自东晋灭亡后的一百七十年间，中国基本上分裂成南北两大部分，南方由宋、齐、梁、陈四个朝代更替统治；北方则复杂些，由北魏（又分裂为东魏、西魏）、北齐、北周先后建国割据，互相讨伐。最后由隋朝灭掉南北各国，统一中国。因此历史上把从刘裕建立宋朝开始，至隋朝统一中国为止，称之为南北朝时期。刘裕是位很有才能的皇帝，他平息桓玄叛乱后，又起兵灭掉南燕、后秦等小国，夺回了曾属于东晋的巴蜀等地，统一了中国江淮流域以南的广阔领域。当上皇帝以后，生活比较节俭，在政治上打击豪绅、巩固中央集权，社会经济也有所发展。
义符见废传位于文
乃杀道济坏其长城
【解析】
刘裕过世后，太子刘义符继位。守孝期间，他不守丧礼，歌舞作乱，无所不为，被大臣公议废去，另拥立他的弟弟刘义隆为帝，即宋文帝。文帝刚开始即位时，重视农业发展，兴修学校，经济一度兴盛。檀道济是刘宋时的大将。他立下赫赫战功，威名远播，朝内一些奸臣对他非常惧怕，便向文帝进谗，遂将檀道济逮捕，无故杀害。檀道济听到处死他的诏书之后，义愤填膺，抓下自己的头巾扔到地上，气愤地说：“这是自毁万里长城啊！”同刘宋争抢天下的北魏，得知檀道济被处死的消息，非常高兴，说：“道济死，余下一群无能之徒，我们就什么都不怕了！”便出兵攻宋，攻城略地，直抵长江北岸的瓜步。宋文帝登上石头城，眺望北岸敌军，非常惧怕，这时才懊悔不应该诏杀檀道济。
孝武起兵诛劭而立
子业狂暴寿寂弑之
【解析】
公元453年，宋太子刘劭弑宋文帝，引起大臣和宗室的强烈不满，将军沈庆之等拥护武陵王刘骏征讨刘劭。同年五月攻入台城（今南京城内鸡鸣山一带），擒杀刘劭。刘骏自立为帝，在位十一年。死后由他的儿子刘子业继位。刘子业尽管才十五岁，但是生性残暴，滥杀诸王和大臣。湘东王刘彧笼络刘子业身边的官员把刘子业杀害。经大臣商议，废除刘子业帝号。立湘东王刘彧即位，即宋明帝。
明帝在位残杀无厌
苍梧遇刺顺帝称禅
篡宋为齐萧氏道成
【解析】
宋明帝即位后，受到很多地方官员的不满，并拥立年仅十一岁的晋安王为帝，与宋明帝对抗。然而很快就被明帝平息，并把晋安王杀了。此后，明帝疑心重重，唯恐有人反对他，又将自己几个兄弟和大臣杀死。在削平晋安王的叛乱中，禁军将帅萧道成擢升极快。到明帝太子刘昱即位，萧道成已升为总领军，四位辅政大臣之一。刘昱即位时只有十岁，可是比明帝更为凶残，经常带几个亲随微服出宫，路逢行人及犬马牛驴，杀之取乐。以致民间白天闭门，商贩绝迹。他妒忌萧道成的威望，非常想把他杀死。萧道成非常惊恐，便贿赂刘昱侍从，把刘昱杀死，另拥立刘准为帝，即宋顺帝。顺帝即位，萧道成野心完全暴露，由大都督、太傅升至相国，封齐公，加九锡。最后逼迫顺帝禅位。改国号为齐。刘宋至此灭亡。
武帝既殁昭业昭文
俱未善终明帝嗣兴
【解析】
萧道成过世后，萧赜即齐武帝即位，把长子萧长懋立为太子。后来萧长懋病逝，又立萧长懋的儿子萧昭业为皇太孙。公元493年武帝去世，萧昭业即位，任用奸佞、沉溺酒色、荒淫腐化，被辅政大臣、西昌侯萧鸾所杀，他的弟弟昭文被立为帝。没多久，昭文也被杀，萧鸾自立为帝，即齐明帝。萧鸾即位之后，比较俭朴，力争改变齐武帝以来皇室奢侈的风气，废齐武帝所建新林苑，把他归还给百姓。然而他生性多疑，总担心有人反对他，所以滥杀诸王和大臣，导致齐国国势日渐衰败。
东昏追废亡于宝融
【解析】
