自古以来，专制政体官场上，权贵官吏之间谋求富贵的明争暗斗，此起彼伏，硝烟弥漫，草菅人命，血肉横飞，让人不寒而栗。
大汉帝国武帝时期，武安侯田蚡是当朝太后同母异父的弟弟，身份高贵，凭借皇帝舅父的特殊关系，担任了帝国朝廷的丞相职务。
这时，汉武帝刚刚登基即位，年岁小，对田蚡所说的话，都听从，对田蚡推荐出任官职的人，全部予以批准。田蚡推荐的人中，，有的人从平民一下子就担任了享受两千石粮食俸禄收入的高级官吏，明显不符合帝国法律的规定。田蚡把皇帝任命政府官吏的权力转移到自己的手中，时间一长，引起皇帝的不满，对田蚡说道：“你任命官吏有完没完？我也想委任官吏了。”田蚡欺负皇帝年轻，不谙世事，得寸进尺，要求皇帝把帝国首都政府一个官署部门所占的土地，划拨给他扩建住宅使用。皇帝很生气，对他说：“你也太过分放肆了！你为什么不干脆把帝国军队武器仓库的地方也拿去盖房子？”
田蚡修建的住宅，占地数百亩，豪华气派，富丽堂皇，比首都其他贵族的府邸都要大。田蚡拥有的农村田地庄园肥沃广大，收入丰厚。田蚡家中每日派出到全国各地采购生活物品器具的人员络绎不绝。田蚡住宅的客厅中，摆放着珍贵的钟鼓、青铜古器、古玩玉器。田蚡家中的仓库里，各地诸侯王、官吏贿赂赠送的金银珠宝罕见物品堆积如山，多得数不清。
窦婴是汉景帝时期窦太后兄长的儿子。吴楚七国诸侯王叛乱，窦婴担任平叛大将军，消灭了叛军，立下赫赫战功，封魏其侯。此时，帝国朝廷上讨论决策国家大事，平叛封侯的条侯周亚夫和魏其侯窦婴两人的意见，皇帝最看重，别的大臣文武百官，没有人敢与这两人争辩的。
其时，帝国的丞相因病被免去职务，丞相一职暂时空缺。窦太后多次向皇帝推荐自己的侄子窦婴接任丞相职务。皇帝对窦太后说：“太后难道认为我舍不得让窦婴任丞相么？不是这样。窦婴这个人，骄傲自满，做事轻率不稳重，难以胜任帝国政府丞相的职责，担当管理国家的重任。”
在窦太后的一再要求下，汉景帝终于妥协，任命窦婴为帝国朝廷丞相，主管帝国的政务，同时任命皇后的弟弟田蚡担任太尉，掌管帝国的军事事务。
皇亲国戚凭借特殊的身份特权飞扬跋扈，为所欲为。帝国政府的监察部长赵绾检举谴责外戚窦氏子弟和皇家宗室中品行恶劣骄横放肆的不法行为，并且请求皇帝杜绝窦太后干预国家的政事。赵绾是窦婴田蚡共同推荐的人选，窦太后十分生气，让皇帝罢免了赵绾的官职，并且迁怒于窦婴田蚡，将两人的职务也一同罢免。
窦婴免去官职后闲居在家，与将军灌夫交往密切。灌夫也是在平息吴楚诸侯王叛乱中立下战功，担任中郎将官职。灌夫为人傲慢粗鲁，不喜读书，喜欢结交地方上的豪强恶霸，嗜酒如命，贪财好利，家里积攒了数千万的财产。灌夫家中每日招待的宾客有几十上百人，宾客盈门。灌夫的亲族，依仗灌夫的权势，在家乡横行霸道，欺男霸女，********乡民的财物，无恶不作。当地的官府不敢依法惩罚，害怕灌夫的报复。当地的童谣唱道：“河水清，灌氏宁；河水浊，灌氏族。”
窦婴与灌夫两人，各有所求，互相依仗。灌夫希望依靠窦婴皇帝外戚的身份抬高自己的声望，窦婴则想凭借灌夫众多的江湖朋友打击除掉自己的仇敌。两人一见如故，相见恨晚，关系非常亲密，相处得如同父子一样。
窦太后去世，窦婴失去了靠山，权势逐渐减弱，一蹶不振。
外戚田蚡的权势如日中天，当上了朝廷的丞相，权倾朝野。灌夫去田蚡的家中拜访。田蚡随意说道，想第二天去窦婴的家中做客。灌夫告诉窦婴。窦婴郑重其事，马上安排人员购置酒肉菜肴，陈设宴席，准备接待现任的丞相。
