汉安帝十三岁即位，一直生活在邓太后及其家族的阴影下。公元121年，邓太后病逝，二十八岁的安帝总算可以亲政了。在安帝死后，他的皇后阎姬及其家族临朝执政。可惜，他们所选的少帝只活了二百三十四天便死了。正当他们欲再次选择小皇帝时，刘保在宦官的簇拥下登基。汉朝的宦官势力进一步加强。而阎后就此下台，遭到虐待，很快死去。
（1）大家闺秀入宫升皇后
汉朝到了安帝时，已经基本形成了拥立小皇帝，而由皇太后、太皇太后临朝执政的局面。阎姬就是在这样的政治环境下，由一个大家闺秀晋升为皇后的。
阎姬是河南荥阳人，是典型的大家闺秀。她祖父的二十个妹妹先后成为汉明帝刘庄的贵人，而阎家也就此成为皇亲国戚。一家出了这么多嫔妃，这在哪个朝代也是不多见的。只可惜，这二十个贵人中没能出一个皇后、皇太后，因此这也是阎家的痛处。许多阎氏家族中的女性，都渴望着有一天能成为汉代的皇后。
同许多皇后、嫔妃一样，阎姬出落得妖艳妩媚、美丽动人。当然她还有与其他皇后、嫔妃不同的特点，那就是性格热情奔放，但又不失自然的高雅，这在皇宫中是不多见的。另外，阎姬喜欢读书，这主要是受家庭的影响。
在被邓绥家族拥立登上皇帝宝座的第二年，十四岁的安帝在邓家的主持下开始选嫔妃。这时，阎家再次送女子参选，阎姬就在其列。一方面，阎家与宫廷保持着良好的人脉关系，另一方面，也是阎姬各个方面条件的确出色。这样，阎姬被选入宫。
任何一个女子进得宫去，都会被皇宫的浩大气派、皇帝的高深以及繁琐的礼仪所震撼，她们几乎人人梦想着，有一天能够成为这神秘宫殿的真正主人，母仪天下。阎姬亦是如此，这并不令人奇怪。
阎姬进宫是邓家主持的还是安帝看中的，史书没有详细记载。不过，从种种迹象表明，邓家在安帝执政之初是非常谦谨的，即使是按照中国传统的“父母为子定婚”的礼仪，由邓家选送阎姬，他们也会征求安帝的意见。那么年仅十几岁的安帝能有多少这方面的经验，那是另外一回时儿了。
当时，安帝刚刚在邓家的簇拥下进宫做皇帝，这个懵懂少年，没有了宫廷外嬉戏玩耍的日子，似乎已经很苦闷，加上正处于邓家给其上规矩的时候，安帝感到非常压抑，这时，热情奔放、性格开朗的阎姬的出现，的确给安帝耳目一新的感觉，他从心底里羡慕阎姬的“自由”。作为一个情窦初开的男孩子，又知道阎姬是为他而生、为他进宫，安帝必然喜欢阎姬。
阎姬生性讨人喜欢，加之懂得如何关心皇帝，很快与安帝打得火热。安帝学习做皇帝的礼仪等已经非常吃力，而且精神非常苦恼，而阎姬的如火热情和似水柔情，则使这些苦恼得以化解。所以这个童心未泯的少年几乎不能离开阎姬了。他主动找到皇太后邓绥，要求邓家允许他娶阎姬为皇后。
此时，邓家虽然关心安帝，但是也希望安帝专营莺歌燕舞，于是同意了他的请求。这样十四岁的安帝按照皇帝大婚的礼仪立了阎姬为皇后。应当说，在这个事情上，邓家是宽厚的，因为许多外戚临朝执政或者辅政时，不愿小皇帝大婚太早，甚至嫔妃过多，因为这样皇帝很可能早早有了接班人，利益的均衡就会破坏。
按照惯例，皇后一系的家族是要受封的，也就是要入朝当官的，这是正常的，因为所有皇帝或者皇帝的看护者都明白，皇后家族不会败坏这个政权，一定会竭尽全力维护这个政权。所以，阎姬的父亲随着女儿被立后，立刻晋升为长水校尉，不久又被封为宜春侯，阎姬的本家兄弟、直系亲属也都被封了官。阎家原本就是朝廷的国戚，阎姬立后不过是亲上加亲罢了。
但是在短时间内，邓家与阎家在利益方面的冲突就暴露出来了，大权在握的邓家意识到，必须控制阎家势力的增长，只有这样，才能维系邓家在朝廷上的权威！更重要的是，不会给那些邓家的对手以结盟的机会。
于是，邓家开始关注这方面的事情。而阎家亦意识到，如果此时与邓家不能搞好关系，阎姬的地位很可能不保，甚至还会有生命危险！这样一想，阎家在做事上马上变得理智许多，对邓家表现出谦让的姿态。
阎皇后更懂得如何讨好邓太后，所以当年太后批评或惩罚了不少人，但对阎皇后却没有留下任何批评的言论，这对阎皇后来说，是一件不容易的事情。另外，阎皇后还会维护与安帝的关系，她给受心灵创伤的安帝以很大的慰籍。应当说，虽然安帝比较宽厚，但是如果没有阎皇后的心灵抚慰，他能否“安全”度过那漫长的十几年时光，也是一个未知数。