萧宝卷从小就养尊处优，游手好闲，做了皇帝之后，荒淫奢侈，为政残暴，残杀大臣，大兴土木。萧宝卷在位不到一年，便杀了几位大臣，导致齐大臣人人自危。第二年，他任命功勋显赫、威名远扬的萧懿为尚书令，进京辅政，然而不到一个月，他又妒忌萧懿声威，把萧懿毒害而死，并准备除去萧懿的兄弟雍州刺史萧衍。萧衍知道后，遂在襄阳起兵与南郡太守萧颖胄等拥立南康王萧宝融为帝，在江陵（今湖北荆州），萧衍起兵围攻建康，城内兵变，杀萧宝卷。萧衍入城，假太后下令废萧宝卷为东昏侯。萧衍假称太后懿旨，出任相国，封梁公，接着又晋爵梁王，派人去江陵迎萧宝融来京。萧宝融行到姑孰时（今安徽当涂），下旨禅位于梁王萧衍。萧齐王朝到此遂亡。从萧道成建国，南朝齐共传承七帝，历经二十四年。史上称为南齐，又称萧齐。
梁祖萧衍同泰舍身
逼于侯景饿死台城
【解析】
梁武帝萧衍是位多才多艺的皇帝，对射箭、骑马、音乐、围棋、文学、书法都很精通。他很尊敬读书人，但是他更崇信佛教。当皇帝后，在全国大造佛寺，并在皇宫所在地台城内，筑建了一座奢华的同泰寺，常常前往礼佛诵经。并曾一度舍身同泰寺为僧。后经大臣们捐钱，才把他从寺中赎回。公元548年，东魏降将侯景由于对梁与东魏媾和不满，出兵反叛，攻进建康，把梁武帝围困在台城达四个多月之久，梁武帝由于粮绝饿死在台城。
简文被弑绎帝江陵
传至敬帝遂禅于陈
【解析】
侯景攻陷台城，立太子萧纲为傀儡皇帝，自立为相国、汉王。公元551年侯景杀死萧纲，又拥立梁豫章王萧栋为帝。仅两个月，又废除萧栋，自立为帝，国号汉。梁湘东王萧绎命部将王僧辩与始兴太守陈霸先联合起兵征讨侯景。公元552年，王僧辩、陈霸先攻入建康，侯景逃亡，被他的部将杀害。侯景之乱平定。萧绎称帝于江陵，即梁元帝。梁元帝非常有才华，著有《金楼子》、《古今同姓名录》等书传世。然而他不是一个政治家。他让大将王僧辩驻守建康，陈霸先驻守京口，自己仍在江陵。公元554年，西魏派劲旅突袭江陵，城将陷落，他把自己所藏古今图书十四万余卷全部焚烧，仍旧聚集百官上殿讲授经书。后来城陷，被擒杀。萧绎死后，王僧辩被陈霸先袭杀，并拥萧方智为帝，即梁敬帝，在建康即位。陈霸先遂掌控军政大权，两年后代梁称帝，国号陈。
霸先创国兄子嗣位
末帝叔宝淫虐肆非
【解析】
由于陈霸先没有子女，去世后遗诏让他兄长的儿子陈蒨（qian）即位为帝，即陈文帝。文帝出生于民间底层，深知百姓疾苦，因此即位后尚能节俭勤政。在位七年后过世。他的儿子陈伯宗懦弱无能，做了两年皇帝，被他的叔父陈顼（xu）假太后名义下旨废去，由陈顼即陈宣即位，在位十四年，国势更为衰落。宣帝的儿子陈叔宝是陈朝的最后一个皇帝，也是陈朝最著名的一个皇帝，然而他的出名不是由于他的贤明和政绩，而是由于他是中国历史上出名的昏君和风流皇帝。他不关注国家政事，而只贪图奢靡淫乐。有的大臣看不下去，进谏他关心国事，他反将大臣杀死。公元589年，隋兵攻入建康，他急忙与宠妃张丽华躲到后宫花园井中，被隋兵搜出。张丽华被隋将李渊杀死，而把陈叔宝押往长安。隋文帝把他封为长城县公，软禁在洛阳，他居然毫不伤怀，依旧过着醉生梦死式的生活。陈朝共传承了五个皇帝，历经三十三年。
周将杨坚目如曙星
始篡周位后复灭陈
【解析】
