吴起是天生的军事奇才，用兵如神，战无不胜攻无不克。
鲁国遭遇危机，齐国派大军进攻鲁国。鲁王想任命吴起为将军，领兵抗击敌人。有人怀疑吴起的立场，告诉鲁王，吴起的妻子是齐国人，吴起会暗中通敌危害鲁国。鲁王犹豫不决。吴起听说了这件事，为了打消人们的疑虑，忍痛杀死了自己的妻子，以表明自己的忠心不二。于是，鲁王任命吴起为鲁国的将军。吴起率领鲁军大败齐军，将敌人赶出了国门。
吴起立了战功，鲁国的一些权贵嫉妒眼红，在鲁王面前说吴起的坏话：吴起是卫国人，为了追求富贵名利，抛弃了自己的母亲。外出离家临行前，吴起对母亲说，我吴起如果做不了一国的将军丞相，就再也不回卫国。后来，他的母亲去世，他都没有回去奔丧。吴起是不孝之人。鲁国与卫国是兄弟相称的邻国，鲁国重用吴起，等于是抛弃了卫国，让卫国怨恨。生性多疑的鲁王，不再信任吴起，免去了吴起的职务。
吴起听说魏王文侯贤明，来到魏国，想为魏王效力。文侯询问大臣李克：“吴起是一个什么样的人？”李克答道：“吴起喜欢追逐名利，贪财好色。但他是一流的军事家，用兵打仗，古代的将军司马穰苴，也比不上他。”因此，文侯任用吴起为魏军统帅。吴起不负众望，率领魏军进攻秦国，攻占了秦国的五座城市，占领了大片土地。
吴起担任将军统兵打仗，与士兵同甘苦共命运，穿衣吃饭与士兵一样，不搞特殊；睡觉不铺卧席褥子，走路不骑马坐车，亲自背负粮食武器。有一名士兵身上长了脓疮，吴起亲自为他吸脓。士兵母亲听说了痛哭。别人对她说，吴起将军亲自给你的儿子治病，你为什么要哭？这位母亲说：以前，我的丈夫患病，吴起将军就为他治病。我的丈夫在战场上英勇作战，战死沙场。吴起将军现在又为我的儿子治病，我不知道儿子又会死在哪里。所以，我才会哭。
魏文侯因吴起战功卓著，爱戴士兵，做事公道，任命他为西河郡守，防范秦国和韩国军队的入侵。吴起担任西河郡守期间，励精图治，关注民生疾苦，解决民众衣食住行方面的困难，深得百姓的拥戴。
魏文侯去世。武侯即位。丞相公叔畏惧吴起的才能威望，设计陷害他。公叔对魏王武侯说：“吴起是贤明的人，才华横溢，是难得的人才。为了让他安心侍奉大王，大王应当把公主嫁给他做妻子。”武侯觉得有道理，就向吴起提议把自己的女儿嫁给他。吴起因国王的公主傲慢无礼而拒绝了国王。武侯生气不满，不再信任吴起。吴起担忧武侯加罪于自己，就辞职离开了魏国，前往楚国。
楚王早已耳闻吴起的贤能，立刻任命吴起担任楚国的丞相。
吴起担任丞相后，严明法纪；裁减政府中多余的人员，减轻民众的负担；整顿军队，招募优秀的士兵，进行严格训练，造就一支强大的军队。吴起率领楚军，在楚国南方平定了叛乱的百越地区，在北方吞并了陈国和蔡国两个国家，使楚国的领土扩大了数百里，人口增加了数十万。在西面，楚军连续进攻秦国，不断地打败秦军。诸侯各国恐惧，害怕强大的楚国。
楚国的贵族忌恨吴起的功劳，诋毁诽谤他。重用吴起的楚悼王去世，贵族叛乱，杀死了吴起。
才华出众的吴起，一生的命运坎坷，立下战功无数，功勋卓著，却屡遭别人的嫉妒造谣污蔑陷害，最终惨遭毒手，死于非命。俗话说，人怕出名猪怕壮。木秀于林，风必摧之。出名的人，难免会遭到别人的非议，受到伤害。人言可畏。