阎姬出身贵族家庭，因此懂得权力的重要，但更懂得如何处理好与要人的关系。她在邓皇太后在世的时候，除了表面上维护邓氏权威外，并无大的举动。当然，年龄也是一个重要的因素，因为她立后时才十二岁。不过成人后，她仍然在朝政方面插不上手。实际上，阎皇后是非常羡慕皇太后邓绥的。因为从表面上看，邓太后权倾一时，受到尊敬。这种思想为日后阎皇后插手朝政打下了基础。
在陪伴安帝度过了漫长的十五年后，邓太后的死为阎皇后施展抱负，留下了发挥的空间。公元121年，也就是汉永宁二年，安帝开始亲政。阎皇后也开始挖空心思地参与朝政。她先从本家待遇入手，试探着干政。
阎皇后的父亲阎畅在公元117年便已经去世，但是由于邓家忙于维护权力，所以并没有马上诏令让其子阎显即侯位。此时，阎皇后便提出了这件事。这在安帝眼里是没有问题的，所以立即下令执行。阎皇后还提出，她的本家兄弟当年封官太小，官职又不很重要，需要调整，安帝也答应了。于是，阎显及阎皇后的弟弟阎景、阎耀、阎晏同时升为卿校，还掌握了京师禁兵。
两年后，阎皇后又假借安帝之手再次晋升阎显，并且追封其母亲为荥阳君夫人。后来，连阎显、阎景七八岁的儿子都被任命为黄门侍郎。这样，阎皇后才有些舒服了。但是，她并不满足自己的处境，她希望自己能获得更大的权力。
阎皇后频频参与朝政，立刻让安帝警觉起来。因为安帝是清河王刘庆的儿子，当年他父亲也当过太子，后来就是被汉章帝的窦皇后废黜了，贬为清河王的。他自己即使当了皇帝，也还是在邓绥的压制下艰难地过了十五年。因此，他对女人干政很恐惧。现在，阎皇后也想干政，他实际上异常反感！但念及阎皇后伴随他度过了艰难的岁月，所以开始的时候，他也不便立刻采取措施，但是总会表现出一些。安帝渐渐开始疏远阎皇后，几乎不再临幸她，而是和其他嫔妃打得火热。
阎皇后感到委屈，同时也很着急！虽然当了十几年的皇后，不断得到安帝的临幸，可是一直没有生育，这使阎皇后很上火，可是又没有好办法。她知道，她不可能不许皇帝临幸其他嫔妃，可是嫔妃一旦生子，立了皇太子，她阎皇后可怎么办？
于是，阎皇后开始关注后宫，开始关注皇帝临幸的妃子。
后宫李贵人生了皇子刘保，阎皇后立刻串通阎家兄弟、宦官，毒死了刘保的母亲。
安帝虽然没有追究李贵人的死因，但是立即册立刘保为皇太子，并且安排亲近的宦官侍奉刘保，以保证孩子的安全。
随着岁月的流逝，刘保渐渐长大，阎皇后的心里更加焦躁不安，甚至产生了恐惧感。她知道，她害死了李贵人，早晚有一天刘保会知道的，如果一旦时机成熟，刘保必定会报复的，那就没有她的好日子过了。于是，她以名利做诱饵，勾结宦官大长秋江京、中常侍樊丰等人，诬陷皇太子刘保道德败坏、品质恶劣，不足以日后当皇上、现在当储君，等等。
安帝对阎皇后宽容到了糊涂，居然相信了这些人的诬陷，废黜了皇太子刘保，贬为济阳王，即使太子位就此空缺也再所不惜。
延光四年（公元125）三月，安帝去章帝陵拜谒，途中旧病复发，并且来势凶猛，虽然有御医在侧服侍，但到了叶县已经不能支撑，死去时不能讲任何话，这样一来，等于把朝廷交给阎皇后处置了。
此时，安帝亲政不到四年，阎皇后亦不过三十岁左右的少妇。不过，阎皇后此时表现出了少妇少有的镇静。她急诏阎显前来商议，并且安顿随同后宫人马。
阎显到来后，与宦官江京、樊丰等人密谋后决定：封锁皇帝驾崩的消息，以防不测；待急速赶回京城，稳定大局之后再行宣布。同时传出话来，由于皇上病重，随行的大臣不能会见，沿途的亦不能接见。
一行人快马加鞭，四天后赶回京城，第二天，宣布皇帝驾崩。
（2）临朝不到一年被黜
皇帝驾崩了，朝廷宣布阎皇后为皇太后，临朝执政，以阎显为车骑将军，仪同三司，并定策禁中。但没有宣布皇帝位谁来继承，这在历朝历代都是少有的现象，因为自从刘保被废黜了皇太子位后，安帝并没有立即册立皇太子，所以谁来继承皇帝位引起了满朝文武的关注。
阎皇后立即与阎显等阎氏家族成员商量，他们希望从安帝的其他年幼的孩子中挑选合适的人选，最后他们决定迎立济北惠王的儿子北乡侯刘懿为皇帝。