东晋之后中国南方历经了宋、齐、梁、陈四个朝代，史上称为南朝。北方主要由北魏统一，后来分裂为东魏和西魏两个国家，东魏后来被其丞相高洋篡夺，国号齐。为了与南方齐国区分开，史书上称之为北齐。西魏后来被宇文觉篡夺，国号周。史称为北周。北方形成北周、北齐对峙的局面。后来北周把北齐灭掉，统一了北方。之后杨坚代北周为帝，出兵灭掉南方的陈，遂统一了东晋以来分裂了两百多年的中国。
为隋文帝明察临民
【解析】
杨坚当皇帝之后，汲取历代王朝兴衰成败的经验教训，订立了稳定社会、发展生产的一系列政策，实行均田制，扩宽垦田，奖励农耕，减免盐酒税，有力地促进了经济发展。他生活节俭，时常穿着旧衣，吃饭经常是只有一个肉菜。他不止一次教育太子杨勇说：“自古以来，没有一个帝王因奢靡腐化而能长治久安的。”皇后独孤氏的表弟崔长仁，担任大都督职位时，到民间搜罗美女，不足一个月，就逼死了七个女子。杨坚知道此事后，便把崔长仁处死。
杨广弑逆淫酗色荒
狩于扬州身殒国亡
【解析】
隋炀帝是荒淫暴虐的昏君。他擅长玩弄权术，表面上非常孝顺，骗取父母欢心，暗地里实行他的阴谋诡计。结果，让杨坚废去太子杨勇，而立他为太子。杨坚病重时，他派亲信刺杀了杨坚。当上皇帝之后，他奢侈淫乱，大兴土木，筑建宫苑、园林、离宫，开凿洛阳到扬州的运河。因为徭役繁重，民不聊生，全国爆发了多起农民起义，诸侯割据，兵戈连年。隋炀帝却在扬州流连忘返。他带去扬州的百官和禁军离家日久，返回遥遥无期，遂即发生兵变，把隋炀帝缢死。
帝侑帝侗虚名空存
李渊篡位隋祚遂倾
【解析】
公元617年，唐公李渊，于太原出兵反隋，攻进长安，立炀帝孙杨侑为帝，不久，废去杨侑自立为帝；与此同时，割据于东都洛阳的王世充也立杨侑的兄弟杨侗为帝，不久也把杨侗废去，自立为帝，同李渊争夺天下。最终李渊铲平各地割据势力，建立起唐朝。自公元581年杨坚建立隋朝，共经历二帝，前后仅仅三十八年。至于杨侑和杨侗，只是受人利用的一个棋子，有名无实，不能算作帝王之列。
唐祖举兵始自晋地
六年之中海内咸义
【解析】
隋末天下混乱，身为太原留守的唐国公李渊在他儿子李世民劝说下，出兵反隋。李世民是个非常有头脑的政治家和军事家，因此很快便成为李渊部队的主要统领和决策人。他的军队占领长安之后，首先废除了隋朝的苛法，与民约法十二条，宽减赋役，获得了当地贵族豪强和百姓的拥戴。又制订了首先攻占巴蜀、汉中等富饶地区作为根据地，然后向中原发展的正确战略。李世民非常注意笼络人才，例如瓦岗军的重要谋士魏徵、徐懋功，王世充的大将秦琼、程咬金，刘武周的大将尉迟恭，都脱离原来势力，投奔李世民。李世民非常重视和信赖这些人才，历经六年的征战，削平了各地割据势力，中国得到统一。
世民承位庙号太宗
除乱致治功德兼隆
【解析】
李世民是一代圣明的国君。他在平息隋末割据势力的战乱中，功绩显赫。即位后他非常注重任贤纳谏，加强对地方官员的考核，发展科举制度，以进选人才。又施行均田制和租庸调法，修订法律、周济灾民，使当时的社会秩序从隋末动乱中趋于安定，经济得到恢复和发展。被史学家称之为“贞观之治”。同时，他又注意团结边疆少数民族，发展西域交通，加强民族文化交流和贸易。又把文成公主许配给吐蕃王松赞干布，增进了民族团结。
开馆延才群贤协恭
【解析】
唐太宗特别注意培养和笼络人才。他下令全国各郡州县都要设立学校、招收学生、定期考试。而且在政府机构设置弘文馆，在东宫设置崇文馆，挑选优秀学者入馆担任学士，负责给学生讲授、删修校正图书典籍、参与政府制度礼仪条文的探讨和编制。一时间群贤毕至，人才辈出。
