汉代人主父偃聪明好学，年轻时学习纵横家学说，中年以后开始学习《周易》《春秋》和诸子百家的学说，学识渊博。
主父偃游学于山东曲阜儒生之间，没有人赏识他的才学而款待他，人们都排斥他。主父偃家境贫穷，生活时常陷入困境，经常向别人借钱也无法借到。主父偃游学到北方燕赵故地，没有诸侯王看重他收留他，还羞辱欺凌他，使他倍感屈辱。
主父偃来到大汉帝国首都长安，拜见了大将军卫青。卫青对他很友好，器重他，多次向皇帝推荐，皇帝却不肯召见他。主父偃在长安的最初二年，因不得志，缺少稳定的收入来源，穷困潦倒，经常身无分文，忍饥挨饿，露宿街头。长安许多的达官贵人都很讨厌他。主父偃四处碰壁，颜面扫地。主父偃受尽世人的白眼嘲笑愚弄。陷入绝望之中的主父偃，无奈之时，给皇帝直接上书，希望得到皇帝的认可。
主父偃的命运出现转机。幸运之神光顾了他。主父偃早晨去宫廷给皇帝送上奏书，傍晚时分，皇帝就召见了他。
主父偃的上书内容，是劝谏皇帝停止出兵攻打北方匈奴：
“古书《司马法》上说，一个国家无论如何强大，如果穷兵黩武，连年发动对外的战争，那样一定会灭亡。一个国家处在和平年代，如果忘记战争，不进行国防战备，就一定存在亡国的危险。从前，秦始皇统一六国，建立丰功伟绩；他追求功业没有休止，不让民众休养生息，又开始出兵攻打匈奴，派遣大将蒙恬率领三十万大军征伐匈奴，劳民伤财，使百姓穷苦，疲惫不堪。百姓中的孤寡老人得不到赡养，路上死去的人一个接着一个。全国的民众都有怨言，开始反叛秦政府。
匈奴人没有固定的住所，放牧为生，逐水草而居，流动迁移，像鸟飞一样。外人很难控制他们，得到他们的土地也无利可图。帝国以攻打匈奴为乐趣，希求建立功业，不是好的计策。
《孙子兵法》上说，国家发兵十万人作战，每天耗费的钱财需要千金之多。秦政府发兵数十万人攻打匈奴人，耗费了无穷尽的钱财，国库空虚，让民众对政府产生了怨恨。这是普通百姓感到最痛苦的事情。国家稳定的根基发生动摇。一个国家进行的战争时间一长，社会就会发生****。一个人生存艰难，就会铤而走险。
《周书》上说，一个国家的安危，关键在于君主发出什么样的命令；一个国家的存亡，关键在于君王任用什么样的人才。希望陛下慎重考虑出兵匈奴，深思熟虑，圣明决策。”
皇帝看到主父偃的上书后，非常高兴，立即召见了他。皇帝和主父偃相谈投机，一见如故，相见恨晚。皇帝听从了主父偃的建议，停止派兵征伐匈奴。皇帝立即任命主父偃为帝国朝廷郎中官职。此后，主父偃多次晋见皇帝，谈论国家施政事宜，都符合皇帝的心意。皇帝采纳了他的许多建议。皇帝日益喜欢主父偃，一年之中，四次提拨主父偃的官职。
主父偃从帝国朝廷的中级官员，跃升为朝廷的高级官员。主父偃在人生山穷水尽绝望之时，时来运转，踏上官运亨通的坦途。在很短的时间内，主父偃从一名默默无闻低贱卑微的平民，一下子成为万众瞩目的政坛新星，青云直上，势不可挡。
针对众多的诸侯王势力膨胀，吴楚七国诸侯叛乱给国家造成动荡的教训，主父偃建议皇帝采取怀柔化解的政策，逐步消减诸侯的力量：
“古代诸侯王的土地不超过方圆百里，中央政府很容易控制他们。现在，诸侯的封地纵横千里，人口众多，财力雄厚，容易产生谋反的思想。诸侯王的子孙很多，却只有嫡长子能继承王位和封地，其余子孙都不能分享祖父的恩德，仁爱孝道不能体现。希望陛下发布诏令，让诸侯把自己的封地，平均分给自己的子孙，封诸侯的子孙为侯爵。这样，诸侯的土地会很快变小，不用削减。王孙子弟必然十分高兴，对陛下感恩戴德。皇帝使用这个办法施予恩德，实际上分割了诸侯的土地财力，诸侯的势力逐渐衰弱，就不会对帝国中央政府的统治构成威胁。”
主父偃提出的削藩计策，以柔克刚，切实可行，消除了威胁帝国中央集权的一大隐患，又不会引发暴乱，让人拍案叫绝。皇帝大喜，立即采纳他的建议。
茂陵地区开始设置郡县。主父偃建议皇帝将全国的豪强富户和犯罪流放的民众，集中迁移到茂陵，便于帝国中央政府的控制，消除帝国****的祸患。皇帝听从了他的意见。
大将军卫青在主父偃未得志之时帮助过他，主父偃在皇帝尊立卫青的姐姐卫子夫为皇后的过程中出了很多力。有恩必报。
主父偃曾经游学至燕国，诸侯燕王羞辱过他。主父偃怀恨在心。主父偃得到皇帝的恩宠之后，派人调查燕王违法犯罪的事实，报告给皇帝。燕王被逮捕处死。有仇必报。
主父偃成为皇帝信赖的红人，权势膨胀。帝国朝廷百官都畏惧他，纷纷给主父偃送金银财宝贿赂他，不敢得罪他，害怕主父偃在皇帝面前说自己的坏话，惹祸上身。主父偃志得意满，趾高气扬，变得狂妄。
有人看不惯主父偃的张狂，对他说；“你不要太张狂，小心点！”
听了别人的警告，主父偃不以为然，我行我素地说：“今年，我已经六十多岁。自从束发游学出道四十多年来，我一直不得志，穷困潦倒。父母不喜欢我，兄弟不愿见我。我穷困的日子过得太久了。现在，我终于可以扬眉吐气，报复别人了。作为男子汉大丈夫，既然生不能封侯拜相享受荣华富贵，那就死的时候受到烹煮的刑罚好了。我已经到了年老日暮的时候，活不了多长时间了，所以要为所欲为，倒行逆施，不怕天惩。”
主父偃一语成谶。
两年后，主父偃去齐王封地任职。齐王曾经羞辱过他。主父偃派人告诉齐王，说自己知道他与姐姐****的罪行，让他好自为之。齐王惶恐，知道自己不能摆脱罪责，害怕自己像燕王那样被捕处死，就畏罪自杀。
有人乘机向皇帝控告主父偃胁迫齐王自杀。皇帝生气，将主父偃交给法官治罪。主父偃否认胁迫齐王。皇帝不想处死主父偃。无奈，主父偃得罪的朝廷高官太多，大家纷纷举报主父偃接受贿赂收受钱财的违法行为。皇帝派人查证属实。主父偃认罪。皇帝将主父偃处死。
主父偃得势尊贵受宠的时候，他的宾客数以千计。而当主父偃被处死的时候，却没有一个人为他收尸。