实也反映了朱棣三个儿子之间的明争暗斗。
尽管朱元璋坚持长子继承制，但朱棣南京登基后，没有马上册封朱高炽为皇太子，因此不免引起更立太子的猜测。朱棣认为朱高炽儒雅有余英武不足，朱高煦随自己南征北战，屡立奇功，勇武之气与自己相仿，所以朱棣在两子之间动摇不定，确定不了立谁当太子，可是他也顾及到，如果不立朱高炽为皇太子，等于废黜了明朝家法，这将使他处于被动的境地，所以朱棣在这个问题上，内心非常纠结。
朱棣不立太子，立即有人意识到这是对朱高炽不满，于是一批人建议立朱高煦为太子，但是遭到了大部分大臣的反对。朱棣的同母弟、和朱棣关系非常好的周王，也上书催促立朱高炽为皇太子，但是朱棣仍不表态。
立皇太子的事情一直闹了两年。直到公元1404年，明朝重臣解缙以家法和朱高炽仁义、朱高炽的儿子朱瞻基圣贤为由，劝慰朱棣，朱棣才正式立朱高炽为皇太子，总算结束了这场“官司”。作为世子朱高炽的妃子，张氏也官升一级，由世子妃升为皇太子妃。从此，朱高炽和张氏踏上了二十年漫漫储君路。
在明朝的二百多年里，朱高炽创造了一个“最”，当皇帝只有十个月时间，很短；但是当皇太子时间最长。事实上，朱高炽在长达二十年的皇太子生涯里，几乎是荆棘遍地，步履维艰，他甚至需要张氏和皇太孙朱瞻基来帮助。
朱棣不在南京时，按家法由太子朱高炽监国。实际上，朱高炽没什么权力可言，大小政事仍由朱棣亲自决定，朱高炽只有形式上的权力，主要工作是看守和主持祭祀活动。即使这样，朱棣还对他看不上的朱高炽作出限制，明确表示太子不能治臣下罪，不得授官。皇帝不在京时下官不得觐见太子，违者严惩不贷。
不仅皇帝朱棣给朱高炽气受，两个弟弟仍然是“瞪着鸡贼眼”盼着朱高炽出事，朱高炽的太师丘福和朱高煦关系好，也不断在朱棣面前给朱高炽“扎针”，为此，还发生了永乐十二年（1414）东宫官属全部下狱的严重事件。有学者认为，尽管后来朱棣放弃了更换太子的想法，但是他仍然对朱高炽看不上。
（2）当皇后只有十个月
永乐二十二年（1424），已经六十四岁的朱棣御驾亲征，第五次兵发蒙古，归途中突然一病不起，农历七月十八日驾崩。作为马上皇帝，朱棣一生相信武力，即使当皇帝的岁月里，也相信铁腕、重罚，完全是强权政治。他死在征战途中，也算是他最好的归宿。
在朱高炽即位的问题上，随同朱棣征战蒙古的大臣张辅、杨荣、金幼孜和太监马云、海寿起到了决定性作用。在朱棣去世后，他们马上开会商议，认为应当按照朱棣遗诏，让朱高炽即皇帝位，但是鉴于内有朱高煦、朱高燧觊觎皇帝位，外有蒙古大兵压境，所以商议结果，一致认为采取密而不宣的办法，一方面对军中将士保密，另一方面立即运送朱棣遗体回京。他们为了防止朱棣遗体腐烂，将大军中的锡器收集起来，熔化后铸成一个锡棺，将朱棣遗体放在大帐车上。大军立即向京师进发，杨荣、海寿率兵组成先头部队，日夜兼程，向朱高炽汇报情况。
农历八月初二，杨荣、海寿才回到北京。朱高炽知道父亲去世后非常悲痛，他派儿子朱瞻基前往开平迎丧，他自己在亲密大臣的簇拥下，这位已经四十七岁的老太子于农历八月十五登基即皇帝位，是为仁宗。改元洪熙。册封张氏为皇后。朱瞻基为皇太子。册封朱高炽生母徐皇后为皇太后。
不过，有学者认为，所谓成祖的遗诏是编造的，根本不存在。主要依据便是《仁宗实录》中的相关记载。《实录》曰：成祖刚崩，中宫马云等皆“苍黄莫知所错”，于是就秘密召杨荣、金幼孜入御幕讨论丧事。有人想用成祖的口气写成敕令，派人快报朝廷。杨荣说：“皇帝在位称敕，如果死了还称敕，一看就知是假的。”于是商议“中宫备以大行皇帝崩逝月日并遗命传位之意启皇太子”。
从上述中可以看出，朱棣死的时候只有数名太监在场，也没有留下任何遗言，所以太监和大臣不惜冒乱命的风险，伪造成祖手笔写敕，使朱高炽得到顺利即位。
还有一个情节值得注意，就是朱高炽拿到敕以后对父亲朱棣非常感激，认为父亲过去对他虽然苛刻，是对一个储君的严格要求，并不是不喜欢他。作为皇太子或者其他儿子，父亲将皇帝位传给谁，是儿子们衡量父亲对儿子感情的重要尺度。