华夏北方草原地区游牧民族匈奴人，放牧马牛羊等牲畜追逐着水草而迁移生存，没有固定的住所，没有城镇房屋建筑长居之地。匈奴人不从事农耕生产，没有文字书籍，文明进化处于原始状态。匈奴男子从小就学习拉弓射箭，擅长骑射狩猎。
秦始皇灭亡诸侯六国统一华夏中原地区，建立强大的秦帝国。这时，匈奴王头曼的力量逐渐增强，经常派兵侵扰中原农耕地区，掠夺粮食财物。
匈奴王头曼的长子冒顿是王储，头曼不喜欢他，把冒顿派到新疆地区的月氏王国做人质。头曼想立自己喜欢的小儿子为王储，便派兵攻打月氏王国，想借刀杀人，让月氏人杀死冒顿。月氏人发怒，准备杀死冒顿，报复匈奴兵攻击月氏国。冒顿得到消息后，偷了月氏人的一匹快马逃跑回国。头曼给了冒顿一万名骑兵，让他训练。
冒顿为了训练一支忠诚于自己的部队，为自己效命，发明了响箭训练士兵。冒顿下令：“凡是我发射的响箭所射击的地方，所有人都必须跟随我射箭，指向同一个地方。胆敢不服从命令者，一律处死。”冒顿带领人们打猎射杀鸟兽，凡是不随从他的响箭去射击的人，马上斩杀。冒顿用响箭射杀自己的坐骑马匹，有的将士不敢射击，冒顿立即处死不向自己坐骑马射箭的人。紧接着，冒顿又用响箭射杀自己的妻子，许多人害怕不敢跟随他用箭射击，冒顿将他们全部杀死。冒顿跟随父亲出外打猎，中途休息，父亲坐骑的马匹正在饮水。冒顿用响箭射杀父亲的坐骑马，冒顿手下的将士全部跟随他用箭射击，没有人不服从。冒顿大喜，知道自己训练的部队可以干大事成就大业了。
一日，冒顿像往常一样，率领将士跟随父亲头曼出外打猎，趁父亲不备之机，用响箭射杀父亲，自己手下的将士也全部跟随他射箭杀死了匈奴王头曼。紧接着，冒顿带领部属发动政变，杀死了自己的弟弟及不服从自己的头领，自立为匈奴国王。
此时，新疆地区的东胡国日益强大，野心勃勃，四处扩张。东胡国王听说匈奴国王被自己的儿子冒顿所杀，就派遣使者来试探冒顿的底细。东胡国使者对冒顿说：“东胡国王爱慕匈奴老国王头曼的坐骑千里马，恳请匈奴国赠送。”
冒顿召开匈奴各部落头领会议，讨论东胡国王讨要千里马的要求。大家都说，千里马是匈奴人的宝马，非常珍贵，不能随便送给东胡人。冒顿说：“我们和东胡国是邻居，应该友好相处。不能因为珍惜一匹好马而得罪了邻居国家的国王。”于是，冒顿命人将老国王的坐骑千里马交给东胡国王的使者带回国去。
东胡国王认为匈奴的新国王冒顿胆小怕事，畏惧东胡国，就再次派遣使者来到匈奴国，对冒顿说：“东胡国王爱慕匈奴女人，想娶匈奴国王的漂亮公主为妻。”冒顿又召开匈奴部族首领会议，商议东胡国王的请求。首领们听到东胡国王的要求，非常生气，纷纷说道：“东胡国王是癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不拿镜子照照自己，一个六七十岁的老头子，想娶我们匈奴国王年轻漂亮的公主为妻，欺人太甚。我们应该派兵攻打东胡国，教训一下不知天高地厚的东胡国王。”匈奴王冒顿不以为然，十分大度地说：“我们匈奴人一向大方，怎么可以小气，为了一个女人，而破坏和邻国的友好关系呢？”冒顿就将自己最漂亮的一名女儿送给东胡的老国王做妃子。
东胡国王看到自己向匈奴国提出的两次要求都得到满足，趾高气扬，变得骄横起来，轻视瞧不起匈奴人，认为匈奴人软弱好欺负，就得寸进尺，向匈奴人提出了领土要求。东胡国与匈奴国相距遥远，两国之间有一片中间地带，方圆数十万公里，是无人居住的空地。东胡国王第三次派遣使者来到匈奴国，使者对冒顿说：“我们两国交界的大片空地，现在无人居住。匈奴百姓也不去那里。东胡国想占有这片土地，迁移百姓去那里生活。”
冒顿再次召集匈奴各部落首领会议，讨论东胡国的要求。人们的意见分成两派。有的人赞成把这片空地送给东胡国，理由是匈奴人不去那里狩猎放牧。有的人反对，认为不能白白把这么大的一片土地送给别人。最后，冒顿发怒说道：“土地是我们匈奴人生存立足的根本，怎么可以把土地送给别的国家呢？”冒顿下令将那些主张把土地送给东胡国的人全部处死，并把东胡国王的使者杀死。
冒顿决定攻击灭亡东胡国。冒顿下达了全国动员令，凡是匈奴族十八岁至六十岁的男子一律出发征战，进攻东胡国。凡是在战场上畏缩后退者全部处死。冒顿亲率匈奴十万大军远征东胡国，进行长距离奔袭作战。
东胡国人蔑视匈奴人，对匈奴国的军队没有防范。东胡国军队遭受到匈奴大军的突然袭击，溃不成军，东胡国王被杀死，东胡国灭亡。匈奴人占有了东胡国的全部领土，得到了无数的金银财宝，将东胡国的百姓变为自己的奴隶。