江苏沛县丰邑中阳里人刘季，是乡里的一个无赖流氓，生性豪爽，喜好对人施舍，结交朋友。刘季从小就有野心，不甘居人下，梦想有朝一日，出人头地，耀武扬威。刘季好逸恶劳，好吃懒做，不肯干脸朝黄土背朝天的农活，长大后，依靠投机钻营，当上了大秦帝国乡里的一个小官泗水亭长。刘季是一个不折不扣的的酒徒和色鬼，经常在居住地附近的酒店赊酒喝，一醉方休；看见漂亮的妇人姑娘，就色胆包天，调戏猥亵，名声极坏。
刘季到秦帝国首都咸阳服徭役，看到了嬴政大帝出巡时规模宏大的场面，心中十分羡慕，对朋友感慨地说：“唉，人生在世，男子汉大丈夫，就应该像始皇帝这样呀！”刘季的这席话，暴露出草根平民的一个无名之辈，有着与常人迥异的远大志向，不愿意庸庸碌碌地活一生，要轰轰烈烈地干一番大事业，光宗耀祖。
吕公是沛县县令的好友，为了躲避仇人的陷害，来到沛县定居。沛县当地的官吏和土豪士绅，听说县令有贵客来到，纷纷到县令家中祝贺。萧何是沛县的官吏，负责接待前来县令家中的宾客，对大家说：“送贺礼不够一千钱的人，在大堂下面就坐。”刘季是小小的亭长，却十分自傲，目中无人，平素瞧不起县里的官吏，大胆包天，没有带一文钱的贺礼，却在礼单上注明“贺钱一万”，堂而皇之地径直坐在县令家中的大堂上，典型的流氓作风。
刘季的命运特好，时来运转，在县令家中的无赖做法，不仅没有招灾惹祸，反而带来好运。县令的贵客吕公，是个民间的高人，会相面，通过人的相貌，能看到人的前程未来命运。吕公一见到刘季，就十分惊奇，马上站起来迎接他，引他入座。
萧何悄悄地对吕公说：“刘季这个人，喜欢说大话，干不成什么大事。”
刘季坐在上宾席上，大口喝酒，大口吃肉，毫不谦让顾及别人，旁若无人。酒宴散后，吕公特意留下刘季，对他说：“我从小喜欢给人看相，让我看相的人不计其数。迄今，我还没有看到比你更好的相貌。我希望你能够自珍自爱。我有个女儿，我愿意把她嫁给你，作为侍奉你操持家务生儿育女的妻子。”
刘季走后，吕公的妻子对吕公发怒道：“你平时一直认为我们的这个女儿奇特不寻常，要把他嫁给贵人为妻。县令与你是好朋友，来求婚，你都没有把女儿给他。今天，你为什么盲目地把女儿许诺嫁给一个什么情况也不了解的刘季？”吕公说：“这件事，不是你们女人家能够知道的事情。”吕公固执地将女儿嫁给了平民刘季。吕公的女儿，就是中华历史上大名鼎鼎的吕皇后、吕太后。这是后话。
吕公女儿嫁到刘季家中后，生育了一儿一女。一日，她带着两个孩子在农田中除草，有一个老者路过，因口渴，向她讨水喝。吕女看老者走的路途遥远，还给了他一些饭吃。老者看了吕女的相貌后，说：“夫人，你是天下罕见的贵人。”闻听此言，吕女十分高兴，连忙把两个孩子叫过来，让老者相面。老者看到男孩说：“夫人所以能成为贵人，正是因为这个儿子。”看到女孩后，说也是贵人相。
陈胜等领人发动了推翻秦政权的武装起义。天下人纷纷响应。许多地方的民众，把当地的官吏杀死，响应陈胜的反抗行动。此时，天下大乱。沛县县令非常害怕。
刘季以亭长的身份执行公务押送壮丁服劳役，途中许多人都逃跑了。刘季害怕上司的责罚，便把其余的人也都放跑了，让他们自谋生路。其中，有十余人表示愿意跟着刘季。开弓没有回头箭。一不做二不休，刘季索性带着这些人，又招募了数百人，攻打沛县县城，杀了县令。此后，刘季率领起义军不断攻城略地，队伍发展壮大，最终攻占了秦帝国的首都咸阳。刘季又与楚霸王项羽争夺天下。刘季经过数年的战斗，最终平定天下，项羽自杀。刘季登基称帝，史称汉高祖。
刘季是中华历史上第一个以平民身份登上皇帝宝座的草莽皇帝。