到了第二日的中午，也不见田蚡来到。窦婴对灌夫说：“难道丞相忘记了这件事？”灌夫生气，又去了田蚡的家中。田蚡还在睡觉。灌夫质问他为何失信。田蚡掩饰道：“我昨天喝醉酒了，忘记了和你说的话。”于是，田蚡和灌夫一同去窦婴家。一路上，田蚡走的很慢。灌夫越发生气。宴席上，主人和宾客喝酒尽兴，灌夫起身跳舞，邀请田蚡一同舞蹈。田蚡不肯。灌夫用话语讥刺他。田蚡生气。窦婴把喝醉的灌夫扶出去，回来后，替灌夫向田蚡赔罪。田蚡表面答应不计较，心里怀恨，要伺机报复灌夫。
田蚡看中了窦婴拥有的一块田地，想购买。窦婴因田蚡轻蔑自己，断然拒绝。灌夫听说了这件事，大骂田蚡仗势欺人，欺人太甚。田蚡听说窦婴灌夫因恼怒不肯把田地卖给自己，大怒，对别人说：“当年，窦婴的儿子曾经杀人，是我救了他的命。他竟然不知报答，自己的一块地也不卖给我。灌夫为何参与进来，多管闲事？”因此，田蚡与窦婴灌夫两人结下仇怨，怨恨日益加深。
田蚡的儿子结婚，娶了皇室燕王的女儿为妻。皇帝诏令所有的列侯皇族宗室都要去祝贺。窦婴要去参加婚礼，也请灌夫一同去。灌夫不愿意去，知道自己和田蚡有仇怨，因醉酒得罪过田蚡。窦婴强迫他一块去。在田蚡儿子婚礼酒宴上，灌夫给田蚡敬酒，田蚡假意说喝多了，不能干杯。灌夫发怒，说：“丞相是贵人，请干了这一杯酒！”田蚡始终不肯与灌夫喝酒。灌夫无奈。灌夫敬酒给宫廷的程李二位卫尉将军，两人正在低头凑在一起说话，不肯离开席位与灌夫干杯喝酒。此时，灌夫敬酒田蚡碰壁，一肚子火无处发泄，骂道：“今天长者来给你们敬酒，你们竟然学女孩子咬着耳朵说悄悄话，成何体统？还有规矩吗？”田蚡劝说灌夫道：“程李二位将军，都是宫廷的卫尉，今天你当众羞辱他们，难道不给二人留点面子吗？”灌夫酒喝多了，不计后果地胡言乱语道：“今天我准备杀头穿胸，哪里还知道什么程李将军呢？”众位宾客看见情势不妙，火药味十足，怕惹祸上身，吓得都赶紧走掉了。窦婴也要走，拉上灌夫一块走。田蚡见灌夫在自己儿子的婚礼酒宴上撒酒疯，无理取闹，发火道：“这都是我的错，放任灌夫得罪了客人。”田蚡下令家丁扣留灌夫，不让他离开。灌夫随从们纷纷劝说灌夫向丞相谢罪。一向心高气傲的灌夫，坚决不肯低头谢罪。田蚡更加恼怒，让人把灌夫捆绑起来，关进自己家中的客室中。第二天，田蚡上奏皇帝，弹劾灌夫在皇室亲族酒宴上骂人，犯了不敬罪，并检举灌夫以前犯下的罪过，比如纵容亲族在乡村横行不法。皇帝下令查办灌夫，将灌夫和宗族数百人全部逮捕，判处死罪。
窦婴因灌夫是自己强拉他去参加田蚡家中酒宴惹祸上身，心中惭愧，四处花钱托人求情，为灌夫开脱罪责，没有成效。窦婴亲自给皇帝上书，为灌夫辩护，说他是因醉酒骂人，罪不至死。皇帝召集朝廷百官，讨论灌夫窦婴和田蚡之间的是非功过。群臣畏惧窦婴田蚡两人都是皇亲国戚，谁也不敢得罪，说话时模棱两可，含糊不表明意见。皇帝看到文武百官个个都想做好人，不敢得罪人，怒骂道：“你们平时多次对我谈论窦婴田蚡做事的是非对错，今天在朝廷上公开议论，却说话吞吞吐吐，不敢表明态度，我要把你们这些人全部杀掉。”
皇帝怒而退朝，进入宫内侍奉皇太后吃饭。皇太后早已派人打探消息，知道了朝廷上君臣讨论窦婴田蚡两人的是非功过情形，很生气，不吃饭，对皇帝说：“如今我还活着，竟敢有人欺负我的弟弟田蚡。我死后，别人会像宰割牲畜一样杀了他。在朝廷上，你难道能像木头人一样不作决定吗？现在，幸亏你还活着，大臣们唯唯诺诺，假如皇帝过世，这些人还有谁可以相信？”
皇帝对母亲谢罪道：“窦婴和田蚡都是外家亲族，所以才让大臣们辩论两人的对错。不然的话，只要派一个法官就可以裁决了。”
在皇太后的干预下，灌夫及其亲族数百人全部被判处死刑，斩首处决。田蚡派人四处散布谣言，诋毁诽谤窦婴。不久，窦婴也被皇帝下令处死。
数年后，皇太后去世。田蚡因穿短衣进入皇宫，犯了不敬罪，被废去侯爵。淮南王刘安谋反被查处，有人检举田蚡与刘安勾结，图谋不轨，收下刘安的许多金银财物。皇帝派人查证属实，下令将田蚡灭族。