廉颇是战国时期赵国的名将，智勇双全，率领赵国军队打败齐国军队和魏国军队，夺取了齐国和魏国的大片土地，战功显赫。赵王任命廉颇为赵军的统帅。
赵国得到一块传世的珍贵宝玉和氏璧。秦王听说了，派人送信给赵王，表示愿意用十五座城市交换和氏璧。
赵王担心秦王欺骗赵国，拿走和氏璧，又不给赵国城堡土地。有人推荐蔺相如出使秦国。赵王接见蔺相如。蔺相如表示，自己愿意带着和氏璧出使秦国；秦国履行诺言把城堡土地给了赵国，就把和氏璧留在秦国；如果秦国不给城堡土地，自己将带着完好的和氏璧回到赵国。于是，赵王派遣蔺相如带着和氏璧进入秦国。
秦王接见了蔺相如。蔺相如捧着和氏璧献给秦王。秦王十分高兴，把和氏璧传递给他的嫔妃和大臣观赏。
蔺相如看到秦王没有拿城堡土地给赵国交换和氏璧的诚意，便上前说：“和氏璧上面有一点瑕疵，我指给大王看。”秦王把和氏璧还给蔺相如。
蔺相如拿着和氏璧站起来退后几步，靠着柱子，怒发冲冠，对秦王说：
“大王想得到和氏璧，愿意拿城堡土地交换。赵王和大臣商量此事，人们都说，秦国凭借自己国力的强大，想用欺骗的方法得到和氏璧，不会拿城堡土地交换。我认为百姓之间的交往尚且不能互相欺骗，何况国家之间的交往呢？我认为秦国会守信用遵守承诺的。
我临行前，赵王斋戒了五天，让我捧着和氏璧，在朝廷上举行了拜送国书的仪式，原因是尊重秦国，表示敬意。
我来到这里，大王在大堂上接见了我，态度傲慢，拿到和氏璧后，又传给很多人看，戏弄我。我看见大王无意拿城堡交换，所以我收回和氏璧。如果大王逼迫强行夺取和氏璧，我将和和氏璧一起在柱子上碰碎！”
说完，蔺相如手拿和氏璧，想要撞到柱子上去。秦王害怕蔺相如把和氏璧碰碎，连忙道歉，请求他不要冲动鲁莽这样做。秦王立刻召来负责官员，在条案上打开秦国的地图，指着地图上十五座城堡，说划给赵国。
蔺相如估计秦王只是假装做出要拿城堡交换的样子，心里并不想这样做，就对秦王说：
“和氏璧是天下人们公认的珍宝玉石。赵王送玉璧的时候斋戒了五天，大王也应当斋戒五日，举行隆重的仪式，我才敢贡献出和氏璧。”
秦王看到蔺相如是一个血气方刚性格倔强的男子汉，不可强夺和氏璧，以免玉毁人亡，让天下人怨恨秦国，便安排蔺相如住在国宾馆里。
蔺相如判断秦王依然会耍花招骗取和氏璧，便秘密派人拿上和氏璧从小路逃跑，把和氏璧完整无损地送回赵国。
五天以后，秦王斋戒举行仪式，请赵国使者蔺相如献出和氏璧。蔺相如告诉秦王说：
“我已经派人把和氏璧秘密送回赵国。如果秦国确有诚意拿城堡交换，先交给赵国十五座城堡，赵国一定会献出和氏璧给秦国。大王怪罪我，我甘愿下油锅受烹刑。希望秦王三思而后行。
听了蔺相如的话，秦王和群臣们又惊又怒。有人提议杀了蔺相如，惩罚他欺君之罪。秦王说：
“现在杀了蔺相如，也拿不到和氏璧，反而与赵国断绝友谊，结下冤仇。不如善待蔺相如，让他回赵国。赵王怎么会因和氏璧的缘故欺骗秦国呢？”
于是，秦王在朝廷上正式接见了蔺相如，举行了仪式后，将他送回赵国。
蔺相如回到赵国后，赵王认为他是一个贤能的人才，有勇有谋，出使秦国不辱使命，维护了赵国的尊严，珍贵的和氏玉石也完璧归赵，便任命蔺相如为赵国的宰相，主管赵国的政务。
不久，赵王与秦王会见，举行宴会。秦王让赵王弹奏乐器娱乐。赵王弹完乐器后，蔺相如上前请秦王用瓦盆演奏，互相娱乐。秦王生气不肯。蔺相如说：
“如果大王不演奏，那我将在五步之内，把我的血洒在大王身上。”
秦王的侍卫想杀死蔺相如。蔺相如瞪大眼睛怒斥他们，秦王侍卫不敢靠前。于是，秦王很不高兴地用瓦盆敲了一下。秦国大臣们说，让赵国献出十五座城为秦王祝寿。蔺相如说，请秦国献出都城咸阳来为赵王祝寿。宴会结束，双方的争斗不分胜负，秦王最终没有占了便宜。
赵王回国后，认为蔺相如的功劳很大，能让秦王畏惧，就任命他为上卿，爵位在老将廉颇之上。
廉颇生气，认为自己在战场上拼杀立了战功，而蔺相如因为口舌的功劳，地位在他之上，心中不服气。廉颇对人扬言说：
“今后，我遇见蔺相如，一定要当面侮辱他。”
蔺相如听说廉颇和自己斗气，要当面羞辱他，就不肯与他见面。上朝的时候，蔺相如就借口有病不去。在外出的路上，蔺相如远处看见廉颇，就调转车子躲避起来。蔺相如的宾客不理解他的做法。蔺相如解释说：
“你们看，秦王和廉颇将军相比，那个厉害？”
人们说，当然是秦王。
蔺相如说：“以秦王的地位和威风，我敢在朝廷上呵斥他，侮辱他的大臣们。我虽然无能，难道会怕廉颇将军吗？我是认为，秦国所以不敢来侵犯赵国的原因，只是因为我和廉颇在赵国。现在，两虎相争，两败俱伤，赵国受害。我之所以这样做，首先是考虑赵国国家的安危，其次才是个人的私怨。”
廉颇听到蔺相如的这些话后，心中羞愧，脱掉衣服，背着荆条，来到蔺相如的家里谢罪，说：
“我是个让人鄙视低贱的人，心胸狭隘，为个人的利益得失斤斤计较，没有考虑国家的安危。没想到，丞相您的心胸宽宏大量，不计个人的恩怨，把国家的利益放在首位。请求您原谅我的过失。”
蔺相如赶忙将廉颇迎接进家中，盛情款待。两人冰释前嫌，成为好友，结为生死之交。