房杜善断马周切理
【解析】
在隋末战争中，房玄龄、杜如晦二人便投奔李世民的旗下，成为他的谋士和助手。后来李世民设置文学馆，把他部下十八个重要文职官员养在馆中，授以学士官位，成为他的智囊团，被人称为“十八学士”。十八人中，属杜如晦、房玄龄功绩最大。李世民当了皇帝后，他二人事实上担任了宰相职务。唐太宗与房玄龄商议事情，总是说：“这事非杜如晦不能决定。”等杜如晦来到后，总是决定采纳房玄龄的方案。这是由于房玄龄善于谋略，杜如晦擅长决断。马周原是将军常何的门客，常何的所有笔墨文字，都由马周代笔。有一次常何上书议论了二十余件事，太宗看后非常赞赏，不相信是常何所写，一问才得知是门客马周代写。当天，太宗便召见马周，授予监察御史。后来马周又陆续上书评判朝政得失，都能切中关键，论判合理。
王珪确论魏徵刚直
【解析】
王珪和魏徵本来都曾是太子李建成的心腹。由于建成与李世民争夺帝位，策划谋杀世民，最后反被世民所杀。唐太宗并不以王珪、魏徵曾是自己政敌的部下而不信赖他们，而是依据其德才，加以重用。因为他们二人都敢于直谏，便先任用为谏议大夫，之后又和房玄龄等人一同辅政。魏徵是我国历史上正直敢谏的名臣。他一生劝谏唐太宗的奏疏达数十万字之多。他敢于说真话，直言不讳地指出唐太宗的缺点与过失。他去世后，唐太宗感叹地说：“我有三面镜子，以铜为镜，能够正衣冠；以古为镜，能够知兴替；以人为镜，能够知得失。如今魏徵去世了，我失去了一面镜子啊！”
德参陈谟玄素回天
惜多惭德礼乐未娴
【解析】
唐太宗准备征集民工，修筑东都洛阳宫殿。当时担任中牟县丞的皇甫德参觉得这是件劳民伤财的事，便上书陈述其利弊，言辞有些过火。唐太宗看到奏书，心中震怒，觉得皇甫德参越级犯上，要处罚他。魏徵知道后，觉得皇甫德参很有见地，便替他解释，太宗才领悟过来，便把皇甫德参提升为监察御史。张玄素也同样上书劝谏唐太宗，严厉地指责唐太宗是要学隋炀帝。唐太宗看了奏章，仔细思考了一番，便下旨停修洛阳宫殿。魏徵称他有回天之力。唐太宗的弟弟李元吉是原太子李建成的同伙，与李建成一起被杀。唐太宗便抢了他的妻子为妃，非常宠幸，后来还想把她立为后。被魏徵谏止。所以，后人多有议论，认为唐太宗道德有亏。
高宗莅治溺爱衽席
卒致妖后斩丧唐室
【解析】
唐高宗李治即位之后，开始的几年，他继续施行太宗的政策，修订法律，安定西域，有贞观的遗风。然而他身体欠佳，无法处理繁重的政务，他的皇后武则天，是个有政治头脑、聪慧有才干的女子，帮助高宗处理朝政，非常得力，因此很受高宗信赖。之后近三十年的时间，事实上已把政务全部委托给武则天了。因为中国古代重男轻女的思想非常顽固，因此对武则天讲了许多不实之词。（这本《鉴略》把她称作“妖后”，并依照一些稗官野史，诋毁她的人格、政绩。）
中宗久出得志淫荒
武氏则天以周易唐
【解析】
唐中宗李显，继位仅仅两个月，他的母亲武则天觉得他软弱无能，就把他废为庐陵王，赶出京城，另立李显的兄弟李旦为帝，即唐睿宗。然而却让他居于偏殿，不得干预政事。由皇太后武则天临朝摄政。公元690年，武则天改国号为周，自称圣神皇帝，并且降李旦为皇嗣。武周存在了十五年，武则天年迈体衰，才召回中宗为皇太子，第二年，在张易之的谋划下，拥立李显复位。尊奉武则天为则天大圣皇帝。没过多久，武则天便病故了。
梁公精忠徐杜平怒
【解析】