之后，阎皇后及其家族开始清除威胁他们的势力，赐死了不少人，收回了许多安帝在世时封给他人的财产。
阎皇后在此期间表现出的治国能力是很明显的。但是，较之于她的前任邓绥及其家族，显得气量太小，同时有些滥杀无辜的味道。但是，一朝权在手，便把令来行。阎皇后已经不去管那么许多了，所以她最后落得那么惨的结局，实际上是自己已经做了伏笔。
该着阎皇后不走运，小皇帝刘懿即位二百三十四天后，突然患病死去，这让阎氏家族措手不及！这时，他们又要为皇帝位发愁了。
还是阎太后、阎显及江京、刘安、陈达一班人商量，他们反复筛选，一致同意迎立济北河间王刘欲，于是马上派人马到济北河间王府，征召刘欲。
实际上，当阎太后他们商量之时，济阳王刘保也正与宦官中黄门孙程秘密商量，他们认为，夺嫡的时候已经成熟。因为刘保在被废黜后，一直心有不甘，加之知道是阎后将他母亲害死，所以发誓一定要报仇。他秘密圈养了一些心腹宦官，给予很高的俸禄，严密监视朝廷的一举一动，同时他在封地也开始秘密培训杀手，认为时机成熟后，自己完全有可能登极。安帝的死其实已经为他提供了机会，但是他放过了！因为他发现，满朝文武对阎皇后及其家族并没有太多的恶感，还认为阎氏一族也受邓绥家族压迫了很多年，很值得同情。现在不同了，时间是最好的机会，小皇帝刘懿即位后，阎氏家族横征暴敛，得罪了很多大臣，同时滥杀无辜，已经把家天下看成了自己的财产，从舆论的方面说，已经失去人心。此役造反，群臣不会反对。
当然，刘保不是孤军奋战的，孙程是他最好的依靠。孙程算得上是一个老谋深算的宦官，他看到阎太后及其家族与公卿大臣之间的矛盾越来越深，基本无法调和，掌管朝廷只是暂时的，于是他想通过扶植皇帝来提高自己的声望和地位。在刘保被废黜后，孙程就开始接近刘保，最终成为刘保的肱股。
公元125年11月2日，正当刘保他们商议如何夺取皇帝位的时候，京师及其附近地区发生了较大规模的地震，这在汉朝绝对是凶兆。因为当时的人们把天地看得很神圣，上天出现的日食、月蚀等现象，都被视为人间出了大逆不道的事情，天神对人们进行的惩罚。地震更是如此。
所以，刘保及其同伙看到发生地震后，认为是苍天有眼，帮助他们取得成功。而对阎太后来说，地震则是大大的不祥之兆。
于是，孙程秘密返回皇宫，在亲近宦官中交底，当时有十九名宦官表示效忠济阳王刘保，他们准备好武器，准备发动宫廷政变。11月4日晚上，孙程、王康等人秘密在崇德殿前集合，步行到章台门准备进宫时，恰巧发现宦官江京、刘安、李闰、陈达等人正聚在大门附近商量对策，于是两方宦官短兵相接，发生肉搏战。
当时，孙程一方已经准备缜密，并且带了武器，而江京一方并没有战斗准备，他们只是赤手空拳，所以孙程一方很快取得优势，他们杀了江京、刘安、陈达等人，只留下在宦官中威信较高的李闰，押着他走出宫去，迎接刘保。
阎太后等人还不知道两方宦官交火的事情，她的族人还在吃喝玩乐。这时，效忠刘保的军队也已经兵临皇宫。他们同孙程一道将刘保拥进宫内，一方面宣布刘保即皇帝位，一方面派人马抓阎太后及其亲信。
当阎太后族人知道皇宫内已经发生了宫廷政变时，阎太后已经被刘保控制。
刘保称帝时，皇家军队立即表示效忠。等阎家派人要求他们派兵进宫平息政变时，这些军队求功心切，反倒直捣阎家，将阎家人大批被捕。他们希望把这些人交给新皇上刘保，以便获得信任，甚至获得高官厚禄。
这就叫树倒猢狲散。
刘保上台后，囚禁阎太后于离宫中。这位执政仅仅一年不到的皇后，此时也没有任何办法，因为此时的阎氏家族不是被杀，便是被流放了。
当然，孙程等人是不会做赔本买卖的。朝廷是在宦官的拥立下诞生的，也必然落入宦官当道的境地。
之后的几年，刘保与宦官之间因为权力问题矛盾激化，互相之间展开了残酷的仇杀。最后，刘保获得了胜利，孙程被流放到边土，其他宦官有的被杀，有的被下了大牢，总之是全部被赶出了京城。然而，孙程等宦官虽然不能当道了，但是其他宦官又集权了。所以刘保一朝宦官问题十分突出。
阎太后在离宫被宦官们折磨得死去活来，终于在一年后的公元127年正月，惨死在离宫，的结局非常悲惨。已经取得皇帝位的刘保为了显示宽宏大量，客气地将她与安帝葬于恭陵。